问：环首刀哪个时期最早出现的？你能写一些上下文来回答这个问题吗？
环首刀，又称环首剑、汉刀、环头刀，是汉民族在西汉中期发展出的一种以单手或双手持用为主的短兵器；特点是单面开锋，厚脊薄刃，直脊直刃，刀柄首呈圆环形产生年代不详，由于社会、经济的发展与繁荣，生产力大增，汉人开始了全面以钢、铁器取代铜器的进程，亦用于兵器制作，钢或铁长剑迅速地取代青铜长剑。至汉武帝时期，始出现环首刀，并逐渐取代剑成为军队的基本制式装备，至东汉后期完全取代剑，剑从此退出军事舞台；魏晋南北朝时代环首刀作为短兵器的主角独领风骚三百多年。一般认为，环首刀的出现有二个主要原因；一、发展骑兵作战：由于匈奴的威胁，中国始发展大量骑兵，需要比长剑更适合劈砍的兵器，骑兵在马背上使用斩击远较刺击容易，且刺击可能发生兵器插在目标上不能拔出的状况；另刀拥有厚实背脊，重量较重，劈砍时产生的杀伤力与折断的机率均较剑优秀。二、刀比剑更易制造：单面开刃的工程比双面开刃简单省时，适合量产，为军队大量装备。<br>