Manila (CNN) Há 40 anos, uma das maiores lutas de boxe da história aconteceu em um cenário improvável: a capital das Filipinas. A vitória épica de Muhammad Ali sobre o grande rival Joe Frazier em 1975 ficou conhecida como "A emoção em Manila". Quatro décadas depois, uma multidão se reúne no mesmo local nesta cidade suada e extensa - conhecida como Araneta Coliseum - para uma competição muito diferente: um jogo de basquete entre dois times profissionais do país. E, no entanto, o Coliseu não consegue escapar de seu legado de boxe. O atleta mais famoso na quadra hoje é um boxeador. Manny "o Pacman" Pacquiao é o treinador, bem como um dos jogadores mais baixos do elenco, com apenas 1,68 m de altura, do time Kia Carnival. Mas o filipino é mais conhecido em todo o mundo como um dos maiores boxeadores de sua geração, o primeiro lutador a conquistar cinturões de campeão em oito categorias de peso diferentes. Mas, apesar de sua distração na quadra, ele não terminou no ringue. Pacquiao está a pouco mais de dois meses da batalha mais esperada de sua carreira. Em 2 de maio, ele finalmente enfrentará o campeão americano de boxe meio-médio Floyd Mayweather Jr. em Las Vegas - a luta que a maioria dos fãs de boxe deseja ver há anos. Mas, por hoje, ele parece mais preocupado com o fato de o Kia Carnival ficar vários pontos atrás do Talk 'N Text Tropang Texters. No vestiário, Pacquiao, que jogou apenas alguns minutos nada notáveis ​​no segundo tempo, faz um breve discurso no intervalo para animar seus jogadores. Ele fala principalmente em tagalo, a língua principal das Filipinas, apimentando seu discurso no vestiário com expressões em inglês como "ofensa" e "defesa individual". Aparentemente inspirada, a equipe voltou à quadra logo depois. Surpreendentemente, Pacquiao diz que fica mais nervoso na quadra de basquete do que quando enfrenta uma enxurrada de socos no ringue. "Minhas mãos [ficam] frias!" ele diz com uma risada, enquanto esfrega as duas mãos no ar. "Acredito do fundo do coração que meu segundo esporte é o basquete", disse ele mais tarde, explicando que é uma parte vital de seu treinamento cruzado para o boxe. Mas ele acrescenta que está optando por gastar menos minutos jogando em jogos profissionais de basquete hoje em dia para evitar lesões antes do confronto de Mayweather. “Posso dizer que [essa será] uma das lutas mais importantes da minha carreira”, disse Pacquiao, em entrevista exclusiva à CNN. Falamos em sua casa cavernosa em uma comunidade rica e fechada em Manila. Ele está vestido com shorts, chinelos e uma camiseta vermelha da Nike com sua foto acompanhada do slogan "Spirit. Soul. Body". Um relógio de ouro incrustado de diamantes brilha em seu pulso. Várias pinturas gigantes com citações do Antigo Testamento decoram as paredes. A luta de Mayweather "tem cinco anos de preparação", diz ele. "E finalmente está acontecendo. Acho que os fãs merecem." Na verdade, se não fosse por um encontro casual em outro jogo de basquete, os campos de Mayweather e Pacquiao talvez nunca tivessem concordado em uma briga. Em janeiro passado, os dois boxeadores assistiram ao mesmo jogo do Miami Heat na Flórida. Pacquiao diz que o encontro em Miami deu aos dois lados "confiança para pressionar" pela luta. Ao fazer isso, o homem de 36 anos diz que está cumprindo os desejos dos dois mais velhos de seus cinco filhos. “Meu filho e minha filha queriam muito que essa luta acontecesse”, conta. “Três anos atrás [eles disseram] 'Papai, eu quero que você lute contra Mayweather. Eu quero que você lute contra Mayweather.' Eu disse: 'Por quê? Não é minha culpa. Ele não quer lutar.' E agora finalmente agora finalmente aconteceu. Eles querem muito, muito assistir a luta." É claro que a batalha em Vegas será muito mais do que a realização dos sonhos dos fãs e dos filhos de Pacquiao. Há muito dinheiro apostando nessa luta. Estima-se que a luta de 2 de maio quebrará todos os recordes financeiros da história do boxe profissional. Acredita-se que Pacman esteja ganhando cerca de US$ 80 milhões pela luta, enquanto Mayweather - que está invicto - deve ganhar 20% a mais. Questionado sobre como o enorme salário o faz se sentir, Pacquiao responde: "Sinto-me abençoado e devo muito aos fãs. Primeiro a Deus, mas também aos fãs por causa de seu apoio." O filho mais famoso das Filipinas percorreu um longo caminho desde uma infância atolada na pobreza e na fome. Sua história da pobreza à riqueza explica parte do enorme apelo que ele desfruta em um país onde um quarto da população vive abaixo da linha da pobreza, de acordo com o World Banco. "Ele é um receptáculo de esperança", diz Recah Trinidad, colunista veterano do Filipinas Daily Inquirer. "Todo mundo acredita que Manny deveria vencer. Eles estão felizes porque se veem em Manny, porque Manny vem do fundo, do fundo do solo", acrescenta Trinidad. Quando menino, Pacquiao ganhava a vida vendendo rosquinhas