Segundo a autora, tirando os efeitos do atraso mental (já que ele pode não ter nada a ver com a causa do autismo, pois pode estar presente ou ausente conforme os casos), o que caracteriza o comportamento dos indivíduos autistas é justamente uma incapacidade de perceber a existência de estados mentais -- crenças, sentimentos, conhecimentos -- diferentes dos seus próprios. Mente universal U. Frith e os seus colegas desenvolveram uma série de experiências astuciosas para demonstrarem que as crianças autistas não conseguem distinguir, nomeadamente, o que elas sabem do que os outros sabem. Uma delas consistia em mostrar a uma criança autista uma pequena caixa de chocolates -- tipo «Smarties» -- que a criança, ao abri-la, descobria afinal que só continha um pequeno lápis. Quando lhe perguntavam o que é que uma outra criança esperaria encontrar dentro da caixa, a criança autista respondia invariavelmente «um lápis» e não «Smarties!», como faziam todos os outros miúdos testados. Esta incapacidade de compreender o significado de «pregar uma partida» a alguém, ou de compreender o que é fazer batota caracterizam o pensamento autista (tanto a capa da edição inglesa como da francesa do livro de Frith são aliás ilustradas com um pormenor de «O batoteiro do ás de paus» de Georges de la Tour).