Руны  --  это вытянутые и угловатые буквы древних германцев, предков современных англичан, голландцев, немцев, датчан, норвежцев и шведов. Древнейшие известные памятники рунической письменности относятся к середине II века н. э. Изучение начертания рун показывает их происхождение от латинского алфавита: знаки ᚠ, ᚢ, ᚱ, ᚲ, ᚺ, ᛁ, ᛏ, ᛒ, ᛚ почти полностью повторяют начертания соответствующих латинских букв  --  F, U, R, С, H, I, T, B, L. Несколько дальше отошли от своих прототипов руны ᚨ, ᛊ, ᛗ, ᛞ и ᛟ, в которых угадываются буквы A, S, M, D и O.
Рунический алфавит, как и многие другие азбуки, называется по своим начальным буквам  Греческое слово "алфавит" (ἀλφάβητος) образовано из названий первых двух его букв  --  "альфа" (ἄλφα) и "бета" (βῆτα). Русское слово "азбука" образовано по той же схеме: из названий букв "азъ" и "буки".   --  футарк (ᚠᚢᚦᚨᚱᚲ). Древнейший старшерунический футарк содержал 24 знака: ᚠᚢᚦᚨᚱᚲᚷᚹ ᚺᚾᛁᛃᛇᛈᛉᛊ ᛏᛒᛖᛗᛚᛜᛞᛟ (fuþarkgw hnijïpzs tbemlŋdo в латинской транскрипции), а более поздний скандинавский младшерунический футарк  --  16: ᚠᚢᚦᚯᚱᚴ ᚼᚾᛁᛅᛋ ᛏᛒᛘᛚᛣ (fuþąrk hnias tbmlR). Третья руна футарка ᚦ, обозначающая те же звуки, что th в английском и θ в греческом, используется в исландском алфавите до сих пор (остальные его буквы взяты из латинского).
Рунами пользовалось большинство германских народов, но постепенно их вытеснил латинский алфавит. Меньше всего руны продержались в Германии; предки англичан, англосаксы, продолжали писать рунами до X века, а скандинавы  --  до позднего Средневековья. В отдаленной шведской провинции Даларна руны дожили до XХ века: там сохранились сотни рунических надписей на зданиях, мебели, инструментах и посуде последних четырех столетий. Многие из них  --  владельческие подписи, но есть и более пространные тексты, например, надпись на деревянном столе, сделанная в голодном 1730 году, гласит: "На этот стол поместится много еды. Тот был бы счастлив, кто имел бы так много".
Позаимствовав большинство букв у римлян, древние германцы изменили их начертание так, чтобы было удобнее прорезать или процарапывать знаки на дереве. Из-за этого руны получили удлиненные пропорции и рубленый вид. По той же причине классические германские руны содержали только вертикальные и диагональные штрихи, или "стволы" и "ветви": выводить округлые и горизонтальные элементы, нанося знаки поперек деревянных волокон, невозможно.
1 / 2Рубанок из Вимоса с надписью на старшеруническом футарке. Остров Фюн, Дания, около 300‑х годовNationalmuseet, Danmark2 / 2Гребень из Вимоса с надписью на старшеруническом футарке. Остров Фюн, Дания, около 160‑х годовNationalmuseet, Danmark
Германским словом "руны" также называют внешне схожую древнетюркскую, или орхоно-енисейскую, письменность, бытовавшую в Центральной Азии в VIII–X веках н. э. Самые важные памятники орхоно-енисейской письменности  --  это каменные стелы, установленные в Монголии, Южной Сибири и в Семиречье (в районе озер Балхаш и Иссык-Куль). Надписи донесли до нас уникальные сведения по истории тюркских каганатов и, что не менее важно, язык той эпохи. Тюркский рунический алфавит был дешифрован в 1893 году великим датским лингвистом Вильгельмом Томсеном.
1 / 3«Книга гаданий» («Irk Bitig»). Предположительно, IX векНаписана тюркским руническим письмом. Найдена в 1907 году в китайской провинции Ганьсу.
По образу и подобию германских рун создано также несколько искусственных письменностей в вымышленном мире Джона Р. Р. Толкина. Оксфордский профессор, специалист по древнеанглийскому языку и литературе, Толкин не только знал много древних языков, но и изобретал новые, старательно разрабатывая их грамматику и алфавиты. В основе одного из них, кирта,  --  германские руны. Киртом, например, была сделана надгробная надпись "Балин, сын Фундина, государь Мории", найденная героями "Властелина колец" в подземном городе.
Традиционное представление о тесной связи рун с магией появилось в Новое время. К тому моменту руны уже были вытеснены из практической сферы латинским алфавитом и продолжали использоваться в Скандинавии лишь для гадания и тайнописи. Каждая руна в футарке имела название: ᚠ  --  fehu ("скот, богатство"), ᚢ  --  ūruz ("бык, зубр"), ᚦ  --  þurisaz ("великан"), ᚨ –ansuz ("бог, ас"), ᚱ  --  raidō ("путь, повозка") и так далее, поэтому иногда они использовались как идеограммы  Идеограмма  --  письменный знак, обозначающий какое-либо понятие (а не, например, звук или слог).. Так, руна ᚠ могла быть начертана в качестве пожелания имущественного благополучия.
Возможно, именно о германских рунах писал в конце I века н. э. римский историк Тацит:
"Срубленную с плодового дерева ветку они нарезают плашками и, нанеся на них особые знаки, высыпают затем как придется на белоснежную ткань. После этого, если гадание производится в общественных целях, жрец племени, если частным образом  --  глава семьи, вознеся молитвы богам и устремив взор в небо, трижды вынимает по одной плашке и толкует предрекаемое в соответствии с выскобленными на них заранее знаками".
