Depois, em 1971, Cuellar foi nomeado representante permanente nas Nações Unidas, posto que manteve até ser eleito como quinto secretário-geral da organização, em Dezembro de 1981. Trunfos e fracassos O seu grande troféu conquistou-o no Médio Oriente, em 1988, quando, depois de oito anos de guerra entre o Irão e o Iraque, conseguiu que ambas as partes assinassem o cessar-fogo. Conhecedor da região, Cuellar descreve o Médio Oriente como «talvez o nosso mais formidável problema internacional».