O culpado? Pensa-se hoje que se trata de proteínas presentes no cérebro dos doentes que dão pelo nome de priões. E sabe-se que os priões são uma versão anómala, malformada, de uma proteína normalmente fabricada pelas células nervosas dos mamíferos, incluindo o homem. O principal enigma apresentado por estas temíveis doenças deriva do facto de elas serem transmissíveis dentro de cada espécie animal e às vezes entre espécies diferentes. Por exemplo, as vacas que ingerem tecido infectado de bovino e ovino desenvolvem a doença das vacas loucas; e algumas das crianças que, até meados dos anos 80, receberam tratamentos à base da hormona de crescimento colhida junto de cadáveres (humanos), infectados pela doença de Creutzfeldt-Jakob, contraíram a doença de Creutzfeldt-Jakob. Mais, desde o passado mês de Março, há mesmo sérias razões para se pensar que a doença das vacas loucas possa ser transmitida por via oral aos seres humanos, dando origem a uma variante atípica da doença de Creutzfeldt-Jakob. O que desencadeou a actual crise mundial em torno do consumo de carne de vaca.