Starożytni filozofowie wiedzieli, że Ziemia jest kulista. W XVI stuleciu Anglicy, Holendrzy, Francuzi dążyli do zmonopolizowania handlu z Chinami. Starano się dotrzeć do Krainy Środka wzdłuż północnych wybrzeży Syberii. pierwszy opłynął Antarktydę Thaddeus Bellinghausen. Do bieguna zamierzał dotrzeć Nansen; dryfował po Arktyce, dotarł poza 86 stopień. Amerykanie Peary i Cook Do bieguna dotarli psimi zaprzęgami. Na południu powstała norweska baza, z niej wyruszy zdobywca bieguna, Amundsen.
Już od starożytności ludzie, powodowani ciekawością i chęcią zysku, próbowali dotrzeć do obszarów leżących na północy i południu kuli ziemskiej. W XIX w. rozpoczęły się wyprawy mające na celu zdobycie obu biegunów. W 1909 r. do bieguna północnego dotarli Amerykanie Peary i Cook. W 1911 r. w biegun południowy zdobył Norweg Amundsen. Od tego czasu rozpoczęły się prawdziwe wszechstronne badania Arktyki i Antarktyki.