'Bem-vindo à Terra do GNH' estava estampado no pôster à minha frente quando desci do avião no aeroporto de Paro. Eu tinha acabado de desembarcar no Butão, onde a Felicidade Nacional Bruta é considerada muito mais importante do que o Produto Interno Bruto e o sucesso econômico. Isso certamente me deu o que pensar. Antes mesmo de pousarmos, eu sabia que estava visitando um lugar único. Quilômetros de bandeiras de oração se alinhavam na pista e, em vez de um aeroporto moderno e sem alma, o terminal tinha paredes caiadas de branco e janelas esculpidas pintadas com motivos ornamentados. O único outdoor mostrava um jovem casal glamoroso, o quinto rei e sua rainha, parecendo ter saído de um filme de Bollywood. O Mosteiro do Ninho do Tigre é o local mais sagrado do país budista do Butão e foi construído no século VIII. Tashi, meu guia durante a semana, estava lá para me receber, colocando um lenço branco em volta do meu pescoço em sinal de boas-vindas. Ele estava usando o onipresente vestido nacional, uma túnica até os joelhos amarrada por um cinto largo. As mulheres estavam elegantemente vestidas com longos sarongues com jaquetas de seda e lenços bordados. Este minúsculo reino do Himalaia, encravado entre o Tibete e a Índia, é uma terra de mitos e magia - um Shangri-La onde, segundo a lenda, tigres voam pelo ar e bruxas residem em florestas antigas. O budismo está no coração da sociedade. As casas são decoradas com dragões, animais e símbolos fálicos para proteger contra pensamentos maliciosos, e monumentos budistas, conhecidos como stupas, são erguidos perto de rios para desafiar os espíritos malignos que espreitam sob a água. Enormes dzongs, fortalezas monásticas medievais, torres sobre os vales e santuários contendo rodas de oração douradas estão espalhados pelas encostas. Bandeiras de oração decoram muitos lugares no país religioso, que mede seu sucesso com um índice de Felicidade Nacional Bruta. O Ninho do Tigre, o local mais sagrado do país, fica empoleirado em uma saliência estreita no alto do Vale do Paro. Foi uma caminhada difícil de três horas através de uma floresta densa para chegar ao templo diminuto e fiquei ofegante no ar rarefeito - mas valeu a pena o esforço. Eu me vi caminhando por um dossel de bandeiras de oração de cores brilhantes no meio de penhascos íngremes e desfiladeiros profundos onde o musgo espanhol jazia sobre os pinheiros como seda puída. As acomodações variavam de hotéis novíssimos a deliciosas pousadas familiares, onde eu me aconchegava em frente ao fogão a lenha nos quartos aconchegantes. Assim que o sol se pôs, a temperatura despencou. Um banho de pedra quente tradicional era uma maneira ideal de se manter aquecido durante as noites frias e tinha a vantagem adicional de supostamente curar dores e desconfortos. No Hotel Olathang em Paro, mergulhei suavemente em uma piscina de vapor escaldante, aquecida por rochas quentes do rio que liberavam minerais na água. Depois me senti tão relaxado que adormeci no jantar. A cor e a alegria parecem reinar no Butão, principalmente em festivais como este no vale de Bhumthang. Viajar pelo país não é fácil. Com muitas estradas fechadas para reparos por várias horas por dia, uma viagem de 80 quilômetros pode levar até cinco horas. Mountain Kingdoms (www.mountainkingdoms.com, 01453 844400) oferece pequenos grupos para o Butão. Um feriado Gentle Walking Butão de 12 dias sob medida custa a partir de £ 2.475, incluindo voos de ida e volta de Kathmandu para Paro, voo doméstico, todas as viagens e acomodação com pensão completa no Butão com guia, mais duas noites no Dwarika's Hotel, Kathmandu. A Etihad (www.etihad.com, 0345 608 1225) tem voos de volta de Heathrow, Manchester e Edimburgo (a partir de 8 de junho) para Kathmandu via Abu Dhabi a partir de £ 555 se reservado até 16 de janeiro. acabamos passando por deslizamentos de terra e por trilhas estreitas de terra com quedas vertiginosas