Esta ascensão ao topo da classificação deveu-se a uma prestação verdadeiramente espectacular durante a primeira metade do percurso, onde fez «birdies» nos buracos 1, 2, 5 e 9, e um «eagle» no 4. Ou seja, seis abaixo do Par do campo em apenas nove buracos, proeza esta que lhe permitiu igualar, neste aspecto, o recorde alcançado por outros 15 jogadores nas 93 anteriores edições do Open dos EUA. Depois, Els fez um «double bogey» no 10, facto que foi aproveitado pelo escocês Colin Montgomerie, anterior líder do torneio, para de novo o ultrapassar. A partir daqui, Els faz uma série de cinco Pares consecutivos, até que volta a perder uma pancada no 16, onde fez um «bogey». Finalmente, nos dois últimos buracos, termina em grande estilo, com dois «birdies» que consolidaram a sua liderança, já que Montgomerie, pelo caminho, havia perdido três pancadas.