Pomimo deklaracji zawartych w dokumentach prawnych i programowych centralnych władz energetycznych i rządowych wykorzystanie odnawialnych źródeł energii w praktyce napotyka bariery utrudniające rozwój energetyki wodnej. Istniejące uwarunkowania prawne nie tworzą dogodnych warunków do inwestowania w elektrownie wykorzystujące odnawialne źródła energii. Rozwój energetyki wodnej uzasadnia potrzeba ograniczenia emisji gazów cieplarnianych, zwłaszcza dwutlenku węgla, który najbardziej przyczynia się do ocieplenia klimatu.
W Polsce w niewielkim stopniu wykorzystuje się elektrownie wodne oraz inne sposoby tworzenia energii ze źródeł odnawialnych. Podczas gdy w innych krajach europejskich jest to średnio 5,6 % w Polsce jest to 1-1,5 %. Powodem jest niska opłacalność posiadania tego typu elektrowni-zakład energetyczny płaci ok. 17 gr. za 1kWh, podczas gdy wybudowanie takiej elektrowni kosztuje ok. 100 tyś. zł.