庫克探索太平洋以前，西方在15世紀進入了稱之為「地理大發現」的大航海時代。大航海的背景源於蒙古帝國在14世紀晚期覆滅後，絲綢之路中斷，東西方無法再倚靠傳統的陸路進行貿易；同時間，鄂圖曼帝國封鎖地中海通往中東的地區，也使傳統的海上貿易路線中斷。隨著西方國家逐漸興起海外貿易，再加上對印度和中國的東方繁華充滿憧憬，一連串的海上探險遂標誌著大航海時代的來臨。1498年，葡萄牙航海家達伽馬成為首位循海路抵達印度的歐洲人，自此往東航行、繞過非洲南端好望角、再通往東方的海路得以逐漸確立。1492年至1504年間，義大利航海家哥倫布在西班牙王室支持下四度出海，嘗試循西面尋找通往亞洲的航道。哥倫布在四次探索中自認為發現了東印度群島，但事實上他發現的是現今稱之為美洲的「新大陸」。哥倫布其實也不是首位發現美洲的歐洲人，但他對這片「新大陸」的深入探索，卻大大改變了當時西方人對世界的認知。1520年，另一位葡萄牙航海家麥哲倫同樣在西班牙王室支持下向西進發，成功經海路繞過美洲南端進入太平洋，雖然麥哲倫後來在旅途上逝世，但他的船員繼續航行，最終在1522年返抵西班牙，完成人類首次環繞地球航行一周的壯舉，也打通了往西航行通往亞洲的海路。及至庫克在18世紀後期探索太平洋的時候，西方對於現代世界版圖的認知已經開始成形。不過，位於南半球「未知的南方大陸」對當時的航海家來說仍然充滿神秘色彩。同樣，航海家在北半球仍設法在北冰洋尋找貫通大西洋和太平洋的東北航道和西北航道。庫克在1768年至1779年間，分別在1768年至1771年、1772年至1775年、以及1776年至1779年三次探索太平洋，目的就是要尋找那片「未知的南方大陸」和從未貫通的西北航道。雖然庫克在三次探索中最終都未能找到「南方大陸」，也無法通過西北航道，但他的其他發現和收穫卻仍然對當時的西方社會帶來震撼。庫克三下太平洋的多年以後，人類要到1820年才首次發現南極洲；而東北航道和西北航道更分別遲至1879年和1904年才首次正式打通。
南極洲是在何時被人類發現? 的答案在上面的段落中。它是什么？
1820年