Nasceu a 2 de Janeiro de 1872 em Filadélfia, filho de um talhante reformado e pobre. Brincou com os meninos do bairro operário, ouviu os primeiros espirituais negros na igreja onde a mãe o levava aos domingos e foi um aluno brilhante até concluir o curso de Medicina aos 20 anos. Rapidamente percebeu que não tinha feitio para ser médico --Êacerca do feitio de Barnes escreveram-se quilómetros de prosas, geralmente desagradáveis -- e partiu para a Europa, onde trabalhou numa empresa farmacêutica. Conheceu o químico Hermann Hille, com o qual inventou um produto que sujou durante décadas muito algodão e muitas almofadas -- o desinfectante Argyrol, um líquido castanho-escuro que tratou os olhos de milhões de pessoas pelo mundo fora. Em 1902, regressado a Filadélfia, Barnes abriu com Hille uma fábrica onde produziam o Argyrol e um outro medicamento, um tonificante. Zangaram-se mais ou menos tão rapidamente como enriqueceram e Barnes acabou por comprar a quota do sócio. Era uma fábrica especial, onde os operários trabalhavam seis horas por dia e tinham actividades pedagógicas e culturais, ouviam palestras sobre arte ou sobre uma ciência que nascia: a psicanálise.