Dois flashes estranhos e brilhantes na superfície do planeta anão Ceres podem ter origens diferentes, de acordo com novas imagens infravermelhas divulgadas pela Nasa. As imagens, capturadas pela sonda Dawn a 45.000 km de distância, mostram que um par de pontos misteriosos no planeta anão tem diferentes propriedades térmicas. As imagens foram reveladas como parte do primeiro mapa colorido de Ceres, mostrando variações nos materiais da superfície e revelando os diversos processos que ajudaram a moldá-lo. Role para baixo para ver o vídeo. Ceres pode parecer um mundo monótono e cinza, mas novas imagens infravermelhas sugerem que há mais no planeta anão do que se pensava inicialmente. As imagens mais recentes são as mais próximas até agora e sugerem que o corpo gelado provavelmente já esteve totalmente ativo. Imagens tiradas com filtros espectrais azul (440 nanômetros), verde (550 nanômetros) e infravermelho (920 nanômetros) foram combinadas para criar o mapa. 'Este planeta anão não foi apenas uma rocha inerte ao longo de sua história. Foi ativo, com processos que resultaram em diferentes materiais em diferentes regiões”, disse Chris Russell, da Universidade da Califórnia, em Los Angeles. Os pontos 'alienígenas' na superfície, denominados característica 1 e característica 5, aparecem em imagens de luz visível como flashes brilhantes em comparação com o resto da superfície de Ceres. No infravermelho, a região 1 é mais fria que o resto da superfície, mas a 5 está localizada em uma região que é semelhante em temperatura ao ambiente. No mês passado, os cientistas disseram que este par de pontos brilhantes misteriosos poderia ser "vulcões de água", mas eles disseram que precisam dar uma olhada mais de perto para confirmar isso. Federico Tosi, que trabalha no Espectrômetro Visível e Infravermelho da Dawn, apresentou imagens infravermelhas dos dois pontos, medindo suas propriedades térmicas. "O que descobrimos é que o ponto brilhante número um corresponde a um ponto escuro na imagem térmica", disse ele em uma coletiva de imprensa hoje. Capturadas pela sonda Dawn a 45.000 km de distância, as imagens revelam que dois misteriosos flashes brilhantes na superfície têm diferentes propriedades térmicas. O trio superior é a Região 1 nos comprimentos de onda visível, infravermelho e infravermelho termal. No infravermelho térmico, o ponto é escuro - o que significa que é mais frio do que o ambiente. O trio inferior representa a Região 5. No infravermelho termal, a mancha desaparece. Dawn observou Ceres completando uma rotação completa, que durou cerca de nove horas. As imagens mostram toda a gama de diferentes formas de crateras que podem ser encontradas na superfície de Ceres: desde crateras rasas e planas até aquelas com picos em seus centros. Ceres é o planeta anão mais próximo do sol e está localizado no cinturão de asteróides, tornando-o o único planeta anão no sistema solar interno. Ceres é o menor dos corpos atualmente classificados como um 'planeta anão'. Os cientistas acham que Ceres pode ter um oceano e possivelmente uma atmosfera. Ele fica a menos de três vezes a distância da Terra ao Sol - perto o suficiente para sentir o calor da estrela, permitindo que o gelo derreta e se reforme. A espaçonave Dawn entrou em órbita no mês passado em torno de Ceres no cinturão de asteróides. A sonda está atualmente no lado negro de Ceres e não aparecerá até abril. Há um grande interesse na missão porque Ceres é um destino possível para a colonização humana devido à sua abundância de gelo. Mas a característica cinco, que aparece como dois pontos brilhantes separados um ao lado do outro nas imagens visíveis, não apareceu nas imagens infravermelhas. "O ponto número cinco não mostra nenhum comportamento térmico distinto", disse ele. Dawn está atualmente muito longe de seu alvo para descobrir por que esse é o caso, acrescentaram os cientistas. Pode ser devido a ter uma estrutura diferente ou ser feito de material diferente. Mais detalhes surgirão depois que a espaçonave iniciar sua primeira fase científica intensiva em 23 de abril, a uma distância de 8.400 milhas (13.500 km) da superfície, disse Martin Hoffmann, investigador da equipe de câmeras Dawn. As origens dos pontos brilhantes de Ceres, que cativaram a atenção de cientistas e do público, permanecem desconhecidas. “Os pontos brilhantes continuam a fascinar a equipe científica, mas teremos que esperar até chegarmos mais perto e sermos capazes de resolvê-los antes de podermos determinar sua origem”, disse Russell. Imagens recentes da espaçonave Dawn revelam o recurso 5 em vários ângulos conforme o asteroide gira. Os vislumbres de luz são visíveis mesmo quando estão perto da borda de Ceres, sugerindo que devem estar bem acima da superfície e não no fundo de uma cratera de impacto, como se acreditava anteriormente. 