Quando as pessoas medem a sua tensão arterial, obtêm dois valores que representam a pressão do sangue contra a parede das artérias em dois momentos: o valor mais alto refere a pressão sistólica, exercida pelo sangue nas artérias quando se dá a contracção dos ventrículos (sístole) que expulsa o sangue do coração; o valor mais baixo indica a pressão diastólica, exercida pelo sangue nas artérias quando se dá a dilatação dos ventrículos (diástole). Os valores normais variam muito segundo a idade mas num adulto jovem devem rondar os 120/80 (a pressão sanguínea, tal como a pressão atmosférica, mede-se em milímetros de mercúrio). Na linguagem comum traduzimos esses valores para «12/8» e dizemos que 12 é a «máxima» e 8 a «mínima». Michael Klag, professor de Medicina em Johns Hopkins e autor do estudo, afirma que os homens com uma «mínima» de 120 ou mais alta correm um risco 30 vezes maior de desenvolver deficiência renal que os homens com uma pressão diastólica abaixo de 70 milímetros. Aqueles que têm uma pressão sistólica de 200 ou mais correm um risco 48 vezes mais elevado de desenvolver a doença que os homens com uma «máxima» de 120 milímetros. Klag diz que mesmo diferenças da ordem dos 11 milímetros na pressão diastólica ou 16 na sistólica duplicam o risco.