Parece ter sido na Grécia antiga que o homem, pela primeira vez na história da humanidade, se lançou na aventura de medir o universo. Os matemáticos da escola de Pitágoras acreditavam que a Terra, o Sol e a Lua tinham a forma esférica e fizeram várias estimativas sobre os seus diâmetros e sobre as distâncias que separavam estes astros. No entanto, foi um contemporâneo de Arquimedes, Eratóstenes de Cirene, que resolveu, com precisão admirável, o problema seguinte: quanto mede o raio da Terra? Tendo nascido cerca de 284 a.C., Eratóstenes ficou conhecido através da publicação de diversas obras de matemática, do seu método para a enumeração dos números primos (o crivo de Eratóstenes) e da sua solução do problema de Delos (a duplicação do cubo; ver Público de). Mas, segundo Heath («A History of Greek Mathematics», ed. Dover Publications), o feito mais importante de Eratóstenes foi a sua medição do raio da Terra.