Quando Krikaliev partiu para a sua missão, pensava que estaria de volta cinco meses depois, mas no fim do ano passado as autoridades soviéticas decidiram anular o voo que o deveria substituir e deixá-lo -- com o seu acordo -- mais cinco meses em órbita. Quando regressar à Terra no próximo dia 25, Krikaliev vai encontrar um programa espacial espalhado pelas várias repúblicas do nova CEI: o controlo terrestre está em Kaliningrado, perto de Moscovo, na Rússia; o cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão e várias das fábricas aeroespaciais situam-se na Ucrânia, sendo objecto de disputa com a Rússia. «Não é possível dividir o programa espacial», dizia um engenheiro no domingo, enquanto o foguetão era fixado na sua ilha de cimento, na rampa de lançamento. «Temos aqui gente de todas as repúblicas. Eu sou da Sibéria, aqui o meu colega é ucraniano.» Rússia: programa autónomo?