Conhecido como «Anjo da Morte», Mengele nasceu em 16 de março de 1911, na cidade alemã de Guenzburg. Estudou antropologia e zoologia nas universidades de Munique e Viena. Em 1938, obteve o diploma de médico, poucos meses antes de Hitler invadir a Tchecoslováquia. Aos 32 anos de idade, Josef Mengele declarou-se «incapaz» para servir na frente de batalha. Ofereceu-se para atuar como médico no campo de concentração de Auschwitz/Birkenau. Vera Kriegel, uma sobrevivente do campo de concentração, descreveu a sala de trabalho de Mengele como «uma parede coberta com olhos humanos de diversas cores, e fígados e pulmões guardados em jarras de vidro».