הירידה הדרסטית במספר המנויים אינה מאפשרת לחברת ההפצה הוותיקה של "מעריב" לספק מחיר תחרותי, והיא עומדת בפני חיסול; בן-צבי בוחן התקשרות עם המפיצים של מוזס ודנקנר
עובדי חברת ההפצה של "מעריב", גל-מעתון, החליטו להפסיק את הפצת העיתון, בטענה כי הירידה התלולה במספר המנויים הפכה את הפצתו למעשה בלתי כלכלי, הצפוי להסב לחברת ההפצה גרעונות עתק שיובילו לקריסתה ולפיטורי כל עובדיה. עובדי הפצה שהסכימו לשוחח עם "העין השביעית" על המשבר המתמשך בינם לבין "מעריב" סיפקו סקירה מקיפה ומדוקדקת של התהליך, שבמסגרתו הצטמקות קהל מנויי העיתון שהיה פעם הנפוץ בישראל הפכה את הפצתו לבלתי כדאית – תהליך שלדבריהם החריף מאז רכישתו על-ידי שלמה בן-צבי בשלהי 2012. חברת ההפצה גל-מעתון מוחזקת על-ידי נאמנים ומנוהלת על-ידי עובדיה מאז שיצאה מידיו של המו"ל הקודם, נוחי דנקנר, שעזיבתו לוותה בפירוק קבוצת התקשורת לגורמים. גל-מעתון והנהלת "מעריב" החדשה נמצאות מאז בחיכוך מתמיד – פועל יוצא של פיטוריהם של כל עובדי חברת ההפצה וקליטה מחדש של מקצתם, דרישתם המתמדת של אנשי בן-צבי להוזלת שירותי ההפצה, וכך גם אי-ודאות סביב הפרשות הפנסיה, קופות הגמל והביטוח של העובדים. לפני כשבועיים, כפועל יוצא ממשא-ומתן שתכליתו ייעול והוזלת מערך ההפצה, הגיעו נציגי המו"ל וחברת ההפצה לסיכום שלפיו יקיימו "פיילוט" בן חודשיים, שבתומו ייבחן הסדר עבודה ארוך טווח בין הצדדים. ואולם, מספרים עובדים בחברת ההפצה, בתוך שבוע התברר למפיצים כי ההסדר נטול היתכנות כלכלית. לפיכך הוחלט בחברת ההפצה לסיים את ההתקשרות עם "מעריב" באופן כמעט מיידי, החל מה-13 במאי, והודעה על כך נמסרה שלשום לעובדים. "אחרי פיילוט של עבודה משותפת של החברה עם גל-הפצה התברר לוועד של חברת ההפצה שהם לא יכולים לפעול במסגרת התשלום שההנהלה מציעה, והם הודיעו על סיום ההתקשרות", עידכן אתמול יו"ר ועד עובדי "מעריב", חגי מטר, את חברי קבוצת "מאבק עובדי מעריב וחבריהם" בפייסבוק. "תראה, לא היו לנו הרבה ברירות", מסביר עובד ותיק בחברת ההפצה בשיחה עם "העין השביעית". "יש גירעון, ומתחילת הדרך ידענו שאנחנו לא יכולים לתת מחיר שוק". על-פי הסיכום עם נציגי בן-צבי, אותו סיכום שהוליד את תוכנית הפיילוט הנגנזת כעת, "מעריב" היה אמור לשלם למפיציו לפי תעריף הגבוה ב-20% מתעריף שהוגדר "מחיר שוק". "ידענו שאנחנו לא יכולים לעמוד במשימה הזאת, כי יש לנו רק מוצר אחד להפיץ, וכמה שניסינו והתכנסנו ופיטרנו – הגענו למצב שבו אנחנו לא יכולים לעמוד במחירים האלו", מספר אותו עובד. לדבריו, באופן מסורתי ובניגוד לנהוג בחברות הפצה אחרות, בגל-מעתון לא הפיצו לאורך השנים אף מוצר מלבד "מעריב" – וזאת, לדבריו, בשל דרישה נחרצת וקבועה מכיוונה של הנהלת קבוצת התקשורת. המודל הכלכלי מאחורי מערך ההפצה של עיתון הוא פשוט: הנהלה קטנה, החולשת על חוליות מחלקים בכל קצוות הארץ. באזורים צפופים, בעיקר בערים הגדולות, קל לפעול ביעילות שתייצר רווחיות – למחלקי העיתונים בגוש דן, בירושלים ובחיפה תמיד תהיה עבודה, משום שניתן להטיל על כל אחד מהם אחריות לחלוקתם של עשרות ואף מאות גליונות מדי בוקר. אם חלה ירידה במספר המנויים – ניתן להתייעל באמצעות פיטוריהם של כמה מהמחלקים, וכך להשיב את האיזון. ואולם, לא זה המצב באזורי הספר ובערים שבהן, מסיבות שונות, צנח לאחרונה מניין המנויים של "מעריב". "אני אתן לך דוגמה", אומר עובד ההפצה. "אם באריאל נשארים לי תשעה מנויים – הבחורה שקמה בשלוש לפנות בוקר בשביל 3,000 שקל, היא לא תקום בשביל עשרה שקלים, גם אם זה לעשרים דקות. וזה לא מקום אחד שבו נשאר לך מספר כזה של מנויים – זה בכל