Independentemente das personalidades dos candidatos, o que estava em causa eram as imagens que Lisboa e Madrid construíram em Bruxelas desde a adesão simultânea em 1986. A diplomacia espanhola podia jogar com o seu europeísmo sem mácula, o seu empenho activo na integração europeia em todos os domínios, no seu apoio continuado às grandes iniciativas do eixo Paris-Bona, sobretudo desde 1990, quando, face aos acontecimentos do Leste, franceses e alemães resolveram lançar a Comunidade no caminho da união política que conduziria a Maastricht. Portugal tinha contra si uma percepção desfavorável de país exigente quanto a fundos comunitários (como a Espanha), mas recalcitrante em matéria de integração política, bom aluno nas matérias económicas, mas distraído e pouco interveniente nas questões de natureza estratégica e política, sempre disposto a cair para o lado da «atlantista» Grã-Bretanha contra os exageros «continentais». Sobretudo quando se tratava das relações da Europa com os Estados Unidos no quadro da Aliança Atlântica. O fim do predomínio militar