A energia liberada pelo terremoto se propaga pela superfície através de ondas sísmicas, sentidas no chão pelas pessoas e, naturalmente, pelos sismômetros. O ponto da superfície a partir do qual o tremor espalha as ondas é chamado de epicentro. É nele que o terremoto causa o maior estrago. Sismômetros situados perto do epicentro dão uma boa indicação da força do tremor. As vibrações da superfície são registradas em um papel à medida que o lápis hipersensível do sismômetro treme com a Terra. O resultado parece um exame de eletrocardiograma.