Jednak , jak się później okazało , ważnym momentem w jego życiu była chwila , gdy natknął się na nietypową roślinę , która otwierała kwiaty nocą , a zamykała za dnia . Kiedy rodzice kupili mu książkę o Darwinie , ewolucji i różnorodnych zagadnieniach z biologii dowiedział się , że istnieje mechanizm zwany zegarem biologicznym oraz tego , że nie wiadomo , jak on działa . Do szkoły średniej przyszły noblista chodził już w Dallas , do którego przeniósł się z rodziną , a w 1971 roku ukończył University of Texas w Austin . Badacz zainteresował się genetyką muszek z rodzaju Drosophila . Szczególnie zafrapowało go to , że organizm ten ma stosunkowo bardzo mało genów . Zastanawiał się więc nad możliwością istnienia nieznanych , subtelnych funkcji genów muszek .