(CNN) A espaçonave Dawn da NASA, do tamanho de um trailer, se aconchegará a Ceres na sexta-feira, chegando perto o suficiente para ser colocada em órbita e completar a primeira missão a um planeta anão. "Estou muito feliz que Dawn esteja agora na porta de Ceres", disse Jim Green, diretor da divisão de ciência planetária da NASA, em entrevista coletiva na segunda-feira. Espera-se que Dawn comece a orbitar Ceres por volta das 7h20 ET, mas a NASA diz que pode levar uma ou duas horas para confirmar. Ceres foi descoberto em 1801 (Plutão não foi encontrado até 1930) e foi o primeiro objeto encontrado no principal cinturão de asteróides do nosso sistema solar entre Marte e Júpiter. Está a cerca de 310 milhões de milhas da Terra e foi inicialmente classificado como planeta, depois rebaixado para um asteróide, apenas para ser reclassificado novamente como um planeta anão. As primeiras imagens da Dawn já deixaram os cientistas da missão entusiasmados. "Ceres realmente nos surpreendeu", disse Carol Raymond, vice-investigadora principal de Dawn. "As primeiras imagens produziram algumas características realmente intrigantes." Um dos quebra-cabeças - dois pontos brancos brilhantes que apareceram em fotografias tiradas por Dawn em fevereiro. "Esses pontos foram extremamente surpreendentes para a equipe e intrigantes para a equipe e para todos que os viram." As manchas estão em uma cratera de 92 quilômetros de largura. O ponto no centro da cratera é cerca de duas vezes mais brilhante que o ponto na lateral da cratera. "Esse brilho extremo foi realmente inesperado", disse Raymond. A equipe da Dawn está "muito, muito empolgada com esse recurso porque é único no sistema solar". Raymond diz que o brilho é consistente com materiais altamente reflexivos, como gelo ou sais. Isso pode ajudar a adicionar mais credibilidade a uma descoberta feita em 2014 pelo observatório espacial infravermelho Herschel da ESA. O telescópio detectou vapor d'água ao redor de Ceres vindo da mesma área onde as manchas estão localizadas. "Pode estar relacionado com a emissão de vapor d'água", disse Raymond. Os cientistas do Herschel também disseram que sua pesquisa mostrou que Ceres tem uma atmosfera. Raymond disse que sua equipe está ansiosa para confirmar isso. Os cientistas esperam aprender mais à medida que o Dawn for gradualmente reduzido para cerca de 235 milhas acima da superfície de Ceres em dezembro. "O mistério será resolvido", disse ela. Mas Ceres parece ter muitas esquisitices. "Vemos muitas características estranhas", disse Raymond. "Vemos áreas lisas, algumas áreas que são caoticamente fraturadas e vemos crateras de todos os tamanhos." Uma das outras coisas que os cientistas notaram é como Ceres é redondo. Ser redondo é muito importante porque é a principal característica de um planeta -- título que Ceres tinha -- então perdido. Ceres foi rebaixado a asteróide porque os astrônomos do século 19 não podiam ter certeza de que era redondo. Mas foi elevado a um planeta anão quando essa categoria foi criada em 2006. De acordo com a União Astronômica Internacional - o grupo que surgiu com a definição - um planeta anão é semelhante aos oito planetas principais (Mercúrio, Vênus, Terra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano e Netuno), exceto que tem muitas outras coisas orbitando com ele ao redor do sol. A IAU reconhece cinco planetas anões: Eris, Plutão, Ceres, Makemake e Haumea. Os cientistas dizem que pode haver muito mais desses pequenos mundos que não foram descobertos. Dawn foi lançado em 27 de setembro de 2007, de Cabo Canaveral, Flórida. Sua jornada passou por Marte e fez uma curta parada no asteroide Vesta. Na sexta-feira, Dawn fará sua maior aproximação até agora de Ceres, voando a cerca de 25.000 milhas dele, de acordo com Robert Mase, gerente de projeto da missão Dawn no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. "Isso é cerca de 10 vezes mais próximo do que a lua está da Terra", disse ele. Mas as belas imagens vindas de Dawn vão parar por um tempo. "Estamos agora no lado escuro, então teremos um blecaute durante o próximo mês até voltarmos para o lado iluminado do corpo", disse ele. Mas ele diz que as "comportas se abrirão" quando sua principal missão científica começar em abril. A Dawn permanecerá em órbita em torno de Ceres por anos, mesmo após o término de sua missão principal em junho de 2016. Mas, em algum momento, ficará sem hidrazina, o combustível usado para guiar a espaçonave. Entre agora e então - os gerentes da missão esperam que Dawn ajude a resolver os mistérios de Ceres e acrescente ao nosso conhecimento de como nosso sistema solar se formou.
A sonda Dawn da NASA chega sexta-feira a Ceres. A espaçonave é a primeira a visitar um planeta anão.