a poucos centímetros do carro. Mas as vistas eram sublimes. Muito abaixo, rios prateados serpenteavam pelas terras agrícolas em terraços, enquanto no horizonte, projetando-se acima das brumas rodopiantes, havia cadeias de picos brilhantes. Iaques selvagens pastavam nas pastagens altas enquanto macacos agachavam-se ao lado do bambu nos vales subtropicais. De vez em quando, parávamos em aldeias remotas nas colinas e beliscávamos bolinhos de momo recém-cozidos recheados com cebola frita que Tashi comprava nas bancas do mercado. Nós festejamos com mais pratos locais em nossos piqueniques diários, saboreando macarrão picante e pakora frito com queijo chilli - o prato nacional de dar água na boca. Depois de uma caminhada ao longo do rio Chokshor Chu em Bumthang, paramos para almoçar em frente ao a casa do lama-chefe cercada por seus cães e gatos enquanto sua esposa nos trazia arroz seco torrado. Dividimos o piquenique com meia dúzia de seus netos de bochechas rosadas. Os butaneses em todos os lugares foram hospitaleiros e receptivos. No vale de Phobjikha, fui convidado a entrar em uma casa de fazenda tradicional, subindo uma escada rústica até os aposentos do primeiro andar, passando por bandejas de nabos fatiados e pimenta vermelha para secar. Zam, a esposa do fazendeiro, insistiu que eu experimentasse seu Ara feito em casa, um álcool feito de trigo destilado, enquanto eu me sentava no chão da cozinha. Tinha um sabor doce como vinho de gengibre. O vale é famoso pelos grous-de-pescoço-preto que ali passam o inverno após um voo sobre o Himalaia a partir do planalto tibetano. Luz da manhã na vila de Gangtey, situada na cabeceira do vale de Phobjikha. Olhei encantado enquanto eles se cumprimentavam, inflando suas penas enquanto dançavam e se curvavam para seus companheiros. No mosteiro próximo em Gangtey, nos juntamos a centenas de famílias locais no Festival da Garça de Pescoço Negro, programado para coincidir com a migração anual. Havia uma atmosfera festiva enquanto as pessoas disputavam espaço no pátio ao ar livre. Passei por eles para observar dançarinos mascarados vestidos com mantos de brocado extravagantes e chapéus adornados com penas de pavão. Mais a leste, o magnífico dzong em Trongsa está situado em um pináculo rochoso no topo de três vales. É uma das maiores do país, com uma cidade inteira dentro de suas muralhas. Logo me perdi em um labirinto de escadarias, pátios e templos. Dois monges budistas conversando contra o cenário imponente de Trongsa Dzong (esquerda), enquanto uma montanha Dzong é igualmente elaborada. Tirei meus sapatos para circundar as enormes rodas de oração antes de entrar em um dos santuários mal iluminados, onde cada centímetro da parede estava coberto por afrescos requintados de deuses e demônios. lâmpadas de manteiga enquanto monges vestidos de vermelho sentavam-se de pernas cruzadas, murmurando orações em um canto hipnótico acompanhado pelo som de sinos tilintando e címbalos batendo. Em nosso último voo de volta a Paro, um jovem monge sereno e sua comitiva se juntaram a nós. Descobriu-se que ele era um dos maiores lamas do Butão e a reencarnação de Khyentse Rinpoche, o professor espiritual do Dalai Lama. O tapete vermelho foi estendido para ele embarcar no avião antes de abençoar a todos nós com as mãos juntas em oração. Foi realmente um final adequado para este feriado encantador. 
O Butão mede seu sucesso com um Índice de Felicidade Nacional Bruta em vez de usar o PIB. O país budista é uma terra de mitos e magia, onde tigres voam e bruxas residem em florestas antigas. As casas são decoradas com dragões, animais e símbolos fálicos para proteger contra pensamentos maliciosos. Monumentos budistas, conhecidos como stupas, são erguidos perto de rios para desafiar os espíritos malignos que se escondem sob a água. Enormes dzongs, fortalezas monásticas medievais, erguem-se sobre os vales decorados com bandeiras de oração. 
