(CNN) Em 6 de abril de 1996, o San Jose Clash e o DC United se apresentaram diante de 31.683 torcedores no Spartan Stadium em San Jose, Califórnia. A ocasião histórica foi a primeira partida da Major League Soccer - um bravo novo amanhecer para o esporte favorito do mundo em uma terra que seus encantos ainda não conquistaram. Resumindo a ação para a ESPN, o comentarista Ty Keough descreveu ansiosamente o importante "nascimento de uma nova era para o futebol americano". Olhando para as filmagens daquela noite agradável agora, é difícil não sentir uma certa nostalgia. Camisas folgadas, penteados questionáveis ​​e estranhas adaptações de regras para tornar os jogos mais emocionantes faziam parte da experiência formativa da MLS. Relógios de contagem regressiva foram empregados para fornecer drama no final de cada tempo. Ainda mais bizarro, os jogos empatados foram resolvidos por pênaltis que viram os jogadores atacantes correrem com a bola a 35 jardas antes de tentar vencer o goleiro adversário. Enquanto a MLS se prepara para marcar o início de sua 20ª temporada, é difícil compreender o quanto a liga progrediu nesse período. Longe vai o desejo de adulterar as regras do jogo para começar. O público está mais alto do que nunca, enquanto o número de times envolvidos dobrou de 10 na campanha de 1996 para 20 em 2015. Outros quatro devem ser adicionados até 2020. Além disso, a nova temporada é a primeira de uma nova TV doméstica e direitos de mídia negociados com a FOX, ESPN e Univision no valor de US$ 700 milhões ao longo de oito anos. Esse valor pode ser insignificante diante dos US$ 5,1 bilhões pagos recentemente pelas emissoras do Reino Unido pela Premier League inglesa, a liga de futebol mais rica do mundo, mas representa o triplicar do valor do acordo anterior com a MLS. De acordo com Phil Rawlins, coproprietário e presidente da nova franquia da MLS, Orlando City Soccer Club, "a indústria e o jogo em si mudaram dramaticamente" nos Estados Unidos. Ele acredita que o que equivaleria a 50 anos de crescimento na maioria das outras indústrias foi experimentado nas duas primeiras décadas da MLS. O clube de Rawlins é um excelente exemplo dessa rápida transformação. Ele descreve os jogadores sendo expulsos dos vestiários por causa de um conflito de horário com uma aula de ioga não muito tempo atrás. Neste fim de semana, 60.000 torcedores são esperados para assistir ao jogo de abertura do Orlando City contra o New York City, outro novo clube fazendo sua estreia na MLS. Os vencedores da Copa do Mundo Kaká e David Villa jogarão em Orlando e Nova York, respectivamente. "Estamos apenas na crista da onda no momento", disse Rawlins sobre o progresso do futebol americano. "Pode ser o esporte número dois, número três neste país? Sim, acho que pode. E pode ser em um curto espaço de tempo." Essas afirmações positivas são apoiadas pelo enorme interesse que os torcedores americanos demonstraram na Copa do Mundo do ano passado no Brasil. O confronto da fase de grupos da equipe dos EUA com Portugal atraiu 25 milhões de espectadores, de acordo com dados da empresa de classificação de TV Nielsen. Isso é consideravelmente mais do que a média de 15 milhões de beisebol da World Series de 2013 na FOX ou o público semelhante que sintonizou as finais da NBA de 2014 na ABC. Qualquer um que tenha visto 20.000 jovens torcedores empolgados lotando o Grant Park de Chicago para torcer por seu país nas telas grandes, entretanto, acharia difícil argumentar contra o futebol nos EUA agora ser algo diferente de um grande negócio. Alcançar esse estágio promissor, no entanto, não foi nada tranquilo. Foi relatado que a MLS perdeu até $ 250 milhões em seus primeiros cinco anos, enquanto a média de público inicialmente diminuiu após a temporada inaugural. Três times - Miami Fusion, Tampa Bay Mutiny (ambos em 2001) e Chivas USA (2014) - foram dissolvidos ao longo do caminho devido a uma mistura de falta de interesse dos fãs e problemas de propriedade. Enquanto isso, um relatório da Forbes no final de 2013 afirmava que apenas 10 das 19 equipes da MLS eram lucrativas. E ainda nesta semana, os jogadores da MLS pareciam estar em greve por causa dos salários e do direito dos jogadores de