Os pilotos e navegadores dos bombardeiros ingleses haviam sido instruídos para «atingir o inimigo aonde ele mais havia de sentir». Pouco antes das dez da noite na rádio era dado o alarme: «Atenção! Atenção! Forte contingente de esquadrões anglo-americanos em voo em direcção a Dresden, distância cerca de 20 quilómetros. Procurar imediatamente os abrigos!» Lá fora soavam as sirenes. Às 22h11, o comandante Maurice Smith, chefe da operação, ordenava do seu avião: «Bombardear segundo plano». Era o princípio do fim da glória da «Veneza da Saxónia», da «Florença do Elba». A primeira coisa que vimos, recorda Rudolph Eichner, na altura internado num hospital militar nos arredores de Dresden, «foram as árvores de Natal a descerem do céu». Bombas luminosas lançadas pelos aviões para demarcar o alvo. «Ficou tudo tão claro que se poderia ler um jornal». Os estrondos das detonações começavam a soar. Eichner, então com 20 anos, a convalescer de um ferimento sofrido na frente Leste, fugia para uma escola vizinha, onde se encontravam já «muitas pessoas, sobretudo mulheres e crianças apertadas como sardinhas».