(CNN) Com a descoberta de um maxilar cinza e fossilizado em um canto remoto da Etiópia, um estudante da Arizona State University pode ter mudado nossa compreensão de nossos primeiros ancestrais. A mandíbula inferior parcial é a mais antiga evidência fóssil conhecida do gênero Homo, ao qual pertencem os humanos modernos, de acordo com um estudo publicado na quarta-feira na revista Science. O maxilar foi datado de 2,8 milhões de anos atrás - o que antecede os fósseis anteriormente conhecidos da linhagem Homo em aproximadamente 400.000 anos, de acordo com a Arizona State University. Chalachew Seyoum, um estudante de pós-graduação da Etiópia, encontrou o fóssil - o lado esquerdo de uma mandíbula com cinco dentes - durante uma expedição de campo na região de Afar, no leste da Etiópia, em 2013. "Sinceramente, foi um momento emocionante ”, disse Seyoum, de acordo com um comunicado de imprensa da universidade. "Eu tinha uma boa experiência em levantamento de campo e sabia onde estavam os sedimentos potenciais. Subi um pequeno planalto e encontrei este espécime bem na beira do morro." A idade do fóssil significa que ele pode ajudar a preencher uma lacuna importante em nosso conhecimento. Fóssil encontrado por pescador pode revelar novo tipo de humano antigo. Isso também significa que o gênero Homo pode ter evoluído quase meio milhão de anos antes do que se pensava anteriormente. Pesquisadores já encontraram restos fósseis que datam de 3 milhões de anos ou mais, como o esqueleto de "Lucy", os famosos restos de 3,2 milhões de anos da espécie Australopithecus afarensis. Esses restos mortais foram encontrados em 1974, não muito longe do local da última descoberta. Os cientistas também encontraram fósseis com 2,3 milhões de anos ou menos, pertencentes ao gênero Homo e mais próximos dos humanos modernos. Mas até agora houve pouca evidência fóssil dos 700.000 anos intermediários - um período crucial na evolução de hominídeos como Lucy para o gênero Homo. "A importância do espécime é que ele adiciona um ponto de dados para um período de tempo em nossa ancestralidade em que temos muito pouca informação", disse William H. Kimbel, diretor do Instituto de Origens Humanas da ASU, no comunicado de imprensa da universidade. “Esta é uma pequena peça do quebra-cabeça que abre as portas para novos tipos de perguntas e investigações de campo que podemos seguir para tentar encontrar evidências adicionais para preencher esse período de tempo pouco conhecido”. A mandíbula, encontrada na área de Ledi-Geraru, na região de Afar, combina características vistas no Australopithecus afarensis com as vistas em espécimes posteriores do gênero Homo, de acordo com o estudo. A professora Kaye Reed, da Arizona State University, disse que a descoberta foi o resultado de anos de busca na área. A pesquisa começou em 2002, ela disse, mas os pesquisadores só começaram a coletar fósseis na área onde o maxilar foi encontrado em 2012, depois de perceberem que os sedimentos eram velhos o suficiente para produzir espécimes de Australopithecus afarensis. "Em vez disso, fomos recompensados ​​com uma descoberta muito mais emocionante", disse ela. A equipe já conseguiu estabelecer que esse ancestral humano caminhava sobre duas pernas e vivia em um clima árido e seco, disse Reed. Os pesquisadores ainda estão trabalhando para determinar o que comia e se usava ferramentas de pedra. “É um excelente caso de um fóssil de transição em um período crítico da evolução humana”, disse Kimbel. Crânio paleolítico pode lançar luz sobre o caminho dos humanos desde a África
A mandíbula foi encontrada na região de Afar, na Etiópia, não muito longe de onde "Lucy" foi descoberta. Foi datado de 2,8 milhões de anos atrás, o que significa que ajuda a preencher uma lacuna crucial em nosso conhecimento.
