A querela principia na própria definição de drogas de abuso. Um especialista português, Jorge Barbosa, prefere uma definição jurídica: «São todas as ilícitas». Carlos Reis, toxicólogo reputado internacionalmente, é mais preciso: «São substância terapêuticas ou não que produzem tolerância e criam dependência». Os conceitos «tolerância» e «dependência» significam, respectivamente, «aumento da dose» [para atingir os mesmos efeitos] e «desequilíbrios psíquicos provocados pela sua ausência, com a consequente pulsão para o seu uso». Esta abrangência justificou que uma especialista holandesa, J. Weijars-Everhard, ao fazer o retrato da tóxicodependência no seu país -- com dez mil adolescentes a consumir ecstasy aos fins de semana, 25 mil heroínamanos -- tenha frisado que «toda a população consome cafeína e um quarto nicotina».