在18世紀接近尾聲時，梅西爾完成了梅西爾目錄，收錄了103個明亮的星雲。不久之後，威廉·赫協爾也完成了收錄多達5,000個星雲的目錄。在1845年，羅斯勳爵建造了一架新的望遠鏡，能夠區分出橢圓星系和螺旋星系，他也在這些星雲中找到了一些獨立的點，為康得早先的說法提供了證據。但是，星雲仍未能獲得一致認同是遙遠的星系，直到1920年代早期哈伯使用新的大望遠鏡才獲得確認。哈伯分辨出螺旋星系外圍中單獨的恆星，並且辨認出其中有些是造父變星，因而可以估計出這些星雲狀天體的距離：她們的距離實在太遠，以致不可能是銀河系的一部分。在1936年，哈伯制定了現在被稱為哈伯序列，並仍被使用的星系分類法。 第一位嘗試描述銀河系的形狀和太陽位置的天文學家是威廉·赫協爾，他在1785年小心的計算天空中在不同區域的恆星數目，得到了太陽系在中心的橢圓星系的圖像，這與1920年卡普坦得到的結果非常類似，只是比較小些。哈洛·夏普利使用另一種不同的方法，建立在球狀星團的分布上，得到了一幅完全不同的圖像：一個直徑約70,000秒差距的扁平盤狀，而且太陽在遠離中心的位置上。但兩者的分析都沒有考慮到星際塵埃在銀河盤面上造成的光線的吸收的量；一旦羅伯特·朱利葉斯·莊普勒在1930年經由研究疏散星團確定了這個作用之後，我們現在所認知的銀河系圖樣就浮現出來了。在1944年，亨德力克·赫爾斯特預言氫原子會輻射出21公分波長的微波，結果在1951年便發現來自星際氫原子的輻射線。這條輻射線允許對星系做更深入的研究，因為他不會被星際塵埃吸收，並且來自他的都卜勒位移能夠映射出星系內氣體的運動。這些觀測導致轉動的假定，分辨出在星系中心的棒狀結構，配合無線電望遠鏡，在其他星系的氫原子也能被追蹤到。在1970年，維拉·魯賓的研究發現星系可見的總質量不能適當的說明星系中氣體的轉動速度。如今星系自轉問題已經用於解釋未能觀察到的大量暗物質。
第一位嘗試描述銀河系的形狀和太陽位置的天文學家是誰? 的答案在上面的段落中。它是什么？
威廉·赫協爾