Foi pela primeira vez em 1999 ao continente austral. Duas décadas depois, é um cientista polar veterano, com participação em dez expedições. É José Xavier, o delegado português nas reuniões do Tratado da Antártida, que Portugal assinou em 2010. Filomena Naves 01 Julho 2018 — 11:25 Facebook Twitter Comentar Partilhar Tópicos Vida e Futuro Antártida Relacionados alterações climáticasDez anos para salvar a Antártida... e o resto do planeta ciênciaCientista Polar José Xavier ganha prémio internacional expediçãoSprint de 32 horas: americano atravessa a Antártica sozinho José Xavier © José Xavier A primeira coisa é o frio. Fica frio a valer. Depois, de repente, surge o primeiro icebergue: um pequeno pedaço de gelo, a boiar. Seguem-se outros, cada vez maiores - alguns com vários quilómetros de comprimento, e o navio passa de largo. E chega o dia em que um albatroz solitário cruza o céu, num voo elegante. É o primeiro sinal de terra. As ilhas Bird, da Antártida, com as suas colónias de pinguins, focas, lobos-marinhos, albatrozes... já estão próximas. Um mundo gelado a fervilhar de vida. É assim a chegada: uma emoção. E, estar lá, uma novidade constante, por mais que se retorne, como tem feito o investigador português da Universidade de Coimbra José Xavier, desde há duas décadas, para estudar as comunidades animais e o impacto das alterações climáticas na sua ecologia. Sem rodeios: resta-nos uma estreita janela de dez anos para salvar a Antártida... e o resto do planeta. Fechar Subscreva as newsletters Diário de Notícias e receba as informações em primeira mão. Subscrever Vinte anos e nove expedições (muitas de oito meses consecutivos), a influência das alterações climáticas no delicado equilíbrio daquele local remoto e tão especial - "mágico", diz José Xavier - é para ele e para o resto da comunidade científica uma certeza, evidente nos muitos pequenos sinais. O aumento da temperatura média do ar e do oceano, o ritmo crescente do degelo na península e nas ilhas antárticas, as alterações na distribuição de espécies, a redução progressiva, e a acelerar, do permafrost (o solo gelado), este o resultado de estudos liderados, desde 2000, por outro português, Gonçalo Vieira, da Universidade de Lisboa. Esta transformação, que está a acontecer em direto, perante os olhos dos cientistas, levou nove de entre eles, incluindo José Xavier, especialistas em diferentes áreas, a lançar há duas semanas um alerta na revista Nature. Assim, sem rodeios: resta-nos uma estreita janela de dez anos para salvar a Antártida... e o resto do planeta. Os investigadores mostram, com dois cenários climáticos plausíveis, que se as emissões de gases com efeito de estufa se mantiverem como até agora durante a próxima década, haverá grandes alterações na Antártida no próximo meio século, "que a partir de certo ponto se tornam irreversíveis", com a aceleração do degelo, e que vão repercutir-se "por todo o planeta", explica José Xavier. Há uma escolha pela frente, e o tempo corre. O som, o silêncio e o ciclo da vida "A primeira vez é isso mesmo, mas a cada regresso, há sempre coisas novas", confessa, com um sorriso, o investigador da Universidade de Coimbra que, desde o ano passado, é ali também professor auxiliar, no departamento de Ciências da Vida, onde já criou uma equipa de quase uma dezena de jovens cientistas polares. "A primeira vez é isso mesmo, mas a cada regresso, há sempre coisas novas" Da última vez que José Xavier esteve no remoto continente austral, no ano passado, uma das novidades foi esta: conseguiu ver pela primeira vez ao vivo uma espécie de lula que até agora só conhecia pelos dentes, que é aquilo que fica depois de as aves que se alimentam delas terem comido o resto. Esses dentes impossíveis de digerir pelos robustos estômagos das aves antárticas têm servido desde o início ao cientista português e à sua equipa nacional e internacional para estudar a ecologia de várias espécies de aves e perceber a sua evolução de acordo com a disponibilidade do alimento. Neste caso, as lulas, base da alimentação das aves locais. José Xavier tem estudado a evolução desse delicado equilíbrio para avaliar o que pode estar em causa no mundo mais quente que aí vem. "Levei 20 anos para ver a lula inteira", conta divertido. "Usámos uma nova técnica para apanhar lulas maiores, e conseguimos, mas isto também significa que estas espécies ainda estão muito pouco estudadas e que há muito mais para conhecer." Por isso, cada expedição - a palavra, com todo o peso de viagem a um mundo quase intocado, ainda é essa - é única e sempre recheada de coisas novas. Foi em 1999, com apenas 23 anos, que José Xavier rumou pela primeira vez à Antártida. Tinha concluído a licenciatura em Biologia Marinha no ano anterior, na Universidade do Algarve, já a trabalhar como investigador na British Antarctic Survey (BAS), em Cambridge, no Reino Unido, e acabou por ficar mais um ano, a convite do instituto. Depois "aconteceu tudo naturalmente", como ele diz. Uma bolsa de doutoramento da Fundação para a Ciência e Tecnologia (FCT) e a colaboração da BAS, que ainda hoje se mantém, foram o passaporte para essa primeira expedição. "Aqueles oito meses voaram", lembra. Era a ciência, sim, o trabalho intensivo no campo e o novo conhecimento. Mas também o silêncio mágico do lugar, o ciclo da vida a revelar-se na mudança do verão para o inverno, os animais sem medo dos humanos, o esplendor do dia e da quase noite, a rotina na base, com os turnos da cozinha e da limpeza, e a camaradagem com os quatro ou cinco companheiros, todos dependentes uns dos outros nos pormenores do dia-a-dia. O hospital mais próximo fica a mais de mil quilómetros e não há transporte para lá. "Ficamos pessoas melhores", resume José Xavier com simplicidade. Como não voltar?