Jayalalitha, 48 anos, entrou na política em 1982 e beneficiou de imediato da sua imensa popularidade como uma das rainhas do cinema no Tamil Nadu (que é tão ou mais prolífero que o de Bombaim). Em 1987 sucedeu a outro ex-actor, Ramachandran, quando este morreu, na chefia do AIADMK, um partido defensor das castas baixas. Como ministra-chefe desenvolveu um imenso culto de personalidade, bem visível nas gigantescas figuras em cartão que a representavam e que ornamentavam Madrasta, a capital do estado. O toque a finados político, pelo menos temporário, resultou de uma escolha infeliz: uma aliança com o Partido do Congresso. Os eleitores escutaram aparentemente o seu rival de esquerda, do partido local DMK, e a sua campanha contra a corrupção e contra a autocracia extravagante em que o governo da ex-actriz se transformou nos últimos anos.