Todo o interesse do filme de Bertolucci está aí, embora ele se divida em duas partes distintas. Se uma narra esse encontro impossível, a outra dedica-se a contar a vida do jovem príncipe Sidharta (Keanu Reeves). A história de Sidharta é narrada como fábula infanto-juvenil. Mas os mesmos elementos que priorizam a imaginação sobre a realidade estão presentes. Exemplo: durante toda a sua formação, Sidharta é mantido pelo pai em um mundo fictício, onde não existe dor, doença ou morte. Um dia, ele sai dos limites do palácio e conhece «a realidade». As aspas entram aí porque «a realidade» não é mais nem menos real do que o mundo em que Sidharta vivia confinado. É apenas outra coisa, que determina no príncipe uma nova maneira de ver e pensar o mundo.