Cedar Falls, Iowa (CNN) Enquanto assessores tentavam educadamente apressar Ted Cruz de um evento em Cedar Falls para outro em Cedar Rapids, Iowa, na quinta-feira, o candidato presidencial continuou apertando a mão de qualquer um que quisesse conhecê-lo. Finalmente, depois que as selfies e as conversas começaram a diminuir, seus auxiliares conseguiram aproximá-lo da porta quando um homem alto e corpulento o parou. "Senador", disse ele, "posso rezar com o senhor rapidinho?" "Sim", disse Cruz, enquanto segurava o braço do homem e os dois inclinaram a cabeça. Foi um dos muitos momentos em que Cruz se conectou com os eleitores em nível religioso na semana passada, quando o senador do Texas foi à corrida em Iowa pela primeira vez como candidato presidencial. Sendo o único competidor oficial na corrida, Cruz atraiu grandes multidões durante sua passagem de dois dias pelo estado. Ele está contando com Iowa, conhecido por sua base evangélica vocal e ativa, para impulsioná-lo no que se espera ser uma dura competição entre um campo lotado de candidatos republicanos. O próprio Cruz exibe uma arrogância pastoral quando está falando no palco e trabalhando em uma sala. O senador evita regularmente usar um pódio, preferindo andar de um lado para o outro no palco com um microfone sem fio, uma cena que lembra um sermão matinal de domingo. Quando ele se encontra com as pessoas após os eventos, ele abraça a mão de cada um com as suas, suaviza seu tom geralmente teatral e olha as pessoas diretamente nos olhos - uma interação familiar entre os cristãos que frequentam a igreja e seus pastores. Os últimos dois vencedores dos caucuses de Iowa chegaram à vitória com o apoio da direita cristã, e Cruz, que anunciou sua candidatura no mês passado na conhecida escola batista Liberty University, pretende energizar essa mesma base e reivindicar o cobiçado estado como seu prêmio. Os evangélicos constituem um grande segmento do bloco eleitoral republicano de Iowa. De acordo com uma pesquisa Des Moines Register/Bloomberg Politics de janeiro, 44% dos prováveis ​​frequentadores do caucus republicano de 2016 disseram que eram cristãos evangélicos ou nascidos de novo. Cruz construiu uma marca como um conservador robusto disposto a resistir à liderança do Partido Republicano em questões fiscais, mas mostrou em Iowa na semana passada que também está ansioso para defender questões sociais em um momento em que muitos republicanos estão ansiosos para evitá-los. Ele foi um dos maiores defensores da lei de liberdade religiosa em Indiana, que foi criticada na semana passada pelo que os críticos chamaram de abrir caminho para a discriminação contra gays e lésbicas. Ele descreveu a indignação com as leis como "vergonhosa" e um "ataque" aos direitos da Primeira Emenda. “Há muitas pessoas aqui em Iowa e em todo o país cujos corações estão partidos, observando o que aconteceu nas últimas duas semanas”, disse Cruz na noite de sexta-feira em um evento em Des Moines. "Vimos uma difamação grosseiramente injusta da liberdade religiosa." RELACIONADOS: Os candidatos republicanos de 2016 apoiam a lei de 'liberdade religiosa' de Indiana. Ele se sente mais do que à vontade para falar sobre sua própria fé e contar a história de como seu pai se tornou cristão e pastor. Rafael Cruz, que se tornou uma celebridade entre os conservadores cristãos, visitará frequentemente Iowa no próximo ano, disse Cruz aos eleitores. E o diretor da Cruz em Iowa, Bryan English, é um ex-pastor. Os primeiros anúncios de televisão de Cruz estão aparecendo neste fim de semana durante os programas da Fox News e da NBC que estão atrelados ao Domingo de Páscoa. No anúncio, Cruz fala sobre o impacto do "amor transformador de Jesus Cristo" em sua vida. Embora nem Mike Huckabee, que venceu em Iowa em 2008, nem Rick Santorum, que venceu em 2012, tenham conquistado a indicação, seus sucessos ajudaram a lançá-los em batalhas de alto nível com os então favoritos. E com os dois provavelmente concorrendo novamente em 2016, a competição será acirrada. É por isso que, para Cruz, cortejar os evangélicos é apenas