Pequim (CNN) Nativo de uma região remota da China, este minúsculo mamífero, conhecido como Ili pika, não sabe que é um membro de uma espécie ameaçada de extinção - nem a maioria das pessoas. Mais raros - e alguns diriam mais fofos - do que o panda, existem menos de 1.000 dessas criaturas parecidas com ursinhos de pelúcia vivendo na cordilheira Tianshan, na região de Xinjiang, no noroeste da China, diz o conservacionista Li Weidong. Li descobriu o pika, formalmente conhecido como Ochotona iliensis, em 1983 e deu-lhe o nome de sua cidade natal, Ili. Em julho passado, Li avistou e fotografou a criatura indescritível pela primeira vez desde o início dos anos 1990. Ele estima que seus números diminuíram quase 70% desde sua descoberta. “Descobri a espécie e observei como ela se tornou ameaçada de extinção”, disse ele à CNN. "Se ele se extinguir na minha frente, me sentirei muito culpado." Em 2008, o animal foi listado como ameaçado pela União Internacional para a Conservação da Natureza, mas não há nenhuma organização oficial ou equipe dedicada a estudá-lo ou protegê-lo, segundo Li. O mamífero, com apenas 20 centímetros de comprimento, vive em encostas rochosas nuas e se alimenta de gramíneas em altitudes elevadas. Li diz que o habitat do pika foi afetado pelo aquecimento global. Devido ao aumento das temperaturas, as geleiras recuaram e a altitude da neve permanente aumentou nas montanhas Tianshan, forçando os pikas a recuar gradualmente para o topo das montanhas, disse Li. Ili pikas foram originalmente encontrados em altitudes entre 3.200 e 3.400 metros, disse ele. Agora eles recuaram para altitudes de 4.100 metros. "Eles não têm para onde recuar", acrescentou. Também é um animal solitário e não é tão vocal quanto outras espécies de pika, portanto, se os predadores estiverem próximos, os pikas Ili não são capazes de alertar uns aos outros, disse Li. A doença também pode ser um fator em seu declínio. Em 1983, quando Li encontrou o mamífero pela primeira vez, ninguém sabia o que era. Dois anos depois, Li encontrou mais duas e foi declarada uma nova espécie. Na década seguinte, Li e seus colegas conduziram uma série de estudos, incluindo um censo em 14 locais diferentes. No entanto, em 1992, Li deixou Ili para trabalhar com a Academia de Proteção Ambiental de Xinjiang na capital regional Urumqi. Nenhum estudo foi realizado em Ili pika na década seguinte. Ninguém viu o pika também. Em 2002 e 2003, Li, com uma equipe de voluntários, realizou um novo censo. Apesar de passar 37 dias procurando os pikas nas montanhas em sete viagens diferentes, eles voltaram de mãos vazias. No entanto, analisando excrementos e rastros de neve, Li, juntamente com o biólogo Andrew Smith da Arizona State University, foi capaz de concluir que a população de Ili pika havia sofrido um declínio dramático. Juntos, eles calcularam que pode haver 2.000 animais adultos, abaixo dos 2.900 no início dos anos 1990. A pesquisa, publicada em 2005, recomendava que o animal fosse listado como ameaçado de extinção. Em 2007, Li se aposentou cedo para se dedicar à busca do pika. No ano passado, ele organizou um grupo de 20 voluntários para fazer outra pesquisa com câmeras infravermelhas. Desta vez, no segundo dia da viagem de campo, eles finalmente avistaram um pika, que pulou e passou por cima dos pés de Li enquanto ele tentava fotografá-lo. Os voluntários o apelidaram de "coelho mágico". Eles concluíram que havia menos de 1.000 Ili pikas, disse Li. "Esta pequena espécie pode ser extinta a qualquer momento", disse ele. "Eles não existem mais nos locais onde costumavam estar." Li financia a pesquisa consigo mesmo, juntamente com doações e bolsas ocasionais de organizações como o World Wide Fund for Nature. Ele diz que gastou mais de US$ 32.000 de seu próprio dinheiro nas últimas três décadas e precisa arrecadar fundos para pagar a gasolina. Mas o que mais incomoda Li não é a falta de financiamento. É a falta de reconhecimento oficial para o Ili e a situação de outros pikas. O Ili pika não está incluído na Lista de Vida Selvagem da China sob Proteção Especial do Estado – parte da Lei de Proteção da Vida Selvagem de 1988 do país. O Departamento de Proteção à Vida Selvagem e Plantas Florestais, do Ministério das Florestas, disse que estava atualizando a lista, mas se recusou a fornecer mais detalhes. Li e seus voluntários pedem o estabelecimento de uma reserva natural para ajudar a proteger o animal. "Tenho quase 60 anos e logo não poderei escalar as montanhas Tianshan", disse ele. "Então, eu realmente espero que uma organização tenha pessoas estudando e protegendo o Ili Pika."
Existem menos de 1.000 pikas Ili, diz Li Weidong. Foi fotografado pela primeira vez em duas décadas no ano passado.
