(CNN) Depois de mais de nove anos viajando pelo sistema solar, a espaçonave New Horizons da NASA enviou de volta sua primeira imagem colorida de Plutão. A imagem inicial divulgada na terça-feira mostra um par de bolhas tingidas de laranja: Plutão e sua maior lua, Caronte. Mas a sonda logo estará transmitindo imagens muito mais nítidas e uma riqueza de outras informações sobre o canto remoto e inexplorado de Plutão no sistema solar. "Isso é pura exploração; vamos transformar pontos de luz em um planeta e um sistema de luas diante de seus olhos", disse Alan Stern, investigador principal da New Horizons. Lançado em 2006, o New Horizons está se aproximando do ponto crucial em sua viagem épica de mais de 3 bilhões de milhas. A sonda deve fazer sua aproximação mais próxima de Plutão em 14 de julho. "Em um sobrevoo sem precedentes em julho, nosso conhecimento de como o sistema de Plutão realmente é se expandirá exponencialmente e não tenho dúvidas de que haverá descobertas emocionantes", disse John Grunsfeld, um astronauta e administrador associado do NASA Science Mission Directorate. Descoberto em 1930, Plutão já foi considerado o menor planeta do sistema solar. Mas, desde então, os cientistas revisaram essa visão por causa do tamanho e localização de Plutão, rebaixando-o ao status de "planeta anão": um planeta pequeno demais para tirar outros objetos de seu caminho. Plutão tem 1.400 milhas de largura, aproximadamente metade da largura continental dos Estados Unidos. A 3,6 bilhões de milhas no sistema solar, é cerca de 40 vezes mais longe do sol do que a Terra. Ao descobrir mais sobre Plutão e suas luas, a New Horizons lançará luz sobre uma terceira zona pouco conhecida do sistema solar, além dos planetas rochosos e dos gigantes gasosos. A área, conhecida como Cinturão de Kuiper, contém "pequenos planetas misteriosos e blocos de construção planetários", de acordo com a NASA. É conhecido por produzir cometas, como o cometa Halley, que orbita o sol a cada 75 anos. A New Horizons usará seu conjunto de câmeras e outros instrumentos para estudar a superfície e a atmosfera de Plutão, bem como suas luas, que são pelo menos cinco. Também estará à procura de anéis e outros satélites. Stern disse que o encontro da espaçonave foi definido para ser "uma bonança de exploração sem paralelo desde as missões históricas da Voyager na década de 1980".
A espaçonave New Horizons captura imagem de Plutão e sua maior lua. Ele deve revelar novos detalhes à medida que se aproxima da área remota do sistema solar.
