Oliveira Martins tinha dado provas de ser um bom administrador. Mas seria ele também o homem carismático? Era o que se estava para ver. Enquanto viveu no Porto, conservou-se um pouco à margem da política do regime. Mantinha uma vaga reputação de contestatário radical e hábitos de austero filósofo. Em 1885, porém, o meio político-literário recebeu como uma bomba a notícia da sua adesão ao Partido Progressista, o partida da esquerda na monarquia constitucional. A vinda de Oliveira Martins foi festejada pelo líder do partido, o velho Anselmo José Braancamp, e sobretudo pelos políticos progressistas mais jovens. Martins embrenhou-se a fundo na política partidária. Correspondeu-se com os chefes, arranjou um jornal diário para arejar as suas opiniões («A Província», do Porto), discursou em banquetes políticos, intrigou, conspirou. O partido bem precisava dele. A esquerda monárquica, com a excepção de um breve e infeliz ano de governo em 1879-1881, estava exilada na oposição havia 14 anos. Fontes Pereira de Melo, o chefe da direita, dominava a política portuguesa desde 1871. Oliveira Martins, habilidosamente, apresentou as suas ideias como um programa de governo alternativo à política de obras públicas do fontismo. Era a «vida nova», com a qual os progressistas acreditaram ir para o governo.