Существует две основные точки зрения. Согласно первой (так называемая "короткая хронология"), люди пришли  В то время уровень моря был на 130 метров ниже современного, кроме того, зимой по льду пролив было нетрудно перейти пешком.  в Америку около 14–16 тысяч лет назад. По второй  --  люди заселили Новый Свет гораздо раньше, от 50 до 20 тысяч лет назад ("длинная хронология"). Ответ на вопрос "Как?" куда более определенный: древние предки индейцев пришли из Сибири через Берингов пролив, а дальше шли на юг  --  или по западному побережью Америки, или по центральной части материка через свободное от льдов пространство между Лаврентийским ледяным щитом и ледниками Береговых хребтов в Канаде. Впрочем, вне зависимости от того, как именно двигались первые жители Америки, следы их раннего присутствия либо оказались глубоко под водой из-за повышения уровня моря (если они шли вдоль тихоокеанского побережья), либо разрушены действиями ледников (если люди шли по центральной части материка). Поэтому самые ранние археологические находки обнаруживаются не в Берингии  Берингия  --  биогеографическая область, связывающая Северо-Восточную Азию и северо-западную часть Северной Америки., а гораздо южнее  --  например, в Техасе, на севере Мексики, на юге Чили. 
Выделяется около десяти культурных типов индейцев Северной Америки  Арктика (эскимосы, алеуты), Субарктика, Калифорния (чумаши, вашо), северо-восток США (Вудленд), Большой бассейн, Плато, северо-западное побережье, Великие равнины, юго-восток США, юго-запад США.. Так, индейцы, населявшие Калифорнию (например, мивоки или кламат), были охотниками, рыболовами и занимались собирательством. Жители юго-запада США  --  шошоны, зуни и хопи  --  относятся к так называемым культурам пуэбло: они были земледельцами и выращивали кукурузу, фасоль и тыкву. Про индейцев востока США, а особенно юго-востока, известно значительно меньше, поскольку большинство индейских племен вымерли с приходом европейцев. Например, до XVIII века во Флориде жил народ тимукуа, отличавшийся богатством татуировок. Быт этих людей зафиксирован в рисунках Жака Ле Муана, который посетил Флориду в 1564–1565 годах и стал первым европейским художником, изобразившим коренных американцев.
У многих индейских племен, например у оджибве, существовала специальная паровая баня  --  так называемый "вигвам потения". Это было отдельное строение, как нетрудно догадаться, для мытья. Впрочем, мылись индейцы не слишком часто  --  как правило, несколько раз в месяц  --  и использовали паровую баню не столько для того, чтобы стать чище, сколько как лечебное средство. Считалось, что баня помогает при болезнях, если же чувствуешь себя хорошо, можно обойтись без мытья. 
1 / 3Мужчина и женщина за едой. Гравюра Теодора де Бри по рисунку Джона Уайта. 1590 годNorth Carolina Collection / UNC Libraries2 / 3Посев маиса или бобов. Гравюра Теодора де Бри по рисунку Жака Ле Муана. 1591 годBrevis narratio eorum quae in Florida Americae provincia Gallis acciderunt / book-graphics.blogspot.com3 / 3Копчение мяса и рыбы. Гравюра Теодора де Бри по рисунку Жака Ле Муана. 1591 годBrevis narratio eorum quae in Florida Americae provincia Gallis acciderunt / book-graphics.blogspot.com
Рацион индейцев Северной Америки был достаточно разнообразен и сильно отличался в зависимости от племени. Так, тлингиты, жившие на побережье северной части Тихого океана, в основном ели рыбу и мясо тюленя. Земледельцы пуэбло питались как блюдами из кукурузы, так и мясом добытых на охоте животных. А основной пищей индейцев Калифорнии была желудевая каша. Чтобы ее приготовить, нужно было собрать желуди, высушить, очистить и измельчить. Потом желуди складывали в корзине и варили на раскаленных камнях. Получившееся блюдо напоминало нечто среднее между супом и кашей. Ели его ложками или просто руками. Индейцы навахо готовили из кукурузы хлеб, и его рецепт сохранился:
"Чтобы приготовить хлеб, вам понадобятся двенадцать початков кукурузы с листьями. Для начала нужно отшелушить початки и растереть зерна с помощью зернотерки. Затем завернуть получившуюся массу в кукурузные листья. Вырыть в земле яму такого размера, чтобы в ней помещались свертки. Развести в яме огонь. Когда земля как следует прогреется, выньте угли и положите в яму свертки. Прикройте их, а сверху разведите огонь. Хлеб печется около часа".
