O potro de seis meses estava em um estado lamentável. Atirado à beira de uma estrada movimentada nos arredores de Southampton, emaciado e crivado de vermes, ele tremia terrivelmente no frio de janeiro e se agarrava à vida por um fio. Seus salvadores o chamaram de Rupert: um nome de ursinho de pelúcia para um temperamento de ursinho de pelúcia. Apesar do que ele suportou, Rupert é uma alma amorosa e afetuosa que gosta de receber carinho na nuca. Para vê-lo hoje, três meses depois, mas ainda instável, parece inacreditável que alguém possa deixar uma criatura tão vulnerável para morrer. Elise, de dezesseis anos, de Eaton Bray, Bedfordshire, é apenas uma das muitas pessoas que descobrem que não conseguem mais arcar com os custos financeiros de manter e cuidar de um cavalo. Mas, infelizmente, histórias como a de Rupert são muito comuns. Em todo o país, cavalos, pôneis e burros - muitos deles animais de estimação muito amados - estão sendo abandonados em números recordes e deixados à própria sorte ou amarrados em estradas movimentadas na esperança de que alguém os resgate. Enquanto isso, instituições de caridade de bem-estar animal estão lotadas, deixando-as cada vez mais desamparadas após as centenas de ligações que recebem todos os meses sobre cavalos negligenciados ou abandonados. No início deste mês, em desespero, a RSPCA lançou um apelo urgente para realojar algumas das centenas de cavalos sob seus cuidados. Seus três santuários, com capacidade para 640 cavalos, estão lotados, com outros 500 cavalos sendo mantidos com grandes gastos em estábulos privados enquanto esperam por um lugar. Estima-se que mais três mil estejam em risco, embora o número real possa ser muito maior. No ano passado, apenas a RSPCA recebeu 1.500 cavalos, muitos deles ex-animais de estimação da família. Não é de admirar que a palavra que os trabalhadores da RSPCA estejam usando para descrever a situação seja “crise”. Como Anna Hemmings, gerente do centro de Lockwood, um de seus três centros de animais, coloca, tentar cuidar do número cada vez maior de equinos necessitados é uma “batalha constante”. "No momento em que realojamos um cavalo, outro entra em seu lugar", diz ela. “Estou aqui há quatro anos e a cada ano o problema piora.” Sara Cooper, 33, estagiária auxiliar agrícola de Wiltshire, conta que desde um acidente que machucou suas costas ela não consegue mais montar em seu cavalo Pip, e como um resultado também não pode mantê-lo. É difícil argumentar com os números, que todas as organizações de bem-estar dos equinos dizem ter aumentado constantemente na recessão e continuam a aumentar, apesar da melhora da economia. Dene Stansall, consultor de cavalos do grupo de campanha Animal Aid, diz que muitas pessoas continuam incapazes de arcar com o custo mínimo de £ 3.000 por ano para manter um cavalo - uma quantia que pode subir se houver contas veterinárias. No entanto, aqueles que compraram um cavalo anos atrás e agora estão lutando para comprá-lo descobrem que não têm para quem vender. “Não há demanda ou dinamismo no mercado em comparação com sete ou oito anos atrás”, diz Dene. “As pessoas podem comprar uma TV nova, mas não podem se comprometer com os cuidados de longo prazo de um animal.” O cavalo de Sara, Pip (na foto), é um dos muitos animais de estimação da família que acabam sendo vendidos por donos que não podem não têm mais recursos para mantê-los, ou abandonados por aqueles que não conseguem encontrar um novo lar para eles. Relutantes em vender seus cavalos para matadouros, muitos proprietários acreditam erroneamente que deixá-los se defenderem sozinhos em um pedaço de terra como a beira da estrada – uma prática comum conhecida como pasto com mosca, que é ilegal – é a melhor opção. Na realidade, porém, a maioria dos cavalos não consegue sobreviver por muito tempo sem cuidados humanos. O problema é que cada vez mais proprietários estão contratando cavalos sem preparação. Teresa Christie, mãe de quatro filhos, de Eaton Bray, Bedfordshire, é a primeira a admitir que era ingênua em relação à posse de cavalos - e, como resultado, ficou freneticamente tentando encontrar um lar para a espiga irlandesa de sua filha de 16 anos, Elise. Beau, sem sucesso. ‘Nenhum de nós percebeu o compromisso financeiro de possuir um cavalo’, diz Teresa. “Não tínhamos terra, então encontramos um campo e estábulos que custam £ 80 por mês.” Depois, há a comida e o feno de Beau, que podem custar até £ 100 por mês, e a cobrança regular de £ 30 para manter seu cascos aparados. “Pelo menos tivemos sorte de ele estar saudável, então as contas do veterinário foram baixas, mas as vacinas ainda custam £ 260 por ano”, diz ela. 