A dignidade de todas as pessoas e povos «exige que a comunidade internacional se mobilize para vencer as desigualdades provocadas pelo analfabetismo», diz o Papa na sua mensagem para a Quaresma de 1995, o tempo litúrgico que antecede a Páscoa e que hoje se inicia. João Paulo II justifica a escolha desta «terrível praga» do nosso tempo para tema do seu texto recorrendo a uma citação do seu antecessor Paulo VI, na encíclica sobre o progresso dos povos, «Populorum Progressio»: «A fome de instrução não é menos deprimente que a fome de alimentos: um analfabeto é um espírito subalimentado».