松果体最初被认为是某个较大的器官退化的残留物。在1917年早期时，母牛的松果体萃取物被用来使青蛙的皮肤变亮。皮肤医学教授艾伦·本生·勒纳(Aaron B. Lerner)与他在耶鲁大学的同事，在1958年时离析并命名了褪黑素，并希望这个来自松果体的物质能够治疗皮肤病。后来虽然这个物质并没像预期般地有治疗皮肤病的功用，但却发现它有助于解决例如大鼠松果体的移除加快了其卵巢的成长、让大鼠保持在不断的日光下会减少他们松果体的重量以及松果体切除术(pinealectomy)和持续的日光两者都对卵巢的成长有同样程度的影响等不可思议的事实，这些知识促使了名为「时间生物学」的新领域出现。褪黑素是色胺酸这种胺基酸的衍生物，在中枢神经系统里还有其他的功能。... 继续上述操作，使其回答“What type of cells are responsible for limiting melatonin production during the day?”：
黑暗会刺激松果体对于褪黑素的分泌，反之光亮则会对其抑制。当视网膜的感光细胞侦测到光线并直接传送信号到视叉上核后，便产生了自然的昼夜节律。其过程是经从视叉上核投射到室旁核(paraventricular nuclei)的神经纤维传达生理节奏的讯号到脊髓并经交感神经系统到颈上神经节(superior cervical ganglia)，又从那里传到松果体。对于褪黑素在人体中的功能依然不太清楚，不过一般将它作为昼夜节律性睡眠障碍(circadian rhythm sleep disorder)的配药。