Nichols comparou estruturas gramaticais e semânticas de línguas nativas da América, da Nova Guiné e da Ásia. O objetivo era pôr em contraste línguas não conectadas entre si. «As linguagens aparentadas mostram semelhanças nas estruturas profundas que não aparecem nas não-aparentadas», disse. Uma das estruturas profundas a que ela se refere é o uso de designativos da primeira pessoa (meu, para mim, eu etc.) As famílias linguísticas podem ser determinadas a partir de semelhanças estruturais. Por exemplo, quando se começou o estudo das línguas indo-européias, no final do século 18 e começo do 19, o indício de que elas deveriam ter tido uma origem comum era a grande semelhança estrutural entre o latim, o grego e o alemão. As línguas indo-européias grupo que compreende quase todas as línguas da Europa mais as iranianas e a maioria das línguas da Índia têm como uma de suas carcterísticas básicas a independência entre o sistema verbal e o nominal. Os verbos se alteram segundo regras próprias e os substantivos e adjetivos o sistema nominal segundo outras. Não é o que ocorre com as línguas semitas, por exemplo. Em árabe ou hebraico, as frases «ele fala» e «ela fala» terão verbos diferentes ao se referirem a um sujeito masculino ou feminino. Essas regularidades mais as regularidades semânticas permitem o estabelecimento de famílias de línguas com um grau bastante grande de parentesco.