Aqueles que esperam encontrar uma criatura alienígena podem muito bem olhar sob as ondas do que além de nossa própria atmosfera. Os cientistas descobriram novos organismos estranhos que infectam as formas primitivas de vida que vivem nas profundezas do fundo do oceano. Ao examinar espécies de bactérias que prosperam nos depósitos de combustível fóssil nas profundezas da Terra - conhecidas como archae - eles encontraram um novo tipo de vírus que os infecta. Este gráfico mostra como as novas mudanças do vírus archael usam 'pontas de ancoragem' - área roxa - para infectar bactérias. Eles agora acreditam que podem ser vírus como esse que realmente guardam o segredo que permitiu que as bactérias archae se adaptassem a alguns dos ambientes mais hostis da Terra. Isso ocorre porque o vírus causa ativamente a mutação de um de seus próprios genes - permitindo que ele desenvolva novas maneiras de lidar com o ecossistema em que se encontra. profundamente abaixo da superfície de outros planetas. Os pesquisadores descobriram que os organismos unicelulares vivem dentro de leitos de carvão a mais de 8.000 pés (2.440 metros) abaixo do fundo do mar na costa do Japão. É a vida mais profunda já encontrada sob o oceano. Nessas profundidades, os micróbios esféricos precisam sobreviver a enormes pressões que esmagariam a maioria dos organismos, sem ter acesso à luz ou ao oxigênio, muitas vezes necessários para a vida. Em vez disso, as bactérias eliminam os produtos químicos de que precisam para sobreviver, decompondo os compostos de hidrocarbonetos no carvão ao seu redor. As descobertas levantaram a perspectiva de que a vida ainda pode estar agarrada nas profundezas do subsolo em planetas como Marte, onde antes se pensava que havia água corrente na superfície. Os cientistas já especularam que a descoberta de bactérias archae nas profundezas da crosta terrestre aumentou as perspectivas de encontrar vida em outros planetas. Agora parece que eles também podem encontrar vírus como este vivendo lá também. O Dr. David Valentine, geocientista da Universidade da Califórnia em Santa Bárbara e co-autor da pesquisa, disse: "Nosso estudo revela mecanismos pelos quais vírus e archaea podem se adaptar neste ambiente hostil". Valentine e seus colegas descobriram o vírus enquanto exploravam saídas de metano 2.800 pés abaixo da superfície do oceano na bacia de Santa Monica, na costa da Califórnia. Ao empurrar tubos para o fundo do oceano, eles recuperaram sedimentos e trouxeram o conteúdo de volta ao laboratório, onde cultivaram as bactérias. Quando examinaram os genomas das bactérias comedoras de metano, descobriram a impressão digital genética do novo vírus. Os pesquisadores, cujo trabalho foi publicado na revista Nature Communications, examinaram outras amostras coletadas em todo o mundo e encontraram impressões digitais semelhantes em bactérias da Noruega e de outros lugares ao longo da costa da Califórnia. O Dr. Blair Paul, principal autor da pesquisa e cientista da Terra na Universidade da Califórnia em Santa Bárbara, disse: "As evidências sugerem que esse tipo viral é distribuído ao redor do globo em infiltrações de metano no oceano profundo." Os cientistas usaram o submersível Alvin (à esquerda) para obter amostras de sedimentos (à direita) da bacia de Santa Monica. O fundo do mar, mostrado acima, é coberto por tapetes microbianos de bactérias primitivas que estão infectadas com vírus. Os pesquisadores também descobriram que um pequeno elemento genético - conhecido como retroelemento gerador de diversidade - foi capaz de acelerar a mutação de uma parte específica do próprio genoma do vírus. Paul acrescentou: “O alvo da mutação guiada – as pontas do vírus que fazem o primeiro contato ao infectar uma célula – é semelhante. "Mas a capacidade de transformar essas pontas é uma contramedida ofensiva contra as defesas da célula, um movimento que se assemelha a uma corrida armamentista molecular." Os pesquisadores também encontraram elementos semelhantes de mutação guiada nas bactérias archae que vivem sob o fundo do oceano. Minúsculas bactérias conhecidas como nanoarchaea tiveram como alvo quatro genes distintos. Dr. Valentine disse: 'A célula está escolhendo modificar certas proteínas. A imagem acima mostra uma cordilheira coberta de tapetes microbianos no leito oceânico da bacia de Santa Monica. “Ele está fazendo sua própria engenharia de proteínas. Embora ainda não saibamos para que essas proteínas estão sendo usadas, aprender sobre o processo pode nos dizer algo sobre o ambiente em que esses organismos prosperam.' As descobertas sugerem que a vida que vive sob o fundo do oceano e nas rachaduras das rochas bem abaixo da superfície pode ser muito mais diversa do que se pensava anteriormente. Pensa-se que pode haver ainda mais biomassa vivendo dentro a Terra do que em sua superfície. Matt Kane, diretor do programa da Divisão de Biologia Ambiental da National Science Foundation, disse: 'A vida muito abaixo da superfície da Terra é um enigma. "Ao investigar profundamente nosso planeta, esses cientistas descobriram novas informações sobre os micróbios da Terra e como eles evoluem." 
Novo vírus arqueal infecta bactérias primitivas que vivem do metano no subsolo. O vírus tem genes que aceleram sua própria taxa de mutação, ajudando-o a se adaptar. Os cientistas acreditam que ela contém a chave para a sobrevivência da vida em ambientes extremos. Eles descobriram o vírus em amostras coletadas sob a Bacia de Santa Monica, na costa da Califórnia, mas dizem que os vírus vivem em todo o mundo. 
