Lampedusa, Itália (CNN) A cozinha apertada do navio está cheia do cheiro de alho fresco fritando em azeite. Gaetano Cortese, um veterano de 27 anos alto, magro e bronzeado da Guardia di Finanza (Polícia Financeira) da Itália, está se tornando eloquente em seu assunto favorito: comida. "Nós o colhemos esta manhã nas colinas de Lampedusa", ele declara com um floreio, acenando com finos raminhos de aspargos silvestres sob meu nariz. Ele demonstra como você deve desmanchá-lo com os dedos, pouco a pouco, até chegar à parte dura, que você deixa de lado para ferver em água para o molho de macarrão que ele está preparando com seu companheiro de bordo, Enzo Idone. Cozinhar, no entanto, pode ser uma distração positiva das memórias sombrias. Como fui contrabandeado para a Europa - e por que valeu a pena. No início da noite, embarcamos no navio da Polícia Financeira, o Calabrese, no porto de Lampedusa. O Calabrese patrulha regularmente o Mediterrâneo ao largo de Lampedusa, que é o território mais ao sul da Itália e fica a apenas 70 milhas, ou pouco mais de 110 quilômetros, da costa da Tunísia. Nos últimos anos, tem sido o primeiro ponto de entrada na Europa para dezenas de milhares de migrantes da África e do Oriente Médio. Há alguns anos, os calabreses procuravam os "contrabandistas", traficantes de cigarros e drogas. Mas, nos últimos anos, sua tripulação de 12 homens juntou-se ao esforço da Itália para resgatar migrantes vindos da África e do Oriente Médio. Passamos sete horas a bordo do navio, mas nada demais acontece. Vemos alguns barcos de pesca italianos que a tripulação conhecia de vista. Pouco depois do pôr do sol, o capitão do Calabrese, Gianluca Busonera, começa a dar ordens rápidas a seus homens enquanto nos aproximamos de um pequeno barco. A tripulação descontraída parece ficar tensa. Um homem acende um holofote brilhante e focaliza o facho no barco, enquanto outro com binóculos potentes lê o nome na parte de trás. Busonera olha atentamente para o barco, que parece ser um navio de pesca, então dá de ombros. "Está tudo bem", ele me diz. "Se estivesse baixo na água, saberíamos que estava cheio de gente, mas este barco está voando alto." Ele acena para o barco tunisiano, onde um homem mais velho de jaqueta acena de volta. Busonera dá-lhe um polegar para cima e dirige o navio para a direita. É uma noite de rotina para o Calabrese, e isso é bom para a tripulação. Eles já viram problemas suficientes em seu tempo para apreciar um dia de trabalho monótono. De volta à cozinha, pergunto a Cortese sobre sua pior experiência ao servir no mar na Guardia di Finanza. Ele e a maioria de seus companheiros participaram do esforço de resgate em 3 de outubro de 2013, depois que um navio com centenas de migrantes naufragou em Lampedusa. Mais de 350 pessoas morreram naquele desastre. A tripulação do Calabrese conseguiu resgatar quatro dos sobreviventes. O comportamento alegre de Cortese de repente se torna sério. “Ainda me lembro de tirar da água, com as mãos, uma jovem grávida que acabara de morrer”, lembra. "Havia crianças", acrescenta seu companheiro de tripulação, Idone, balançando a cabeça. "Recuperamos os corpos das crianças. Foi uma situação ruim. Lembro-me do corpo de um menino que recuperamos. Nós o colocamos em um saco para cadáveres. Sua cabeça estava nesta mão", disse ele acenando com a mão como se tivesse acabado de pegou o corpo sem vida. Por que os migrantes estão arriscando suas vidas para chegar à Itália. Cortese e Idone enfatizam que, como pais, não há nada pior do que ver os corpos de crianças mortas. "No momento", lembra Cortese, "estávamos muito ocupados para pensar nisso, mas quando voltamos para casa, antes de dormir, ele volta para nós." Ele enfatiza que ele e seus companheiros estavam apenas cumprindo seu dever como militares profissionais. No Mediterrâneo, sem terra à vista, você percebe o quão vasto é. E embora recentemente tenha feito calor em terra na Sicília, à noite na água faz frio e venta. A bordo do Calabrese, estamos aquecidos, bem alimentados e em boa companhia. O navio está bem conservado e equipado com equipamentos de última geração, permitindo que Busonera navegue com confiança pelas ondas no escuro, sem medo de bater em nada. Isso contrasta fortemente com as condições que os migrantes nos contaram sobre os barcos frágeis e botes de borracha impróprios para o mar que eles usam para tentar cruzar o Mediterrâneo. Muitas vezes eles estão sem comida, água ou abrigo, a tripulação de seu barco é inexperiente e destreinada. Isso se eles tiverem uma tripulação. Muitos migrantes foram espancados e roubados de todos os seus pertences antes de embarcar. E a menos que um navio como o Calabrese venha em seu socorro, a morte no mar é uma possibilidade definitiva.
Ben Wedeman junta-se ao Calabrese, um barco de patrulha italiano que atravessa o Mediterrâneo em busca de migrantes. Freqüentemente, a tripulação tem pouco a relatar, apenas encontrando barcos de pesca ou outras embarcações comerciais. O Calabrese esteve envolvido em um resgate em outubro de 2013, durante o qual morreram mais de 350 pessoas .
