Filho de judeus sefardins (judeus que foram expulsos da Espanha no século 15), Canetti viveu em Rudschuk (Bulgária) até 1911, depois na Inglaterra (1911-1913 e 1939-1971), Áustria (1913-1916), Suíça (1916-1921 e 1988-1994) e Alemanha (1921-1924). Doutorado em Filosofia e Letras pela Universidade de Viena (Áustria) e poliglota, escrevia em alemão. Foi autor de romances, memórias, peças, ensaios e livros de aforismos.