O jovem Orenthal aprendeu a viver na rua. O raquitismo que o atacou na infância talvez tenha estorvado o crescimento, mas não o impediu. Em idade escolar surpreendeu os caçadores de talentos ao fazer as cem jardas (91 metros) em 9,9 segundos. Aos 15 anos o seu herói é Willie Mays, um jogador de basebol, que acaba por simpatizar com aquele jovem, indubitavelmente dotado para o desporto de competição. O seu destino define-se. Em 1968, com 21 anos, é eleito, por unanimidade, o melhor futebolista norte-americano do ano. Profissionaliza-se e durante 11 anos será a vedeta número um desta modalidade. As iniciais do seu nome propiciam um jogo de palavras, que lhe vai dar o simpático cognome de «Orange Juice», ou, mais simplesmente, «Mr. Juice».