Starożytni filozofowie wiedzieli, że Ziemia jest kulista. W XVI stuleciu Anglicy, Holendrzy, Francuzi dążyli do zmonopolizowania handlu z Chinami. Starano się dotrzeć do Krainy Środka wzdłuż północnych wybrzeży Syberii. pierwszy opłynął Antarktydę Thaddeus Bellinghausen. Do bieguna zamierzał dotrzeć Nansen; dryfował po Arktyce, dotarł poza 86 stopień. Amerykanie Peary i Cook Do bieguna dotarli psimi zaprzęgami. Na południu powstała norweska baza, z niej wyruszy zdobywca bieguna, Amundsen.
Zdobycie obu biegunów Ziemi zajęło ludzkości dwa i pół tysiąclecia. Już w starożytności podejmowano wiele prób zdobycia biegunów, jednakże świat wtedy nie był gotów technicznie na takie wyzwania. Dopiero w 1909 r. Amerykanie Peary i Cook jako pierwsi dotarli do bieguna północnego. Zaś biegun południowy został zdobyty w 1911 r. przez Norwega Amundsena. Od tego momentu rozpoczęły się na obu biegunach prawdziwe badania.