(CNN) Cinco anos depois que a plataforma Deepwater Horizon explodiu e desencadeou o maior derramamento de óleo marinho da história do país, ainda estamos experimentando - mas apenas começando a entender verdadeiramente - suas profundas repercussões ambientais e econômicas. As consequências imediatas do derramamento de óleo foram bem documentadas, com declínios no turismo e na indústria de frutos do mar, bem como a destruição significativa da vida selvagem na região. Desde então, a quantidade de óleo na área se dissipou e as comunidades começaram a dar sinais de recuperação. Na verdade, relatórios indicam que a indústria de frutos do mar do Golfo do México, que fornece aos Estados Unidos cerca de 40% de seus frutos do mar, está finalmente começando a se recuperar. No entanto, desafios profundos permanecem, em parte porque muitas perguntas sobre as consequências de longo prazo permanecem sem resposta. Até hoje, ainda não está claro para onde foi todo o petróleo, exatamente quanto resta ou se o reaparecimento da vida selvagem é resultado de adaptação ou um sinal de que a crise está realmente diminuindo. Uma das populações que pode fornecer informações sobre essas questões é o caranguejo do Golfo. Os caranguejos desempenham um papel importante na região: cerca de 60 milhões de libras foram pescadas no Golfo em 2012, gerando dezenas de milhões em receita. No entanto, após o derramamento, as mudanças nas comunidades de crustáceos na área eram bastante visíveis a olho nu. Os pesquisadores documentaram diferenças substanciais na aparência e deformidades nos caranguejos afetados pelo derramamento, incluindo lesões tão numerosas que comiam as articulações, forçando os membros a cair. Essas características afetaram não apenas o valor de mercado dos caranguejos, mas também sua capacidade de sobrevivência. Embora essas mudanças na aparência externa tenham se dissipado no curto prazo, a saúde desses caranguejos ainda pode ser precária. Tenho trabalhado com colegas da Florida International University e da University of Louisiana em Lafayette para entender melhor o que pode estar acontecendo biologicamente dentro do caranguejo quando ele é exposto ao óleo e ao dispersante usado para responder ao derramamento. Usando o poder da genômica e da biologia computacional, analisamos os genes de caranguejos de lama que foram expostos ao petróleo do Macondo Prospect, onde a plataforma Deepwater Horizon estava perfurando quando explodiu ou a uma combinação de petróleo e dispersante no laboratório. Ao estudar a expressão gênica, o processo que transforma a informação de um gene em um produto que funciona dentro de uma célula, buscamos indicadores que possam sinalizar a exposição ao óleo e, com base nos tipos de mudanças que podemos observar, pistas de como os caranguejos responder. Embora ainda estejamos nos estágios iniciais de nossa pesquisa, estamos vendo diferenças significativas na expressão de genes relacionados à exposição - o que significa que os caranguejos estão ativando ou desativando alguns genes em resposta ao óleo e ao dispersante. Ainda estamos trabalhando para determinar se essas mudanças afetam sua capacidade de sobreviver e se reproduzir. Não são apenas os caranguejos do Golfo que estão passando por mudanças. Pesquisas sobre diferentes espécies e outros aspectos do ambiente regional estão começando a mostrar que pode haver efeitos de longo prazo resultantes do derramamento de óleo e da resposta ao derramamento. Isso tem consequências não apenas para a área do Golfo, onde a perfuração de petróleo continua, mas também para as comunidades ao longo da costa atlântica, onde o governo Obama anunciou recentemente um plano para iniciar uma exploração inédita de petróleo e gás natural. (O vice-presidente de comunicações da BP, Geoff Morrell, disse à CNN que as espécies selvagens no Golfo "se recuperaram e" não há dados que sugiram que haja impactos populacionais de longo prazo para qualquer espécie.) Com a certeza virtual de mais derramamentos, precisamos de muito mais informações sobre as consequências desses desastres e como podemos combatê-los de forma eficaz e eficiente. O Departamento do Interior dos EUA e a Agência de Proteção Ambiental estão fazendo algum progresso. Nos próximos meses, eles divulgarão mudanças a regulamentos e planos de resposta com base nas primeiras lições aprendidas com o derramamento da Deepwater Horizon. Mas as agências governamentais não podem confiar apenas nos dados de curto prazo para determinar a melhor resposta para a próxima crise de derramamento de óleo. Em vez disso, o governo e as empresas de petróleo devem trabalhar juntos para apoiar pesquisas ecológicas contínuas de longo prazo, para que tenhamos uma melhor compreensão do que é "normal" e quais fatores são importantes para manter essas condições mesmo após um derramamento de óleo desastroso. Só então seremos verdadeiramente você entenda o impacto da perfuração offshore e as melhores maneiras de responder a crises para proteger nossos recursos naturais mais importantes. 
Keith Crandall: Cinco anos após a explosão da plataforma Deepwater Horizon, estamos apenas começando a entender seus efeitos no Golfo. Uma espécie de caranguejo pode ser um indicador-chave do impacto, diz ele. 
