Aqui, temos o velho conflito «single» entre policial e terrorista. A exemplo do recente «Velocidade Máxima», os dois travam um duelo tipo jogo de xadrez, em que estão implicados prioritariamente dois elementos: a inteligência e o tempo. Menos espetacular, «Contagem Regressiva» acrescenta um traço político à disputa. A saber, Gaerity (Tommy Lee Jones) é um terrorista irlandês, especialista em fabricação de bombas, que foge da cadeia e vai para Boston (EUA). Seu objetivo agora é vingar-se de Jimmy Dove (Jeff Bridges), seu antigo companheiro no ramo, hoje arrependido.