Muito magro, mas de uma agilidade excepcional para a sua altura, Lew decidiu escolher o número 33 para a sua camisola, em homenagem ao seu jogador de futebol americano preferido, Mel Triplett, dos New York Giants. Tinha 18 anos e todos o queriam. Todas as universidades da América, mas também os Harlem Globetrotters e a NBA. Optou pela UCLA. Em 1967, 68 e 69 foi campeão universitário (NCAA). O seu «sky hook» (lançamento em «gancho») -- nome criado uns anos depois por um jornalista de rádio de Milwaukke -- já fazia estragos. Em Houston, participou naquele que é considerado, pelos peritos, como o melhor jogo universitário deste século. A leitura da autobiografia de Malcolm X e os poemas de Roi Jones levaram-no a deixar a religião católica e a converter-se ao islamismo. Em Junho de 1971, passou a chamar-se Kareem Abdul-Jabbar. Dois anos depois, os New York Nets, da Liga ABA, ofereceram-lhe um milhão de dólares, uma verba ainda hoje elevada. A ABA voltou à carga, mas Abdul-Jabbar queria ingressar na outra liga profissional, a NBA.