na rua, lembra seu amigo de infância e membro de sua esquina, Buboy Fernandez. Os dois eram vizinhos em General Santos City, uma cidade no sul da ilha de Mindanao. Foi lá que Pacquiao conheceu o boxe. Quando adolescente, ele ganhou um dinheiro extra para alimentar sua família lutando em lutas de boxe clandestinas. "Lembro-me de quando comecei a lutar boxe, ganhava dois dólares, apenas dois dólares", lembra Pacquiao. Ele diz que dois de seus amigos morreram competindo nessas lutas não oficiais. Agora multimilionário e superstar, Pacquiao diz que ele e sua esposa estão tentando ensinar seus filhos a apreciar a vida de conforto que agora desfrutam. Para provar isso, ele diz que transferiu os filhos de uma academia para estudantes internacionais para uma escola sem ar-condicionado. "Quero que eles experimentem, para que possam conhecer famílias famintas", diz ele. “Então eles não vão maltratar outras pessoas ou tratar outras pessoas de maneira diferente”, acrescenta, fazendo um gesto de tapa. Quando Pacquiao viaja pelo tráfego perpetuamente bloqueado de Manila, ele se move em um Escalade blindado preto com a placa "8" na frente. Dois policiais de motocicleta escoltam seu comboio. Sua academia, localizada no bairro operário de Sampaloc, é decorada com enormes pôsteres do campeão, além de uma estátua inegavelmente fofa do lutador de cavanhaque que poderia ser descrito como "Pacman Junior". Câmeras de mais de uma dúzia de equipes de televisão filipinas clicam e zumbem enquanto Pacquiao treina no ringue por uma hora com Fernandez, o treinador atarracado que estremece quando ocasionalmente leva golpes em sua barriga redonda. Alguns dos boxeadores mais jovens da vizinhança que se reuniram para assistir parecem ter adotado cortes de cabelo e cavanhaques semelhantes ao homem cujos socos rápidos ajudaram a ganhar o apelido local de "Tempestade do Pacífico". Mas Fernandez diz que Pacquiao ainda não iniciou o período mais intenso de seu treinamento. Isso começará nos próximos dias, quando o Team Pacquiao voar para Los Angeles para trabalhar com Freddie Roach, o técnico americano que ajudou o filipino a alcançar o estrelato global na última década. "Meu relacionamento com Freddie Roach é incrível", diz Pacquiao. "Desde que o conheci, isso foi em 2001, e até agora não troquei de treinador porque nos entendemos. Nos comunicamos." Mas Roach não estará disponível para trabalhar com Pacquiao até depois de março, porque ele está na China treinando outro boxeador. Quanto a Pacquiao, ele tem pelo menos mais um jogo de basquete profissional para treinar em Manila antes de voar para os Estados Unidos. Desde sua ascensão ao estrelato, as atividades e interesses de Pacquiao se multiplicaram. Além do basquete e do mergulho nas praias de Mindanao, ele se interessou por canto, atuação e política. Vários anos atrás, ele ganhou uma eleição para uma cadeira no Congresso Nacional. Pacquiao aponta com orgulho para a legislação que ele diz ter ajudado a aprovar com o objetivo de conter o flagelo do tráfico de pessoas nas Filipinas. Mas um jornal local também destacou que Paqcuiao tem uma das taxas de comparecimento mais baixas em todo o corpo legislativo, apontando que o boxeador poderia ostentar mais cinturões de campeonato do que dias passados ​​fisicamente no Congresso. Pacquiao insiste que, em vez de fazer networking na capital, ele se concentra em ajudar os pobres em seu distrito eleitoral. "Se você comparar minhas realizações com as de outros congressistas, acho que fiz muito", diz ele. Alguns críticos argumentam que o boxe de Pacquiao sofreu devido a suas muitas outras distrações. "Ele está se espalhando", diz Recah Trinidad, o colunista do jornal. Trinidad aponta para o nocaute de Pacquiao nas mãos de Juan Manuel Marquez em 2012. "Espero que Manny vença [em 2 de maio], estou rezando", diz Trinidad. Mas o jornalista teme que Pacquiao não consiga romper a tão alardeada defesa de Mayweather. "Ele tem que adotar um estilo de boxe mais maduro. Ele não pode confiar no que chamamos de estilo kamikaze explosivo", disse Trinidad à CNN. De volta à quadra no Araneta Coliseum, o Kia Carnival de Pacquiao ainda perde por vários pontos. Mas eles logo conseguem ganhar impulso e, pela primeira vez, assumem a liderança. O boxeador espreita nas laterais, observando de perto, trocando altos cincos quando seus jogadores entram e saem da quadra. Quando soa a buzina final, os azarões de Pacquiao venceram seus oponentes mais bem classificados - uma surpresa que dificilmente passará despercebida enquanto ele planeja seu próprio sucesso contra um oponente mais sofisticado no ringue. 
A CNN conhece o lutador filipino na quadra de Manila, onde ele treina um time de basquete. A lenda do ringue de 36 anos também se interessou pela política em sua terra natal. Pacquaio diz que seus dois filhos mais velhos estão desesperados para que ele lute contra Mayweather. 
