תקופה ללא התרחשויות מסעירות. הביטוי מתאר בדרך-כלל את עונת הקיץ, שבה הפעילות במשק ובחברה מופחתת. תקופה כזו קשה לכלי התקשורת, החסרים אירועים לדווח עליהם. השימוש בביטוי בתקשורת נפוץ במיוחד בעיתונות הספורט בתקופת הפגרה, שבה אין מתקיימים משחקים
הביטוי "עונת המלפפונים" שאול מפולנית (sezon ogórkowy), הולנדית (komkommertijd), נורבגית ועוד. ראומה יצחקי, היועצת הלשונית של הרשות השנייה, כתבה כי הביטוי נולד בשפה הפולנית ומשם הגיע לעיתונות העברית של המאה ה-19. בראשית חודש אב 1887 הופיעה בעיתון "הצפירה", שיצא לאור בוורשה, רשימה ושמה "עת האבטיחים", וביידיש: "גוּרקֶען צַיְיט", כלומר: זמן המלפפונים. מחבר המאמר כתב: "לעת כזאת רבים יוצאים לנוח... והמעשים המתחדשים הולכים ומתמעטים...". יצחקי מעירה כי היו פרשנים שזיהו את האבטיחים שבתנ"ך, שאליהם מתגעגעים בני ישראל במסעם במדבר, כמלפפונים. "כיוון שהביטוי מתאר יפה את הטבע ואת החיים בקיץ גם בישראל", כותבת יצחקי, "הוא נקלט גם אצלנו". יש הסוברים כי מקור הביטוי בהולנדית – Die Saure Gürken Zeit, "עונת המלפפונים החמוצים". מקורו כנראה בעולמם של החייטים. כותרת האיור של האמן הבריטי תומס רואולנדסון (Thomas Rowlandson) מ-1823 מקפלת בתוכה את סיפורם של ביטויי העגה, ובהם "עונת המלפפונים". האיור "Hot Goose, Cabbage & Cucumbers" מתאר את הנעשה בסדנתו של חייט. Goose הוא כינוי למגהץ הברזל הגדול שהיה בשימוש אצל חייטים, Cabbage היא מלת סלנג באנגלית עתיקה לשאריות בד מבגד שהוזמן מראש. חייטים השתמשו בשאריות הללו כדי לייצר פריטי לבוש בעלות נמוכה. Cucumbers הם רמז לעונה עסקית חלשה, עת החייט נאלץ להתקיים על מלפפונים חמוצים בלבד. כל הביטויים הללו הולידו פתגם נפוץ האומר כי "כל החייטים צמחונים", משום שהם חיים על מלפפונים כשהם מובטלים ועל כרוב כשהם עובדים. באנגלית מכונה "עונת מלפפונים" בשם "silly season", בצרפתית בשם " la morte saison". לא רק מקורו של הביטוי אינו ודאי, גם למשמעותו הוצעו כמה הסברים: בעיתונות הישראלית ניתן למצוא דוגמאות לרוב לשימוש בביטוי: הביטוי נפוץ, כאמור, לא רק בעברית. כך למשל הבלוגר ההולנדי NovaLoka הביא באוגוסט 2006 ציטוט קצרצר של איש ביטחון אמריקאי מחדשות הבי.בי.סי: "They were in the final stages of planning for execution", והכתיר אותו בכותרת: "האם עכשיו היא עונת המלפפונים?". "מילון הסלנג המקיף", רוביק רוזנטל. כתר הוצאה-לאור, 2005