A relação de Portugal com o Magrebe na área da emigração é exactamente contrária ao figurino clássico que se estabelece entre os países desenvolvidos e em desenvolvimento. Neste caso, os «desenvolvidos» são os árabes, que exportam «massa cinzenta» e recebem mão-de-obra. Quanto aos portugueses na zona, o Instituto de Apoio à Emigração contabiliza-os com anos de atraso. A emigração portuguesa com destino aos países do Magreb árabe e ao Egipto é pouco significativa e de carácter efémero, não envolvendo mais de quatro mil pessoas. Na maioria dos casos, os emigrantes são de categoria profissional pouco especializada -- operários da construção civil e outros não qualificados ou semiqualificados --, que se deslocam para cumprir contratos de seis meses ou um ano, regressando logo em seguida. Os residentes, propriamente ditos, não ultrapassam as centenas.