(CNN) Na semana passada, o governador da Califórnia, Jerry Brown, ordenou restrições obrigatórias em todo o estado sobre o uso da água pela primeira vez na história do estado. Sua ação foi impulsionada por uma crise específica exclusiva da Califórnia no momento - a seca severa agora em seu quarto ano lá - mas tem significado para toda a nação. Como no passado, a Califórnia está liderando o caminho ao reconhecer que o crescimento populacional e econômico deve respeitar os limites físicos impostos pelo planeta Terra. A Califórnia desenvolveu a infraestrutura e o sistema de direitos legais que usa para distribuir água em uma época em que a população era muito menor do que é hoje - e quando o clima estava em uma fase excepcionalmente úmida, historicamente falando. Isso levou a um sistema que praticamente incentiva o uso intensivo de água em partes secas do estado, com pouca consistência na alocação ou precificação e pouco incentivo ao desperdício. Isso nunca fez muito sentido, mas as novas medidas são o reconhecimento mais forte de que simplesmente não é sustentável hoje em uma seca grave. Quanto à seca: não será a última, e certamente não será a pior que virá no restante deste século. As medidas de Brown podem ser temporárias, mas podemos esperar que sejam um passo em direção a uma reforma mais permanente do sistema de distribuição de água do estado - que inclua grandes usuários agrícolas, que não estão incluídos nas medidas atuais, embora sejam os consumidores dominantes da água da Califórnia. Como a seca afeta o resto da nação. O que a Califórnia faz agora tem significado global: a falta de água potável é um problema sério em grande parte do mundo. No subcontinente indiano, onde a oferta não consegue atender às demandas do rápido desenvolvimento, a água subterrânea está se esgotando tanto quanto na Califórnia, e é uma prática igualmente insustentável em ambos os lugares. E meus colegas da Columbia publicaram recentemente um estudo argumentando que a seca na Síria foi uma das causas da guerra em curso lá. Eles também apresentaram fortes evidências de que a seca síria foi em parte atribuível à mudança climática induzida pelo homem - em si, outra restrição física que o planeta impõe ao crescimento. Nossos sistemas de energia, como nossos sistemas de água, não são sustentáveis. A seca na Califórnia é uma consequência das mudanças climáticas? Um relatório recente da National Oceanic and Atmospheric Administration, do qual meu colega Richard Seager foi o principal autor, argumenta que não é (embora os autores reconheçam que o aquecimento global piora a seca ao aumentar a evaporação do solo). A Califórnia e o sudoeste da América do Norte, de fato, viram "megasecas" piores no passado pré-colombiano, muito antes de qualquer ser humano queimar combustíveis fósseis. Ao mesmo tempo, as últimas projeções são de que as chances de tais megasecas estão aumentando com o aquecimento. Assim, ficamos com uma imagem complexa, típica de muitos eventos climáticos extremos. Sabemos que a mudança climática induzida pelo homem está aumentando o risco de que um evento como este aconteça, enquanto, ao mesmo tempo, não podemos culpar fortemente a mudança climática pelo evento específico que está acontecendo agora. Importa se a seca é induzida pela mudança climática ou não? De uma perspectiva pragmática de relações públicas, talvez. Eventos climáticos extremos conscientizam as pessoas de que somos todos vulneráveis ​​a eles, e a cobertura da mídia pode chamar a atenção para as evidências científicas de que as mudanças climáticas estão aumentando os riscos. Pelo menos em princípio, essa conscientização pode ajudar a construir o eleitorado para a redução das emissões de gases de efeito estufa. Eu morei na Austrália por um ano em 2007-08, quando o país estava em meio a uma seca que durou cerca de uma dúzia de anos - e isso levou a restrições de água em quase todas as principais cidades do país. Embora o papel dos gases de efeito estufa naquela seca também não fosse claro, as dificuldades deixaram os australianos muito mais preocupados com a mudança climática do que os americanos na época. As pesquisas mostraram que a questão desempenhou um papel significativo nas eleições nacionais realizadas durante meu ano lá, com um governo negacionista do clima caindo para um muito mais pró-ativo (embora o pêndulo tenha voltado desde então). Mas ser capaz de culpar a mudança climática por um evento climático extremo específico não deve ser a única coisa a estimular ações para reduzir os gases do efeito estufa. Quer estejamos falando de uma seca na Califórnia, um furacão na Costa Leste, uma inundação no meio-oeste ou um tornado nas planícies, a conexão de um único evento com a mudança climática provavelmente será objeto de legi grande controvérsia científica. A realidade e a gravidade do aquecimento global causado pelo homem, no entanto, não são. O argumento científico de que as emissões humanas de gases de efeito estufa estão mudando o clima e que essas mudanças representam sérios riscos para os seres humanos e outras espécies não se baseia na atribuição de um único evento, mas sim nas estatísticas de grandes conjuntos de eventos climáticos. Essa visão geral é o que deve nos motivar. E quando se trata de nos prepararmos melhor para o grau de mudança climática que é inevitável, em muitos casos importa ainda menos até que ponto um determinado evento climático foi induzido pelo homem versus natural. A Califórnia poderia ter tido essa seca, e pior, sem o aquecimento global. Da mesma forma, o aumento do nível do mar está aumentando o risco de inundações costeiras, mas cidades como Nova Orleans, Nova York e muitas outras já eram (e são) muito vulneráveis. Como eventos realmente extremos são raros por definição, a maioria dos lugares não viu o pior que a natureza pode oferecer, mesmo sem mudanças climáticas, em suas histórias recentes. Assim, o nosso planeamento do desenvolvimento tem tendido a partir do pressuposto de que o pior não vai acontecer, deixando-nos com infraestruturas que não estão devidamente adaptadas nem ao clima atual. Muitas das medidas que precisamos tomar para preencher essa lacuna - como tornar o sistema de distribuição de água da Califórnia menos perdulário ou os metrôs de Nova York mais à prova de inundações - também ajudarão a nos preparar para os novos climas que virão. Podem não ser suficientes, a longo prazo, mas são um começo. Chamamos essas medidas de "sem arrependimentos", porque são boas ideias, independentemente de quão rápido ou lento o aquecimento global progrida. Se a Califórnia puder ensinar ao resto de nós algo sobre como projetar e implementar tais medidas para a água, será uma vantagem para o que, de outra forma, não passaria de um desastre lento. 
Adam Sobel: As medidas da Califórnia contra a seca são uma prévia para o resto dos Estados Unidos e do mundo. Vincular a mudança climática ao clima não depende de um único evento extremo, diz Sobel. O quadro geral deve nos estimular a nos prepararmos para novos climas consertando a infraestrutura, diz ele. 
