A espaçonave New Horizons tirou sua primeira imagem colorida de Plutão e sua maior lua, Caronte, antes de sua chegada em três meses. Tirada de uma distância de 71 milhões de milhas (115 milhões de km), a imagem borrada não revela uma grande quantidade de detalhes - mas é um sinal do que está por vir. À medida que a espaçonave se aproxima cada vez mais, as imagens continuarão a melhorar até que voe em 14 de julho - a primeira visita da humanidade a Plutão. Quase lá: depois de mais de nove anos, a espaçonave New Horizons está agora a apenas três meses de seu encontro histórico com Plutão. E agora a espaçonave tirou sua primeira imagem colorida, mostrada, revelando o planeta anão (a bolha maior) e sua lua Caronte. Após uma jornada de mais de nove anos, a espaçonave New Horizons da Nasa está agora atingindo o clímax de sua emocionante missão. Ele viajou mais do que qualquer missão espacial na história para atingir seu alvo principal - com seu pedômetro medindo mais de três bilhões de milhas (4,8 bilhões de km). Sua chegada a Plutão será o último mundo do “sistema solar clássico” a ser explorado. Em julho deste ano, a New Horizons se tornará a primeira espaçonave a visitar Plutão. Foi lançado em 19 de janeiro de 2006 a uma velocidade de 36.373 mph (58.536 km/h) - a espaçonave mais rápida a deixar a órbita da Terra, 100 vezes mais rápido que um avião a jato. Depois de passar pelas órbitas de todos os principais planetas da Terra a Netuno, a New Horizons agora está começando sua etapa final de sua jornada de 3 bilhões de milhas (4,8 bilhões de km). Em 14 de julho de 2015, o sobrevôo de Plutão começará. Usando um conjunto de instrumentos, a espaçonave mapeará a superfície de Plutão e sua lua Caronte com uma resolução de 25 milhas (40 km) - muito melhor do que qualquer coisa possível antes. Isso revelará as características da superfície de Plutão - que podem incluir gelo. À medida que passa, também olha para trás, para os dois corpos contra o sol, em busca de sinais reveladores de uma atmosfera. Apesar da longa jornada, a New Horizons viajará a uma velocidade tal que o sobrevôo durará apenas cerca de duas horas - começando às 11h49 GMT (06h49 EST) em 14 de julho e terminando logo após as 14h15 GMT (9h15 EST). Depois de passar por Plutão, a New Horizons passará por um ou vários Objetos do Cinturão de Kuiper (KBOs), outros corpos além da órbita de Plutão. A missão terminará oficialmente em 2026. Plutão foi rebaixado de 'planeta' para 'planeta anão' em 2006, quando outros objetos de tamanho semelhante ou maior foram encontrados. Mas independentemente disso, a missão é de grande importância para nossa compreensão de como os corpos se formam mesmo a grandes distâncias de sua estrela hospedeira. “A New Horizons é uma das grandes explorações do nosso tempo”, disse o cientista do projeto New Horizons, Hal Weaver, do Laboratório de Física Aplicada da Universidade John Hopkins em Laurel, Maryland. ‘Há tanto que não sabemos, não apenas sobre Plutão, mas outros mundos como ele. 'Não estamos reescrevendo livros didáticos com esta missão histórica - vamos escrevê-los do zero.' A última imagem de Plutão e Caronte foi capturada pela câmera Ralph na espaçonave de uma distância equivalente ao sol até Vênus. A uma velocidade relativa de 30.000 mph (50.000 km), a New Horizons cobrirá essa distância em apenas três meses. A imagem mostra Plutão com uma espécie de cor avermelhada e Caronte - que tem pouco mais da metade do tamanho de Plutão - consideravelmente mais escuro. Nossas melhores imagens de Plutão até agora são principalmente tentativas do Hubble - mas não são muito melhores do que esta foto. Isso torna a missão New Horizon particularmente emocionante, pois revelará a superfície de um mundo sobre o qual sabemos muito pouco. Desde que os humanos começaram a enviar espaçonaves para o sistema solar, uma missão comparável não foi vista. Nossas melhores imagens de Plutão até agora vêm do Telescópio Espacial Hubble (mostrada é uma das imagens), então a chegada da New Horizons é extremamente emocionante para os cientistas, que esperaram muitos anos para ter um vislumbre deste mundo distante e desvendar algumas dos seus segredos. A New Horizons (ilustração do artista mostrada) foi lançada em 19 de janeiro de 2006 a uma velocidade de 36.373 mph (58.536 km/h) - a espaçonave mais rápida a deixar a órbita da Terra, 100 vezes mais rápida que um avião a jato. Devido à velocidade da New Horizons, as observações de Plutão durarão apenas duas horas. O sobrevôo encerra uma era de cinco décadas de reconhecimento que começou com Vênus e Marte no início dos anos 1960 e continuou com as primeiras observações de Mercúrio, Júpiter e Saturno nos anos 1970 e Urano e Netuno nos anos 1980. Plutão é um mundo extremamente distante, orbitando o sol mais de 29 vezes mais do que a Terra. Tem cerca de dois terços do tamanho da nossa lua. Com uma temperatura de superfície estimada em -229°C (-380°F), o ambiente em Plutão é muito frio para permitir a entrada de água líquida em sua superfície. As luas de Plutão também estão no mesmo ambiente gelado. A lua Caronte tem quase metade do tamanho de Plutão. A lua é tão grande que Plutão e Caronte às vezes são referidos como um sistema de planetas anões duplos. A distância entre eles é de 12.200 milhas (19.640 km). A órbita de Caronte em torno de Plutão leva 6,4 dias terrestres. Caronte não nasce nem se põe, mas paira sobre o mesmo ponto na superfície de Plutão. O mesmo lado de Caronte sempre está voltado para Plutão - isso é chamado de travamento das marés. Comparado com a maioria dos planetas