(CNN) O custo da faculdade aumentou rapidamente nos últimos 30 anos. Os alunos hoje enfrentam custos anuais, entre mensalidades e moradia, que podem facilmente ultrapassar US$ 10.000 em uma faculdade comunitária, US$ 18.000 em uma faculdade pública de quatro anos (in-state) e US$ 40.000 em uma escola particular de quatro anos. Não é de surpreender que os alunos de hoje frequentemente se formem com grandes cargas de dívidas. Mais de dois terços dos alunos se formam com dívidas. E o valor médio da dívida é de cerca de $ 30.000. Dado o custo da faculdade, os alunos e as famílias precisam saber que estão fazendo um bom investimento. É por isso que precisamos mudar para um sistema em que medimos os resultados da aprendizagem, não apenas o tempo gasto em uma sala de aula acumulando créditos. Um diploma universitário é o único caminho seguro para a segurança da classe média e, como os jovens e seus pais sabem disso, o custo da faculdade e a disponibilidade de empréstimos e outras ajudas tornaram-se uma questão política poderosa. Mas, apesar de toda a atenção dada ao preço da faculdade, não pensamos o suficiente se os alunos e suas famílias estão obtendo o valor do seu dinheiro. O ensino superior americano vale o preço? Os alunos e suas famílias estão recebendo o que estão pagando? Há muitas evidências de que, para muitos deles, a resposta é não. Em 2006, um estudo do governo descobriu que quase 70% dos graduados em faculdades não conseguiam realizar tarefas básicas como comparar editoriais opostos. Em um livro de 2011, "Academically Adrift", os pesquisadores estudaram 2.000 alunos em duas dúzias de universidades ao longo de quatro anos e descobriram que 45% deles não apresentaram ganhos significativos em um teste de pensamento crítico, raciocínio complexo e habilidades de comunicação após dois anos de faculdade. . Mesmo ao final de quatro anos, 36% dos alunos não haviam adquirido essas habilidades. Dadas as evidências, talvez não seja uma surpresa que os empregadores não fiquem impressionados com os recém-formados. Os empregadores querem as habilidades que o ensino superior diz que oferece aos alunos: a capacidade de pensar criticamente, comunicar, trabalhar em equipe, escrever com eficácia e se adaptar. No entanto, apenas cerca de um quarto dos empregadores diz que as faculdades e universidades estão fazendo um bom trabalho na preparação eficaz dos alunos para os desafios da economia global atual. Uma pesquisa recente da Gallup descobriu que apenas 11% dos líderes empresariais concordam fortemente que os graduados em faculdades têm as habilidades necessárias para ter sucesso no trabalho. Além do dinheiro, esses graduados passaram horas e horas em salas de aula e fazendo testes, mas o tempo não parece ter se traduzido em aprendizado. Por que é isso? Talvez seja tão simples quanto isto: medimos a educação em termos de tempo, em vez de aprendizagem. Um diploma de quatro anos atesta que você adquiriu 120 créditos. Esse é um resultado acidental do sistema de horas de crédito, criado pelo filantropo Andrew Carnegie há mais de 100 anos, com o objetivo de fornecer pensões a professores em dificuldades. Na virada do século 20, Carnegie criou um fundo de pensão gratuito de US$ 10 milhões para ajudar os professores a se aposentarem. A Fundação Carnegie para o Avanço do Ensino, criada para administrar o fundo, determinou que apenas professores de "tempo integral" se qualificariam para pensões, que definiram como ensinar 12 "unidades de crédito", com cada unidade igual a uma hora de tempo de contato professor-aluno por semana, durante um semestre de 15 semanas. Embora originalmente fosse uma medida estreita da carga de trabalho do corpo docente, a hora de crédito rapidamente se transformou em muito mais. A Carnegie Foundation alertou contra o uso da hora de crédito como um substituto para o aprendizado do aluno, mas a tentação de uma medida aparentemente padronizada e fácil de entender era grande demais para resistir. Isso apenas tornou a organização de todo o empreendimento de ensino superior muito mais fácil. Se as horas de crédito realmente refletissem uma unidade padronizada de aprendizado, elas seriam totalmente transferíveis entre as instituições. Uma hora no Arizona é uma hora em Nova York. Mas as faculdades rotineiramente rejeitam os créditos obtidos em outras faculdades, sugerindo que, embora eles próprios usem as horas de crédito, sabem que não são uma medida confiável de quanto os alunos aprenderam. Muitos alunos, no entanto, acreditam na ficção de que a hora de crédito é uma moeda padronizada e assumem que os créditos serão transferidos de uma escola para outra. Esta é uma suposição infeliz e cara, como os alunos de faculdades comunitárias da Louisiana podem lhe dizer. Até recentemente, os alunos da Louisiana com um diploma de associado normalmente perdiam entre 21 e 24 créditos ao se transferirem para uma escola estadual de quatro anos. É um ano de tempo e dinheiro perdidos. Dar m que quase 60% dos estudantes nos Estados Unidos frequentam duas ou mais faculdades, a não transferência de créditos tem custos enormes, não apenas para os indivíduos, mas também para o governo federal e os estados que estão financiando esse tempo duplicado de sala de aula. Se o ensino superior não confia em seus próprios créditos, por que alguém deveria? E os alunos da Louisiana não estão sozinhos; alunos transferidos em todo o país perdem créditos, o que aumenta o tempo para obter um diploma. Portanto, temos dois problemas: os alunos que obtiveram créditos - com grande gasto de tempo e dinheiro - não podem usá-los ou transferi-los. Outros que acumularam