(CNN) Em 1796, em seu último discurso anual ao Congresso, o presidente George Washington pediu a criação de: . "... uma Universidade Nacional; e também uma Academia Militar. A conveniência de ambas as Instituições tem aumentado tão constantemente com cada nova visão que tenho sobre o assunto, que não posso perder a oportunidade de, de uma vez por todas, chamar sua atenção para eles." A Academia Militar logo foi construída em West Point. Mas, apesar de deixar $ 22.222 para seu estabelecimento (muito dinheiro na época) em seu último testamento, a Universidade Nacional de Washington nunca aconteceu. Em vez disso, os legisladores optaram por confiar nos governos estaduais e denominações religiosas para construir e financiar novas faculdades e universidades. Hoje, o sistema de ensino superior americano está em crise. O preço da faculdade cresceu astronomicamente, forçando estudantes e pais a contrair empréstimos que agora ultrapassam US$ 1,2 trilhão em dívidas pendentes. Muitos desses empréstimos estão se tornando inadimplentes enquanto os graduados lutam para encontrar trabalho. A pesquisa mais recente sugere que nossas alardeadas universidades estão produzindo graduados que não aprenderam muito. Chegou a hora de reviver a grande ideia de George Washington, na forma do século XXI. Avanços na tecnologia da informação que teriam parecido pura mágica nos tempos coloniais significam que agora podemos criar uma Universidade Nacional do século 21 que ajudará milhões de estudantes a obter uma educação universitária de alta qualidade e baixo custo - sem contratar nenhum professor, sem construir nenhum prédio ou custando um centavo aos contribuintes. Para ver como, é útil entender as três maneiras pelas quais o governo federal atualmente apóia o ensino superior. Dois deles são bem conhecidos. Primeiro, o Departamento de Defesa, os Institutos Nacionais de Saúde e outras agências federais gastam centenas de bilhões de dólares financiando pesquisas universitárias, contribuindo para incontáveis ​​descobertas científicas e inovações comerciais. Em segundo lugar, o Departamento de Educação dos EUA fornece US$ 150 bilhões anualmente em subsídios e empréstimos para ajudar os alunos a pagar pela faculdade. À medida que as mensalidades aumentam e os estados continuam a reduzir o financiamento de universidades públicas (o governador de Wisconsin, Scott Walker, propôs recentemente US$ 300 milhões em novos cortes), o governo federal tornou-se o financiador universitário de último recurso. Mas há um terceiro papel federal essencial no ensino superior que é bem menos conhecido. De muitas maneiras, é o mais importante de todos e a chave para criar uma Universidade Nacional do Século XXI. Além de financiar faculdades, o governo federal aprova faculdades. Ele faz isso por meio de um processo pouco compreendido chamado credenciamento. Para ser elegível para esses bilhões de dólares em pesquisa e ajuda financeira, as faculdades devem ser credenciadas. Tecnicamente, os credenciadores são organizações sem fins lucrativos administradas por consórcios de faculdades existentes. Mas, para tornar uma faculdade elegível para receber dinheiro federal, os credenciadores devem primeiro ser aprovados pelo governo federal. Sem essa aprovação e o dinheiro que vem com ela, tanto as faculdades quanto os credenciadores fechariam as portas imediatamente. Em outras palavras, o Tio Sam finalmente decide quem será uma faculdade americana e concederá diplomas universitários. Então, aqui está a grande ideia: para construir uma Universidade Nacional do século 21, tudo o que o governo federal precisa fazer é algo muito simples: se aprovar. Na época de George Washington, isso teria sido apenas o primeiro passo de um processo subsequente envolvendo a construção de uma universidade de verdade. Fazer isso hoje pouco ajudaria a resolver a crise do ensino superior, porque as universidades físicas custam bilhões de dólares para serem construídas do zero e ainda podem matricular apenas um punhado dos muitos alunos que não podem pagar por uma boa educação. Felizmente, não há necessidade de novos prédios - ou, aliás, de administradores, bibliotecas, corpo docente e todo o resto. As faculdades e universidades