Na opinião de Santos, o programa brasileiro de recursos genéticos é o quarto melhor do mundo depois dos EUA, Japão e Índia. O Centro começou a funcionar em 1976, na esteira da primeira conferência da ONU sobre meio ambiente, em Estocolmo (1972). A ênfase então recaía no enriquecimento das culturas de valor comercial. Com a Eco-92, abriu-se o ciclo da biodiversidade, da matéria-prima genética da indústria do futuro a biotecnologia. «Precisamos fazer o mesmo, agora, com os microorganismos», diz Santos. Com a extensão e a diversidade de seus ecossistemas, o Brasil possui o maior patrimônio genético do mundo. Um exemplo: foi de uma árvore da Amazônia, a castanheira, que pesquisadores do Cenargen isolaram o gene responsável pela metionina, um componente fundamental da nutrição humana ausente de gêneros como a soja e o feijão.