Słowo doping pochodzi z języka rdzennych mieszkańców południowej Afryki. Używali napoju alkoholowego zwanego przez nich "dope", który sprawiał, że z większym zaangażowaniem oddawali się tańcom rytualnym. Ale współczesny doping nie ma już wiele wspólnego z piciem alkoholu. Zastąpiły go bardziej wyrafinowane substancje, produkowane w nowoczesnych laboratoriach.Każda z tych substancji powoduje poważne skutki uboczne - dlatego właśnie uznano je za niedozwolone.
Środki dopingowe można podzielić na cztery grupy: środki pobudzające (jak amfetamina); sterydy anaboliczne (np. testosteron); środki moczopędne oraz środki stosowane przy dopingu krwi - jak darbepoetyna. Każda z tych substancji powoduje poważne skutki uboczne - dlatego zażywanie ich przez zawodników uznano za niedozwolone. Wśród zawodników i trenerów ciągle jednak przeważa postawa relatywizmu moralnego.