ResumenObjectivosUn programa de control externo distribuye las mismas muestras control entre varios laboratorios y evalúa los resultados obtenidos con un criterio común. El objetivo de este trabajo es resumir la evolución de los programas externos, poner de manifiesto los progresos conseguidos y deducir consecuencias prácticas para el laboratorio participante.MétodosEl material es una breve revisión de los diferentes tipos de programas externos utilizados a lo largo de cuarenta años. El método es el análisis crítico de las ventajas e inconvenientes de cada modelo, a la luz de nuestra experiencia.ResultadosA mitad del siglo XX se iniciaron los programas EQA, detectándose gran discrepancia entre resultados emitidos por distintos laboratorios. Se desarrollaron EQA en muchos países y se propusieron mecanismos para armonizarlos, como: establecer especificaciones derivadas de la variación biológica, promover el uso de métodos analíticos homogéneos, usar el EQA como herramienta educacional. A partir del 2000 se hacen importantes avances: asegurar el adecuado uso clínico de las pruebas del laboratorio, utilizar material control conmutable con el espécimen humano, armonizar los distintos modelos de EQA, promover una organización de cooperación entre organizadores de programas EQA.ConclusionesParticipar en un EQA con controles conmutables y valores asignados por método de referencia certificado permite conocer la inexactitud real de los resultados y el impacto en las muestras de pacientes. Si se participa en programas con controles no conmutables solo se conoce si la prestación del laboratorio es similar a la de otros usuarios del mismo método analítico.