No organismo em descanso, cerca de um terço da ATP fabricada pela ATP sintase é na realidade utilizada por uma outra enzima, a Na.., K.+ -ATPase. Para quê? Para transportar iões de sódio (Na..) e de potássio (K..) para dentro e fora das células. Desde os anos 20 que se sabia que a composição iónica do interior das células é diferente da do exterior: dentro das células, a concentração de sódio é inferior e a de potássio é superior às do fluido extracelular. E desde os anos 50 que se sabia que, quando um nervo é estimulado, os iões de sódio entram na célula nervosa.