(CNN) Como vai o Walmart, assim vai a nação? Todos, desde o CEO da Apple, Tim Cook, até o chefe da NCAA, criticaram as leis de liberdade religiosa que estão sendo consideradas em vários estados esta semana, alertando que abririam a porta para a discriminação contra clientes gays e lésbicas. Mas foi a oposição do Walmart, o varejista onipresente que pontilha a paisagem americana, que talvez repercutiu mais profundamente, fornecendo a mais recente evidência de apoio crescente aos direitos dos homossexuais no coração da região. As duras críticas do Walmart a uma lei de liberdade religiosa em seu estado natal, Arkansas, vieram depois que a empresa disse em fevereiro que aumentaria os salários de cerca de 500.000 trabalhadores bem acima do salário mínimo federal. Em conjunto, a empresa está emergindo como um indicador para mudar a opinião pública em questões políticas polêmicas que dividem conservadores e liberais. E alguns republicanos proeminentes estão instando o partido a prestar atenção. O ex-governador de Minnesota, Tim Pawlenty, que fez o famoso apelo ao Partido Republicano para "ser o partido do Sam's Club, não apenas o clube de campo", disse à CNN que as ações do Walmart "prenunciam para onde o Partido Republicano precisará se mover". "O Partido Republicano terá que defender melhor" as idéias sobre como ajudar a classe média, disse Pawlenty, chefe da Mesa Redonda de Serviços Financeiros, um grupo de lobby de Washington para o setor financeiro. Os líderes do partido devem estar "dispostos a apresentar ideias que ajudem os trabalhadores com renda modesta, como um aumento razoável do salário mínimo, e proibir a discriminação em coisas como empregos, moradia, acomodações públicas contra gays e lésbicas". O Walmart, que emprega mais de 50.000 pessoas no Arkansas, saiu vitorioso na quarta-feira. Horas depois que o CEO da empresa, Doug McMillon, pediu ao governador republicano Asa Hutchinson para vetar o projeto de lei, o governador deu uma entrevista coletiva e anunciou que não assinaria a legislação a menos que seu texto fosse corrigido. A oposição do Walmart à lei de liberdade religiosa mais uma vez coloca a empresa em desacordo com muitos membros do Partido Republicano, que o comitê de ação política da empresa tende a apoiar. Em 2004, o Walmart PAC deu cerca de US$ 2 milhões para os republicanos contra menos de US$ 500.000 para os democratas, de acordo com dados do Center for Responsive Politics. Essa lacuna tornou-se menos pronunciada nos últimos anos. Em 2014, o PAC gastou cerca de US$ 1,3 milhão para apoiar os republicanos e cerca de US$ 970.000 para os democratas. Foi uma transformação gradual para o Walmart. Em 2011, a empresa ampliou suas políticas de não discriminação adicionando proteções para identidade de gênero. Dois anos depois, a empresa anunciou que começaria a oferecer benefícios de plano de saúde para parceiros de mesmo sexo de funcionários a partir de 2014. Especialistas em varejo dizem que a evolução do Walmart nessas questões ao longo dos anos é em parte um reflexo de sua base diversificada de consumidores, bem como um reconhecimento das visões cada vez mais progressistas do país sobre a igualdade gay (o apoio ao casamento entre pessoas do mesmo sexo atingiu um novo recorde de 59%, de acordo com uma pesquisa recente do Wall Street Journal/NBC News). "É fácil para alguém como um Chick-fil-A assumir uma posição realmente polarizadora", disse Dwight Hill, sócio da consultoria de varejo McMillanDoolittle. "Mas no mundo do maior varejista do mundo, isso é muito diferente." Hill acrescentou: O casamento entre pessoas do mesmo sexo, "embora divisivo, está se tornando mais comum aqui nos EUA, e as empresas, por definição, precisam seguir a tendência de seus clientes". A reação sobre as medidas de liberdade religiosa em Indiana e Arkansas esta semana está lançando uma luz brilhante sobre o apoio esmagador da comunidade empresarial mais ampla às políticas no local de trabalho que promovem a igualdade gay. Depois que o governador de Indiana, Mike Pence, um republicano, assinou a lei de liberdade religiosa de seu estado, os CEOs de grandes e pequenas empresas em todo o país ameaçaram sair do estado de Hoosier. A resistência veio de líderes empresariais de todas as tendências políticas, incluindo Bill Oesterle, CEO do site de classificação de negócios Angie's List e ex-gerente de campanha do ex-governador de Indiana, Mitch Daniels. Oesterle anunciou que sua empresa suspenderia os planos de expandir sua presença em Indianápolis devido à aprovação da lei de liberdade religiosa pelo estado. A NASCAR, programada para realizar uma corrida em Indianápolis neste verão, também se manifestou contra a lei de Indiana. "O que estamos vendo na semana passada é um tremendo apoio da comunidade empresarial que está se levantando e enviando que a igualdade é boa. d para os negócios e a discriminação é ruim para os negócios", disse Jason Rahlan, porta-voz da Human Rights Campaign. O debate chegou à política presidencial. O candidato Jeb Bush inicialmente apoiou a lei de liberdade religiosa de Indiana e Pence, mas moderou seu tom alguns dias depois. O ex-governador da Flórida disse na quarta-feira que Indiana poderia ter adotado uma abordagem "melhor" e "mais orientada para o consenso". Na semana, Indiana estará no lugar certo", disse Bush, uma referência à promessa de Pence nesta semana de corrigir a lei de seu estado à luz da reação generalizada. Outros no campo do Partido Republicano estão se empenhando. o único candidato presidencial republicano oficialmente declarado, disse na quarta-feira que não tinha interesse em questionar Pence e atacou a comunidade empresarial por se opor à lei. "Acho lamentável que grandes empresas hoje estejam ouvindo a agenda de extrema esquerda que é impulsionado por uma agenda agressiva de casamento gay", disse Cruz. Enquanto isso, a ex-secretária de Estado Hillary Clinton, que já atuou no conselho de administração do Walmart, pediu a Hutchinson que vetasse o projeto de lei do Arkansas, dizendo que "permitiria discriminação injusta" contra a comunidade LGBT. Jay Chesshir, CEO da Câmara de Comércio Regional de Little Rock em Arkansas, saudou a promessa de Hutchinson na quarta-feira de buscar mudanças no projeto de lei de seu estado. Ele disse que as empresas não têm medo de entrar em um debate politicamente controverso para garantir políticas inclusivas no local de trabalho. “Quando se trata de cultura e qualidade de vida, as empresas estão extremamente interessadas em se envolver em debates simplesmente porque isso afeta seu recurso mais precioso – que são as pessoas”, disse Chesshir. "Portanto, quando surgirem questões que tenham impacto negativo ou positivo sobre essas coisas, a comunidade empresarial voltará a falar e falar alto." 
Enquanto o governador republicano Asa Hutchinson estava avaliando um projeto de lei de liberdade religiosa do Arkansas, o Walmart expressou sua oposição. O Walmart e outras empresas de destaque estão mostrando seu apoio aos direitos de gays e lésbicas. Sua postura os coloca em conflito com os republicanos socialmente conservadores, tradicionalmente vistos como aliados. 