'O que é incrível é que você pode ver o recurso enquanto e a borda ainda está na linha de visão', disse Andreas Nathues, cientista planetário do Instituto Max Planck para Pesquisa do Sistema Solar em Göttingen, Alemanha. Ceres gira neste filme acelerado composto por imagens tiradas pela missão Dawn da Nasa durante sua aproximação ao planeta anão. Os vislumbres de luz são visíveis mesmo quando estão perto da borda de Ceres, sugerindo que estão em uma elevação elevada em relação ao resto da superfície. A marca 'alienígena' pode ser vista claramente nas imagens do mundo gelado enquanto a sonda Dawn avançava em direção a um encontro em 6 de março. Ele notou que ao amanhecer em Ceres, as manchas brilham intensamente, mas desaparecem conforme o anoitecer se aproxima. De acordo com a Nature, isso pode significar que a luz do sol desempenha um papel importante na formação das feições, por exemplo, aquecendo o gelo logo abaixo da superfície e causando uma explosão em uma pluma. Os cientistas especularam que o interior de Ceres é rochoso com uma camada de água e gelo. A principal teoria agora para os pontos alienígenas é que o gelo é coberto por uma fina camada de solo que às vezes se transforma em enormes 'criovulcões' devido à pressão interna no asteróide. Ceres tem 590 milhas (950 km) de diâmetro e foi descoberto em 1801. Em janeiro, os pesquisadores descobriram que a água jorrava de sua superfície a uma taxa de 13 lb (6 kg) por segundo. “Agora, finalmente, temos uma espaçonave prestes a desvendar este misterioso mundo alienígena”, disse o diretor da missão Dawn e engenheiro-chefe Marc Rayman, do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa em Pasadena, Califórnia. "Em breve revelará uma miríade de segredos que Ceres manteve desde o início do sistema solar." Ceres é o ponto brilhante no centro da imagem. Como o planeta anão é muito mais brilhante do que as estrelas ao fundo, a equipe de câmera selecionou um longo tempo de exposição para tornar as estrelas visíveis. A longa exposição fez Ceres parecer superexposto e exagerou seu tamanho. Uma visão ampliada e recortada de Ceres aparece na imagem inserida no canto inferior esquerdo. O amanhecer será capturado na órbita de Ceres em março, marcando a primeira visita a um planeta anão por uma espaçonave (impressão do artista na foto) Ceres orbita o sol no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter e é muito semelhante à lua de Júpiter, Europa e à lua de Saturno Encélado - ambos considerados fontes potenciais para abrigar a vida. A presença e abundância de água em corpos como Ceres podem ter relevância para a origem da vida na Terra e a migração em larga escala de planetas como Júpiter. Um cenário sugere que, à medida que os planetas gigantes migraram, eles perturbaram as populações de pequenos asteróides e cometas rochosos e gelados que atingiram a Terra e a Lua primitivas - entregando moléculas orgânicas e água à Terra. Ceres tem o dobro do tamanho de Enceladus, a lua que jorra gêiseres de Saturno, que se suspeita ter água líquida sob sua superfície. Ele fica a menos de três vezes a distância da Terra ao Sol - perto o suficiente para sentir o calor da estrela, permitindo que o gelo derreta e se reforme. Desde o lançamento em 2007, Dawn já visitou Vesta, um protoplaneta gigante atualmente localizado a 104 milhões de milhas (168 milhões de km) de distância de Ceres. A distância entre Vesta e Ceres é maior que a distância entre a Terra e o Sol. Durante seus 14 meses em órbita ao redor de Vesta, a espaçonave forneceu informações científicas sem precedentes, incluindo imagens de sua superfície de crateras e pistas importantes sobre sua história geológica. Vesta e Ceres são os dois corpos mais massivos do cinturão principal de asteróides. Ceres tem 950 km de diâmetro e foi descoberto em 1801. Em janeiro, os pesquisadores descobriram que a água jorrava de sua superfície. 
As imagens da Dawn revelam os pontos misteriosos na superfície, denominados característica um e característica cinco, em infravermelho. A característica um é mais fria que o resto da superfície, mas está em uma região que é semelhante em temperatura aos arredores. A principal teoria para manchas é que o gelo coberto por uma fina camada de solo está explodindo devido à pressão no asteroide. 
