Polk City, Flórida (CNN) Se você passasse por lá, nem saberia que está lá. O Ringling Bros. Center for Elephant Conservation fica em 200 acres de terra na zona rural central da Flórida, a meio caminho entre Orlando e Sarasota, em uma estrada rural indefinida. Um segurança armado recebe você na entrada. Depois de uma curta viagem por uma estrada de cascalho, você tem a sensação de que este é um lugar especial. "Você pode andar por aí e não ouvir nada", disse Kenneth Feld, que abriu o centro em 1995. "Esses elefantes têm pés grandes e viajam silenciosamente pelos campos. Acho que é muito tranquilo." Atualmente, 29 elefantes vivem aqui e mais 13 se juntarão ao grupo até 2018, depois que a Ringling Bros. decidiu este ano parar de usar elefantes em seu circo itinerante. "Esta foi uma decisão que nossa família discutiu por um bom tempo", disse Feld, presidente e CEO da Feld Entertainment, empresa proprietária da Ringling Bros. e Barnum & Bailey. A mudança ocorre após anos de repetidas críticas e ações judiciais de grupos de direitos dos animais. A decisão final de eliminar os elefantes, disse Feld, é o resultado das diferentes leis que regulam o uso dos animais em cada uma das 115 cidades que o circo visita todos os anos. “Você não pode operar nenhum negócio, muito menos com animais, se não tiver consistência de cidade para cidade”, disse Feld. “É uma despesa definitiva estar em litígio e lutar contra a legislação, e há um ditado que existe há muito tempo: 'Você não pode lutar contra a prefeitura.' E descobrimos que esse é o caso nesta situação." O negócio do circo faz parte da família Feld desde 1967, quando Irvin Feld comprou a Ringling Bros. e a Barnum & Bailey. Quando Irvin morreu em 1984, seu filho, Kenneth, assumiu. "Este é um assunto de toda a família", disse ele. "É um assunto de família para a nossa família, mas também para todos os elefantes." Quando o centro foi inaugurado, há 20 anos, abrigava menos de 10 elefantes. "Era um lugar para os elefantes se aposentarem", disse Feld. Hoje, o centro abriga elefantes de todas as idades. “Temos muitos elefantes diferentes, ou seja, machos e fêmeas, elefantes jovens, elefantes mais velhos, por isso é um ótimo lugar para estudar o comportamento”, disse ele. O centro também está focado na criação dos animais. Wendy Kiso, uma cientista de pesquisa e conservação, passa seus dias em um laboratório no local, tentando descobrir como evitar que a espécie seja extinta. Parte de seu laboratório inclui vários tanques que "criopreservam" o esperma de elefante a -196 graus negativos. "Processamos o sêmen e o estendemos de forma que possamos congelá-lo", disse Kiso. "Este é um banco de recursos genéticos para elefantes asiáticos." Vinte e seis elefantes nasceram aqui, disse Feld. Mike, o mais novo paquiderme a se juntar ao grupo, nasceu no celeiro do centro há quase dois anos. “Temos o maior e único rebanho sustentável de elefantes asiáticos no Hemisfério Ocidental”, disse Feld. Cuidar dos elefantes não é uma tarefa fácil. Trudy Williams e seu marido, Jim, passam o tempo cuidando das necessidades diárias dos animais. Leva algumas horas para tomar banho, caminhar e alimentar os elefantes todos os dias. "A primeira coisa que fazemos de manhã é dar-lhes água, dar-lhes algumas guloseimas e alimentá-los com feno", disse Williams. Cada elefante come cerca de 150 quilos de comida por dia. Vinte e uma toneladas de feno geralmente duram apenas 10 dias no centro. O exercício também faz parte da rotina diária, incluindo o alongamento. "Apenas fazemos isso algumas vezes em cada perna com eles, apenas para dar-lhes um bom alongamento", disse Williams. certifique-se de que seus pés estão em boas condições." Todo esse cuidado não é barato. "Cada elefante custa mais de $ 65.000 por ano, por ano, ao longo de todos os anos de sua vida", disse Feld. "Temos sorte de ter lucro. Temos lucro e somos uma empresa familiar privada e, portanto, decidimos que queremos dedicar muitos recursos aqui." É um preço que Feld disse que está disposto a pagar para manter esta espécie - algumas variedades das quais estão ameaçadas de extinção na Ásia e na África - viva para as próximas gerações. "Eu sempre digo, é como Jurassic Park com um final feliz", disse Feld. "Sabíamos que, se não fizéssemos algo, talvez meus netos nunca tivessem a oportunidade de ver esses animais incríveis." Javier de Diego, da CNN, contribuiu para esta reportagem.
Atualmente, 29 elefantes vivem no santuário do circo e mais 13 se juntarão até 2018. A expansão vem depois que a Ringling Bros. disse que iria parar de usar elefantes em circos. $ 65.000 em cuidados anuais incluem pedicure, alongamento e toneladas - literalmente - de comida.
