Mesmo como regente, a unanimidade favorável era manchada pela fama de homem irascível, exigente com os músicos e intérpretes até o limite do sadismo. O fato de ter sido reconhecido como regente e desconsiderado como compositor representou apenas um dos desequilíbrios da vida de Mahler, e talvez o mais ameno. As fundas tragédias familiares, a perda de amigos músicos pela loucura ou pelo suicídio, a necessidade de trabalhar entre hostilidades e intrigas, relegando as atividades de compositor para as férias de verão etc. Material apropriado para a configuração de uma vida heróica, em que o artista criador faz prevalecer sua vocação contra obstáculos de toda ordem.