Tendo conhecido uma longa gestação entre 1888 e 1894, a obra foi estreada em 1895, em Berlim. Expandindo consideravelmente a concepção de sinfonia coral que Beethoven iniciara com a sua 9ª Sinfonia, a partitura, tratando o ambicioso tema da morte e ressurreição, é o primeiro testemunho da criação por Mahler dessa forma romanesca, que Adorno tão bem discerniu na obra do mestre, em que a sinfonia, segundo palavras do autor, é chamada a tornar-se um mundo polifacetado até uma aparente incongruência, um dos raros paralelos musicais do romance romântico.