Os impressionantes olhos azuis de Richard Johnson lacrimejam quando a luz do sol inunda o Royal Box no Hipódromo de Newbury e ele se lembra de uma noite de segunda-feira em Stratford, quase 21 anos atrás. “Essa foi a primeira vez que o encontrei”, diz ele. “Ele era muito mais magro e parecia mais jovem, como todos nós. Foi meu primeiro ano como amador e o primeiro como condicional, porque ele cavalgava no Flat na Irlanda há alguns anos. Foi no final da temporada e ele já havia montado 70 vencedores e eu tinha 10. Mas mesmo antes disso eu tinha ouvido pessoas dizendo “Esse Anthony McCoy montou um vencedor hoje, ele foi incrível”. Leva muito pouco tempo no mundo das corridas para que a palavra se espalhe. Ele estava conseguindo cavalos para ganhar que outras pessoas não conseguiam e todas as pessoas que você quer que estejam falando sobre você estavam falando sobre ele.' Se AP McCoy fosse um carteiro, um encanador ou um professor, Johnson provavelmente seria mencionado como o maior jóquei de salto de todos os tempos. Ele foi vice-campeão 15 das 19 vezes que McCoy foi campeão de jóquei e esse número provavelmente será de 16 no final da temporada. A contagem de Johnson de quase 2.800 vencedores supera em muito o total de gigantes do jogo, como Richard Dunwoody, John Francome e Peter Scudamore, todos os quais ganharam o título pelo menos três vezes. Richard Johnson seria considerado um dos maiores jump jóqueis de todos os tempos se não fosse por AP McCoy. Johnson foi vice-campeão atrás de McCoy na corrida para ser coroado campeão jóquei 15 vezes. Quando McCoy se aposenta no final da temporada, Johnson, 37, é o favorito para finalmente realizar seu sonho, mas não há sinal de amargura nos anos em que tocou o segundo violino. 'Minha principal ambição sempre foi ser campeão de jóquei e AP tem sido uma pedra no meu pé por muito tempo', diz ele. ‘Mas não é culpa dele. É minha culpa não ter montado mais vencedores do que ele. Acho um pouco estranho quando as pessoas dizem: “Agora que ele se aposentou, você pode dar um chute de verdade”. Faço isso todos os dias da semana, todos os anos. Vou começar o primeiro dia da próxima temporada como sempre. 'Obviamente, sem AP, definitivamente vai ajudar, mas você tem uma série de jovens jóqueis como Tom Scudamore, Sam Twiston-Davies, Aidan Coleman e outros mais velhos como Noel Fehily e Jason Maguire, então não será fácil. Johnson montou cerca de 2.800 vencedores durante sua carreira, mas nunca foi campeão de jóquei. Johnson cavalga Royale Django ao vencer a Ladbrokes 'National Hunt' Novices' Hurdle no Southwell Racecourse . McCoy comemora depois de vencer a Cheltenham Gold Cup no Synchronized em 2012 . McCoy costuma creditar a pressão que Johnson exerce sobre ele por motivá-lo a pedalar nas noites chuvosas de inverno, bem como em grandes ocasiões como o Festival de Cheltenham. Em 2009, ele escreveu: 'Ter Dickie como adversário, mais do que qualquer outra pessoa, me estimulou a montar mais vencedores. A ameaça de ele me derrotar pelo título me deixou mais motivada.' Com isso, Johnson ri. “Não tenho certeza sobre isso, apenas o persegui muito”, diz ele. 'É como correr com Usain Bolt, ele está apenas voltando e rindo enquanto se afasta.' Muitas das grandes rivalidades esportivas do passado foram caracterizadas por sniping e swiping. Mas Johnson afirma que não há espaço para isso nas corridas, onde os jóqueis conhecem os perigos toda vez que se alinham na largada e, em um nível mais básico, eles precisam conviver um com o outro dia após dia. ‘Os manobristas preparam nosso equipamento todas as manhãs. Não importa quantos vencedores você já montou, importa há quanto tempo você está pilotando. Como começamos ao mesmo tempo, geralmente sentamos ao lado ou perto um do outro. Quanto mais tempo você estiver lá, mais perto você chegará da porta. Ele foi empurrado para fora e eu vou estar ao lado da porta. O Cloud Creeper montado pelo jockey Richard Johnson salta o último para vencer Nicol & Fielding Mechanical Services Ltd Steeple Chase no Hipódromo de Leicester na sexta-feira. McCoy creditou a pressão de Johnson como sua motivação para rodar com tantos vencedores. 'Durante o inverno, quando corremos sete dias por semana, há todas as chances de estarmos nas mesmas reuniões dias a fio. Saio de casa às 4h e volto às 19h. Raramente vejo meus filhos [Willow seis, Casper três e Percy, um] acordados durante o inverno. Eu definitivamente vejo AP mais do que meus filhos e provavelmente minha esposa, Fiona.' Johnson cresceu em uma fazenda de gado e cultivo em Hereford. Ele montava pôneis quando criança e quando adolescente passava os verões trabalhando no quintal de David Nicholson. ‘Ele me ofereceu um emprego quando eu deixou a escola aos 16 anos', diz Johnson, 'acho que meus pais pensaram que eu passaria dois anos, veria um pouco da vida, depois iria para a faculdade de agricultura e voltaria para ser um fazendeiro.' Ele lia exemplares do jornal de corrida Sporting Life, já extinta, à hora do pequeno-almoço. ‘Peter Scudamore era do mesmo condado, então eu o admirava’, diz Johnson. “Quando entendi um pouco mais sobre corrida, Richard Dunwoody era o homem que eu admirava. Ele ainda é alguém que admiro hoje. Mesmo tendo vencido mais corridas, ser campeão de jóquei me faria sentir que pertenço a essa categoria.' O Festival de Cheltenham está ao vivo no Canal 4. Para ingressos, acesse www.cheltenham.co.uk. 
Richard Johnson montou quase 2.800 vencedores durante sua carreira de jóquei. Johnson foi vice-campeão do campeão jocket AP McCoy 15 vezes. A pressão de Johnson estimulou McCoy a montar mais vencedores. Johnson admite que se tornar campeão será ajudado pela aposentadoria de McCoy. 
