(CNN) Quando o running back do Oakland Raiders NFL, Maurice Jones-Drew, se aposentou recentemente com apenas 29 anos, ele disse que sua vida estava focada no futebol americano por 24 anos e que precisava de uma mudança. Não é de admirar que ele quisesse sair. Ele joga futebol desde os 5 anos de idade. Parece jovem demais para colocar um capacete? Na verdade. Jones-Drew não é diferente de milhares de outros meninos cujos pais os apresentam ao campo de futebol com apenas alguns anos de fraldas. O futebol é o esporte favorito da América. Orgulhamo-nos de nossa resistência, de nossa capacidade de nos levantar quando somos derrubados. Que esporte melhor existe para ensinar essas lições? Mas hoje, o futebol juvenil não parece ser a melhor opção. Em 2012, cerca de 225.287 crianças - uma queda de 9,5% desde 2010 - entre 5 e 14 anos jogaram futebol americano Pop Warner, no qual a classe de peso para crianças de 5 anos varia de 35 a 35 libras. Com meninos tão leves competindo com crianças com mais do que o dobro de seu tamanho, não é de admirar que os pais se sintam menos inclinados a colocar seus filhos nesse esporte. Mas não muito tempo atrás, os pais não hesitavam em enviar seus filhos para o campo de futebol para correr e gastar um pouco de energia. Muitos pais ainda insistem que o futebol juvenil é seguro. O que poderia ser mais saudável para um menino? Certamente, é melhor do que ficar sentado na frente de um computador o dia todo. Isso é exatamente o que Debra Pyka pensou quando inscreveu seu filho, Joseph Chernach, para o futebol americano Pop Warner em Wisconsin, depois em Michigan, quando ele tinha 11 anos, em 1997. Se ela soubesse então que seu filho estaria morto em 25. Joseph se enforcou no galpão de sua mãe em 7 de junho de 2012. Mais tarde, descobriu-se que seu cérebro tinha CTE grave, uma doença cerebral degenerativa que tem sido associada a concussões no futebol. Joseph Chernach praticou esportes, incluindo luta livre, salto com vara e futebol durante a maior parte de sua juventude. Mas ele passou quase quatro anos jogando futebol americano da Pop Warner dos 11 aos 14 anos. "Meu filho era o comediante da turma, adorava a escola, era sempre uma companhia divertida", disse-me Pyka. "Mas notamos que depois do ensino médio Joseph mudou. Ele ficou deprimido, zangado, paranóico e se afastou dos esportes e de seus amigos. Só não sabíamos por quê. Depois de aprender sobre CTE, eu sabia que ele tinha antes mesmo de recebermos os resultados. Os sintomas estavam todos lá." Pyka está convencida de que aqueles primeiros dias jogando futebol americano da Pop Warner desencadearam o CTE de seu filho. No mês passado, Pyka e o espólio de seu filho entraram com uma ação contra o futebol americano Pop Warner por US$ 5 milhões, alegando que a organização sem fins lucrativos falhou em proteger seus jogadores mais jovens e alertá-los e seus pais sobre os perigos permanentes de traumatismo craniano. O processo alega ainda que o filho de Pyka e outras crianças foram intencionalmente colocados em perigo porque a Pop Warner usou treinadores amadores com mandatos curtos, que nunca foram devidamente treinados no jogo de futebol, prevenção de lesões, concussão ou identificação de lesões na cabeça. Então agora, esta mãe está em uma missão. Ela quer impedir que crianças menores de 14 anos joguem futebol nas ligas juvenis. "Não quero que nenhuma criança sofra como meu filho sofreu, como minha família sofreu. É devastador. Crianças pequenas não deveriam poder jogar futebol até chegarem ao ensino médio", disse Pyka. Desde que entrou com o processo, Pyka, uma enfermeira registrada, disse que encontrou algum consolo ao se conectar com outros pais que querem tornar o futebol mais seguro para as crianças, mas também recebeu muitos e-mails odiosos criticando-a por permitir que seu filho jogasse na primeira lugar. Os críticos dizem que ela sabia o que estava fazendo quando inscreveu o filho para jogar futebol e alguns até sugerem que Pyka deveria ser acusado de assassinato por permitir que Joseph se inscrevesse no futebol, Pyka me disse, claramente chateado. "Eu não inscrevi meu filho para ter uma doença cerebral", disse ela. "Queríamos que ele praticasse esportes, fosse ativo. Não sabíamos nada sobre concussões na época. Não se discutia muito. Ainda não se fala o suficiente hoje. Deveríamos todos ser presos por deixar nossos filhos jogarem futebol?" Claramente, o processo enfrenta obstáculos, especialmente porque Chernach praticou outros esportes e pode ser difícil provar que o CTE foi desencadeado por lesões sofridas enquanto jogava pela Pop Warner. Mas Pyka e seu advogado, Gordon Johnson, do Brain Injury Law Group, que representa o espólio de Chernach, insistem que este caso não é apenas para vencer. Eles estão indo atrás da economia das ligas de futebol juvenil. E se eles ganharem o processo, pode ser menos possível para essas ligas comprar as apólices de seguro que permitem que crianças muito pequenas joguem futebol americano. "Temos que provar que Pop Warner foi um fator substancial para ele conseguir [CTE], e sabíamos por pesquisas que jogar com menos de 12 anos é quando você está mais vulnerável", disse Johnson à mídia quando entrou com o processo. "A divulgação dessas questões beneficiará a todos", acrescentou. Jon Butler, diretor executivo da Pop Warner Little Scholars Inc., disse-me na quinta-feira por e-mail: "A Pop Warner tem estado e continuará a estar na vanguarda da segurança do jogador. ... Embora haja uma tristeza incrível neste história, questionamos os méritos de destacar quatro anos de futebol juvenil em meio a uma carreira esportiva que durou até o ensino médio." Ainda assim, quando a conversa com o advogado terminar, Debra Pyka não terá seu filho de volta. E surpreendentemente, ela não parecia amarga. E ela não quer acabar com o futebol. Mas "uma criança de 5 anos jogando futebol, é ridículo tê-los por aí batendo cabeça". Algo de bom saiu de tudo isso, disse Pkya. Mais pessoas estão falando sobre CTE. Ela disse que é importante que os pais ouçam atentamente jogadores da NFL como Chris Borland, de 24 anos, linebacker do San Francisco 49ers que se aposentou esta semana após apenas uma temporada. Borland disse que desistiu porque tinha medo de lesões cerebrais. Ele entende como sua decisão pode afetar os pais e tem um recado: . " Pais... se você pesar o risco e decidir que isso é algo que você quer participar. ... É um país livre. ... Mas se eu pudesse transmitir uma mensagem para as crianças e seus pais, seria dupla: Número um: tome uma decisão informada. E número dois: não jogue com concussões. Quem sabe quantos golpes são demais? Considerando as consequências, pode ser uma das decisões mais difíceis que um pai deve tomar. 
Roxanne Jones: Há uma razão pela qual os jovens jogadores da NFL estão se aposentando do esporte. Ela diz que o futebol juvenil não parece ser a melhor opção para as crianças; os pais devem conhecer os riscos. 
