מהדורה חינמית של "מעריב" חולקה הערב לראשונה; מחזיקה 24 עמודים ומציעה תכנים שלא פורסמו במהדורת הבוקר. האם תצליח לגייס מנויים ומפרסמים לעיתון לפני שתתיש את המערכת המצומצמת?
המהדורה החינמית של "מעריב" ראתה הערב אור. חינמון הערב, שעל הוצאתו בישר מו"ל העיתון שלמה בן-צבי לבאי כנס אילת לעיתונות לפני כשבוע, חולק היום (18.11.13) לראשונה בכמה מרכזי אוכלוסין בגוש דן מידיהם של מפיצים בסרבלים לבנים שעליהם נדפס סמליל העיתון. היוזמה החדשה נועדה לאושש את נתוני התפוצה של "מעריב". על רקע התייקרותו של מחיר הגיליון, מהלך פיטורים רחב היקף, ביטול מוספים והתבססות הולכת וגוברת על תכנים חיצוניים, לצד ויתור על בית-הדפוס ומחלקת ההפצה, איבד "מעריב" בתוך כשנה רבים ממנוייו המשלמים. המודל העסקי של עיתוני חינם מבוסס בדרך כלל על הפצה נרחבת המאפשרת גביית מחירים גבוהים עבור מודעות – מחירים האמורים לפצות את המו"ל על הדפסת העיתון והפצתו ללא גביית תשלום מקוראיו. על-פי הצהרתו של בן-צבי, בשלב זה מודפסת המהדורה ב-35 אלף עותקים – מעט יותר מעשירית ממספר הגליונות המוצהר של החינמון "ישראל היום", אך עדיין יותר מפי שניים ממספר העותקים שבהם, על-פי הערכות, מופצת מהדורת הבוקר של "מעריב". לפי בן-צבי, בעתיד בכוונתו להעלות את מספר עותקי החינמון ולחלקו גם מחוץ לגוש דן. נכון ליום ההשקה, מהדורת החינם של "מעריב" כוללת מינון מופחת של פרסום – חמישה ורבע עמודי מודעות מבין 24 עמודים (מלבד מודעת עמוד אחת, לרשת אופטיקה הלפרין, נדפסו כולן גם במהדורת הבוקר של העיתון). לשם השוואה, קונטרס החדשות של גליון "מעריב" שחולק למנויים הבוקר מחזיק גם הוא 24 עמודים, 8.5 מהם עמודי מודעות. הרכב התוכן של מהדורת החינם של "מעריב" מזכיר את הפורמט של "ישראל היום" ושל חינמון הסופרמרקטים "ישראל פוסט": קונטרס אחד שחלקו המרכזי מוקדש לחדשות, ובסופו מדורי דעות, בידור, ספורט ותשבצים. רוב התכנים החדשותיים במהדורת הערב החדשה (כשישה עמודים מתשעה) מכילים ידיעות שלא פורסמו במהדורת הבוקר, ובכלל זה הידיעה הראשית ("הרב הראשי יצחק יוסף על נתניהו: הוא מתנהג בחוצפה", זאב קם), שפורסמה הבוקר באתר nrg מעריב, רשימה מאת יובל גורן על ישראלים המציתים עצמם למוות על רקע מצוקה כלכלית, ניתוח של המתיחות בגבול סוריה-לבנון (אסף גבור) ועמוד חדשות עולמיות (שי אילן). ידיעה חדשה נוספת מבוססת, תוך מתן קרדיט, על גילוי של שלמה מן שהתפרסם אתמול באתר זה. כפולת הדעות, לעומת זאת, כוללת רק מאמרים שפורסמו במהדורת הבוקר של "מעריב", וכך גם כפולת הספורט. גם כפולת התשבצים נלקחה בשלמותה, כולל הפתרונות לתשבצים מאתמול, ממוסף "המגזין" שחולק הבוקר למנויי ולרוכשי העיתון. מדור הבידור מציע תכנים חדשים, שלא פורסמו במהדורת הבוקר. נוסף להמלצות דלות ערך על תוכניות טלוויזיה ומופעים (בצירוף טלפונים לרכישת כרטיסים), כוללת חטיבת הבידור של החינמון ביקורת על האלבום החדש של פול מקרטני (יקי הפשטיין), רשימה הקובעת כי "ליידי גאגא היא הדבר הכי טוב שקרה לתרבות הפופ בעשור האחרון" (רז ישראלי), וטור מאת אלקנה שור, המוקדש לטיפול התקשורתי בפרשה שזכתה לכינוי "פרשת הזמר המפורסם". מהאופן שבו מעוצב טורו של שור, הנדפס על השער האחורי, ניתן להבין כי בימים הקרובים יתפרסמו בו טורים מאת גיא מרוז, אביעד פוהורילס, נעה ידלין ואחרים. שלמה בן-צבי, שזה לו סיבוב שני בתחום החינמונים, טען בכנס שבו הציג את היוזמה החדשה כי לצורך הפקת המהדורה החינמית של "מעריב" היה עליו לצרף למצבת כוח האדם של הקבוצה עורך אחד בלבד. אם לשפוט לפי הגיליון הראשון, מהדורת החינם היומית של "מעריב" הותקנה על-ידי יותר מאדם אחד, ודרשה מצוות הכותבים הקבוע לנפק ליטרה נוספת של תוכן ראשוני. גורם ב"מעריב" ששוחח הערב עם "העין השביעית" העיד כי רוב העבודה על המהדורה החדשה הוטלה על דסק החדשות, המופקד גם על הוצאת מהדורת הבוקר ועל חלקיו החדשותיים של אתר האינטרנט של העיתון. יתר העבודה, הוסיף אותו גורם, הוטלה ברובה על עורכים וכותבים שלהם תפקידים נוספים בקבוצת התקשורת. על רקע זה, כמו גם על רקע קשייה הפיננסיים המתמשכים של קבוצת התקשורת והתנהלותה ההפכפכה של ההנהלה, ראוי לתהות כמה זמן יוכל מו"ל "מעריב" לעמוד בהוצאה הכספית הכרוכה בהדפסת ובהפצת חינמון, והאם יצליח לסחוט מהמערכת המקוצצת העומדת לרשותו את הפקתו של מוצר עיתונאי נוסף לאורך זמן.