小说揭露了狄更斯时代伦敦大量孤儿的悲惨生活。小说的副标题是《教区男孩的进步》，暗指约翰·班扬的《清教徒进步》和18世纪威廉·荷加斯的讽刺连载《浪子的进步》和《娼妓的进步》如同狄更斯的其他小说，本书揭露许多当时的社会恶疾，如救济院、童工、以及帮派吸收青少年参与犯罪等，试图唤起大众的注意。狄更斯使用讽刺和黑色幽默来对社会虚伪进行了嘲讽。小说的灵... 继续上述操作，使其回答“可能是《奥利弗·特威斯特》原型的年轻人叫什么名字？”：
感可能来自罗伯特·纽西兰（Robert Blincoe），这位孤儿在纺织厂做童工的苦难在十九世纪三十年代被广泛阅读。而狄更斯早年的童工经历也可能对故事情节发展有所贡献。本书曾多次改编为电影、电视剧及舞台剧。世界知名导演罗曼·波兰斯基于2005年也曾将此书拍成电影。最早林纾将其译作《贼史》，后有人译为《孤雏泪》。