'Começou a ficar cada vez mais difícil cuidar dele.' A dor nas costas de Sara a forçou a desistir de seu amado cavalo Pip (foto junto à esquerda). 'Com um Em média, eu estava pagando £ 160 por mês para alugar um campo e um estábulo. Custava £ 10 por um saco de ração que dura dois ou três dias”. para ajudar também. ‘Mas ainda não era dinheiro suficiente. Pensei: “Não aguento mais” — tenho quatro filhos e há outras prioridades’, diz Teresa. 'Foi uma decisão difícil, mas a verdade é que Beau é um luxo que não podemos pagar.' Então, no início deste ano, a família tomou a relutante decisão de colocá-lo à venda. No entanto, meses depois, ainda não houve compradores - embora a família esteja inflexível de que não o abandonará. A experiência de Teresa coincide com a de Sara Cooper, 33, estagiária assistente agrícola de Wiltshire. A mãe de dois filhos sempre adorou montar em seu cavalo Pip, de 20 anos, mas no ano passado teve que parar após levar um coice de uma vaca, deixando-a com dores nas costas. “Montar agora exacerba a dor e simplesmente não posso manter um cavalo que não posso montar”, diz ela. ‘Em média, eu estava pagando £ 160 por mês para alugar um campo e um estábulo. Custava £ 10 por um saco de ração que dura dois ou três dias." Cob de 2 anos, Connie. E assim, como Teresa, ela teve que tomar a dolorosa decisão de se livrar de Pip, vendendo-o para uma família em Buckinghamshire. O preço do feno aumentou muito além da inflação, com alguns agricultores colocando um fardo de £ 5. É um custo atingindo santuários de animais ocupados mais do que nunca. Fiona Oakes, que administra o Tower Hill Stables Animal Sanctuary em Tillingham, Essex, está supervisionando 50 cavalos abandonados ou negligenciados. “Nós os deixamos amarrados do lado de fora dos portões do Santuário”, diz Fiona, 48. “Encontramos cavalos em um estado tão lamentável que dá vontade de chorar.” Como o belo pônei Palomino, encontrado em um galpão de carvão , esqueléticamente magra, deixada de lado quando estava velha demais para ser montada. “Ela teria sido a fantasia de toda garotinha em seu auge, mas uma vez que ela sobreviveu a sua utilidade, ela acabou neste estado terrível”, diz Fiona. “Foi de partir o coração.” Melanie achou tão difícil encontrar um comprador para a égua Connie que, a certa altura, pensou em colocá-la para dormir. 'O pensamento partiu meu coração, mas eu não sabia o que fazer', diz ela. A cavaleira de longa data Melanie Maddocks, uma cuidadora autônoma de 54 anos de Barnstable, Devon, diz que os custos disparados a levaram a doar sua linda espiga de 14 anos, Connie, que ela não podia pagar ao lado de sua outra cavalo, Flossie. Em um ponto do ano passado, ela ficou tão sobrecarregada que pensou em colocar Connie para dormir. "O pensamento partiu meu coração, mas eu não sabia o que fazer", diz ela. No final, depois de muitos telefonemas frenéticos, Melanie encontrou um haras local, que levou Connie para procriar. “Tive sorte, embora tenha sido devastador. Mas muitas pessoas abandonam seus cavalos porque não sabem mais o que fazer e acham que é a opção mais gentil.' Bem-intencionado ou não, o pastoreio de moscas agora é dolorosamente comum e muitos proprietários não cumprem as leis que os obrigam a colocar um microchip em seus cavalos, impossibilitando seu rastreamento. Portanto, é deixado para os santuários de animais acolher as pobres criaturas - se elas forem descobertas a tempo de salvá-las. 
Os custos crescentes significam que poucos proprietários conseguem cuidar de um cavalo. Com a diminuição dos compradores, mais cavalos do que nunca estão sendo abandonados. No ano passado, só a RSPCA recebeu 1.500, muitos deles animais de estimação. 
