Duas vezes ministro da Educação nos anos 70 e 80, ficou dele a imagem de um político delicado e trabalhador. Mas não deixava de ser uma figura de segunda linha quando ascendeu ao cargo de primeiro-ministro, em 1989, fruto das circunstâncias: os «barões» do PLD estavam empatados e não conseguiam eleger nenhum dos seus homens. Tomando o cargo a sério, apoiado por Ozawa, lutou por reformas políticas e, inevitavelmente, os «barões» tiraram-lhe o tapete debaixo dos pés. Caiu em 1991, apesar de ter conseguido grande popularidade entre os cidadãos comuns, agastados com as principais figuras do PLD, implicadas em escândalos sucessivos de corrupção.