Atlanta (CNN) Quase 30 anos depois que o primeiro bombardeiro furtivo dos EUA decolou, a frota envelhecida da Força Aérea está pronta para uma reforma; ainda que caro. O Pentágono está procurando atualizar sua aeronave furtiva pela primeira vez desde a década de 1970, desenvolvendo um bombardeiro de alta prioridade, superclassificado e de última geração. A Força Aérea planeja conceder um contrato para construir e desenvolver o bombardeiro de ataque de longo alcance para uma das empresas mais poderosas do setor ainda este ano e espera integrá-los à frota em meados da década de 2020. Competindo pelo prêmio estão a Northrop Grumman, desenvolvedora do atual bombardeiro da Força Aérea, o B-2, e uma parceria entre as gigantes aeronáuticas Boeing e Lockheed Martin. Diante do Comitê de Serviços Armados da Câmara no início deste mês, William LaPlante, secretário adjunto da Força Aérea para Aquisições, sugeriu que a Força Aérea oferecerá um contrato de "custo mais" à empresa vencedora, o que significa que o governo assumirá o risco de qualquer saturação do custo. “Minha crença no LRS-B (Long Range Strike Bomber) é que ele será mais tradicional no sentido de que estamos fazendo um desenvolvimento um pouco mais avançado”, disse LaPlante. A Força Aérea disse que planeja alavancar as tecnologias existentes para ajudar a manter o LRS-B acessível. No entanto, o Centro de Avaliações Estratégicas e Orçamentárias, um grupo de pesquisa independente e apartidário, adverte que "estratégias de aquisição míopes e construídas para hoje podem tornar a questão da 'acessibilidade' discutível, pois a acessibilidade também deve ser avaliada no contexto de um eficácia da missão da capacidade ao longo de sua vida útil projetada." Junto com o F-35 Joint Strike Fighter e o KC-46 tanker, o LRS-B é uma das principais prioridades de modernização da Força Aérea, e alguns especialistas dizem que seu desenvolvimento irá muito além de simplesmente atualizar uma frota de bombardeiros envelhecida. O tenente-general aposentado da Força Aérea David Deptula disse à CNN esta semana que é impreciso rotular o LRS-B simplesmente como um "bombardeiro" e que as autoridades precisam abandonar o "velho pensamento" de categorizar aviões em diferentes áreas de missão. O novo "Long Range Sensor Shooter", como Deptula o chama, terá a capacidade de criar uma "nuvem de combate" de autoformação e autocorreção, capaz de compartilhar informações com outras aeronaves e conduzir uma ampla variedade de tipos de operação. Funcionários do Pentágono enfatizaram a importância de desenvolver o novo bombardeiro de ataque de longo alcance, chamando-o de crítico para a segurança nacional e a dissuasão nuclear. É "absolutamente essencial para manter nossa capacidade de dissuasão", disse o ex-secretário de Defesa Chuck Hagel em janeiro. "Precisamos fazer isso. Precisamos fazer os investimentos. Teremos isso no orçamento." Deptula disse que o principal motivo para atualizar a força do sensor de longo alcance é combater as ameaças em constante evolução em todo o mundo. "Os chineses, iranianos e russos... construíram sistemas antiaéreos avançados e caças de longo alcance para atacar nossas bases e porta-aviões", disse ele. O almirante William Gortney, comandante do Comando de Defesa Aeroespacial da América do Norte, expressou preocupações de segurança semelhantes ao Comitê de Serviços Armados do Senado, na quinta-feira, dizendo aos legisladores que a Rússia continua trabalhando em seu programa para implantar "mísseis de cruzeiro armados convencionalmente de longo alcance", que pode ser lançado de seus bombardeiros, submarinos e navios de guerra. As autoridades têm mantido a boca fechada quanto às expectativas de capacidade específica para o LRS-B, mas as indicações são de que será furtivo, capaz de transportar armas convencionais e nucleares e possivelmente operar com ou sem piloto. Northrop Grumman provocou um projeto estrutural inicial para a aeronave em um anúncio durante o Super Bowl, parando de destacar características específicas. Tim Paynter, porta-voz da empresa, disse que a aeronave mostrada na TV é "representativa de qualquer