(CNN) Em 1971, um físico concebeu a existência de um quarto elemento fundamental no circuito eletrônico, além dos três que já estavam em uso na época. Seu nome era Leon Chua e ele acreditava - por questões de simetria - que um dia um componente extra poderia ser construído para unir o resistor, o capacitor e o indutor. Ele o chamou de "memristor", uma junção das palavras memória e resistor. Demorou 37 anos para que nossas habilidades de engenharia alcançassem essa ideia: o primeiro memristor foi construído pela Hewlett Packard em 2008. E hoje, muitos pesquisadores acreditam que isso pode desencadear uma revolução na computação. Simplificando, o memristor pode significar o fim da eletrônica como a conhecemos e o início de uma nova era chamada "iônica". O transistor, desenvolvido em 1947, é o principal componente dos chips de computador. Ele funciona usando um fluxo de elétrons, enquanto o memristor acopla os elétrons com íons ou átomos eletricamente carregados. Em um transistor, uma vez que o fluxo de elétrons é interrompido, digamos, cortando a energia, toda a informação é perdida. Mas um memristor pode lembrar a quantidade de carga que estava fluindo através dele e, assim como um cartão de memória, reterá os dados mesmo quando a energia for desligada. Isso pode abrir caminho para computadores que ligam e desligam instantaneamente como uma lâmpada e nunca perdem dados: a RAM, ou memória, não será mais apagada quando a máquina for desligada, sem a necessidade de salvar nada em discos rígidos como acontece com a tecnologia atual. Mas os memristors têm outra diferença fundamental em comparação com os transistores: eles podem escapar dos limites do código binário. Inicialmente, a tecnologia será usada principalmente para criar chips de memória super-rápidos que contenham mais dados e consumam menos energia. Isso por si só tornaria os computadores comuns muito mais poderosos, mas, no futuro, o memristor também poderia assumir o processamento. Jennifer Rupp é professora de materiais eletroquímicos na ETH Zurich e está trabalhando com a IBM para construir uma máquina baseada em memristor. Os memristors, ela aponta, funcionam de maneira semelhante a um cérebro humano: "Ao contrário de um transistor, que é baseado em códigos binários, um memristor pode ter vários níveis. Você pode ter vários estados, digamos zero, meio , um quarto, um terço e assim por diante, e isso nos dá uma nova perspectiva muito poderosa sobre como nossos computadores podem se desenvolver no futuro", disse ela a Nick Glass da CNN. Essa mudança na metodologia de computação nos permitiria criar computadores "inteligentes" que operam de maneira semelhante às sinapses em nossos cérebros. Livres das limitações dos 0s e 1s, esses computadores mais poderosos seriam capazes de aprender e tomar decisões, levando-nos um passo mais perto de criar uma inteligência artificial semelhante à humana. Os transistores são baseados em silício, um material rígido cujas propriedades são usadas para gerenciar o fluxo de elétrons e, portanto, informações. Em 1975, Gordon Moore, co-fundador da Intel, formulou uma famosa lei que afirma que o número de transistores em um circuito eletrônico dobra aproximadamente a cada dois anos. Até agora, isso provou ser preciso e definiu o ritmo para o aumento constante do poder de computação, mas a tendência pode chegar ao fim em breve. Há um limite físico para o número de transistores que podemos colocar em um chip e já estamos nos aproximando do limiar de miniaturização dessa tecnologia. É inevitável que, um dia, precisemos nos afastar da computação baseada em silício. A tecnologia memristor é uma candidata para esta etapa crucial: "Isso pode significar o fim da era do silício, dando-nos menor consumo de energia, capacidade de computar mais informações, maior armazenamento de dados e padrões lógicos completamente novos para nossos computadores", diz Rupp . Os memristores não requerem uma camada de silício e diferentes materiais podem ser usados ​​como substrato. Isso poderia criar uma nova classe de microchips, que poderiam eventualmente ser integrados em itens do dia a dia, como janelas, roupas ou até xícaras de café. Depois de fabricar o primeiro memristor, a Hewlett Packard vem trabalhando há anos em um novo tipo de computador baseado nessa tecnologia. De acordo com os planos, será lançado em 2020. Chamado simplesmente de "A Máquina", ele usa "elétrons para processamento, fótons para comunicação e íons para armazenamento". "Acho que há uma corrida acontecendo", diz Rupp. "Existe uma forte força motriz, mas ao mesmo tempo é muito importante que existam players como a HP, porque eles querem chegar ao mercado, mostrar a todos que isso é real." no momento t, os custos de fabricação ainda são altos, mas os benefícios valem a pena: "Os memristores operam com menor consumo de energia, velocidade mais rápida e maior densidade de volume de informações do que qualquer coisa que tenhamos baseado em transistores de microchip de silício", disse Rupp CNN. Muito parecido com uma partícula no reino da física, a existência do memristor foi teorizada muito antes de podermos realmente construir um. Agora que temos essa capacidade de fabricá-lo, o "quarto elemento ausente" da eletrônica - apesar de seu nome nada atraente - pode ser a chave para muitas outras descobertas humanas. Leia mais sobre Faça, Crie, Inove: . Eis a 'Internet das Ovelhas' Em breve você conseguirá 'engolir o médico'? 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O memristor é um novo tipo de componente elétrico que pode revolucionar a eletrônica. Foi concebido pela primeira vez na década de 1970, muito antes que um pudesse ser construído. Pesquisadores da ETH trabalham com a IBM em memristors para futuros dispositivos de computação. Chips baseados em memristor não exigiriam silício, então poderíamos ver computadores em janelas, tecidos ou até mesmo em xícaras de café. 
