Segundo o presidente do Ipae (Instituto de Pesquisas Avançadas em Educação), João Roberto Moreira Alves, o principal objetivo do ensino a distância é «democratizar a educação de boa qualidade, levando o conhecimento às populações carentes, ao interior e aos que não podem frequentar as salas de aula». Na Europa e em vários países latino-americanos, é possível inclusive obter diploma universitário estudando em casa ou no trabalho, sob a orientação de tutores. Em 88, a estimativa era de que houvesse pelo menos 4 milhões de pessoas matriculadas em cursos pós-secundários estudando a distância no mundo todo.