Uma sobrecarga elétrica provocou um curto-circuito no sistema de ar-condicionado. A pane produziu fagulhas. Às 9h, quatro dos 25 andares do Joelma queimavam. As pessoas que trabalhavam nos pisos superiores procuravam descer pelos corredores. Os que estavam embaixo tentava subir. O pânico deixou pessoas pisoteadas. Antes das 10h já estavam aglomeradas, lá em cima, mais de cem pessoas esperando o socorro dos helicópteros. Dois anos antes, no incêndio do Andraus, eles haviam sido decisivos. Mas o Joelma não tinha heliporto. No topo, telhas de amianto, escadas e madeiras tornavam impossível o pouso.