Mercouri dividiu sua carreira artística entre o cinema e o teatro. Suas interpretações de «Medéia», de Eurípedes, foram consideradas «heréticas» pelo Teatro Nacional da Grécia. No auge da fama, antes de completar 45 anos, a atriz decidiu lançar-se na política, tornando-se ministra com a eleição democrática do primeiro governo socialista. A intensidade de seu engajamento político e sua exuberância como atriz contrastavam com a displicência em relação à sua própria saúde. O câncer de pulmão foi detectado em 1989, em Nova York. Segundo a assistente da ministra, Manuella Paulidou, os médicos recomendaram na época que ela deixasse de fumar. Mercouri simplesmente ignorou a recomendação. Bastava voltar à Grécia depois de suas consultas médicas em Nova York para recomeçar a fumar obsessivamente.