A ideia do partido comum fracassou e Lula fundou o Partido dos Trabalhadores, em 1980. No primeiro teste eleitoral do PT, dois anos depois, Lula foi derrotado para o Governo do Estado. Nessa altura, o longo ciclo militar dava sinais de exaustão. Fernando Henrique e Lula saíram às ruas num movimento popular pela restauração das eleições directas para a Presidência da Republica. O fim do regime ocorreria em 1985, com a eleição, ainda indirecta, de um governo civil liderado por Tancredo Neves. No mesmo ano, depois de uma breve ascensão ao Senado, Fernando Henrique foi derrotado na sua primeira tentativa de se fazer eleger para um cargo executivo: perdeu a disputa da prefeitura (presidência da Câmara) do município de São Paulo. Nas eleições parlamentares de 1986, foi eleito para o Senado com uma das maiores votações da história do Brasil. Lula, também com votação expressiva, foi eleito para a Câmara dos Deputados. Em 1988, uma dissidência do Partido do Movimento Democrático Brasileiro (PMDB), integrada por Fernando Henrique, fundou o PSDB. Na segunda volta das presidenciais de 1989, Fernando Henrique subiu ao palanque de Lula, contra Collor de Mello. O ex-operário que, nove anos antes, fundara o PT obteve 31 milhões de votos (38 por cento do eleitorado), contra 35 milhões do Presidente eleito.