créditos caros não aprenderam muito. E há uma terceira dimensão: milhões de pessoas que aprenderam muito não têm "crédito" porque aprenderam no lugar errado - ou seja, não em uma "faculdade". Alguém que passou os últimos 10 anos trabalhando como auxiliar de enfermagem em um hospital que decide se formar em enfermagem tem que começar do zero, fazendo cursos introdutórios que provavelmente poderia ministrar, porque as faculdades tratam aqueles sem créditos como tábulas em branco. Os funcionários de uma empresa de biotecnologia com um programa de treinamento prático de alta qualidade podem aprender mais do que alguém em um programa universitário de ciências de dois anos, mas, a menos que esse treinamento esteja vinculado a uma instituição credenciada de ensino superior, o aprendizado não será suficiente. "contar." Para os milhões de trabalhadores adultos que procuram se retreinar e se requalificar, o foco no tempo em vez do aprendizado, especialmente quando entre a família e o trabalho, seu tempo é escasso, é uma proposta assustadora. Os governos estadual e federal aumentam o problema porque, embora gastem centenas de bilhões em educação superior a cada ano, a maior parte é por tempo de serviço, na forma de horas de crédito, e não pelo aprendizado alcançado. Precisamos parar de contar o tempo e começar a contar o aprendizado. O que isso poderia parecer? Não precisamos nos perguntar; algumas escolas estão experimentando medir a aprendizagem em vez do tempo – algumas há décadas. Um programa relativamente novo é o College for America da Southern New Hampshire University, ou CfA, um diploma de Associado em Artes on-line "baseado em competências" destinado a adultos que trabalham. O programa não tem cursos, horas de crédito e notas. A escola decompôs o que os alunos formados pelo CfA devem saber e ser capazes de fazer, o que chama de competências. A CfA trabalhou em estreita colaboração com os empregadores para identificar as competências que eles procuravam, como comunicação, pensamento crítico e trabalho em equipe. Em seguida, o corpo docente projetou tarefas e projetos do mundo real para determinar se os alunos haviam dominado cada competência. Ao contrário dos cursos de horas-crédito, o CfA não exige tempo de assento. Os alunos podem passar pelo programa tão rapidamente quanto puderem demonstrar domínio das competências. Alguém que trabalhou em uma empresa de relações públicas pode passar rapidamente pelas competências de comunicação e dedicar mais tempo às competências de matemática. E quanto mais rápido os alunos puderem progredir, menos eles pagarão. Os alunos pagam US$ 1.250 por tudo o que puderem aprender em seis meses. Isso significa que eles podem gastar seu precioso tempo e dinheiro aprendendo o que ainda não sabem, em vez de desperdiçá-lo com o que já fazem. Os alunos do CfA podem ter certeza de que seu tempo e dinheiro serão bem gastos e, no final, terão uma visão muito clara do que sabem e podem fazer. O CfA não é o único a oferecer isso aos alunos, nem o único modelo. Centenas de escolas, desde Antioch até a University of Michigan e a Purdue University, estão procurando oferecer programas de diploma de bacharelado, associados e certificados baseados em competências. Como as universidades estão se mantendo financeiramente com mensalidades tão baixas? Em muitos casos, a resposta é surpreendentemente simples – e, infelizmente, não é comum no ensino superior – focando no que os alunos precisam para, esperem por isso, aprender. Amenidades sofisticadas, grandes times de futebol e campi universitários extensos podem chamar a atenção, mas têm pouco ou nada a ver com o aprendizado dos alunos. Alguns programas baseados em competências não se concentram na pesquisa - os professores são contratados para conhecimentos específicos, como design de currículo, literatura inglesa ou aconselhamento. Outros programas usam tecnologia e análise de dados para ajudar alunos e professores a entender onde os alunos estão indo bem e onde estão tendo dificuldades. Isso permite um suporte mais direcionado e personalizado por parte do corpo docente. Há, no entanto, uma desvantagem para os alunos: os programas baseados em competências individualizados não se encaixam perfeitamente com a hora de crédito historicamente baseada no tempo, tornando difícil para os alunos no ensino fundamental. esses tipos de programas recebam apoio estadual e federal. Sem acesso a esses dólares, os programas permanecerão únicos e indisponíveis para a maioria dos americanos que poderiam usá-los. Só recentemente o governo federal reconheceu o papel que poderia desempenhar em encorajar a mudança do tempo de assento para o aprendizado, redirecionando parte de seu orçamento de ajuda financeira de quase US$ 150 bilhões. O Departamento de Educação dos EUA está incentivando a inovação por faculdades que procuram experimentar alternativas para a hora de crédito, e há um forte interesse bipartidário na Câmara e no Senado em explorar formas inovadoras de pagar pelo aprendizado, em vez do tempo. À medida que o ensino superior se torna cada vez mais necessário e caro, medir o tempo em vez de aprender é um luxo que estudantes, contribuintes e a nação não podem mais pagar. Pagar pelo que os alunos aprendem e podem fazer, em vez de como ou onde eles gastam seu tempo, ajudaria muito a fornecer aos alunos e à nação diplomas e credenciais de alta qualidade desesperadamente necessários. 
O ensino superior americano vale o preço? Os alunos e suas famílias estão recebendo o que estão pagando? Amy Laitinen: O grande problema é que medimos a educação em termos de tempo, em vez de aprendizagem. 
