O Special Olympics nasceu nos Estados Unidos em 1963 e em Portugal foi criado em 1985, mesmo antes da sua legalização, que só aconteceu dois anos depois. Funciona em regime total de voluntariado e sobrevive financeiramente dos subsídios da Segurança Social, com o contributo de empresas, instituições e autarquias, para além de um contrato-programa com a Direcção Geral dos Desportos. No futuro, e segundo o presidente da Comissão Nacional do Special Olympics, João Oliveira e Sousa, o movimento vai passar também a contar com o apoio das federações desportivas e ainda de alguns clubes desportivos de todo o país.