A história da Ucrânia é rica em desastres e sofrimento. Invasões nómadas, pragas, epidemias, guerras e turbulência política encharcaram a estepe de sangue muito antes da era de Cristo. As purgas e a grande fome provocadas por Estaline mataram milhões de camponeses ucranianos nos anos 30, e a II Guerra Mundial deixou milhões de vítimas, entre elas muitos judeus. O desastre nuclear de Chernobil, em 1986, continua a somar vítimas de envenenamento pelas radiações. Mas para a nação que, na era comunista, era conhecida como o celeiro da URSS, a espiral de desespero foi uma horrível surpresa. E destruiu um mito muito querido para quase todos os ucranianos na época da independência, há dois anos: acontecesse o que acontecesse, a Ucrânia seria sempre mais rica do que a Rússia, graças aos campos férteis da estepe e à abundância de recursos naturais.