Starożytni filozofowie wiedzieli, że Ziemia jest kulista. W XVI stuleciu Anglicy, Holendrzy, Francuzi dążyli do zmonopolizowania handlu z Chinami. Starano się dotrzeć do Krainy Środka wzdłuż północnych wybrzeży Syberii. pierwszy opłynął Antarktydę Thaddeus Bellinghausen. Do bieguna zamierzał dotrzeć Nansen; dryfował po Arktyce, dotarł poza 86 stopień. Amerykanie Peary i Cook Do bieguna dotarli psimi zaprzęgami. Na południu powstała norweska baza, z niej wyruszy zdobywca bieguna, Amundsen.
Dotarcie do biegunów Ziemi zajęło ludzkości 2,5 tysiąca lat. Starożytni Grecy byli przekonani, że masę kulistej Ziemi równoważą dwa punkty. W czasach nowożytnych Europejczycy zaczęli wypuszczać się na północ w celach handlowych. W odkrywaniu Arktyki ogromne zasługi mieli Norwegowie, ale biegun północny, wśród masy dryfującego lodu, zdobyli Amerykanie w 1909 r. Biegun południowy położony na stałym lądzie zdobył Norweg Amundsen w 1911 r.