世界上有小人国吗？
在非洲赤道热带雨林里，活跃着一群以采猎为生的小矮人。 在一片茂密葱茏之中，星星点点坐落着由树叶和树枝建成的小茅屋，那便是俾格米部落与大自然和谐共存的栖身之所。一直以来，外界都对这群采猎者的生活方式，尤其是他们平均身高不足1.55米的矮小身材感到好奇。道听途说，欧洲人曾把他们想象成半人生物。 但在1865到1870年间，一位拥有法国、比利时、美国三重国籍的探险家和一位德国植物学家在现代史上第一次遇见了俾格米人，证实了他们的存在。 之后，科学家确认俾格米人是我们的同类。但最大的疑惑始终未曾解开：为什么俾格米人身材如此矮小？首次相遇后约150年，生物学家终于解开了这个谜团！ 第一个发现是在2009年。法国博士生诺埃米·贝克尔（Noémie Becker）为撰写她的群体遗传学博士论文，研究了非洲不同俾格米部落基因组的构成。数个世代以来，这些采猎者与务农为生的班图人为邻，而班图人身材更高。 由于一直生活在一起，因而产生了一些通婚夫妻，他们的孩子出生，孩子的孩子出生……诺埃米·贝克尔于是得以在个体身高与其血统和基因组构成之间建立联系，如有些人是100%俾格米或100%班图，有些人则是不同水平的混血（跨族夫妻的孩子是50%俾格米50%班图，有一位俾格米祖父母的班图孙子或孙女是75%班图25%俾格米，如是类推）。 诺埃米·贝克尔发现，非俾格米基因组的比例越大，个体越高。这在常人看来或许是理所应当，但对身为研究人员的诺埃米·贝克尔来说，这是一项科学证据：俾格米人的矮个子确实是由基因决定的，与环境、生活方式或食物无关。换言之，即使一个俾格米人在部落外长大，其身材仍会矮小。 那么现在就要搞清是哪些基因起了作用。像侏儒那样，是区区几个孤立基因导致的吗？不可能。诺埃米·贝克尔指出，假若情况如是，这些基因就会代代相传，仅有四分之一俾格米血统者将与纯血统的俾格米人一样矮小，因为他们也有这些决定性的基因。 然而，个体的身高与其“俾格米比例”息息相关，这只能是大批基因的产物，这些基因的遗传遵循统计学规律。例如，半俾格米人只有一半这样的基因，所以它们的影响力就小些。问题是如何识别这批基因呢？ 科学家用了点手段。鉴于跟生长有关的所有基因并不在同一时段表达，他们集中研究俾格米儿童与欧洲儿童在成长中出现分歧的时刻：要找到“疑犯”，只需研究正好在这些时期活跃的基因即可。 表面上看没有比这更简单的了：知道了研究对象的出生日期，只需在接下来的几年间跟踪其成长便可。但在较为发达的国家轻而易举的事情，到了热带雨林深处却要复杂得多。出生日期、过生日之类与年龄相关的时间标记早已根植于我们的文化，但俾格米人，他们只知道一个能够用长矛打猎的孩子比用箭打猎的孩子要年长，仅此而已！详细研究他们的成长似乎是痴心妄想…… 幸亏费尔南多·拉米雷·罗齐（Fernando Ramirez Rozzi）和阿兰·弗罗门特（Alain Froment）这两位研究人员在喀麦隆莫安格勒波什盖地区（Moangue Le Bosquet）的巴卡族（Baka）俾格米部落有了令人惊喜的发现：一本出生登记册！ 自1987年以来，照看村庄医务室的修女在她们的笔记本上记录了所有巴卡新生儿的出生日期，目的是跟踪人口的发展：出生人数，每位妇女的孩子总数……而科学家赋予了这座数据库完全不同的用处：他们持续八年追踪着年龄从0到25岁不等的个体的成长，每年测量他们的身高和体重。 根据这些数据，研究人员绘出了平均成长曲线，结果有了一个新的发现：部落中的新生儿与欧洲新生儿相比，体型“正常”。不过在生命的前三年里，他们的成长更慢！即使之后他们的成长速度恢复，也于事无补。因此，一切都发生在开始的几年里，遗传学家正是在这一时期表达的基因中发现了决定巴卡人身材矮小的基因。 那么，其他部落呢？科学家知道俾格米人在很早以前分成了两族或三族，之后他们相互间就没有任何来往了。东部的俾格米人在0到3岁间成长也会减慢吗？这些民族孤独地生活在冲突不断的非洲，有关他们的数据少之又少。 好在研究人员最终还是找到了一些过往的研究，可分别追溯至1950年代和1980年代。猜他们发现了什么？东部的俾格米人出生时身高还低于平均值！之所以他们成年后的身高与西部的远亲一样，那是因为一种完全不同的机制。总之，这两族俾格米人的矮个子是不同渠道造成的。 对于研究这些民族历史的科学家，这真是颠覆性的结论。2009年，遗传学研究指出俾格米人和班图人有着一名共同的祖先，生活在6万到7万年前。之后，大约2万年前，俾格米人的祖先一分为二，一组生活在东部，另一组生活在西部。进化专家根据“奥卡姆剃刀”原则认为，他们的矮个子应该是一次性获得的，只能发生在此次分离之前。 而这一观点被费尔南多·拉米雷·罗齐和他同事的发现彻底推翻：非洲俾格米人的矮小身材是趋同演化的一例！两大谱系分开进化，最终却出于对热带雨林生活的适应有了相同的特征。 这样的例子在动物界不胜枚举：海豚的空气动力学形态与鱼类非常相似，鸟类和哺乳类都有鼓膜能够听到空气中的声音……这些特征之所以得到不同物种的青睐，是因为它们具有真正的进化优势。无意间，研究人员证明了当初的一个假设，顺带也平反了俾格米人：他们矮小的身材远非进化的“失败”。 当人们像他们一样，生活在炎热、潮湿的非洲中央赤道地区茂密的森林中时，这将成为一项真正的优势。一如他们的自称：“森林之子”。  撰文 Alexane Roupioz 编译 陈雯洁  单期购买链接： 新发现公众号ID：sciencevie