A primeira quinta-feira do Campeonato de Basquete I da Divisão Masculina da NCAA é uma espécie de feriado nacional para os fãs de esportes americanos, quando a produtividade do escritório despenca. Também conhecida como March Madness ou Big Dance, a segunda rodada do torneio - que começou hoje - traz uma extravagância de basquete: 16 jogos hoje e amanhã, do meio-dia à meia-noite. O torneio de chave de eliminação única significa que cada jogo é uma vitória obrigatória para todas as 68 escolas, produzindo finalizações tensas e dramáticas. A University of Connecticut conquistou o título do campeonato em 2014 contra o Kentucky. Os atuais campeões já estão fora do torneio este ano, tendo perdido para a Arizona State University na quarta-feira. As reviravoltas são ansiosamente esperadas, já que elites como a University of Kentucky afastam os azarões que tentam iniciar uma corrida improvável e se tornar a próxima queridinha do torneio, como a University of Dayton do ano passado. Fanáticos, novatos e até mesmo o presidente Barack Obama estão tentando prever os vencedores de cada jogo, completando cerca de 70 milhões de chaves de torneios, de acordo com a American Gaming Association - isso é mais chaves completadas do que votos que Obama recebeu na última eleição presidencial. Ao longo de seus 77 anos de história, o torneio de basquete transcendeu os esportes para se tornar uma mania nacional. LOUCURA DESDE O INÍCIO. O basquete universitário há muito preencheu a lacuna no calendário esportivo americano quando o beisebol e o futebol americano estão inativos. Em 1939, o Oregon venceu o Ohio State no primeiro torneio, que contou com apenas oito times. O campo da NCAA continuou crescendo à medida que a cobertura da TV estimulava o interesse. O potencial de um David matar um Golias preparou o terreno para o que continua sendo o jogo de basquete mais assistido de todos os tempos: a final de 1979, colocando o pouco conhecido Indiana State, liderado por Larry Bird, contra o poderoso Michigan State, liderado por Magic Johnson. O jogo clássico transformou Bird e Johnson em superestrelas rivais e catapultou o basquete universitário para a consciência americana. Nesta foto de arquivo de 27 de março de 1951, o time de basquete de Kentucky comemora a vitória no campeonato de basquete universitário da NCAA após derrotar o Kansas State por 68 a 58 em Minneapolis. Em 1939, o título nacional foi decidido por uma competição de oito times. A GRANDE DANÇA FICA MAIOR. A incipiente rede a cabo ESPN começou a transmitir as primeiras rodadas do torneio, muitas vezes ignoradas, em 1980. O termo 'March Madness' foi popularizado na década de 1980, quando campeões improváveis, como o estado da Carolina do Norte e Villanova, cativaram os americanos. A audiência da TV disparou, assim como a receita da NCAA. Em 2013, de acordo com os números mais recentes disponíveis da Kantar Media, a receita de publicidade na TV foi de US$ 1,15 bilhão. Cada jogo está agora na TV e streaming online. O campeão deve vencer seis jogos à medida que o campo avança, do Sweet 16 ao Elite Eight e ao Final Four. As semifinais e o campeonato serão disputados de 4 a 6 de abril em um estádio de futebol em Indianápolis. Em uma foto de arquivo de 26 de março de 1979, Larry Bird (33) do estado de Indiana ajuda um Magic Johnson caído do estado de Michigan durante o jogo final do campeonato de basquete masculino da NCAA em Salt Lake City. Em 2015, 68 times jogarão em 14 locais em todo o país, todos os jogos serão transmitidos pela TV e o jogo do campeonato será disputado em um estádio da NFL enquanto milhões de pessoas assistem em todo o país e ao redor do mundo. UMA OBSESSÃO AMERICANA: BRACKETS! TRANSTORNOS! Os fãs que competem em pools de chaves online - geralmente por dinheiro, embora isso seja tecnicamente ilegal - até o momento em que o primeiro jogo caiu, pouco depois do meio-dia da quinta-feira oriental. As chaves serão quebradas por surpresas imprevisíveis, como o destronamento de Duke por minúsculo Mercer no ano passado. Uma das surpresas mais famosas foi alcançada em 2001 por Hampton. Com quem Kentucky, o grande favorito deste torneio, joga em sua primeira partida? Hampton. Esse jogo está agendado para o horário nobre na noite de sexta-feira. O Kentucky é o favorito para vencer por 32 pontos, de acordo com os criadores de probabilidades. Mas em março tudo é possível. Os fãs de Kentucky torcem quando o time entra na quadra para a primeira metade do basquete universitário da NCAA contra o Akransas no campeonato do torneio Southeastern Conference em Nashville, Tennessee, no domingo.
2015 marca o 77º Campeonato de Basquete Masculino da Divisão I da NCAA. Estima-se que 70 milhões de pessoas preencham as chaves do torneio a cada ano. O primeiro torneio foi em 1939 - Oregon venceu o estado de Ohio pelo título. A segunda fase do torneio já começou, com 16 jogos disputados hoje e sexta-feira.