e luas, o sistema Plutão-Caronte está virado para o lado. “A literatura científica está repleta de artigos sobre as características de Plutão e suas luas a partir de observações espaciais terrestres e em órbita da Terra, mas nunca estudamos Plutão de perto e pessoalmente”, disse John Grunsfeld, Nasa Science Mission Directorate. “Em um sobrevoo sem precedentes em julho, nosso conhecimento sobre como os sistemas de Plutão realmente se expandirão exponencialmente e não tenho dúvidas de que haverá descobertas emocionantes.” Tal é o mistério de Plutão que os astrônomos não têm certeza do que encontrarão em a superfície. Acredita-se que Plutão, o maior corpo conhecido no Cinturão de Kuiper, tenha uma atmosfera de nitrogênio e estações complexas. Em sua superfície, parece ter marcas distintas e também pode ter gelo. O planeta anão pode até abrigar um oceano subterrâneo. Entre as cinco luas conhecidas, a maior - Caronte - pode ter uma atmosfera ou um oceano interior e possivelmente até evidências de atividade recente na superfície. Devido à velocidade da New Horizons, as observações de Plutão durarão apenas duas horas. Mas ele coletará uma enorme quantidade de dados sobre Plutão e suas luas, revelando visões sem precedentes - e sem outras missões a Plutão em andamento, elas serão nossas únicas imagens por muito, muito tempo. 'Isso é pura exploração; vamos transformar pontos de luz em um planeta e um sistema de luas diante de seus olhos! disse Alan Stern, investigador principal da New Horizons do Southwest Research Institute (SwRI) em Boulder, Colorado. 'New Horizons está voando para Plutão - o maior, mais brilhante e mais complexo dos planetas anões no Cinturão de Kuiper. 'Este encontro do século 21 será uma bonança de exploração sem paralelo desde as missões históricas da Voyager na década de 1980.' Desde que a Voyager 2 (ilustrada à esquerda) passou por Netuno (à direita) em 1989 e começou a tirar fotos, tal missão de reconhecimento foi tentada. A missão da New Horizons representa o último dos mundos do 'sistema solar clássico' a ser explorado - e será nosso único visitante a Plutão por muitos e muitos anos. Os cientistas ainda sabem muito pouco sobre Plutão (ilustrado à esquerda), seu maior satélite Caronte (à direita) e suas outras luas. Acredita-se que Plutão, o maior corpo conhecido no Cinturão de Kuiper, tenha uma atmosfera de nitrogênio e estações complexas. Em sua superfície, parece ter marcas de superfície distintas e também pode ter gelo. As luas menores de Plutão provavelmente também apresentarão oportunidades científicas. Quando a missão New Horizons foi concebida pela primeira vez em 2001, era uma missão apenas para Plutão e Caronte, antes que as quatro luas menores fossem descobertas. O conjunto de sete instrumentos científicos da espaçonave - que inclui câmeras, espectrômetros e detectores de plasma e poeira - mapeará a geologia de Plutão e Caronte e mapeará suas composições e temperaturas de superfície. A espaçonave também examinará a atmosfera de Plutão, procurará uma atmosfera ao redor de Caronte, estudará os satélites menores de Plutão e procurará anéis e satélites adicionais ao redor de Plutão. Atualmente, mesmo com a New Horizons mais próxima de Plutão do que a Terra está do Sol, o sistema de Plutão se assemelha a pouco mais do que pontos brilhantes à distância. Mas as equipes que operam a espaçonave estão usando essas visualizações para refinar seu conhecimento da localização de Plutão e navegar habilmente pela New Horizons em direção a um ponto-alvo preciso a 12.500 quilômetros da superfície de Plutão. Esse direcionamento é crítico, uma vez que os comandos do computador que orientarão a espaçonave e apontarão seus instrumentos científicos se baseiam em saber a hora e a localização exatas em que a New Horizons passa por Plutão. Esta imagem, tirada pelo Telescópio Espacial Hubble da Nasa, mostra cinco luas orbitando o distante e gelado planeta anão Plutão. Styx (inicialmente designado P5), é a estalagem a maioria das luas encontradas pelo Hubble nos últimos sete anos. Esta imagem foi tirada com a Wide Field Camera 3 do Hubble em 7 de julho de 2012. “Nossa equipe trabalhou duro para chegar a este ponto e sabemos que temos apenas uma chance de fazer isso funcionar”, disse Alice Bowman, gerente de operações da missão New Horizons no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins (APL) em Laurel, Maryland. . 'Planejamos cada etapa do encontro com Plutão, praticamos repetidamente e estamos entusiasmados com o fato de o 'negócio real' finalmente ter chegado.' O trabalho da espaçonave não termina com o sobrevôo de julho. Como consegue um tiro em seu alvo, o New Horizons foi projetado para coletar o máximo de dados possível, o mais rápido possível, coletando cerca de 100 vezes mais dados em uma aproximação próxima do que pode enviar para casa antes de voar para longe. E embora a espaçonave envie conjuntos de dados selecionados e de alta prioridade para casa nos dias imediatamente anteriores e posteriores à aproximação, a missão continuará retornando os dados armazenados na memória a bordo por 16 meses completos. Além de Plutão, a Nasa também planeja estudar um ou dois Kuiper Belt Objects (KBOs) com a New Horizons nos anos após sua histórica missão primária. 
Cientistas da Nasa em Maryland estão se preparando para uma missão histórica em 14 de julho. É quando a New Horizons chegará a Plutão após uma viagem de nove anos. E agora lançou sua primeira imagem colorida - de 71 milhões de milhas de distância. A missão será a primeira visita da humanidade ao planeta anão. 
