Nos últimos anos, têm proliferado os satélites que, em torno da Terra, recolhem dados e imagens da atmosfera e da superfície. Já não são apenas os satélites geoestacionários que recolhem dados e imagens para fins de monitorização e previsão meteorológica: são também dezenas de outros satélites, parte deles colocados no âmbito de iniciativas de carácter comercial, que, das suas órbitas a cerca de 800 quilómetros de altitude, «varrem» escrupulosamente a superfície do planeta, registando imagens com base nas radiações visível e infravermelha - havendo mesmo um, o SPOT, que é capaz de recolher e corrigir imagens com ângulos de incidência até 30 graus, e não apenas na vertical da área que se pretende representar. A variedade e a qualidade de dados e imagens hoje passíveis de captar de virtualmente qualquer ponto da superfície terrestre fornece às mais diversas actividades uma riqueza de informação sem precedentes. Por exemplo, o recenseamento e a avaliação do estado das culturas a que os serviços de agricultura dos países da União Europeia procedem no terreno são compaginados com os dados de pormenor extraídos das imagens de satélite que evidenciam as características da cobertura vegetal das mesmas regiões. Outro exemplo será o do planeamento urbano, que hoje pode dispor de imagens de uma precisão sobre a efectiva ocupação do território, com malhas de pormenor que podem ir até aos 5 metros.