Kurdi được cho là sinh vào năm 2012 hoặc 2013 ở Kobanî, Syria. Một nhà báo người Syria khẳng định rằng họ của em là Shenu; 'Kurdi' là tên dùng ở  Thổ Nhĩ Kỳ do lý lịch ngoại tộc của họ. Sau khi di chuyển qua nhiều thành phố khác nhau ở phía bắc Syria để chạy trốn khỏi cuộc nội chiến và ISIL, gia đình của em đã định  ... Tiếp tục ở trên, sao cho nó trả lời "Where did they make a home after running from the civil war?":
cư ở Thổ Nhĩ Kỳ. Gia đình đã trở về Kobanî vào đầu năm 2015, nhưng lại quay lại Thổ Nhĩ Kỳ vào tháng 6 năm 2015 khi ISIL tái tấn công Kobanî. Sau 2 lần thử đem gia đình qua đảo Kos thuộc Hy Lạp thất bại, cha của Kurdi sắp xếp một lần vượt biên thứ 3.Các thành viên của gia đình Kurdi đã luôn hi vọng có thể đoàn tụ với họ hàng tại Vancouver, Canada, sau khi cô của em là Tima Kurdi đã đệ đơn xin bảo lãnh tị nạn, nhưng bị Bộ Nhập tịch và Di trú Canada bác đơn sau khi các thành viên gia đình bị nhà chức trách Thổ Nhĩ Kỳ từ chối cấp thị thực xuất cảnh. Theo Sở Di trú thì một đơn thư của anh trai Abdullah là Mohammad đã bị từ chối vì còn thiếu, và họ chưa từng nhận bất kỳ đơn xin nào của Abdullah Kurdi. Abdullah Kurdi nói rằng chính phủ Canada đã từ chối đơn xin tị nạn của ông và họ phải chịu trách nhiệm trước thảm kịch này.Dân biểu Fin Donnelly của Đảng Tân Dân chủ (NDP) Canada đã kể cho giới truyền thông rằng ông đã trao tận tay hồ sơ của họ cho Bộ trưởng Bộ Nhập tịch và Di trú là Chris Alexander vào đầu năm, nhưng đơn từ vẫn bị từ chối vào tháng 6 năm 2015 bởi vì nó chưa hoàn chỉnh. Gia đình Kurdi đã cố có được thị thực vào Canada theo diện bảo lãnh tư bằng cách những nhóm gồm 5 người có thể bảo lãnh một cá nhân hoặc gia đình. Họ bị yêu cầu phải chứng minh có khoảng 27.000 dollar Canada để hỗ trợ cho một gia đình gồm 4 người tị nạn. Theo Alexandra Kotyk, quản lý dự án Lifeline Syria (tạm dịch: con đường sống cho Syria), một nhóm hỗ trợ định cư cho người tị nạn ở Toronto, thì chương trình đòi hỏi những người đang tìm đường sang Canada từ Thổ Nhĩ Kỳ trước hết phải được chính phủ Thổ Nhĩ Kỳ tuyên bố rằng họ là những người tị nạn. Bà nói rằng thường thì đó là 1 điều kiện rất khó hoặc bất khả thi cần phải hoàn tất.