פרשת האזנות הסתר בבריטניה: אימפריית התקשורת של מרדוק סופגת מכה אחר מכה; בוטלה עסקת המיליארדים לרכישת סקיי, החקירות בבריטניה מעמיקות, חקירות צפויות בארה"ב
תאגיד התקשורת ניוז-קורפ שבבעלותו של רופרט מרדוק הודיע היום בצהריים כי הוא מבטל את הצעתו לקניית השליטה המלאה בחברת הטלוויזיה בלוויין BskyB ב-12.5 מיליארד דולר. ניוז-קורפ מחזיקה ב-39% ממניות החברה, המפעילה את ערוץ החדשות סקיי-ניוז. המגעים סביב העסקה נמשכים זה כשנה, וביטולה הוא המכה הקשה הכלכלית הקשה ביותר שספג התאגיד של מרדוק בעקבות פריצתה המחודשת של פרשת האזנות הסתר בצהובון "ניוז אוף דה-וורלד", שהיה שייך אף הוא לתאגיד. כתוצאה מהסקנדל הודיע גיימס מרדוק, בנו של רופרט והאחראי על עסקי התאגיד בבריטניה, כי השבועון בן 168 השנים ייסגר. ביום ראשון הודפס גליונו האחרון. ב-4 ביולי חשף "הגרדיאן" כי בין מי שעיתונאי "ניוז אוף דה-וורלד" פרצו לתאיהם הקוליים נמצאת גם הנערה מילי דאלוורס, שנחטפה ונרצחה על-ידי רוצח סדרתי, וכי המאזינים גם מחקו הודעות מהתא, ובכך גרמו להוריה לחשוב שהיא עדיין בין החיים. מאז ירד ערכה של מניית BskyB בכמעט 5 מיליארד דולר. ההודעה על נסיגתה של ניוז-קורפ מהעסקה הגיעה כמה שעות לפני הצבעת הפרלמנט הבריטי שנקבעה להערב, ובה צפוי היה הפרלמנט לאשר הצעת החלטה שיזמה מפלגת הלייבור, ועל-פיה "ביטול הצעת המחיר של רופרט מרדוק לרכישת BskyB הוא בגדר עניין ציבורי". ההצעה היתה אמורה לקבל את תמיכתן של שלוש המפלגות הגדולות, אחרי שניק קלג, סגנו של מנהיג השמרנים דייוויד קמרון, הצטרף לעמדתו של מנהיג הלייבור אד מיליבנד. קמרון נחשב מקורב לתאגיד התקשורת של מרדוק: אנדי קולסון, מי שהיה עורך "ניוז אוף דה-וורלד" בשנים שבהן התבצעו האזנות סתר ונאלץ להתפטר, שימש עד לשנה שעברה יועץ התקשורת שלו. גם ממשרה זו אולץ להתפטר. גם רבקה ברוקס, עורכת ה"ניוז אוף דה-וורלד" לפני קולסון ומי שמנהלת כעת את ניוז-אינטרנשיונל, השלוחה הבריטית של ניוז-קורפ שהחזיקה ב"ניוז אוף דה-וורלד" לצד "הסאן", "הטיימס" וה"סאנדיי טיימס", נחשבת מקורבת לקמרון. אחת הטענות החוזרות ונשנות נגד הטבלואידים של מרדוק בבריטניה נסובה על ההשפעה המפליגה שלהם על הפוליטיקה והפוליטיקאים הבריטיים. לצד ההודעה על ביטולה של עסקת הרכישה הודיעה ניוז-קורפ על כוונתה להמשיך להחזיק במניות BskyB שכבר בידיה והכריזה כי היא אינה פוסלת רכישה עתידית של המניות הנותרות. אלא שההערכות הרווחות בקרב פרשנים כלכליים הן כי סיכוייה של עסקה כזו נמוכים, מאחר שהחקירה המתחדשת בענייני האזנות הסתר עתידה להימשך שנים. מיד עם פרסום ההודעה על ביטול ההצעה, ירדו מניותיה של חברת הלוויין ב-2%. הרושם שלפיו אימפריית התקשורת של מרדוק עוברת את הזעזוע הקשה בתולדותיה זוכה לחיזוק נוסף בעקבות דיווחו של ה"וול-סטריט גורנל", שנרכש לאחרונה על-ידי מרדוק, ולפיו איל התקשורת שוקל למכור את העיתונים הבריטיים שבבעלותו. העיתון מדווח כי בניוז-קורפ החלו לבחון אפשרות למכור את ה"סאנדיי טיימס" ו"הסאן". בינתיים חצו צרותיו של מרדוק את האוקיאנוס והגיעו גם לארה"ב ואוסטרליה, שני