(CNN) Estamos sozinhos no cosmos? Ou pode haver vida inteligente em outro lugar? Na semana passada, cientistas da NASA discutiram em termos muito concretos os passos para descobrir vida em outras partes do universo nas próximas duas décadas. Este ano é o 20º aniversário da descoberta de um planeta em torno de uma estrela como o nosso próprio sol, 51 Pegasi. Desde então, pesquisas terrestres e o satélite Kepler da NASA descobriram quase 2.000 "exoplanetas" confirmados, e milhares de outros candidatos aguardam confirmação. Muitos desses sistemas planetários são bastante diferentes do nosso próprio sistema solar. Alguns têm grandes planetas como Júpiter, que orbitam suas estrelas muito mais perto do que Mercúrio, o planeta mais interno do nosso sistema solar. Mas planetas rochosos menores como a Terra, embora mais difíceis de encontrar, parecem ser ainda mais abundantes. A vida na Terra se desenvolveu em seus oceanos cerca de um bilhão de anos após a formação do planeta. Isso sugere que planetas rochosos com água líquida em suas superfícies também podem ter desenvolvido formas primitivas de vida. A vida como a conhecemos é baseada em carbono e requer água líquida. Os astrônomos definem a "zona habitável" em torno de uma estrela como a região dentro da qual a água líquida pode existir na superfície de um planeta. Quanto mais perto da estrela, a água se transformará em vapor; mais longe e a água congela em gelo. Extrapolando as descobertas até o momento, os astrônomos estimam que existam talvez 40 bilhões de planetas semelhantes à Terra em zonas habitáveis ​​apenas em nossa galáxia, a Via Láctea. Claro, há uma diferença entre organismos unicelulares - que se desenvolveram há 3,8 bilhões de anos e permaneceram como a forma de vida mais sofisticada por mais ou menos um bilhão de anos - e os mamíferos, que surgiram há cerca de 200 milhões de anos. E então os humanos, que existem há apenas 200.000 anos. A vida inteligente que pode se comunicar via ondas de rádio com outras formas de vida inteligentes tem menos de 100 anos aqui na Terra. Assim, enquanto os planetas que desenvolvem formas simples de vida podem ser uma dúzia, o número que tem seres sencientes com quem conversar - mesmo assumindo que eles evoluíram como os humanos, com ouvidos e linguagem falada, ou olhos e linguagem escrita - é provavelmente será minúsculo. E a vida que pode usar ondas de rádio existiu na Terra por apenas 0,000002% da história do planeta - 100 anos em 4,5 bilhões. Se a meia dúzia de exoplanetas rochosos semelhantes à Terra agora conhecidos são semelhantes, as chances de descobrir vida semelhante à humana neles são quase as mesmas de, bem, ganhar sua loteria estadual com um bilhete. Claro, se existem 40 bilhões de planetas parecidos com a Terra por aí, as chances aumentam bastante. Se todos eles tiverem histórias como a da Terra, pode haver 1.000 planetas na Via Láctea que poderiam sustentar seres comunicativos. Mas antes de começar a escrever sua primeira carta para um alienígena, pense nisso: a chance de que esses seres evoluíram exatamente na mesma escala de tempo é minúscula. Os 100 anos de brilho de outro planeta podem ter ocorrido há um bilhão de anos, ou podem acontecer um bilhão de anos no futuro. Depende muito de quanto tempo duram os recursos de comunicação. As civilizações que podem construir enormes telescópios e estações de transmissão também têm a tecnologia para destruir seu planeta. Portanto, a duração da Era da Comunicação em um planeta pode ser curta. Sem mencionar: o tempo médio de viagem da luz para tal planeta pode ser dezenas de milhares de anos, então, a menos que os humanos evoluam para serem eternos, não trocaremos mensagens instantâneas com alienígenas tão cedo. Se as civilizações avançadas puderem manter suas capacidades por milhões de anos ou mais, as chances de se comunicar com elas não são desprezíveis. Mas, nesse caso, é provável que eles sejam muito mais sofisticados do que nós (já que desenvolveram a capacidade muito antes de nós) - então, se eles quisessem que soubéssemos que eles existem, eles simplesmente não nos diriam? O projeto SETI tem escutado essas transmissões por mais de 30 anos na busca por inteligência extraterrestre. Provavelmente, a forma de vida mais provável em exoplanetas é muito mais primitiva. Os astrônomos encontraram assinaturas de moléculas orgânicas, os blocos de construção da vida, no material interestelar que permeia o espaço entre as estrelas em nossa galáxia. As possíveis assinaturas de organismos vivos em exoplanetas distantes incluem uma atmosfera rica em oxigênio, como a criada pelas primeiras bactérias na Terra, ou talvez metano ou dióxido de carbono. O Telescópio Espacial James Webb da NASA, a ser lançado em 2018, procurará evidências de vida nas atmosferas de exoplanetas habitáveis ​​e rochosos. Os rovers da NASA mostraram que Marte já foi muito mais habitável. Tinha lagos de água doce e correntes de água correndo ao longo de sua superfície. Alguma água ainda permanece, e ainda pode haver vida descoberta em Marte. Novas missões planejam observar Europa e Ganimedes, luas de Júpiter que possuem água líquida abaixo de suas superfícies geladas. A vida em outras partes do universo, e mesmo em outras partes de nossa própria galáxia, a Via Láctea, é praticamente inevitável. Sinais de vida em exoplanetas orbitando estrelas próximas provavelmente serão descobertos nas próximas décadas com telescópios avançados. Mas a chance de falar com aqueles homenzinhos verdes provavelmente terá que esperar mais algumas centenas de milhões de anos. 
Cientistas da NASA discutem passos para descobrir vida em outras partes do universo nas próximas duas décadas. Meg Urry: A vida em outras partes do universo, e mesmo em outras partes de nossa própria galáxia, a Via Láctea, é praticamente inevitável. Mas as chances de nos comunicarmos com essa vida são mínimas, ela escreve. 