existentes, repletas de dólares federais, já criaram todos os blocos de construção essenciais para a National U. Qualquer pessoa com uma conexão à Internet pode fazer logon no Coursera, edX, saylor.org e em muitos outros sites que oferecem cursos on-line de alta qualidade, criado por muitas das maiores universidades do mundo e ministrado por professores titulares, gratuitamente. Dezenas de milhões de estudantes já se inscreveram nesses cursos nos últimos quatro anos. No entanto, as matrículas nas faculdades tradicionais não diminuíram e os preços continuaram a subir. A razão é clara. Os provedores de faculdades gratuitas não podem (ou não vão) dar aos alunos on-line a única coisa que eles precisa mais do que qualquer outra coisa: um diploma universitário. Universidades de elite como Harvard e Stanford não querem diluir suas marcas exclusivas. As universidades não elite não querem doar algo que estão vendendo atualmente por muito dinheiro. É aí que entra o governo federal. Com alguma linguagem de autorização do Congresso e um pequeno orçamento inicial, o Departamento de Educação dos EUA poderia criar uma organização bipartidária sem fins lucrativos com apenas duas missões: aprovar cursos e conceder diplomas. Não se preocupe, burocratas federais não se encarregarão de questões acadêmicas. Em vez disso, a National U. contrataria equipes de estudiosos importantes para avaliar e aprovar cursos. Algumas das decisões não devem ser difíceis. Por exemplo, esta semana, a edX está lançando um curso online gratuito de nove semanas chamado "Introdução ao Pensamento Computacional e Ciência de Dados". Será ministrado pelo Dr. Eric Grimson, que é o reitor do renomado Instituto de Tecnologia de Massachusetts, e pelo Dr. John Guttag, que lidera o Grupo de Pesquisa Médica Orientada por Dados do Laboratório de Ciência da Computação e Inteligência Artificial do MIT. Os materiais do curso refletem aqueles ensinados a alguns dos alunos mais inteligentes do mundo no campus do MIT em Cambridge, Massachusetts. Parece provável que este seja um bom curso. A National U., além disso, não se limitaria a cursos de faculdades existentes. Qualquer provedor de ensino superior, público ou privado, poderia submeter um curso para aprovação. Aqueles que ainda não são credenciados pagariam uma taxa para cobrir o custo da avaliação. A National U. também mapearia quais cursos os alunos precisam fazer para obter um diploma de associado ou bacharelado. Isso não será difícil, pois as faculdades existentes já estabeleceram um conjunto padrão de requisitos: um certo número de cursos aprovados nas divisões inferior e superior, mais uma sequência aprovada em uma especialização acadêmica, totalizando 60 ou 120 créditos. Depois que os alunos concluírem os créditos, a National U. concederá a eles um diploma. Embora muitos dos cursos sejam gratuitos, os alunos arcarão com pequenos custos para fazer os exames por meio de canais on-line seguros ou instalações de teste presenciais. (Os livros didáticos serão gratuitos e de código aberto). Os alunos também pagarão uma taxa modesta de algumas centenas de dólares pelo próprio diploma, o suficiente para custear os custos operacionais do National U. Os alunos de baixa renda poderão pagar por essas despesas usando os mesmos programas federais de subsídios e empréstimos que usam atualmente. para pagar mensalidades em faculdades credenciadas. Como o National U. provavelmente será muito mais barato, isso realmente economizará o dinheiro dos contribuintes a longo prazo. Se tudo parece bom demais para ser verdade, lembre-se de que os cursos online gratuitos de empresas como o MIT são um fenômeno muito recente. As políticas de ensino superior simplesmente não se adaptaram a eles - ainda. Os poderes de aprovação do ensino superior do governo federal são estabelecidos há muito tempo. Agora ele só precisa usá-los em nome dos alunos, em vez de faculdades e universidades tradicionais que cobram caro demais. George Washington estava certo o tempo todo. 
Em 1796, Washington pediu uma universidade nacional e até deixou dinheiro para financiá-la. Kevin Carey: Poderíamos construir uma versão do século 21 de uma universidade nacional sem nenhum custo para os contribuintes. 
