O governo demorou a reagir. Inicialmente o novo secretário-geral do PCC, Zhao Ziyang, tentou negociar ele acabaria afastado em junho e substituído por um representante da «linha dura». Em 15 de maio chegou a Pequim o presidente soviético, Mikhail Gorbatchov, que conduzia na então URSS uma reforma econômica (a perestroika) acompanhada por uma abertura política (a glasnost).