הארץ". עיר בעייתית אחרת עבור מפיצי "מעריב" היא קריית-שמונה, שגם בה, לדבריו, צנח מספר המנויים. מאחר שעותקי העיתון מגיעים לעיר הצפונית בשעה מאוחרת ומאחר שיש לחלק את כולם עד השעה 07:00, נדרשים אנשי גל-מעתון לפצל את מלאכת ההפצה בין שלושה עובדים. חלוקת "מעריב" באזורי ספר וביישובים שמספר המנויים בהם נמוך, מספר עובד ההפצה, אינה כלכלית, והיא-היא הגורם המונע מגל-מעתון לפעול ברווחיות. לדבריו, נציגי המו"ל סירבו להצעה שהעלו המפיצים, שלפיה מלאכת חלוקת העיתונים באזורים אלה תועבר למיקור חוץ – מהלך שיאפשר את הצלת חברת ההפצה הוותיקה. "אם היינו מוותרים על חלוקה של בערך 1,750 עד 2,000 עיתון באזורים האלה, יכולתי לחסוך קרוב ל-300 ומשהו אלף שקל בחודש  – וזה היה פותר את הגירעון. אבל הם רוצים שנפיץ בכל המקומות, וזו זכותם, גם אם אנחנו לא יכולים לעמוד בזה", הוא מסביר, ומציין כי עלות ההפצה הממוצעת פר עותק של "מעריב" היא כ-100 שקל בחודש – סכום גבוה באופן יחסי, שהוא יותר מ-60% ממחירו של מנוי לעיתון. "הרווחיות תלויה במספר העיתונים שיש לך", מספר עובד ההפצה. "ברגע שמספר העיתונים יורד בצורה כזו דרסטית, אתה לא יכול להתחרות". גורמים שנחשפו למסד נתוני המנויים של "מעריב" העריכו באוזני "העין השביעית" כי מספר המנויים העכשווי של העיתון עומד על כ-18,500, לעומת כ-60 אלף ביום שבו רכש בן-צבי את העיתון, רק לפני כחצי שנה. אין זה מפתיע: בתקופה שחלפה מאז הרכישה צימצמו בן-צבי וההנהלה החדשה את היקפו של העיתון, כמו גם את מצבת כוח האדם במערכת ובמחלקות המינהלה – ובכלל זה את מצבת כוח האדם במחלקת המנויים. מחלקת המנויים של "מעריב" נסגרת מדי יום חול בשעה 15:00, שעה מוקדמת במיוחד ביחס לנהוג בשוק. ב"ידיעות אחרונות", למשל, פועלת מחלקת המנויים עד השעה 21:00. לפני רכישת "מעריב" על-ידי בן-צבי הועסקו בחברת ההפצה כ-850 עובדים, מספר העובד. כעת, לאחר החלתה של תוכנית התייעלות, מועסקים בגל-מעתון 350 עובדים וכ-100 מחלקי עיתונים האמונים על הפצת "מעריב" בקיבוצים, המשתכרים "שכר זעום מאוד, הם באמת מקבלים פר-עיתון", כהגדרתו. 47 מ-350 מהעובדים, הוא אומר, מועסקים באזורים בלתי רווחיים, שהגיוני היה למסור אותם לידיה של חברת הפצה אחרת. "אם היינו יכולים לפטר אותם ולהתייעל בצורה הזאת – יכול להיות שהיינו יכולים לעמוד במשימה", הוא אומר, אך שב ומזכיר כי הנהלת "מעריב" סירבה להסדר מסוג זה. ההשלכה הישירה של סירוב זה, אמרו הערב בגל-מעתון, היא סגירתה של החברה ומסירת כל מערך ההפצה של "מעריב" לידיה של חברת הפצה אחרת. לדברי גורמים מקרב המפיצים, אנשיו של המו"ל כבר בחרו ספקית שירותי הפצה – חברת בר-הפצה, הנשלטת על-ידי איש העסקים עידו ברגמן, גיסו של נוחי דנקנר. שותפתו בחברה היא קבוצת "ידיעות אחרונות", שבדומה ל"הארץ", מפיצה באמצעותה את עיתוניה בכמה מאזורי הארץ. לקוחות גדולים נוספים של בר-הפצה הם העיתון הכלכלי "גלובס", היומון בשפה האנגלית "גרוזלם פוסט" והיומון החרדי "המודיע". בגל-מעתון אמרו ל"העין השביעית" כי שיתוף הפעולה בין "מעריב" לבר-הפצה יחל ביום שני הקרוב, וכי אנשיה של חברת ההפצה החדשה כבר קיבלו לידיהם את מסד הנתונים הכולל את כתובותיהם של מנויי העיתון ונקודות המכירה הקמעונאיות. להערכתם, אנשיו של המו"ל טרם הכריזו על ההסכם, משום שהם מצפים לאישורו של הממונה על ההגבלים העסקיים – שיתבקש לקבוע אם ההתקשרות בין "מעריב" לבר-הפצה תהפוך את חברת ההפצה למונופול. כך או כך, אומר איש ההפצה, בתוך ימים אחדים ייאלצו הוא ויתר המפיצים לתלות את הנעליים ולחפש לעצמם מקום עבודה אחר. ב"מעריב" העדיפו שלא למסור תגובה לדברים.