(CNN) Um homem coberto de suor com um chapéu de abas largas, botas de couro até o joelho e um uniforme cáqui abre caminho através da exuberante folhagem da selva. Enquanto grossos emaranhados de videiras caem sob sua lâmina, ele avança para uma clareira e, de repente, cambaleia para trás. A boca com presas de uma besta de pedra primordial se abre para ele. Diante dele erguem-se as ruínas de um enorme portal de rocha, enegrecido pelo tempo, mas com uma grandeza colossal ainda não perdida - um belo exemplo do que os arqueólogos chamam de "portal zoomórfico" ou, mais popularmente, "portão da boca do monstro". O que antes era a porta de entrada para uma antiga cidade maia, construída por volta de 700 dC e misteriosamente abandonada quatro séculos depois, está diante dele. Ele encontrou a cidade perdida de Lagunita. Agora que o planeta foi mapeado, circunavegado, medido e etiquetado de todas as formas imagináveis, a era dos exploradores descobrindo novos mundos parece uma memória singular. Mas ainda há aventureiros explorando cantos esquecidos do globo, e alguns encontram coisas surpreendentes. Um desses exploradores, parte Indiana Jones, parte Magalhães, é o arqueólogo esloveno Ivan Šprajc. O alegre Šprajc usa o rosto envelhecido de um homem que passou grande parte de seus 60 anos sob um sol quente em escavações ou abrindo caminho na selva densa. Ele foi o primeiro a ver pirâmides antigas, de 30 metros de altura, que avistou em fotografias aéreas de seu escritório entre as ruas de paralelepípedos barrocas Mitteleuropean de Ljubljana, na Eslovênia, a cerca de 10.000 quilômetros de distância. Mas em termos de emoção da descoberta, nada melhor do que seu encontro com o portal de monstros de Lagunita. Qual é a sensação de encontrar uma cidade perdida? "É uma vitória", diz Šprajc, "principalmente quando os esforços são longos. Em várias ocasiões, passamos duas, três semanas apenas cortando o mato para chegar a algum local, sem saber o que iríamos encontrar. Quando chegamos para o site parece uma grande vitória, como nós conseguimos. Se fosse fácil, outras pessoas já teriam feito." Desde 1996, ele e sua equipe descobriram mais de 80 antigas cidades maias nas selvas do México, poucas das quais o mundo moderno conhecia antes. Mas como pode uma cidade inteira, que já foi o lar de dezenas de milhares, simplesmente desaparecer? Šprajc explica que a região onde encontrou tais riquezas não foi explorada por ser tão inacessível: "É tão difícil chegar lá. É uma biosfera, uma área natural protegida que nunca foi densamente povoada desde o colapso dos maias clássicos, nos últimos mil anos ou mais." Quando uma selva primitiva pode crescer desenfreada por séculos, ela pode realmente engolir cidades inteiras. Mas por que tantos assentamentos foram simplesmente abandonados, muito antes da chegada dos conquistadores espanhóis, permanece um mistério para o qual esses locais há muito perdidos podem fornecer uma resposta. "Noventa e nove por cento dos assentamentos nas planícies centrais e do sul da península de Yucatán foram abandonados em questão de 200 anos. Por volta de 1000 dC, praticamente tudo foi abandonado. Essa era a situação quando os espanhóis chegaram. Mas não no norte trecho da península e as terras altas da Guatemala, onde não houve ruptura até a chegada dos espanhóis." Então, o que aconteceu naquela enorme área que levou a essa evacuação em massa? "Ninguém sabe a sequência exata dos eventos, mas foi definitivamente uma combinação de secas, mudanças climáticas e (e) superpopulação, mas outras coisas devem ter surgido como consequências: ataques devastadores e guerras entre os estados maias, que se assemelhavam às antigas batalhas constantes. Cidades-estados gregas. "Neste período clássico tardio, as guerras se intensificaram com consequências devastadoras, pois se uma cidade-estado fosse destruída ou conquistada, isso teria um efeito cascata nas redes comerciais. Era uma espécie de mundo maia globalizado." Para saber mais, seriam necessárias pesquisas extensas e demoradas de cada local, que é um tipo de trabalho de campo diferente do que Šprajc gosta de praticar. Sua equipe mapeará o que parece ser o núcleo de um assentamento, mas simplesmente não há tempo ou mão de obra para mapear tudo, então centenas de estruturas são deixadas para outros inspecionarem e escavarem. A adrenalina da caça ao tesouro é o que impulsiona Šprajc, o momento "Eureka" quando ele encontra o enterrado Ele não é nem um pouco proprietário sobre o que descobre, preferindo deixar que outras equipes de pesquisa mergulhem nos locais que encontrou para escavar, catalogar e analisar lentamente o que encontra. "[Esse mapeamento extenso] não é nosso trabalho. Estamos dando o primeiro passo em uma área desconhecida." Šprajc é um retrocesso aos grandes exploradores do século 19 - uma raça em extinção à medida que o mundo se torna menor e a ciência desvenda seus mistérios. Mas no calor da selva, a ciência só pode levar você até certo ponto. Intrépido espírito, palmas das mãos calejadas, suor, sangue e paciência são mais importantes do que engenhocas. Como Šprajc gosta de dizer, "Podemos sobreviver sem computadores, mas não sem facões." Noah Charney é professor de história da arte e autor de best-sellers. ensina uma Masterclass do Guardian chamada "Como escrever sobre arte". 
O arqueólogo esloveno Ivan Šprajc descobre antigas cidades maias nas selvas do México. Suas descobertas podem ajudar a explicar por que tantas cidades maias foram abandonadas antes da chegada dos espanhóis. 
