De Sócrates -- primeiro a pergunatr-se"o que é o homem?" -- ao início do século 19 a natureza humana fora sempre caracterizada pela presença da racionalidade e pelo uso da linguagem, o que permitia levantar os pilares de uma antropologia filosófica. Já no final do século 19 a natureza humana pede essa unidade e se multiplica nas mais variadas formas:"Nietzsche proclama a vontade de potência, Freud assinala o instinto sexual, Marx entroniza o instinto econômico. Cada teoria torna-se um leito de Procusto no qual os fatos empíricos são esticados para moldar-se a um padrão preconcebido". A nova unidade da natureza humana não poderá mais ser encontrada numa"essência" ou numa"substância" metafísica. Ela será antes uma função simbólica ou"faculdade de criar símbolos" que se exprime no sistema duas atividades humanas. O homem se distinguiria do restante do reino animal ao deixar de responder mecanicamente a estímulos e ao produzir uma camada de símbolos que o separa do real e o torna independente do ambiente a seu redor.