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大規模行星撞擊地球事件是罕見的。上一次造成大規模傷亡的事件是在1908年的通古斯（Tunguska）大爆炸，科學家們認為在這次事件中，一顆隕石在西伯利亞（Siberia）的一個偏遠地區十公里左右的上空發生爆炸。

此類撞擊事件大概幾百年發生一次。西伯利亞是一片人跡罕至的地方，即使今天仍然地區廣闊，人口稀少。如有相同大小物體將在4-5小時後撞上地球，其影響力對於聖彼得堡這樣的大城市相當於受到一個萬噸級的核爆炸當量的衝擊。

1908年一顆隕石在西伯利亞的通古斯地區爆炸，造成了大範圍的破壞。(圖片來源: Science Photo Library)

最近的另一次小規模撞擊事件使我們再一次感受到了類似這種噩夢般的場景。車裏雅賓斯克小行星撞擊事件（Chelyabinsk Meteor）發生在2013年俄羅斯西部的一個城市。隕石在30公里高度發生爆炸，建築物玻璃破碎，導致1400多人受傷。爆炸相當於500000噸–約30個左右的廣島原子彈的威力，但由於爆炸點較高，因此並未摧毀太多建築。此類規模的爆炸每年發生三次左右，較為常見。而其中大多數發生在海洋或偏遠地區，所以通常我們不會注意到。但問題不在於撞擊是否會發生，而是什麼時候發生。

各國政府都在嚴肅對待這個問題，並採取了試探性措施防止危險撞擊事件。在今年一月，美國航空航天局（Nasa）設立了行星防禦協調辦公室（Planetary Defense Coordination Office），用來作為行星觀測和與各國其他航天機構協調交流的機構，討論如何處理大型隕石與地球的碰撞所產生的問題。

美國宇航局的行星防禦官（planetary defense officer）林德利.約翰遜（Lindley Johnson）說目前，行星防禦協調辦公室（PDCO）的主要工作在於檢測、協調各種觀測項目。「因為你只有確定了他們的位置才能討論應對措施。」「這些年，將近幾十年以來我們一直在提前預測任何有可能會造成威脅的物體，」他說。一旦危險的小行星位置確定，應對計劃就會應然而生。

最簡單可行的方法是一種類似行星台球的方法，用空間探測器發送一個有分量的物體（或探針本身）砸向行星。然後，這顆小行星或將會被推離既定軌道，避免與地球發生碰撞。

歐洲航天局（European Space Agency）和美國航空航天局聯合制定的小行星偏移&評估任務計劃(Aida)將在未來幾年驗證該方案的可行性。該項目包含兩個航天器，一個叫做小行星撞擊任務（AIM），將在2020年底發射，第二個是雙小行星改道測試任務（DART），預計於2021年發射升空。

兩個航天器將於2022抵達目的地—代號為65803的迪代莫斯（Didymos）行星，該小行星另有一顆伴星-迪代莫恩(Didymoon)。迪代莫斯直徑780米，迪代莫恩直徑為170米。較小的行星環繞較大的行星一圈的時間為11.9小時，兩者之間只有1100米的間隔。AIM飛行器將瞄凖小行星並研究其成分，DART飛行器抵達後將直接撞向迪代莫恩，之後AIM飛行器將對撞擊表現進行分析。執行此任務的目的在於研究到底人類能在何種程度上能夠左右行星的運行軌道，而不至於將其送上危險的軌道上。這是改變行星運行軌跡的第一步。

迪代莫斯大小的石塊撞擊地球所造成的破壞威力相當於一個幾百萬噸級的核彈。(圖片來源: Getty Images)

為了更好的理解此次任務的潛力，不妨看一下美國亞利桑那（Arizona）州著名的隕石坑（Meteor Crater），而造成這個直徑為1.18公里隕石坑的隕石體積大概只有迪代莫恩三分之一大。一個類似迪代莫斯體積的隕石與地球發生撞擊的速度大概在每秒鐘15.5公里，這也是其飛行的最低速度，其爆炸當量相當於兩兆噸的能量，可以輕而易舉的夷平一座城市。在其飛行的最大速度（約34.6公里/秒）時能夠釋放約四兆噸能量–相當於四百萬噸TNT當量的衝擊力。

「我們想改變初級月球運行的軌道，」法國國家科學研究中心（National Centre for Scientific Research）的高級研究員，AIDA的團隊倡導者之一，帕特里克米歇爾（Patrick... \n\n給我上面文章的好標題。
如何阻止'末日'小行星撞擊地球