se tornarem agentes livres quando seus contratos terminassem. Depois, há a maneira como a liga se desenvolve, atrai e negocia jogadores. Um teto salarial restringe a quantia que as equipes podem gastar em equipes de jogo. Cada lado, no entanto, tem um número de espaços que podem ser alocados para contratações "fora do orçamento" que não estão incluídas no limite. Isso inclui jogadores promissores da Geração Adidas que entram na MLS por meio dos sistemas de recrutamento antes de concluir seus estudos universitários. Jogadores locais das academias de desenvolvimento do clube também estão isentos, assim como no máximo três jogadores designados (DPs), geralmente Nomes internacionais estelares cujos salários e taxas de transferência serão cobertos pelos proprietários ou patrocinadores do clube. Uma das principais críticas à MLS e seu complexo livro de regras de aquisição de jogadores é que, embora atraia estrelas proeminentes do jogo como David Beckham, Freddie Ljungberg e Thierry Henry para aparecer na MLS, só o faz quando suas carreiras estão em declínio. trajetória descendente. Por que um jogador excepcional iria querer se mudar para uma liga que só pode atrair um punhado de grandes talentos a qualquer momento, afinal? E aqui reside um dos maiores desafios da liga em atrair e manter os jogadores talentosos que os fãs desejam ver. Embora os gostos do teto salarial incentivem a probidade fiscal, isso significa que os times da MLS são restritos por regras que os clubes de outros mercados não são. O técnico do Sporting Kansas, Peter Vermes, destacou essas dificuldades em comentários veiculados pelo jornal Kansas City Star no ano passado. "Estamos em um lugar onde às vezes você não pode competir com clubes estrangeiros por causa do tipo de dinâmica que eles têm em relação às finanças. Temos um teto salarial. Eles não", disse Vermes. De acordo com Paulo Teixeira, um agente de futebol que trabalhou para trazer e vender jogadores da liga nos últimos anos, as filosofias atuais em relação à negociação de jogadores podem ter que ser ajustadas para ajudar a MLS a crescer ainda mais. Ele descreve a importância de enfatizar a atração de jogadores mais jovens com passaporte europeu. Esses indivíduos talentosos terão um valor de venda que pode ser recuperado pela liga e seus clubes se passarem da MLS para as maiores e mais ricas ligas do Atlântico. Teoricamente, pelo menos, esse dinheiro pode ser reinvestido na liga, no desenvolvimento de jogadores e na atração de jogadores ainda mais promissores para a MLS. Isso, por sua vez, aumentará ainda mais o padrão. Um dos primeiros exemplos desta estratégia talvez possa ser encontrado na transferência de Oriol Rossell, um meio-campista espanhol que se mudou do Sporting Kansas para o Sporting Lisboa no ano passado em um acordo intermediado por Teixeira. Rossell chegou por transferência gratuita aos 20 anos após ser dispensado pelo FC Barcelona em 2012. Ele se destacou no Kansas, vencendo a MLS Cup antes de ser vendido para os gigantes portugueses com lucro em junho de 2014. Teixeira é rápido em deixar claro que tais planos precisariam bons sistemas de reconhecimento para realmente florescer. Também poderia ser alcançado contratando PDs mais perto do estágio de pico de sua carreira, acrescentou. Este último ponto é algo que parece já estar acontecendo. "Antes eles tinham muitos grandes nomes que não podiam mais concorrer na Europa", disse Teixeira. "(Mas) Villa não é um cara velho, (Frank) Lampard ainda está forte" e ambos ainda podem oferecer algo às equipes na Europa, disse ele como exemplo das primeiras contratações de DP da cidade de Nova York. No entanto, continuou, a contratação de mais jogadores jovens com grande potencial "é provavelmente algo que veremos mais". Se Teixeira está certo, ficará claro nos próximos meses e anos. De qualquer maneira, aquele bravo novo amanhecer da MLS que irrompeu em San Jose em 1996 se transformou em uma manhã brilhante. Don Riddell, da CNN, contribuiu para esta história. 
A 20ª temporada da MLS começa neste fim de semana. League mudou drasticamente desde a sua criação em 1996 . Alguns questionam se as regras relativas a tetos salariais e transferências precisam mudar. 
