A importância dos portos não é, porém, determinada, em regra, pelo seu peso directo na economia, mas antes pelo carácter da sua função, responsável pela movimentação da maior parte do comércio externo português e de cuja operacionalidade e eficácia depende a concretização de alguns objectivos nacionais de desenvolvimento. No entanto, o cenário traçado pelo Ministério do Mar, a propósito das negociações que manteve com os vários operadores e que culminaram na assinatura de um acordo de concertação social, tinha o pessimismo carregado em tons de negro. Considerados dos mais caros da Europa, os portos portugueses apresentam vários estrangulamentos: deficiente produtividade e ineficiência das operações portuárias, custos portuários elevados e deficiente qualidade dos serviços prestados, ausência de um verdadeiro planeamento portuário à escala nacional, muito deficiente integração das infraestruturas portuárias nas redes nacionais e transeuropeias de transporte ferroviário e rodoviário.