Магическое использование рун процветало и позже. В средневековой саге об исландском скальде (поэте) X века Эгиле Скаллагримссоне рассказывается:
"Когда они уже держали паруса наготове, Эгиль снова поднялся на остров. Он взял орешниковую жердь и взобрался с ней на скалистый мыс, обращенный к материку. Эгиль взял лошадиный череп и насадил его на жердь. Потом он произнес заклятье, говоря: „Я воздвигаю здесь эту жердь и посылаю проклятие конунгу Эйрику и его жене Гуннхильд,  --  он повернул лошадиный череп в сторону материка.  -- Я посылаю проклятие духам, которые населяют эту страну, чтобы они все блуждали без дороги и не нашли себе покоя, пока они не изгонят конунга Эйрика и Гуннхильд из Норвегии“. Потом он всадил жердь в расщелину скалы и оставил ее там. Он повернул лошадиный череп в сторону материка, а на жерди вырезал рунами сказанное им заклятье".
Руны можно найти везде, где жили германцы, а особенно скандинавы. Ежегодно археологи преподносят рунологам  --  так называются исследователи рунических надписей  --  новые и новые находки.
Древнейшие старшерунические надписи концентрируются на севере Германии, на Ютландском полуострове и в Скандинавии, а затем распространяются по Европе вместе с разными германскими племенами, доходя до территории современной Украины и Боснии.
На Британских островах и во Фрисландии (нынешние Нидерланды) в V–XI веках использовался вариант рунического письма, называемый англосаксонскими или англо-фризскими рунами. Эта разновидность футарка была дополнена для полноценного воспроизведения звуков близких между собой древнеанглийского и древнефризского языков.
Самый распространенный тип рун  --  младшие руны  --  сложился к IX веку в Скандинавии для записи древнескандинавского языка. Логично, что больше всего надписей младшими рунами сохранилось на Скандинавском полуострове и в Дании. Но не только. Викинги оставили их также на балюстрадах и подоконниках константинопольского собора Святой Софии  --  и даже на мраморном льве, стоявшем на входе в Пирейскую гавань близ Афин и вывезенном в XVII веке в Венецию.
1 / 2Пирейский лев. Фотография 1920 годаSwedish National Heritage Board2 / 2Рунический рисунок с лапы Пирейского льва. Отрисовка 1857 годаEn Nordisk Runeindskrift i Piræus, med Forklaring af C. C. Rafn, 1857
Половина из шести тысяч известных на сегодня рунических надписей вырезаны на так называемых рунических камнях  --  стелах, установленных в память об умершем родственнике. Практически все надписи на рунических камнях начинаются с перечисления имен заказчиков и сообщения об установке рунического камня, после чего указывается имя умершего и его родственная связь с заказчиками. Например, "Бергсвейн и Сигфаст и Фриди установили этот камень по Бури, своему отцу. Вырезал Фартегн".
1 / 3Камень из Гёрлева № 1. Дания, 800–850 годыНадпись на камне: «Тьодви поставил этот камень по Одинкауру. fuþąrkhniastbmlR  Перечисление всего младшерунического футарка.. Берегите могилу! þmkiiissstttiiilll  Скороговорка: þistil — чертополох, mistil — омела, kistil — сундучок.. Я правильно расположил руны. Гунни, Армунд».
Большим событием в изучении рунической письменности стали находки археологов в норвежском Бергене во второй половине XX века. Подобно новгородским берестяным грамотам с берегов Волхова, во влажном грунте бергенской гавани сохранились сотни деревянных стержней и табличек с рунами. Менее масштабные комплексы бытовых надписей на деревянных и костяных предметах были найдены и в других городах Скандинавии. Сегодня известно уже более двух тысяч рунических "грамот".
Среди надписей на деревянных стержнях встречаются и любовные письма, например: "Моя любимая, поцелуй меня!" Также среди них есть вкрапления, записанные рунами, но на латыни  --  обычно это фрагменты молитвенного содержания.
Скандинавы сыграли важную роль в формировании древнерусской культуры, поэтому рунические надписи можно обнаружить в таких важных центрах, как Старая Ладога, Новгород и Смоленск. Например, на Рюриковом городище неподалеку от Новгорода были найдены два металлических амулета, содержащих элементы тайнописи: некоторые руны на них дополнены лишними ветвями, что затрудняет их прочтение.
1 / 2Городищенский амулет I, одна из сторон2 / 2Городищенский амулет II, одна из сторон
Более поздние рунические надписи сохранились, к примеру, в Новгороде (граффити, процарапанные на стенах Софийского собора во время его строительства, то есть в 1045–1050 годах) и на черноморском острове Березань близ устья Днепра. Надпись XI века на миниатюрном по сравнению со скандинавскими прототипами камне с Березани гласит: "Грани соорудил этот холм по Карлу, своему сотоварищу".
Скандинавские поминальные надписи повлияли и на древнерусскую монументальную эпиграфику, образчиков которой до нас дошло немного. На восточной окраине Новгородской земли, в Воймерицах на реке Мсте, рядом с Любытиным, в XI веке был поставлен каменный крест с кирилли-ческой надписью: "Богуславу и Лазареви братья и мати Мирослава поставили хрьстъ. Славоне дѣлале", то есть в переводе с древненовгородского диалекта "Богуславу и Лазарю братья и мать Мирослава поставили крест. Делал Славон".
Руническое письмо на Руси продолжало использоваться в XII веке, а возможно, дожило и до XIII века: в Смоленске в слоях XII века археологами найдена младшеруническая берестяная грамота из нескольких слов, а в Масковичах близ Браслава (нынешняя Витебская область Белоруссии)  --  отдельные руны и краткие записи на десятках обломков костей. К XIII веку пришлые скандинавы, по-видимому, полностью ассимилировались.