(CNN) Culpe Joshuah Purdy Brown. Ou, se preferir, P.T. Barnum. É graças a esses promotores do século 19 que o elefante se tornou o rei das feras do circo - o símbolo vivo do "Maior Espetáculo da Terra". "Isso é algo que tem sido importante historicamente", diz a historiadora de circo Janet Davis, professora de estudos americanos na Universidade do Texas. Tradicionalmente, ela observa, os elefantes são as estrelas do desfile quando os circos chegam à cidade. Havia até uma frase do século 19, "ver o elefante", um eufemismo usado pelos soldados para ver a batalha, reconhecendo a maravilha e a raridade desses animais gigantes. Na quinta-feira, a Ringling Brothers, parte da empresa Feld Entertainment, anunciou que acabaria com o uso de elefantes até 2018. É uma mudança surpreendente para o show, que fez dos paquidermes gigantes uma peça central de sua apresentação por décadas e resistiu às críticas por seu tratamento de grupos de direitos dos animais. CNNMoney: O Maior Espetáculo da Terra em breve será sem elefantes. Brown foi talvez o primeiro a fazer dos elefantes parte da atmosfera do circo. O circo moderno só remonta por volta de 1770, invenção de um inglês chamado Philip Astley, que acrescentou malabaristas, acrobatas e palhaços ao seu espetáculo equestre. (O termo "circo" vem dos antigos romanos, embora a versão romana estivesse mais próxima de um evento esportivo com soldados, e poderia ser bastante sangrento.) O circo de Astley foi um sucesso tão grande que ele criou um em Paris, e seus alunos e acólitos - reconhecendo uma boa ideia quando a viam - levaram o circo para outras cidades. Até hoje, o mestre do ringue usa elegantes roupas de montaria por causa das raízes equestres do circo. Brown, um astuto comerciante que também foi responsável por fazer do circo um show itinerante, acrescentou um "menagerie" ao evento para ajudar a combater a reputação às vezes decadente do formulário. "Os circos nessa época eram realmente para adultos e não eram comercializados para crianças", diz Davis. O show de Brown, ao adicionar uma tenda de zoológico à tenda de circo, poderia comercializar seus shows como edificantes educacionalmente por "mostrar às pessoas as maravilhas do mundo animal", acrescenta ela. Na década de 1850, os elefantes eram atrações circenses regulares. Então veio Barnum. No início da década de 1870, o empresário inteligente, que fez fortuna com artistas como "Feejee Mermaid", a cantora Jenny Lind e um museu de curiosidades com sede em Nova York, criou o P.T. Barnum's Museum, Menagerie and Circus. "Eles tinham animais exóticos dos quatro cantos da terra, e você tinha que passar primeiro pelo zoológico e depois ir para o seu lugar na tenda grande", disse Deborah Walk, curadora de coleções dos Museus Ringling, à PBS por um Documentário de 2010 chamado "Circo". "Não havia como perder o zoológico - tudo fazia parte do alcance educacional para levar as pessoas ao show." Barnum e seu parceiro fizeram do circo um negócio eficiente, administrando-o na ferrovia para destinos distantes e transportando seus animais por longas distâncias. "Os elefantes se tornam uma parte incrivelmente importante do circo", diz Davis. As feras eram grandes atrações. Quando Barnum anunciou que traria um elefante branco de volta da Ásia, um competidor pintou seu próprio elefante e se envolveu em uma guerra de mídia. (O confronto popularizou o termo "elefante branco".) Outra compra de Barnum, o elefante africano Jumbo, era a peça central de seu circo e, quando Jumbo morreu em 1885, vítima de um acidente de trem, a notícia chegou às manchetes mundiais. As atitudes em relação aos elefantes e aos animais de circo em geral começaram a mudar no início do século 20, diz Davis. Por um lado, até a Primeira Guerra Mundial, o circo era o rei do circuito de entretenimento: "Não havia cinema, rádio ou televisão para competir com as maravilhas do picadeiro e poucos congestionamentos ou problemas de estacionamento para impedir aqueles que procuravam comparecer", escreveu Bob Brooke na revista History. E nas últimas décadas, os ativistas dos direitos dos animais têm protestado cada vez mais contra o uso de mamíferos performáticos, como elefantes e orcas, exigindo um melhor tratamento para eles. A Ringling Brothers e outras companhias circenses lidaram com inúmeros desafios ao longo do último meio século, incluindo a atenção cada vez menor para os dólares do entretenimento e a ascensão de shows baseados em acrobatas como o Cirque du Soleil, que agora é um império global. Mas "O Maior Espetáculo da Terra" ainda é imensamente popular, e Davis acredita que a perda de elefantes não vai atrapalhar. afetar os resultados do circo. Ainda assim, diz ela, há algo de especial nos majestosos animais. Em um show que ela assistiu em 2013, os elefantes tinham seu próprio espaço e um grupo de crianças estava por perto, observando-os com admiração. "Foi muito emocionante", diz ela. "Essa proximidade física com esses animais é poderosa." Quando se trata de atos de animais de circo, mais mudanças estão por vir? Leões e tigres são os próximos? Davis se pergunta. "De certa forma, o elefante é uma espécie de animal indicador. Imagino que seja uma espécie de catalisador", diz ela. "Imagino que não tenhamos ouvido as últimas mudanças que estão acontecendo em termos de animais e circos." 
Os elefantes são um símbolo do circo desde o século XIX. O circo Ringling Brothers está terminando o uso de elefantes em breve. O historiador se pergunta se mais mudanças estão por vir. 
