मी चार वर्षांचा होतो तेव्हा पहिल्यांदा विमानाचा प्रवास केला होता. आम्ही भारतातून ब्रिटनला स्थलांतरित झाल्यानं मी माझ्या आईसोबत मुंबई ते लंडन प्रवास करत होतो. माझे काका, काकू, चुलत भाऊ यांच्याबरोबर माझे वडील लंडनच्या हीथ्रो विमानतळावर आमच्या आगमनाची प्रतीक्षा करीत होते. मी फार लाजाळू होतो, त्यामूळं संपूर्ण विमानप्रवासात आईला चिटकून बसलो होतो.

मी विमानात काहीच खाल्लेलं नव्हतं. त्या वेळेस माझ्या रोजच्या आहारात बोर्नविटा हॉट चॉकलेटचा एक कप असायचा. पण एअर इंडियाच्या फ्लाईटमध्ये असे कुठलेही पदार्थ माझ्यासाठी नव्हते.

एका प्रेमळ एअर होस्टेसला माझी कीव आली आणि तिने साथीदारांकडे शोध घेत एक बरबन चॉकलेट क्रीम बिस्कीटचा पुडा माझ्यासाठी आणला. मी मनसोक्त तो बिस्कीटचा पुडा संपवला.

35 वर्षांपूर्वी एअर इंडियाबरोबर उड्डाण करण्याचा तो माझा पहिलाच अनुभव होता. म्हणून भारत सरकारने जेव्हा या राष्ट्रीय एअरलाईन्सचं विभाजन चार स्वतंत्र कंपन्यांमध्ये करण्याचा निर्णय घेतल्याची बातमी आली, तेव्हा माझ्यासह अनेक मित्रांना, नातेवाईकांना मनात एअर इंडियाविषयीच्या अनेक कडू-गोड आठवणी तरळून गेल्या.

प्रातिनिधिक छायाचित्र

माझ्या ओळखीतल्या ब्रिटन आणि अमेरिकेतल्या अनिवासी भारतीयांमध्ये एअर इंडिया नेहमीच उपहासाचा आणि लाजिरवाणाचा विषय असतो. काय करू, गेल्या कित्येक वर्षांमध्ये त्यांच्या सेवेबद्दलच्या कहाण्याच इतक्या रंजक ठरल्या आहेत.

कधी फ्लाईटमध्ये मर्यादेपेक्षा जास्त प्रवासी असतात, तर कधी प्रवासी तासनंतास ताटकळत राहिलेले. काही लोकांनी चेक-इन काऊंटरवरची भांडणं पाहिली आहेत,  तर काहींना तुटलेल्या आणि डागाळलेल्या खुर्च्या, अस्वच्छ प्रसाधनगृह आणि चिडचिड्या एअरहोस्टेसचा सामना करावा लागला आहे. काहींना तर विमानत उंदीरही दिसले आहेत. पण सुदैवाने माझ्यावर असं काही बघण्याची परिस्थिती नाही ओढवली.

मी सोशल मीडियावर माझ्या मित्रांना त्यांनी अनुभवलेले असे काही भयानक किंवा रंजक प्रसंग शेअर करायला सांगितलं. त्यांच्यापैकी हे काही भारी एपिसोड -

1. माझ्या एका मैत्रिणीनं हा किस्सा सांगितला : एकदा एअर इंडियानं एकटीच प्रवास करताना मी विमानाच्या स्टाफला 'अल्कोहिलिक ड्रिंक आहे का?' असं विचारलं. त्या स्टाफने माझ्याकडे असं पाहिलं जणू मी काही गुन्हाच केला आहे. 

2. आणखी एका मित्राच्या नशिबी आलेला हा प्रसंग - दिल्ली ते लंडन प्रवासादरम्यान विमानात सर्वांना एक चित्रपट... \n\nवरील लेखासाठी मला एक चांगले शीर्षक द्या.
गाजर हलवा ते विमानातले उंदीर : एअर इंडियामधले 6 रंजक किस्से!