Os padrões distintos nas asas das borboletas realmente ajudam a proteger os insetos, imitando os olhos dos predadores. Embora os cientistas há muito suspeitem que o papel desempenhado pelos pontos oculares encontrados nas asas de muitas borboletas seja um exemplo de mimetismo, isso nunca foi claramente testado. Recentemente, pesquisadores sugeriram que os pontos oculares podem simplesmente assustar os predadores, confundindo-os ou sobrecarregando seus sentidos. As borboletas-coruja (à esquerda) têm olhos que imitam os das corujas pigmeus (à direita) para assustar os predadores como seios grandes. Embora os cientistas há muito suspeitem que o papel desempenhado pelos pontos oculares encontrados nas asas de muitas borboletas seja um exemplo de mimetismo, isso nunca foi claramente testado. Mas uma nova pesquisa de biólogos da Universidade Jyväskylä, na Finlândia, afirma ter encerrado o debate. Eles dizem que os olhos nas asas das borboletas de fato imitam os olhos de espécies maiores e mais ameaçadoras, como as corujas. Ter cores vivas e características distintivas é uma maneira comum de os insetos afugentarem predadores como pássaros. Freqüentemente, eles ajudam a atraí-los para longe de partes vitais do corpo ou a confundi-los. No entanto, isso só funciona em predadores que caçam usando a visão, enquanto os morcegos tendem a ser imunes a esses dispositivos. Agora, os cientistas descobriram que uma mariposa tem uma adaptação evolutiva incomum que permite confundir o ultrassom usado pelos morcegos. A mariposa luna tem duas caudas que se estendem por mais de uma polegada além de seu corpo. Cientistas nos EUA mostraram que esses apêndices produzem uma assinatura acústica confusa na ecolocalização dos morcegos. Isso faz com que os morcegos atinjam o final das caudas em vez da própria mariposa. Isso ajuda a manter afastados outros pássaros que normalmente comem os insetos. A equipe finalmente conseguiu testar a teoria, mostrando fotos de seios grandes de borboletas-coruja que foram alteradas digitalmente e observando sua reação. As imagens em que os pontos oculares foram removidos das asas da borboleta não impediram que os pássaros pegassem um lanche de larvas abaixo da imagem. No entanto, quando imagens que não haviam sido alteradas digitalmente apareceram na tela, os pássaros ficaram mais cansados. E os pesquisadores descobriram que os olhos das borboletas podem ser ainda mais assustadores para os seios grandes do que o animal real que eles estão imitando. Quando mostradas fotos de uma coruja pigmeu com os olhos abertos, os peitos reagiram fortemente e se afastaram, mas sua reação não foi tão forte quanto com as marcas de borboleta. Escrevendo na revista Proceedings of the Royal Society B, a Dra. Johanna Mappes e seus colegas disseram: 'Neste estudo, o modelo presumido - olhos de coruja - e os ocelos imitadores pareceram provocar reações semelhantes em termos de tipo de resposta - interesse versus aversão - e sua intensidade - sobressalto versus fuga - acrescentando suporte à hipótese do mimetismo visual. Os pesquisadores exibiram imagens manipuladas digitalmente do rosto de uma coruja e da borboleta coruja para ver como os seios grandes reagiam. Em algumas imagens, eles removeram os olhos das corujas (extrema esquerda) ou removeram os pontos oculares (extrema direita). Manchas oculares são uma característica comum nas asas de borboletas, como a borboleta Bycyclus anyana acima, mas os cientistas estão divididos sobre se eles foram destinados a imitar outros predadores ou simplesmente confundir predadores. “As interações predador-presa na natureza geralmente envolvem encontros dinâmicos entre os parceiros, e é mais provável que os pontos oculares apareçam repentinamente na frente do predador. 'Provou-se que seu efeito intimidador aumenta quando são revelados abruptamente. "Concluímos, portanto, que é improvável que o valor adaptativo dos pontos oculares seja devido à sobrecarga sensorial ou de informação causada pela conspicuidade do padrão de cores." Os pesquisadores conduziram seus experimentos colocando grandes mamas selvagens capturados em uma gaiola onde o chão foi equipado com um monitor de computador. Os pássaros receberam uma larva de farinha morta e, quando se aproximaram, uma imagem apareceu na tela do computador. As imagens dos olhos das corujas fizeram com que as aves se assustassem, fugissem e, em alguns casos, dessem gritos de alarme. mas imagens de corujas sem olhos não produziram a mesma reação. As mariposas Atlas (acima) têm padrões coloridos em suas asas que parecem imitar a cabeça de uma cobra. Uma cobra representa uma ameaça muito maior para um predador do que uma mariposa Atlas e, portanto, ao imitar o réptil com os padrões em suas asas, a mariposa é capaz de assustar caçadores em potencial que podem torná-la um lanche saboroso. No entanto, quando os pássaros viram imagens da borboleta-coruja, eles também se assustaram. Se as íris dos pontos oculares fossem removidos, ou os pontos oculares removidos completamente, então eles eram assustados com muito menos frequência. Muitas espécies de borboletas têm manchas oculares como parte do padrão de suas asas. A borboleta Atlas, por exemplo, tem um padrão que se parece com a cabeça de uma cobra. Alguns entomologistas também afirmaram que a mariposa Eyed hawk se parece com a cabeça de uma raposa quando vista de frente. Em um exemplo extremo de mimetismo, a lagarta do rabo de andorinha do tigre oriental se parece com uma cobra e cospe uma substância química malcheirosa para afastar os predadores. No ano passado, cientistas da Oregon State University observaram a borboleta Bycyclus anyana e mostraram que ela varia a intensidade de suas manchas oculares dependendo da estação. Eles alegaram que cores brilhantes na estação chuvosa permitiam que a borboleta confundisse os predadores dominantes - louva-a-deus - enquanto cores mais opacas na estação seca os ajudavam a se esconder dos pássaros. Alguns entomologistas afirmam que a mariposa-falcão-de-olhos parece o rosto de uma raposa ou de um cachorro visto de frente. Diz-se que os padrões das asas da mariposa-falcão lembram o nariz escuro e os olhos claros de uma raposa. 
Biólogos da Universidade Jyväskylä, na Finlândia, estudaram como os peitos selvagens reagiram a imagens de asas de borboletas e rostos de corujas. Os peitos se assustaram e tentaram fugir ao ver rostos de coruja com olhos abertos, e borboletas que tinham olhinhos que imitavam olhos de coruja. Eles dizem que seu estudo é uma evidência de que os olhos das borboletas imitam os predadores. Os cientistas há muito debatem se os olhos das borboletas eram um exemplo de mimetismo batesiano ou se os padrões serviam simplesmente para confundir os predadores. 
