Já em 1990, depois de ter entrado e saído do PCUS, torna-se no primeiro «mayor» de Leninegrado eleito democraticamente. Com Ieltsin e Povov -- o «mayor» de Moscovo --, o seu caminho é exclusivamente legitimado pela via das eleições democráticas, fora das estruturas do partido e do Estado soviéticos. A 19 de Agosto, foi dos primeiros a repudiar o golpe, reunindo em frente do Palácio de Inverno -- à conquista do qual partiram os revolucionários bolcheviques chefiados por Lenine, em Outubro de 1917 -- dezenas de milhares de cidadãos dispostos, como em Moscovo, a defender a liberdade. O seu espírito pragmático levou-o a conseguir convencer as tropas golpistas que avançavam sobre Leninegrado a pararem às portas da cidade.