Ele passou quatro anos orbitando o planeta mais próximo do nosso sol, mas, apesar das tentativas desesperadas de prolongar a vida útil da espaçonave Messenger, ele está lentamente girando em direção à superfície queimada de Mercúrio. No entanto, mesmo quando sua missão chega ao fim, as semanas finais da espaçonave Messenger da Nasa estão revelando o planeta em detalhes incomparáveis. A Messenger está atualmente 18 milhas (29,1 km) acima de Mercúrio depois que os engenheiros da Nasa usaram o que restava de seu combustível em um último esforço para empurrar a espaçonave mais alto em órbita depois que ela caiu a 15 km da superfície. Entre as imagens enviadas pelo Messenger quando sua missão chega ao fim, está esta foto de penhascos de 2 km de altura cortando a cratera Carnegie. Acredita-se que eles tenham se formado quando Mercúrio esfriou e se contraiu. A espaçonave, no entanto, deve colidir com a superfície do planeta em 30 de abril. Mas, à medida que o messenger se aproxima cada vez mais da superfície de Mercúrio, ele envia de volta algumas das imagens mais detalhadas já obtidas do menor planeta do nosso sistema solar. Pesquisadores descobriram o mistério do esquema de cores 'furtivo' de Mercúrio. Dizem que uma poeira constante de carbono de cometas que passaram lentamente pintou Mercúrio de preto ao longo de bilhões de anos. Ele resolve o mistério da coloração incomum de Mercúrio - que deixou os cientistas perplexos. Em média, Mercúrio é muito mais escuro do que seu vizinho sem ar mais próximo, nossa Lua. Corpos sem ar são conhecidos por serem escurecidos por impactos de micrometeoritos e bombardeio de vento solar, processos que criam uma fina camada de nanopartículas de ferro escuro na superfície. Mas os dados espectrais de Mercúrio sugerem que sua superfície contém muito pouco ferro nanofásico, certamente não o suficiente para explicar sua aparência opaca. À medida que os cometas se aproximam da vizinhança de Mercúrio perto do Sol, eles geralmente começam a se separar. A poeira cometária é composta por até 25% de carbono em peso, então Mercúrio seria exposto a um bombardeio constante de carbono desses cometas em ruínas. Os cientistas calcularam que, após bilhões de anos de bombardeio, a superfície de Mercúrio deveria ter entre três e seis por cento de carbono. Entre as características que revelou aos cientistas no mês passado estão padrões de cavidades distintas - cada uma com cerca de duzentos metros de largura - no fundo de uma enorme bacia de impacto. Ele também enviou imagens detalhadas de enormes penhascos de 2 km de altura que atravessam uma cratera chamada Duccio na superfície. Outra imagem mostra um penhasco de 621 milhas (1.000 km) de comprimento que se eleva 1,8 milhas (3 km) acima da superfície, chamado Enterprise Rupes. Os dados enviados por Mercúrio sugerem que esses penhascos, ou escarpas lobadas, como são chamados, se formaram quando Mercúrio esfriou e se contraiu ao longo do tempo, criando dramáticas falhas tectônicas na superfície. Outra imagem mostra uma cratera de meteorito quase completamente preenchida com lava nas planícies vulcânicas do norte de Mercúrio, deixando apenas a sugestão de uma borda para trás. Também mostra como a superfície contraída do planeta também criou estranhas formações onde cumes e penhascos atingiram outras crateras cheias de lava. Andy Calloway, gerente de operações da Messenger Mission no Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins, disse: 'A espaçonave MESSENGER opera em um dos ambientes espaciais mais desafiadores e exigentes em nosso Sistema Solar, e enfrentamos esse desafio diretamente por meio de inovação e trabalho duro, como exemplificado pelas descobertas impressionantes e conquistas de retorno de dados. 'Nosso único arrependimento é que não temos propulsor suficiente para operar por mais 10 anos, mas estamos ansiosos pelos incríveis retornos científicos planejados para os últimos oito meses da missão.' Esta imagem do Messenger mostra as cavidades distintas no chão da bacia de impacto Zeami em Mercúrio. Esta cratera fantasmagórica cheia de lava escorria de respiradouros vulcânicos em Mercúrio, deixando apenas o contorno da borda. Esta cratera amassada foi deformada depois de ser preenchida com lava e, em seguida, cumes se formaram quando a superfície esfriou. Lançado em agosto de 2004, o Messenger viajou mais de 4,9 bilhões de milhas (7,9 bilhões de quilômetros) durante sua missão a Mercúrio. O gráfico acima foi divulgado pela Nasa para marcar dez anos desde que a espaçonave foi lançada em 2004 . Sua jornada incluiu 15 viagens ao redor do sol antes de entrar em órbita ao redor de Mercúrio em 2011 - a primeira espaçonave a fazê-lo. Durante sua missão, adquiriu mais de 250.000 imagens e coletou mais de 10 terabytes de dados com seu conjunto de sete instrumentos. Ajudou a revelar aberturas vulcânicas que medem até 15 quilômetros de extensão que já foram fontes para os grandes volumes de lava que cobriram a superfície e esculpiram vales. Também revelou a complexa estrutura interna de Mercúrio e que o planeta tem um núcleo extraordinariamente grande que ainda é parcialmente líquido. Em 6 de abril, os engenheiros usaram o que restava do combustível de hidrazina da espaçonave Messenger para tentar empurrá-la para uma órbita mais alta. No entanto, os tanques secaram antes que pudessem elevá-lo a mais de 11 milhas (18 km) acima da superfície. Em uma tentativa de aumentar ainda mais sua altura, a equipe ejetou gás hélio da espaçonave por meio de seus propulsores para elevá-la à sua altura atual. Esta imagem mostra algumas das misteriosas cavidades de forma irregular na superfície de Mercúrio em maior detalhe. Eles esperam aumentá-lo ainda mais com outra explosão de hélio em 14 de abril. Karl Whittenburg, vice-gerente de operações da missão no Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins, disse: 'Até onde sabemos, este é o primeiro uso de um pressurizante para uma propulsão planejada. de uma espaçonave, então só poderíamos teorizar como ela poderia funcionar. 'Agora estamos totalmente confiantes de que o uso futuro de hélio gasoso continuará a fornecer ao Messenger um ponto de vantagem exclusivo para o estudo de Mercúrio.' Esta imagem mostra material vulcânico de granulação fina que explodiu através de crateras de impacto quase como neve. Esta imagem colorida de Mercúrio foi uma das primeiras enviadas pelo Messenger ao se aproximar do planeta em 2008 . A impressão do artista acima mostra o Messenger enquanto ele orbita acima da superfície de Mercúrio. É devido ao impacto na superfície no final de abril, quando a gravidade do planeta lentamente o puxa para baixo de sua órbita atual. O Messenger também revelou a temperatura da superfície de Mercúrio. Esta imagem do polo norte do planeta mostra o calor extremo a que está sujeito, com o vermelho indicando temperaturas superiores a 126°C e o azul -220°C. 
Espera-se que o Messenger caia na superfície de Mercúrio por volta de 30 de abril. A espaçonave orbita Mercúrio desde 2011, tirando 250.000 fotos. À medida que desce, envia de volta imagens da superfície com mais detalhes. Os engenheiros tentaram estender a missão usando seu último combustível. 
