शीर्षक: स्टीव्हन स्मिथ : कोण होतास तू, काय झालास तू...\nवरील काल्पनिक लेखाचे शीर्षक दिल्यास, लेखाची कल्पना करा.\n
स्मिथची शतकं यंत्रवत झाली होती.

हा प्रसंग आहे 2011 वर्ल्डकपमधला. तारीख होती 16 मार्च. मॅच होती ऑस्ट्रेलिया-कॅनडा. कॅनडाच्या हरवीर बैदवाननं चेंडू जोरात टोलावला, पण तो हवेत गेला. कॅच म्हटल्यावर हरणासारखं पळणाऱ्या त्या मुलाचे डोळे लकाकले. जीवाचं रान करून तो मुलगा पळत सुटला. 

मात्र त्याच्याआधी फिल्डिंगमधला दादा रिकी पॉन्टिंग त्या चेंडूखाली येऊन पोहचला होता. अफाट पळणारा तो मुलगा पॉन्टिंगवर हलकेच आदळला. पॉन्टिंगने कॅच नीट घेतला. मागे वळला आणि त्या मुलाच्या दिशेनं जळजळीत कटाक्ष टाकला आणि रागानं चेंडू जमिनीवर फेकून मारला. 

तो मुलगा बावरुन गेला. विकेटचं सेलिब्रेशन करायला आलेले सहकारीही गोंधळले. त्या विकेटचं सेलिब्रेशन झालंच नाही. मॅच संपल्यानंतर पॉन्टिंगनं आक्रस्ताळ्या वर्तनासाठी माफी मागितली.

एकवीस वर्षांच्या त्या मुलाला आयुष्यभराची शिकवण मिळाली. भविष्यात आपण कर्णधार झालो तर असं वागायचं नाही याची. सळसळती ऊर्जा भरलेल्या 'त्या' पोरगेल्या मुलाचं नाव होतं- स्टीव्हन स्मिथ. 

स्मिथने प्रतिष्ठेचा अॅलन बॉर्डर पुरस्कार पटकावला तो क्षण.

पॉन्टिंगचं ते वागणं चुकीचंच होतं. पण आदर करावा असं स्मिथ काहीच करत नव्हता. तो अंतिम अकरात का होता याचंही ठोस उत्तर कोणाकडेच नव्हतं. 

मेन बॉलर्सना विश्रांती मिळावी त्यावेळी तो 3-4 ओव्हर्स टाकायचा. विकेट मिळाली तर उत्तम, नाही मिळाली तरी फारसं काहीच बिघडत नव्हतं. 

बॅटिंगला यायचा ज्या नंबरवर पाठवतील त्या. आणि फारतर 20 धावा करून बाद व्हायचा. काहीतरी इनोव्हेटिव्ह खेळताना आऊट व्हायचा. 

त्यानं विकेट फेकल्यानं काहीच फरक पडायचा नाही. ऑस्ट्रेलिया जिंकायचंच सवयीप्रमाणे. 'बिट्स एण्ड पिसेस प्लेयर' ही संज्ञा त्याला चपखल होती आणि जोडीला फाजील आत्मविश्वास होता. 

शाळेत असल्यापासून या मुलाच्या खेळाची चर्चा व्हायची. 'नेक्स्ट बिग थिंग' असं काहींनी त्याचं वर्णनही करून ठेवलं होतं. कोणानंतर नेक्स्ट तर शेन वॉर्ननंतर.

वॉर्ननंतर ऑस्ट्रेलियाला फिरकीपटूचा शोध सुरू होता (तो आजही सुरूच आहे म्हणा...) तर स्मिथची स्पिन बॉलिंग पाहून हाच तो वॉर्नचा वारसदार असं पक्कं करण्यात आलं. 

स्टीव्हन स्मिथची गेल्या तीन वर्षातील आकडेवारी अचंबित करणारी होती.

ब्राऊन रंगाचे भुरभुरणारे केस, चेहऱ्यावरचं मिश्कील हास्य, ऑस्ट्रेलियाच्या घोटीव सिस्टिमला साजेसं अॅथलेटिक बॉडीस्ट्रक्चर आणि संपूर्ण शरीरात असणारी सळसळती ऊर्जा- असा हा एकदम फंकी,...