Senti como se estivesse pisando em solo sagrado. Uma bota de couro branca de mofo jazia meio enterrada a meus pés. Perto dali, olhei para um arreio coberto de líquen ao lado do crânio de uma mula, enquanto espalhados ao meu redor estavam os restos de latas enferrujadas e tambores de óleo. Bem acima, no topo da colina, havia lápides simples e cruzes de madeira abandonadas marcando sepulturas sem nome. A infame Trilha Chilkoot na Colúmbia Britânica, usada por milhares de homens durante a Corrida do Ouro de Klondike. Keith Wolfe Smarch, um mestre escultor da Primeira Nação, abandonou o trabalho em um totem para me guiar ao longo da infame Trilha Chilkoot, onde centenas de homens e milhares de animais de carga perderam suas vidas enquanto se dirigiam para os desertos congelados do Canadá durante o Klondike Gold Correr. Ele é descendente de Skookum Jim, o primeiro homem a encontrar ouro em um remoto leito de rio no Yukon em 1896. A descoberta iniciou uma debandada ao longo da traiçoeira trilha da montanha através de montes de neve, nevascas e avalanches, cada homem sobrecarregado com suprimentos. A caminhada de 32 milhas levou semanas para ser concluída, mas mesmo assim a jornada deles estava longe de terminar. No final da trilha, eles cambalearam até Bennett, uma cidade improvisada de tendas, hotéis e bares no início de um fiorde verde profundo, onde se estabeleceram para uma breve pausa. Tudo o que resta de Bennett hoje é sua capela e estação de toras, ainda usadas pela White Pass Railway. "Em 29 de maio de 1898, mais de 7.000 jangadas rústicas zarparam", disse-me Keith. 'Havia mais 400 milhas de cursos de água perigosos, desfiladeiros e corredeiras para negociar antes de atingirem seu objetivo.' Tudo no Yukon é de proporções épicas. Fazendo fronteira com o Alasca, tem quase o dobro do tamanho da Grã-Bretanha, com cadeias de picos cobertos de neve, lagos cor de esmeralda e vastas florestas. Existem poucos sinais de habitação neste deserto intocado, com apenas algumas estradas ligando as pequenas comunidades. Campo de neve espetacular: Wendy sobrevoou o maior campo de gelo não polar do mundo no Parque Nacional Kluane . As distâncias entre eles são incompreensíveis. Os moradores viajam até 160 quilômetros para fazer compras semanais e, em alguns dias, eu dirigi por sete ou oito horas em estradas desertas, raramente ultrapassando outro veículo. No Kluane National Park, fiz um voo panorâmico sobre o maior campo de gelo não polar do mundo. Roçamos encostas áridas, quase tocando as ovelhas de chifre encaracolado de Dall equilibradas nos afloramentos rochosos. À medida que subíamos mais alto, olhei para os imensos campos de neve antes de mergulharmos nas geleiras. Kluane é o lar de uma enorme população de ursos pardos, então, certa manhã, saí em busca deles com o guarda florestal aposentado Brent Liddle e seu cachorro Blue. Carregando spray de pimenta para proteção, ele me conduziu ao redor de um belo lago azul-turquesa e até a sela da Montanha do Trono do Rei. Batendo palmas para avisar de nossa presença, avançamos por um caminho rochoso, passando por raízes emaranhadas e escalando troncos caídos. Kluane é o lar de uma enorme população de ursos pardos (à esquerda). Certo, alguns dos garimpeiros originais da Corrida do Ouro. De repente, Brent apontou para um abeto. A casca foi desgastada e novos cabelos foram colados à seiva. "Um urso está esfregando a cabeça e as costas aqui", explicou. Com os olhos disparados em todas as direções, prosseguimos com cautela, mas não havia sinal do urso pardo. Fiquei bastante aliviado. Na verdade, vi mais vida selvagem ao longo da estrada do que a pé, às vezes parando o carro a poucos metros de ursos-negros devorando dentes-de-leão entre tapetes de erva-de-fogo e tremoços azuis. No Tombstone Territorial Park, paramos para observar os caribus pastando na tundra e os castores remando até seu alojamento, com as bocas cheias de gravetos. A menos que você fique em um dos acampamentos designados, a acomodação nos parques é limitada. Meu favorito era o Tagish Wilderness Lodge - uma lancha leva você através de um lago em uma viagem de 45 minutos da estrada mais próxima. Quatro cabanas de toras estão escondidas nas árvores, a alguns metros da beira da água. O edifício principal é composto por uma espaçosa área de estar decorada com chifres de alce e caribu, banheiros luxuosos e uma sauna com aroma de pinho. Dawson City, epicentro da Corrida do Ouro, era a maior cidade do oeste do Canadá em 1898 . Wendy procura ouro... e encontra uma pepita preciosa. Meus anfitriões, Gebhard e Sarah, me levaram em passeios de barco ao longo da costa e caminhadas pelo interior, passando por sua câmera com sensor de calor no caminho. À noite, carregávamos as fotos mostrando um lince, um urso e um lobo rondando. Adorei a sensação de isolamento. Passei horas no cais assistindo speckl mergulhões-do-mar mergulhando para pescar. Ocasionalmente, um jovem alce se aventurava timidamente na água próxima, enquanto águias voavam no alto. As vistas eram de tirar o fôlego e o silêncio tão intenso que eu podia ouvir uma agulha de pinheiro cair. Minha última parada foi em Dawson City, epicentro da Corrida do Ouro. Em 1898, era a maior cidade do oeste do Canadá. Agora um Patrimônio Mundial da UNESCO, parece o mesmo, com casas pintadas de madeira e calçadões de madeira ao longo de ruas não pavimentadas. Filme de arquivo no centro de visitantes mostra a cidade lotada de garimpeiros em ternos escuros e chapéus-coco. Agora, os prédios restaurados estão de pé, com barracos enferrujados de ferro corrugado afundando lentamente no solo devido ao permafrost. Dirija-se ao Diamond Tooth Gertie's se quiser assistir a shows de can-can ou jogar blackjack com turistas dos navios de cruzeiro. Preferi o The Pit, o bar do Westminster Hotel, onde tomava uma cerveja com os locais e ouvia música country ao vivo. A apenas alguns quilômetros de distância, em Bonanza Creek, encontrei Sylvia e sua irmã, Ginny, ambas descendentes de um garimpeiro original. O local deles na Reivindicação 33 ficava perto do local onde Skookum Jim fez sua descoberta histórica. Entregando-me uma panela de cascalho, Sylvia demonstrou como peneirá-lo e moê-lo. Enquanto eu balançava a panela para frente e para trás, mergulhando-a na água para drenar o excesso de areia, parei. Uma pequena pepita brilhava no fundo da panela. Eu tinha encontrado meu próprio pote de ouro. O Windows on the Wild (www.windowsonthewild.com, 020 8742 1556) oferece férias de 14 noites no Yukon Explored fly-drive a partir de £ 2.825 por pessoa, incluindo acomodação, voos de volta do Reino Unido para Whitehorse, aluguel de carro com tudo incluído, cinco caminhadas guiadas e algumas refeições. Para mais detalhes, acesse www.travelyukon.com. 
Siga os passos dos garimpeiros Gold Rush. Procure por ursos pardos... mas não seja pego desprevenido. Voe sobre o maior campo de gelo não polar do mundo. 
