Ambos estes vírus da gripe, ditos do tipo A, possuem à sua superfície duas proteínas, chamadas hemaglutinina e neuraminidase. E para o vírus agarrar-se às células humanas e conseguir infectá-las, é preciso que a molécula de hemaglutinina seja partida ao meio. Normalmente, esta tarefa é executada por certas enzimas (proteases) que estão presentes nos tecidos dos pulmões e da traqueia, mas não nos restantes tecidos do corpo. Daí que, em geral, os vírus da gripe apenas consigam atacar as vias respiratórias das suas vítimas. Mas Kawaoka tinha constatado que o vírus laboratorial descendente do vírus da Gripe Espanhola também se conseguia replicar em diversos outros órgãos do ratinho e decidiu determinar porquê. Os investigadores descobriram então que neste vírus, a outra molécula de superfície, a neuraminidase, tem duas características estruturais que permitem que o vírus utilize uma outra enzima, chamada plasmina, para cortar a hemaglutinina e penetrar nas células humanas.