As ideias de Malthus -- expressas escassos trinta anos depois das teorias de Adam Smith, o pai da economia, no seu ensaio sobre «A Natureza e as Causas da Riqueza das Nações» -- tiveram, no entanto, o mérito de temperar o entusiasmo dos que consideravam que não existiria nenhuma limitação ao progresso económico, levados pelos ensinamentos do velho professor de moral da Universidade de Glasgow, e partilhando uma fé sem limites nas virtudes da «mão invisível». As teses de Smith radicavam na convicção de que, deixando os mercados funcionar livremente e deixando que cada um prosseguisse egoisticamente o seu interesse próprio, o sistema se orientaria misteriosamente para um ponto de equilíbrio em que todos, em conjunto, acabariam por ganhar. Ou seja, com o mercado deixado a si próprio e ao efeito da livre concorrência, não só se alcançaria um ponto de equilíbrio de maior bem-estar como se conseguiria o próprio desenvolvimento.