(CNN) Quatro anos atrás, riram de mim quando disse a um grupo de amigos: "Em breve, os caras decidirão que suas vidas são mais importantes do que jogar na NFL. E eles vão parar de jogar." Meus amigos me acusaram de ser brando, elitista, excessivamente PC. Hoje, tenho certeza de que eles não estão dizendo essas coisas sobre o talentoso linebacker do 49er Chris Borland, o último jogador da NFL a sair. Ele tem 24 anos e é o primeiro jogador a se aposentar diretamente porque queria evitar as lesões cerebrais traumáticas associadas ao futebol. A Borland jogou apenas uma temporada da NFL. "Sinceramente, quero fazer o que é melhor para minha saúde", disse ele ao programa "Outside the Lines" da ESPN. "Pelo que pesquisei e vivi, não acho que valha a pena o risco." Ele acrescentou: "Eu apenas pensei comigo mesmo: 'O que estou fazendo? É assim que vou viver minha vida adulta, batendo a cabeça, especialmente com o que aprendi e sabia sobre os perigos?' "Seu companheiro de equipe, o linebacker do Pro Bowl Patrick Willis, tomou a decisão de sair na semana passada, e você não pode deixar de pensar que sua decisão pode ter influenciado a Borland. Willis diz que não tem certeza do que fará a seguir, mas sabe que não jogará outra partida na Liga Nacional de Futebol. Embora os fãs de todo o mundo estejam implorando ao jogador de 30 anos e sete vezes Pro Bowler para "não se aposentar", Willis disse que suas lesões persistentes no pé e tornozelo e o desejo de uma vida feliz são o motivo pelo qual ele se afastou. "Não me arrependo", disse um choroso Willis em sua coletiva de imprensa na semana passada. "Eu dei a este jogo tudo o que tinha e sou realmente abençoado. ... Honestamente, presto atenção nos caras quando eles terminam de jogar, andando como se não tivessem quadris e não pudessem brincar com seus filhos. Eles mal conseguem andar. "As pessoas veem isso e sentem pena", disse Willis. "Mas não percebem que é porque ele jogou mais alguns anos." Willis, formado em criminologia pela Ole Miss, é um sábio cara. E enquanto muitos fãs de esportes estão em choque que qualquer cara sortudo o suficiente para jogar na NFL simplesmente se afastaria da fama e da riqueza, parece-me que Willis tem suas prioridades certas. É revigorante. E Willis não está sozinho. Em uma época do ano em que a maioria dos torcedores de futebol são consumidos por rumores de trocas e movimentos de agência livre, vários outros jogadores de alto nível decidiram pendurar suas chuteiras. E o que é surpreendente é como eles são jovens: Aos 27 anos, o linebacker do Steelers, Jason Worlds, era logo entraria no mundo louco da agência gratuita, onde certamente seria requisitado por muitas equipes. Parecia que ele estava prestes a receber seu grande dia de pagamento. Mas em vez disso, ele está deixando o jogo. Ao contrário de Willis, Worlds não foi atormentado por lesões, pelo menos não ainda. E ele só perdeu um jogo nas últimas três temporadas. Então por que ele foi embora? Ele quer fazer outras coisas, disse. O quarterback do Tennessee Titans, Jake Locker, 26, anunciou que também está se aposentando depois de apenas quatro temporadas. Outro Pro Bowler que foi atormentado por lesões, o running back Maurice Jones-Drew, 29, desistiu em Oakland recentemente. Ele durou nove anos. Jovem, inteligente e carismático, "MJD" era adorado pelos torcedores até que, como tantos outros jogadores de elite, foi prejudicado por lesões. Jones-Drew, com quem trabalhei muito quando ele estava começando na liga, é um cara inteligente e gentil. Ficou claro quando o conheci que ele era talentoso o suficiente para ter sucesso em qualquer coisa que perseguisse. "O futebol tem sido uma parte central da minha vida nos últimos 24 anos", escreveu Jones-Drew ao anunciar sua aposentadoria no Twitter. "Mas agora estou animado e ansioso pelo próximo capítulo da minha vida." Quem sabe, talvez MJD seja o próximo Michael Strahan? A saída bem-sucedida do ex-New York Giant do futebol inspirou muitos jogadores mais jovens. A trajetória de Strahan capacitou outras pessoas a se valorizarem além do futebol. Toda temporada, recebo ligações de jogadores da NFL que querem minha ajuda para encontrar uma carreira depois do futebol. "Como posso fazer o que Mike fez; é isso que quero fazer", dizem eles. Uma vez apelidado de "mestre do saco", Strahan se transformou em um queridinho da mídia da TV durante o dia, você pensaria que ele nasceu para co-apresentar "Live With Kelly & Michael" da ABC. Mas até ele teve que decidir quando sair do jogo antes que levasse a melhor sobre ele. Demorou 15 anos. Jamais esquecerei como Strahan parecia atrapalhado certa manhã, quando uma equipe da ESPN apareceu em sua porta para fazer uma história do "dia da vida" em seu dia de folga. Machucado e ainda sangrando naquela manhã, ele mal conseguia sair da cama. Geralmente loquaz, ele tinha problemas até para falar porque sua mandíbula inchada estava travada. Ele não conseguia nem escovar os dentes direito. Depilar? Esqueça: mãos muito retorcidas. E ficou claro que ele tinha uma forte enxaqueca trabalhando em seu cérebro. Houve muito poucas risadas naquele dia. Strahan tinha apenas 30 anos na época e parecia um velho derrotado. Agora, toda vez que o vejo sorrindo para as câmeras, penso em como ele é abençoado por estar saudável e curtindo sua vida depois do futebol. Então talvez haja outra saída para os jovens jogadores que agora estão mais bem informados sobre os perigos do jogo. Talvez todos os debates sobre o lado feio do futebol - concussões, lesões cerebrais, depressão e suicídios - tenham feito algum bem, afinal. Hoje, um cara como Patrick Willis pode sair do jogo feliz: . "Se eu quiser pescar amanhã, vou pescar. ... Se eu quiser ir para casa e assistir meu irmão mais novo jogar beisebol, posso fazer isso ... A vida é incrível agora. " 
Roxanne Jones: Vários jogadores da NFL que estão começando suas carreiras, incluindo Chris Borland, estão indo embora. Alguns dizem que estão saindo em busca de novas oportunidades, diz Jones. Mas talvez as notícias sobre as lesões graves do futebol estejam se espalhando, diz ela. 
