Во время Первой мировой войны подводный флот Германии устроил охоту на лайнеры Великобритании. Не в последнюю очередь это было связано с тем, что королевский флот в начале конфликта оказался попросту не способен защитить свои пассажирские и торговые суда от неприятеля. 7 мая 1915 года подлодка U-20 торпедировала у берегов Ирландии турбоход «Лузитанию». До войны корабли такого класса называли «гончими океана». Они постоянно соперничали с немецкими аналогами за Голубую ленту — почетный приз, присуждаемый океанским лайнерам за рекорд скорости при пересечении Атлантики. «Лузитания» затонула в течение 18 минут. Погибли 1198 человек из 1958, находившихся на борту. Не меньший резонанс вызвало потопление 19 августа 1915-го океанского лайнера «Арабик», направлявшегося из Ливерпуля в Нью-Йорк. Инцидент сильно разозлил американского президента Вудро Вильсона. Через три дня его пресс-секретарь объявил, что в Белом доме думают о разрыве отношений с Германией. Вероломные атаки на мирные суда настроили общественное мнение многих стран против немцев и в конечном счете способствовали вступлению США в Первую мировую войну. По-настоящему черным днем для британского флота стало 30 декабря 1915 года. В тот день из-за внутреннего взрыва у берегов Шотландии затонул броненосный крейсер «Натал»: трагедия произошла в момент, когда капитан собрал офицеров и членов их семей в одном помещении на вечеринку с просмотром фильмов. Погибли не менее 390 человек. В конце XX века останки корабля были объявлены военной могилой. В Ирландском море затонуло грузовое судно «Гленарифф», а в Средиземном море недалеко от Греции немецкая подлодка U-34 уничтожила корабль «Абелия» (в этом случае команде удалось спастись). Еще одно британское грузовое судно «Клан Макфарлейн» в 122 км от Крита торпедировала немецкая субмарина U-38 под командованием Макса Валентинера. Жертвами атаки стали 52 члена команды. Про Валентинера говорили, что его никогда не отличало уважение к чужой жизни. 30 декабря 1915-го торпеды U-38 отправили на дно два корабля. Вторым стал пассажирский пароход «Персия», принадлежавший Peninsular & Oriental Steam Navigation Company. Он следовал под британским флагом по маршруту из Лондона в Бомбей, но был настигнут неподалеку от Крита. Шансов сбежать от немецкой подлодки у «Персии» не было. Этот лайнер имел чуть более 152 м в длину и 16 м в ширину. Паровые двигатели позволяли развивать скорость в 18 узлов в час (44 км/ч). «Персия» вышла из лондонского дока Тилбери 18 декабря 1915 года. По Темзе корабль попал в Ла-Манш, зашел в Гибралтар и повернул в Марсель. Во время стоянки во Франции на борт поднялись новые пассажиры. Все знали, что шестью неделями ранее немецкая подлодка потопила в Средиземном море следовавший в Нью-Йорк итальянский лайнер «Анкона», при этом погибли 282 человека. Желание поскорее добраться к месту назначения, однако, превалировало над страхом. Далее «Персия» проследовала к Валетте для последней остановки перед заходом в Суэцкий канал. Капитан старался пройти узкие участки Средиземного моря ночью, чтобы быть менее уязвимым для подлодок. Его расчеты, однако, не оправдались. Перед атакой пассажиры судна собрались на ланч и даже не подозревали, какая опасность им грозит. После попадания торпеды лайнер почти мгновенно перевернулся на левый борт, продолжая идти на высокой скорости. Вода стремительно заполняла все отверстия. По воспоминаниям выживших, корабль ушел под воду за пять-десять минут. Стремительному погружению способствовал взрыв судовых котлов. Погибли 343 человека из 519. Жертв могло быть меньше, однако членам экипажа удалось спустить на воду лишь четыре спасательные шлюпки. Остальные были испорчены. Нападение U-38 на беззащитную «Персию» спровоцировало грандиозный скандал. Было заявлено, что подлодка грубо нарушила международное морское право. Согласно так называемым крейсерским правилам, командир подлодки перед нападением должен был сделать предупреждение и дать возможность пассажирам пересесть в шлюпки до торпедирования. Субмарина же выпустила торпеду, а ее команда не обеспокоилась судьбой выживших. С точки зрения немецкой стороны, капитан Валентинер действовал в соответствии с принятой Германией политикой неограниченной подводной войны. При этом Валентинер проигнорировал приказ кайзера Вильгельма II о том, что пассажирские суда следует щадить. Позднее появились версии, что командир U-38 ошибочно принял «Персию» за вспомогательный крейсер или военный транспорт. Английские и американские газеты в своих сообщениях делали акцент на том, что лайнер торпедировали без предупреждения. На «Персии» находилось большое количество золота и драгоценных камней, принадлежавших индийскому махарадже Джагатджиту Сингху Бахадуру. Сам правитель Капуртхалы высадился чуть ранее в Марселе вместе с многочисленной свитой. Позже он утверждал, что получил сведения из «секретного источника» о планах немцев атаковать «Персию». Поэтому Сингх предпочел воздержаться от опасного путешествия, но оставил с сокровищами своего доверенного человека. В итоге махараджа утратил ценный груз, но сам прожил до 1949 года. Посчастливилось выжить Джону Дугласу-Скотту-Монтегю, второму барону Монтегю-Белью. А вот его спутница Элеанора Веласко Торнтон погибла. Девушка была знаменита тем, что стала моделью для статуэтки Spirit of Ecstasy («Дух экстаза»), которая много лет украшала капот автомобилей Rolls-Royce. До самого последнего момента сэр Монтегю держал ее за руки, но взрыв отбросил барона в сторону, и Торнтон утонула. По возвращении на родину он установил в память о погибшей любовнице памятную доску в своей родовой церкви. Спаслись только 15 женщин из находившихся на борту во время атаки U-38. Крупно повезло британской актрисе Энн Кодрингтон, которая была беременна дочерью, в будущем тоже актрисой Патрисией Хиллиард. Мать девушки Хелен Кодрингтон при этом погибла. После потопления «Персии» Антанта признала Валентинера военным преступником. Однако этот статус никак не сказался на его карьере. Немецкий моряк продолжил топить вражеские суда. В 1917 году его сменил на посту командира U-38 Вильгельм Канарис, будущий адмирал и шеф абвера. Валентинер во время Второй мировой войны занимал более скромные должности, прослужив в кригсмарине до весны 1945 года. Обломки «Персии» были обнаружены у берегов Крита в 2003 году на глубине 3 тыс. м. Идентифицировав судно, водолазы попытались поднять со дна сокровища махараджи. Удалось достать лишь несколько золотых слитков и часть драгоценных камней. Тогда же на поверхность подняли фрагменты корабля.
30 декабря 1915 года немецкая подлодка U-38 торпедировала у берегов Крита британский лайнер «Персия», следовавший из Лондона в Бомбей. Корабль завалился на левый борт и затонул в течение нескольких минут. Погибли 343 человека, в том числе Элеанора Веласко Торнтон, ставшая моделью для статуэтки «Дух экстаза», которая украшает капот автомобилей Rolls-Royce.