Desde que Herman Melville escreveu seu romance Moby Dick, há mais de 150 anos, os cientistas ficaram fascinados com os atributos notáveis ​​do cachalote e seus parentes - as baleias anãs e anãs menores. Agora, fósseis de um cachalote pigmeu extinto que morreu há sete milhões de anos lançaram uma nova luz sobre a evolução das baleias modernas. Os restos, descobertos no Panamá, indicam que o órgão envolvido na geração do som e na ecolocalização foi diminuindo ao longo da evolução da baleia. Fósseis de um cachalote-pigmeu extinto que morreu há sete milhões de anos lançaram uma nova luz sobre a evolução das baleias modernas. Esta imagem mostra a visão lateral direita do crânio de Nanokogia isthmia. Embora por que isso acontece permaneça um mistério. Embora muitas baleias, golfinhos e botos tenham um longo registro fóssil, permitindo que os cientistas entendam sua evolução, há evidências limitadas de cachalotes e baleias anãs e anãs menores, que são capazes de navegar nas profundezas do oceano. Agora, uma equipe internacional de cientistas, liderada pelo Museu de História Natural do Condado de Los Angeles, descobriu uma nova espécie extinta de cachalote pigmeu, chamada Nanokogia isthmia, que esclarece os principais aspectos da evolução desses animais. Os crânios bem preservados de dois indivíduos foram desenterrados em um penhasco ao longo da costa caribenha do Panamá. A descoberta ajudará os especialistas a preencher lacunas na evolução dos cetáceos. Esta é a árvore evolutiva dos cachalotes mostrando ligações entre espécies extintas e vivas, e quando o órgão do espermacete mudou de forma. Os restos, descobertos no Panamá, indicam que o osso envolvido na geração do som e na ecolocalização foi diminuindo ao longo da evolução do cachalote. Em contraste, os cachalotes modernos (uma imagem de estoque é mostrada) são muito maiores do que seus parentes extintos. O cachalote é a maior das baleias com dentes e o maior predador com dentes. É apenas uma das três espécies vivas da família do cachalote, junto com o cachalote pigmeu e o cachalote anão. Os machos maduros atingem um comprimento médio de 16 metros, com a cabeça representando um terço do comprimento. Eles comem principalmente lulas e nadam a profundidades de 7.380 pés (2.250 metros) para caçar presas. Eles são o segundo mamífero de mergulho mais profundo, atrás apenas da baleia bicuda de Cuvier. A vocalização do cachalote - uma forma de ecolocalização e comunicação - pode chegar a 230 decibéis debaixo d'água, tornando-se o som mais alto produzido por qualquer animal. Tem o maior cérebro de qualquer animal da Terra, mais de cinco vezes mais pesado que o de um humano e pode viver mais de 60 anos. Revela um nível de complexidade inesperado na evolução do espermacete, órgão localizado na cabeça que desempenha um papel fundamental na geração do som e na capacidade de ecolocalização da baleia. O estudo, publicado na revista Plos One, mostra que ao mesmo tempo pequenos cachalotes medindo cerca de sete pés (dois metros de comprimento) tinham um órgão de espermacete muito maior em relação ao seu tamanho do que os parentes modernos. Ele foi reduzido pelo menos duas vezes durante sua história evolutiva, incluindo o evento evolutivo que deu origem aos cachalotes pigmeus e anões vivos. O pesquisador principal, Jorge Velez-Juarbe, disse: “A nova descoberta nos dá uma melhor compreensão da antiga distribuição desses parentes pouco conhecidos do cachalote. “Anteriormente, sabíamos de baleias anãs e anãs de idade semelhante da Baja California e do Peru, mas este novo fóssil preenche uma importante lacuna geográfica na distribuição antiga do grupo.” Ele acrescentou: “Nosso estudo é parte de um esforço científico maior destinado a entender as mudanças nos habitats marinhos que resultaram do fechamento completo do Istmo do Panamá', referindo-se à separação entre o leste do Oceano Pacífico e o Mar do Caribe que ocorreu em algum momento nos últimos 10 milhões de anos. O novo fóssil é conhecido a partir dos crânios bem preservados de dois indivíduos que foram desenterrados em um penhasco ao longo da costa caribenha do Panamá, mostrado neste mapa. Os fósseis mostram que, em certa época, pequenos cachalotes medindo cerca de sete pés (dois metros de comprimento) tinham um órgão de espermacete muito maior em relação ao seu tamanho. Uma visão dorsal do crânio fossilizado é mostrada.
Equipe de cientistas descobriu novas espécies de cachalotes pigmeus extintos. Ossos de istmia de Nanokogia de sete milhões de anos foram encontrados no Panamá. Sugere que o osso envolvido na geração de som e na ecolocalização diminuiu ao longo da evolução da baleia. Os cachalotes maiores de hoje são capazes de navegar debaixo d'água com facilidade.