В 1885–1889 годах еврей Соломон Бибо занимал должность губернатора индейцев пуэбло акома, с которым вел торговлю с середины 1870-х. Бибо был женат на женщине-акома. Правда, это единственный известный случай, когда пуэбло руководил неиндеец.
В 1996 году в районе небольшого города Кенневик в штате Вашингтон были найдены останки одного из древних жителей Северной Америки. Его так и назвали  --  кенневикский человек. Внешне он сильно отличался от современных американских индейцев: был очень высок, носил бороду и скорее напоминал современных айнов  Айны  --  древние жители Японских островов.. Исследователи предположили, что скелет принадлежал европейцу, жившему в этих местах в XIX веке. Однако радиоуглеродный анализ показал, что обладатель скелета жил 9300 лет назад.
Сейчас скелет хранится в Музее естественной истории имени Бёрке в Сиэтле, и современные индейцы штата Вашингтон регулярно требуют, чтобы останки передали им для захоронения согласно индейским традициям. Впрочем, оснований считать, что кенневикский человек при жизни принадлежал к какому-нибудь из этих племен или их предкам, нет.
Индейская мифология очень разнообразна: ее героями часто становятся животные, например койот, бобр или ворон, или небесные тела  --  звезды, солнце и луна. Например, члены калифорнийского племени винту считали, что своим внешним видом луна обязана медведю, который пытался ее укусить, а ирокезы утверждали, будто на луне находится старуха, ткущая полотно (несчастную отправили туда за то, что та не смогла предсказать, когда будет конец света). 
Сегодня индейцы разных североамериканских племен часто изображаются держащими в руках лук или стреляющими из него. Так было не всегда. О том, что первые жители Северной Америки охотились с помощью лука, историкам ничего неизвестно. Зато есть сведения о том, что они использовали разнообразные копья. Первые находки наконечников стрел датируются примерно девятым тысячелетием до нашей эры. Они были сделаны на территории современной Аляски  --  уже потом технология постепенно проникла в другие части континента. К середине третьего тысячелетия до нашей эры лук появляется на территории современной Канады, а в начале нашей эры приходит на территорию Великих Равнин и Калифорнии. На юго-западе США лук и стрелы появились еще позднее  --  в середине первого тысячелетия нашей эры.
Сегодня индейцы Северной Америки говорят примерно на 270 различных языках, которые относятся к 29 языковым семьям, и 27 языках-изолятах, то есть изолированных языках, которые не относятся к какой-то большой семье, но образуют собственную. Когда в Америку пришли первые европейцы, индейских языков было гораздо больше, однако многие племена вымерли или утратили свой язык. Больше всего индейских языков сохранилось в Калифорнии: там говорят на 74 языках, относящихся к 18 языковым семьям. Среди самых распространенных североамериканских языков  --  навахо (на нем говорит около 180 тысяч индейцев), кри (около 117 тысяч) и оджибве (около 100 тысяч). В большинстве индейских языков сейчас используется латинский алфавит, хотя чероки пользуются оригинальным слоговым письмом, разработанным в начале XIX века. Большинство индейских языков могут исчезнуть  --  ведь говорят на них меньше 30% этнических индейцев.
Сегодня большинство потомков индейцев США и Канады живут практически так же, как и потомки европейцев. Только треть из них занимают резервации  --  автономные индейские территории, составляющие примерно два процента площади США. Современные индейцы пользуются рядом льгот, и, чтобы их получить, нужно доказать свое индейское происхождение. Достаточно, чтобы ваш предок был упомянут в переписи начала XX века или иметь определенный процент индейской крови.
Племена по-разному определяют, принадлежит ли к ним человек. Например, пуэбло ислета считают своим только того, у кого хотя бы один родитель был членом племени и чистокровным индейцем. А вот оклахомское племя айова более либерально: чтобы стать его членом, нужно иметь всего 1/16 индейской крови. При этом ни знание языка, ни следование индейским традициям не имеет никакого значения. 

См. также материалы об индейцах Центральной и Южной Америки в курсе "Мифы Южной Америки".