最先被辨识的轻子是电子，英国物理学者约瑟夫·汤姆森与实验团队于1897年发现电子。1930年，沃尔夫冈·包立大胆假设电中微子存在，这是为了解释β衰变的能量缺失问题，挽救能量守恒定律；包立认为，所有最初与最终观察到的粒子的能量差，都被一种尚未探测到的粒子带走了，这粒子具有电中性，不会留下轨迹，所以很难探测到。三年后，恩里科·费米给出理论，成功描述β衰变，强力支持包立的假设。费米将这粒子命名为「中微子」，意思为「微小的中子」。在那时期，电中微子被称为中微子，因为尚未发现其它世代的中微子。1956年，克莱德·科温与弗雷德里克·莱因... 继续上述操作，使其回答“Cowan và Reines đã thực hiện thí nghiệm nào?”：
斯共同完成科温-莱因斯中微子实验首先直接观察到中微子的存在。在电子被发现大约40年之后，卡尔·安德森于1936年发现了缈子。由于它的质量，缈子最初被归类为介子，而不是轻子。渐渐地，学者发觉缈子的性质更接近电子，只是质量比较大，而且缈子不会感受到强相对作用，不具有介子的性质。1947年，才有学者开始提议一群粒子被归类为轻子的概念。 后来，缈子被重新归类，缈子、电子与电中微子一起被归类为轻子。1962年 利昂·莱德曼、梅尔文·施瓦茨与杰克·施泰因贝格尔做实验直接探测到缈中微子，证实不只一种中微子存在。马丁·佩尔与他的实验团队于1975年完成实验首先探测到陶子。如同电子与缈子，物理学者认为它应该也有伴随的中微子，这是因为他们观察到类似β衰变的缺失能量问题。费米实验室的直接观察陶中微子实验（Direct Observation of the NU Tau，DONUT ）团队于2000年探测到陶中微子参与作用的证据。虽然现有数据符合三个世代的轻子，有些粒子物理学者仍在寻找第四代带电轻子。这种带电轻子的质量下限为100.8 GeV，伴随它的中微子最少应该带有质量45.0 GeV。