A primeira abordagem da realidade «emprego-formação», em termos científicos e políticos, foi certamente a que a reduziu a um mercado: o mercado de trabalho, com ou sem reminiscências dos mercados de escravos. Remonta aos primórdios da ciência económica e pressupõe a existência de uma oferta e de uma procura de trabalho, tendo dado origem a todo um vasto leque de teorizações e estudos empíricos sobre o respectivo equilíbrio A oferta é constituída pelos trabalhadores empregados e desempregados; e a procura, pela totalidade dos empregos, quer estejam ocupados quer vagos. Pressupõe-se o «trabalhador» como ser que responde a solicitações do lado da procura de trabalho, na qual se centra o poder de iniciativa económica.