Dongguan, China (CNN) Por uma década, o New South China Mall - o maior shopping center do mundo - tem sido uma vergonha para seus proprietários e para a China. Aberto ao público em 2005 em Dongguan, no sul do país, o objetivo era atrair 100.000 visitantes por dia com uma variedade de entretenimento, lojas e restaurantes. Fora do shopping, uma esfinge egípcia gigante e uma réplica do Arco do Triunfo foram erguidas ao lado de fontes e canais completos com gôndolas venezianas. Ele ainda ostentava uma montanha-russa interna. Mas, apesar dos grandes planos, nem lojas nem compradores compareceram. Logo, foi classificado por analistas do setor como um "centro comercial morto" e tornou-se um símbolo nada lisonjeiro da especulação desenfreada da China em projetos imobiliários. O shopping abrange cinco milhões de pés quadrados de área comercial, tornando-se o maior do mundo em termos de espaço locável - mais que o dobro do tamanho do Mall of America, o maior shopping center dos Estados Unidos. Quando o visitei, há dois anos, o shopping estava deserto. A maioria das unidades estava vazia. A tinta estava saindo das paredes e os letreiros e anúncios das lojas haviam desbotado. O ar tinha um cheiro seco de poeira e lixo empilhado por toda parte. A taxa de ocupação foi inferior a 10%. Foi um passeio por um shopping fantasma. No entanto, uma visita no final de março revelou uma imagem diferente. O shopping fervilhava de atividade. Grandes partes dos edifícios anteriormente abandonados estão agora repletas de lojas, restaurantes e locais de entretenimento. Os visitantes podiam ser vistos procurando óculos de sol de luxo e jeans de grife, jantando nos restaurantes coreanos, italianos ou chineses ou aproveitando as novas instalações de entretenimento. Gritos e risadas podem ser ouvidos nos carrosséis. "Foi uma grande mudança. É uma clara modernização", disse David Carr, um professor de inglês dos Estados Unidos que mora em Dongguan com sua esposa Danae, também professora. "Nós viemos aqui pelo menos uma vez por mês agora." Apesar dos sinais de vida, grande parte do shopping ainda está vazio. Mas a maioria das unidades desocupadas, junto com corredores e passarelas, estão em reforma. Mesmo no sábado, está cheio de trabalhadores da construção civil e o som constante de marteladas e serras. Shu, chefe da unidade de marketing do New South China Mall, disse à CNN que há planos para uma cerimônia de relançamento nesta primavera, quando todo o trabalho de construção será concluído e a maioria das áreas de lojas e restaurantes serão alugadas aos inquilinos. "Toda a construção que está acontecendo no shopping é a preparação para a inauguração em maio", disse ela, recusando-se a fornecer seu nome completo. “Esperamos que, a partir de maio, tenhamos taxa de ocupação quase total e nenhuma loja vazia”. Ela disse que não poderia oferecer mais detalhes, pois não estava autorizada a falar com a mídia. A Sra. Ye, chefe de investimentos, confirmou que "os negócios estão realmente ótimos", mas não quis comentar mais. A rede de varejo holandesa Spar, que expandiu seu supermercado para dois andares, explicou em seu site que foi relançada no ano passado durante o "programa de atualização e modernização" do shopping. Também há muitos anúncios de recrutamento afixados na entrada do shopping. Quando falei com ela, Huang Haiyan, uma jovem chinesa, estava a apenas dois dias de abrir um pequeno café chamado "Miss & H" em uma das passagens que estão sendo reformadas. Sentadas na calçada do lado de fora do café, ela e seus parceiros estavam ocupados lavando xícaras, pratos e pratos antes do grande dia. "Estou tão animado!" ela disse, mostrando o tipo de entusiasmo que era inexistente quando visitei o shopping pela última vez, dois anos atrás. "Você tem que vir, meu café é o melhor da China!" A área ao redor do anteriormente degradado Arco do Triunfo é agora uma tranquila avenida coberta com pequenos cafés onde os jovens jogam cartas e as mães bebem lattes. Em janeiro, um cinema IMAX em formato de globo foi lançado na praça ao ar livre. Uma das novas fontes de entretenimento mais atraentes é um centro de diversões para crianças chamado Myrules World. Hoje, não parece mais um passeio por um shopping fantasma. É difícil acreditar como a mudança foi rápida. O economista Brian Jackson diz que a mudança de foco para restaurantes e empresas que visam a classe média da China, em vez da classe alta, é uma jogada inteligente em nome dos desenvolvedores. "Muitos grandes shoppings (e construções residenciais) na China... todos esperam atingir um grupo demográfico - a classe alta", disse ele. "O que é necessário para ter sucesso é um espaço de varejo que atenda à massa (muito maior) da classe média chinesa." E, diz ele, outros desenvolvimentos que antes eram rotuladas como "cidades fantasmas" prosperaram. "Um a três anos é um piscar de olhos em termos de desenvolvimento da cidade, muitas dessas cidades ainda têm tempo para preencher e se tornar funcionais", disse Jackson. Apesar de seu programa de modernização, os problemas que perseguem o shopping desde o seu início não desaparecerão instantaneamente. A maioria dos quase 10 milhões de habitantes de Dongguan são trabalhadores migrantes que lutam para sobreviver. A cidade também está enfrentando dificuldades com a mudança da manufatura para outras partes da China ou para o Sudeste Asiático, onde os salários são mais baixos. A China também é assolada por sérios problemas em seu mercado imobiliário, com excesso de investimentos e grandes taxas de vacância. Em março, os preços das casas novas caíram pelo décimo segundo mês consecutivo. Além do mais, o último relançamento do shopping não é o primeiro. Em 2007, o shopping mudou de nome de "South China Mall" para "New South China Mall, Living City" e um plano de revitalização foi elaborado pelos atuais proprietários, o Founders Group, um conglomerado criado pela Peking University, e sua subsidiária PKU Founder . Mas a reforma falhou e o shopping permaneceu vazio. Agora, os donos esperam pela terceira vez com sorte. FOTOS: Dentro de uma cidade fantasma chinesa. 
Por uma década, o New South China Mall ficou vazio. Foi rotulado como um "shopping fantasma" - símbolo da especulação imobiliária da China. No entanto, uma visita recente mostrou que pode estar voltando à vida. 