um componente de uma estratégia de três frentes para ganhar a indicação, que também inclui dominar a facção do Tea Party e competir pela base libertária. Seu discurso de toco atinge elementos que atraem cada facção. Ele foi aplaudido de pé na semana passada por pedir a abolição do IRS e, em uma crítica à Agência de Segurança Nacional, ele frequentemente diz ao público para deixar seus telefones celulares ligados para que o presidente Obama "possa ouvir cada palavra que tenho a dizer". Cruz argumentou na quinta-feira que o Partido Republicano precisa preencher a lacuna entre o que ele descreveu como a facção Ron Paul-Rand Paul do partido - jovens eleitores de mentalidade libertária - e a base de Santorum - evangélicos. Os dois blocos, disse ele, "não são necessariamente os melhores amigos". "Se vamos ganhar, w Temos de reunir essa coalizão", disse ele em Cedar Falls. "E acho que podemos fazer isso." Cruz frequentemente diz que quer ver um retorno do voto evangélico aos níveis de 2004, quando mais de seis em os evangélicos votaram nas eleições presidenciais, um comparecimento maior do que o normal para o grupo demográfico. Esse número diminuiu ligeiramente desde 2004 - mas não está muito longe dos 56% da população geral que votaram em 2012. Ainda assim, sua campanha acredita que se conseguir atingir o grupo de evangélicos que tem ficado em casa e conseguir que a demografia como um todo tenha um desempenho superior, isso pode significar a diferença de milhões a mais nas pesquisas. na votação, não existe no meio, existe no voto evangélico", disse Rick Tyler, um dos principais conselheiros de Cruz. "Não é um lago, é um oceano não pescado de eleitores disponíveis que são conservadores." Russell Moore, presidente da Comissão de Ética e Liberdade Religiosa da Convenção Batista do Sul, disse que espera ver uma participação recorde entre os evangélicos em 2016, não importa quem seja o indicado ou o que essa pessoa diga. Moore aponta para tópicos polêmicos, como questões de liberdade religiosa nos EUA, bem como maior atenção ao assassinato de minorias cristãs no Oriente Médio e ao aumento do antissemitismo. “Não acho que um candidato será capaz de ir muito longe simplesmente usando a linguagem evangélica ou apontando para sua fé pessoal”, disse Moore. “Acho que um candidato terá que explicar como ele ou ela protegeria a liberdade religiosa e nomearia juízes e juízes que manterão o bem comum”. No final de abril, os eleitores de Iowa verão a maior parte do campo republicano abordar essas questões quando subirem ao palco em um evento organizado pela Iowa Faith and Freedom Coalition. Enquanto os dois últimos vencedores das convenções de Iowa - Santorum e Huckabee - provavelmente estão concorrendo à presidência novamente, Steve Scheffler, presidente do grupo, argumentou que o campo está aberto em termos de quem vai ganhar o favor entre os evangélicos. Jeb Bush, embora não seja popular entre os ativistas conservadores, era conhecido por seu firme histórico anti-aborto como governador da Flórida e divulga sua fé católica como uma grande força por trás de suas opiniões políticas. Scott Walker é filho de um pastor. Ben Carson, o ex-neurocirurgião, ganhou fama nos círculos conservadores depois de criticar o governo Obama em um café da manhã nacional de oração. E outros candidatos prováveis ​​- de Marco Rubio a Rick Perry e Rand Paul - fizeram sérios esforços para cortejar a direita religiosa. "Está em jogo. É uma ficha limpa, independentemente de você já ter corrido antes", disse Scheffler. "Naturalmente, esses dois (Huckabee e Santorum) têm o nome reconhecido e o banco de dados de pessoas que os apoiaram no passado, mas em geral os eleitores vão dizer: 'Deixe-me dar uma boa olhada em todos esses candidatos'." 
Ted Cruz construiu uma marca como um conservador convicto em questões fiscais. Mas ele também está ansioso para defender as questões sociais em um momento em que muitos republicanos estão ansiosos para evitá-las. Cruz diz que o Partido Republicano precisa unir jovens eleitores de mentalidade libertária e evangélicos. 