futura aeronave que nossos clientes possam nos pedir para construir". De um modo geral, Deptula disse que o LRS-B deve ter recursos de longo alcance, ser capaz de transportar uma grande carga útil, ter alta capacidade de sobrevivência e adaptabilidade suficiente para incorporar tecnologia de sensores e armas em evolução. A capacidade de longo alcance fornece à Força Aérea flexibilidade para responder persistentemente a ameaças em todo o mundo e penetrar profundamente no território inimigo para atingir alvos fixos e móveis inacessíveis por mísseis de cruzeiro, disse Deptula. A grande capacidade de carga útil permite operações com menos aeronaves e aumenta a capacidade e a eficiência do loiter, disse ele. Táticas furtivas modernizadas e capacidades de guerra eletrônica atualizadas permitiriam a aeronave para entrar no espaço aéreo inimigo sem sofrer perdas proibitivas. O misterioso programa Long Range Strike Bomber é o sistema de armas mais caro sob a solicitação de financiamento de pesquisa, desenvolvimento, teste e avaliação de $ 17 bilhões da Força Aérea para 2016. A Força Aérea solicitou $ 1,2 bilhão para o programa sob o orçamento de 2016 do Pentágono de $ 534 bilhões proposto pelo presidente Obama . Desde 2011, o Pentágono disse que o bombardeiro LRS-B custará cerca de US$ 550 milhões por avião, projetando um preço total de US$ 55 bilhões para 100 aviões. Os críticos insistem que o custo real do LRS-B excederá a estimativa inicial de US$ 500 milhões; no entanto, os funcionários do Pentágono continuam a divulgar publicamente o valor do custo. "São cerca de US$ 550 milhões por cópia", disse o contra-almirante John Kirby, porta-voz do Pentágono, em janeiro. "É uma estimativa baseada em várias revisões do programa e não em uma única fonte." LaPlante reconheceu que o custo-alvo do LRS-B aumentou devido à inflação desde que a estimativa inicial foi feita em 2010, dizendo "$ 55 em 2010 é $ 57 ou $ 58 hoje. Sabemos disso. Mas colocamos como um requisito - para construir 100 aviões, vai custar US$ 550 milhões (cada). O que isso faz é direcionar o projeto. A indústria tem que projetar para esse número e vamos avaliar em relação a esse número." Independentemente do custo exato, Deptula disse que o preço não deve ser quantificado por aeronave individual, mas sim dentro do contexto do que o sistema LRS-B será capaz de realizar em comparação com o custo de realizar operações com aeronaves menos avançadas e de menor alcance. aeronaves. "Como podemos não pagar?" ele disse, alertando que uma falha em incorporar um sistema de nuvem de combate poderia realmente exacerbar as demandas orçamentárias. O Programa de Defesa dos Anos Futuros do Pentágono projeta que o orçamento do LRS-B aumentará para US$ 3,7 bilhões para pesquisa, desenvolvimento, teste e avaliação em 2020, elevando o custo total de desenvolvimento para cerca de US$ 24 bilhões, de acordo com o CSBA. Se a Força Aérea comprar 100 aviões até meados da década de 2030, o grupo de pesquisa estima que o custo total do programa ficará próximo a US$ 90 bilhões. O Centro de Avaliações Estratégicas e Orçamentárias disse que o planejamento intencional para aprimorar as capacidades de uma aeronave ao longo do tempo também pode reduzir o choque inicial do LRS-B. "Em vez de comprá-los com todas as funcionalidades de missão desejadas quando saem da linha de montagem, pode ser possível equipar novas aeronaves de combate com os sistemas mais essenciais e planejar futuras atualizações de blocos para acompanhar as tecnologias e ameaças emergentes conforme o financiamento permitir, ", disse o grupo em um relatório de 2014. 
O Pentágono atualizará sua aeronave furtiva pela primeira vez desde 1970, desenvolvendo um bombardeiro classificado de próxima geração. A Força Aérea planeja fechar um contrato para construir o bombardeiro de ataque de longo alcance ainda este ano. A Força Aérea sugeriu que oferecerá um contrato de "custo acrescido", o que significa que o governo assume o risco de qualquer excesso de custo. As indicações são de que o novo bombardeiro carregará armas convencionais e nucleares e poderá operar com ou sem piloto. 
