Espera-se que o primeiro localizador robótico de planetas do mundo ajude na busca por planetas semelhantes à Terra que possam sustentar a vida em outros sistemas solares. Agora, os cientistas provaram suas capacidades usando o telescópio para encontrar um sistema planetário único orbitando uma estrela próxima a 54 anos-luz de distância. Todos os três planetas do sistema orbitam a estrela, HD 7924, a uma distância menor do que Mercúrio orbita o Sol, completando suas órbitas em apenas 5, 15 e 24 dias. O Automated Planet Finder (APF) consiste em um telescópio automatizado de 2,4 metros e gabinete e um espectrógrafo de alta resolução. O espectrógrafo pega a luz das estrelas do telescópio e a espalha em um arco-íris de cores, dividindo a luz em um espectro de milhares de comprimentos de onda diferentes que podem ser medidos. O Automated Planet Finder (APF) consiste em um telescópio automatizado de 2,4 metros e gabinete e um espectrógrafo de alta resolução. O espectrógrafo capta a luz das estrelas do telescópio e a espalha em um arco-íris de cores, dividindo a luz em um espectro de milhares de comprimentos de onda diferentes que podem ser medidos com grande precisão. A medição repetida do espectro de uma estrela permite aos astrônomos detectar a pequena oscilação induzida em uma estrela pelo puxão gravitacional de um planeta em órbita. O telescópio e o espectrógrafo operam roboticamente todas as noites e têm como alvo uma lista pré-programada de estrelas próximas. APF os observa todas as noites durante meses, em busca de planetas rochosos com massas muito baixas, semelhantes à Terra. O objetivo final da pesquisa de planetas extra-solares é encontrar planetas como a Terra que possam sustentar a vida. “Os três planetas são diferentes de tudo em nosso sistema solar, com massas de 7 a 8 vezes a massa da Terra e órbitas que os levam muito perto de sua estrela hospedeira”, explica Lauren Weiss, estudante de pós-graduação da UC Berkeley. Embora os planetas provavelmente sejam muito quentes para suportar a vida, sua descoberta revela os poderosos recursos do Automated Planet Finder (APF) na Califórnia. "Este nível de automação é um divisor de águas na astronomia", disse Andrew Howard, um astrônomo da UC Berkeley. "É um pouco como ter um carro sem motorista que vai às compras do planeta." A AFP descobriu o sistema estelar traçando as órbitas dos planetas ao longo de muitos anos usando a técnica Doppler para ver as mudanças na luz da estrela. O sistema planetário também foi detectado pelo Observatório Keck e pelo Telescópio Fotométrico Automático (APT) no Observatório Fairborn, no Arizona. Mas, ao contrário de outros telescópios, a nova instalação do APF oferece uma maneira de acelerar a busca de planetas, pois procura roboticamente por planetas todas as noites claras. O treinamento de computadores para operar o observatório a noite toda, sem supervisão humana, levou anos de esforço da equipe de funcionários dos Observatórios da Universidade da Califórnia. “Inicialmente, usamos o APF como um telescópio normal, ficando acordados a noite toda procurando estrela a estrela”, disse BJ Fulton, estudante de pós-graduação da Universidade do Havaí. "Mas a ideia de deixar um computador fazer o turno da noite era mais atraente depois de meses de pouco sono." O Telescópio Espacial Kepler descobriu milhares de planetas extrasolares e demonstrou que eles são comuns em nossa galáxia, a Via Láctea. Os cientistas provaram as capacidades do APF usando o telescópio para encontrar um sistema planetário único orbitando uma estrela próxima a 54 anos-luz de distância. Todos os três planetas do sistema orbitam a estrela, HD 7924, a uma distância menor do que Mercúrio orbita o Sol, completando suas órbitas em apenas 5, 15 e 24 dias. A AFP descobriu o sistema estelar traçando as órbitas dos planetas ao longo de muitos anos usando a técnica Doppler para ver as mudanças na luz da estrela. O sistema planetário também foi detectado pelo Observatório Keck e pelo Telescópio Fotométrico Automático (APT) no Observatório Fairborn, no Arizona. No entanto, quase todos esses planetas estão longe do nosso sistema solar. A maioria das estrelas próximas não foi procurada pelos pequenos planetas 'super-Terra' que o Kepler encontrou em grande abundância. Esta descoberta mostra o tipo de sistema planetário que os astrônomos esperam encontrar em torno de muitas estrelas próximas nos próximos anos. 'As manchas estelares, como as manchas solares no sol, podem momentaneamente imitar as assinaturas de pequenos planetas. “As observações repetidas ao longo de muitos anos nos permitiram separar os sinais das manchas estelares das assinaturas desses novos planetas”, explica Evan Sinukoff, um estudante de pós-graduação da UH que contribuiu para a descoberta. As observações robóticas de HD 7924 são o início de uma pesquisa sistemática de planetas super-Terras orbitando estrelas próximas. Fulton liderará esta busca de dois anos com a APF como parte de s pesquisa para sua tese de doutorado. "Quando a pesquisa estiver concluída, teremos um censo de pequenos planetas orbitando estrelas parecidas com o Sol a aproximadamente 100 anos-luz da Terra", diz Fulton. Na foto está o Observatório Keck no Havaí e à direita, que também ajudou a encontrar os planetas. As observações robóticas de HD 7924 são o início de uma pesquisa sistemática de planetas super-Terras orbitando estrelas próximas. 
Localizador de planetas automatizado na Califórnia encontrou planetas em torno de HD 7924. Os planetas orbitam a estrela a uma distância mais próxima do que Mercúrio orbita o sol. Os cientistas dizem que automatizar a busca por vida alienígena pode ser benéfico. 'É como possuir um carro sem motorista que faz compras no planeta', disseram eles. 
