No campo político, Mao insistiu em programas mal planejados, apesar de saber que não dariam certo. No «Grande Salto para a Frente» (fim dos anos 50), camponeses foram arrancados de suas atividades para passar a fabricar aço em fornalhas de fundo de quintal. Eles fundiram ferramentas agrícolas e queimaram seus móveis para satisfazer as quotas. Logo ficou claro que o plano resultaria em anos de fome, diz Li. Mas Mao se recusava a recuar. «Grande parte das safras ficava sem ser colhida, porque tantos homens haviam ido para as fornalhas». Milhões morreram de fome.