Em Maio de 1978, Walesa, Andrzej Gwiazda, Anna Walentynowicz e outros formaram o movimento sindical livre que passou a editar um jornal clandestino. Era o embrião do Solidariedade. Walesa foi despedido por motivos políticos de dois outros empregos depois de deixar os estaleiros e foi detido em várias ocasiões. Numa delas, em 1980, entrava ele para a prisão quando a mulher iniciava o trabalho de parto do sexto filho, Magda. Foi libertado um dia depois. Na clandestinidade, apareceu em público em Agosto desse ano, quando os estaleiros despediram Walentynowicz, o que provocou a onda de greves, a criação do Solidariedade e o lançamento definitivo de Walesa na liderança do movimento, passando o seu nome a ser conhecido em todo o mundo.