המרכזים האחרים של עסקיו. "הגרדיאן" מדווח כי גיי רוקפלור, סנטור אמריקאי וראש ועדת הסנאט למסחר, קרא לרשויות לחקור אם גם בעיתונים האמריקאיים שבבעלות ניוז-קורפ נערכו האזנות סתר. בבעלות ניוז-קורפ העיתונים "ניו-יורק פוסט" וה"וול-סטריט גורנל" ורשת החדשות פוקס-ניוז, הפופולרית מבין רשתות החדשות האמריקאיות. רוקפלור הוסיף כי אם החשדות יימצאו נכונים, יהיו לכך "השלכות מרחיקות לכת". חשש אחר של מנהלי ניוז-קורפ הוא כי הגילויים בדבר שוחד לשוטרים עבור מידע, שהיה נהוג, על-פי החשד, בעיתונים הבריטיים של מרדוק, יגרור חקירה בארצות-הברית, זאת על-פי החוק האוסר על תאגידים אמריקאיים לשחד אנשי ציבור גם מחוץ לארצות-הברית. ובינתיים באוסטרליה: מנהל ניוז-לימיטד, ההוצאה לאור שבבעלותו של מרדוק, הורה על בחינה של כל הוצאות המערכת בשלוש השנים האחרונות, כדי לוודא שלא נעשה בתקציב העיתונים שימוש בלתי חוקי. ובחזרה לבריטניה: אמש הודיעה ועדת החקירה הפרלמנטרית כי תזמן בשבוע הבא את רופרט מרדוק, גיימס מרדוק ורבקה ברוקס להעיד בנוגע להאשמות כלפי ניוז-אינטרנשיונל בדבר האזנות סתר ושיחוד שוטרים. "הניו-יורק טיימס" מדווח כי גון ויטינגדייל, יו"ר ועדת התרבות, התקשורת והספורט, אמר כי הוועדה מעוניינת להבין "אם הדרגים הגבוהים בשרשרת הניהול" בחברתו של מרדוק היו מודעים למתרחש במערכות העיתונים. בהמשך היום צפוי ראש הממשלה הבריטי קמרון להודיע על מינוי שופט שיפקח על החקירה המשטרתית בנושא האזנות הסתר. בעקבות הדיווחים ההולכים ורבים על מקרי שוחד משטרתיים, נראה כי החקירה תורחב גם לבחינת יחסיהם של אמצעי התקשורת עם המשטרה ופוליטיקאים. קמרון אף צפוי להודיע היום על הקמתו של פאנל שיבחן רגולציה עתידית של התקשורת בבריטניה. הקשר שבין ניוז-אינטרנשיונל למשטרה הבריטית נחקר אמש כאשר שלושה קציני משטרה בכירים לשעבר העידו בפני ועדה פרלמנטרית. הקצינים, גון ייטס, אנדי היימן ופיטר קלארק, עברו חקירה צולבת על-ידי הוועדה וספגו ביקורת קשה בעקבות תפקודם במהלך חקירות עבר בנושא האזנות הסתר ב"ניוז אוף דה-וורלד", שהסתיימו בהעמדתם לדין והרשעתם של עיתונאי אחד וחוקר פרטי אחד. השלושה התעקשו כי גורמים מניוז-אינטרנשיונל חיבלו בנסיונות החקירה המשטרתיים בכך שמנעו מהם לצפות בראיות שהיו בידיהם, וכי כשלונה של החקירה, כפי שמתברר כעת, לא היה בשל מעשי שוחד. ייטס, לשעבר עוזר הממונה על החקירה בנושא "ניוז אוף דה-וורלד", נאלץ להסביר לחברי הפרלמנט הזועמים מדוע לא נפתחה חקירה משטרתית בשנת 2009, לאחר ש"הגרדיאן" חשף אלפי מקרים נוספים של האזנות סתר שביצעו עיתונאי הצהובון. ייטס, שנחשב למועמד ראוי לתפקיד הממונה על החקירה, טען כי החלטתו להימנע מפתיחת חקירה מחודשת ב-2009 נבעה אך ורק מהתייעצות עם קצין החקירה הבכיר המקורי ובחינה של חוות הדעת המשפטית. היימן, גם הוא מצוות החקירה, הודה במהלך הופעתו מול הוועדה כי נכח בארוחות ערב פרטיות עם עיתונאי "ניוז אוף דה-וורלד" במהלך החקירה. היימן תירץ את המעשה באומרו כי "סירוב להצעותיהם היה יכול להיתפס כדבר חשוד יותר". התירוץ זיכה אותו בצחוק רועם מצד חברי הפרלמנט.