Do ponto de vista cultural, é o momento do existencialismo, com as idéias de subjetividade, situação, projeto, transcendência mundana e liberdade, e do marxismo na versão dos intelectuais do PCF. Saindo da paralisia imposta pela guerra, começa a retomada literária (com o romance existencialista de Sartre e Camus e o nouveau roman), teatral e cinematográfica. Proliferam revistas, jornais, livros, debates, conferências, manifestos políticos, formação de grupos de ação, em suma, um conjunto de atividades ligadas à figura emergente do «intelectual engajado» que, à maneira de Voltaire e Zola, participa da vida pública escrevendo, defendendo causas, opinando sobre os acontecimentos, abandonando a torre de marfim da academia e do gabinete. Essa figura está no centro da discussão das cartas de Sartre e Merleau-Ponty, cada um deles possuindo uma concepção diversa do engajamento.