Os médicos de família são a porta de entrada para os cuidados do NHS – nove em cada 10 vezes, o primeiro contacto de um doente com o sistema de saúde é através do seu médico de família. No entanto, o acesso aos GPs tornou-se uma importante política e questão política. A crise no pronto-socorro levou alguns a culpar a falta de consultas médicas disponíveis para as pessoas que se dirigem aos departamentos de emergência. O horário de funcionamento de fim de semana para GPs foi apresentado como uma solução - ao melhorar o acesso, muitos pacientes não precisarão de outros serviços de atendimento. A crise no pronto-socorro levou algumas pessoas a culpar a falta de consultas médicas disponíveis, levando mais pessoas a visitar o departamento de emergência. Desde o verão de 2013, várias cirurgias de GP em Londres estão testando a abertura de sete dias, como parte da iniciativa Challenge Fund - cujo financiamento foi recentemente aumentado de £ 50 milhões para £ 100 milhões. Por meio do Challenge Fund, as cirurgias de GP foram solicitadas a concorrer a fundos para horas extras de funcionamento, mas isso foi apenas para custos de instalação, por exemplo, o compartilhamento de registros médicos. Os custos de funcionamento tiveram que ser cobertos por cirurgias dos orçamentos existentes. Queríamos saber se o fluxo de pacientes para A&E de quatro desses pilotos no centro de Londres mudou em comparação com um grupo de controle de 30 outras cirurgias no centro de Londres. Em nosso estudo, encontramos uma queda de oito por cento nos atendimentos de emergência entre os pacientes das cirurgias-piloto em comparação com o grupo controle. Também encontramos uma queda de oito por cento nas internações de emergência entre os pacientes idosos, com 65 anos ou mais, das cirurgias-piloto. Isso ocorre porque os médicos cautelosos nos departamentos de emergência têm maior probabilidade de internar pacientes idosos no hospital, enquanto os médicos de clínica geral, familiarizados com seus históricos de casos, podem se sentir mais à vontade para tratá-los e mandá-los de volta para casa. O efeito também foi maior nos fins de semana. E a queda foi apenas em casos de gravidade leve a moderada. Não houve efeito nos casos mais urgentes, como os causados ​​por acidentes ou levados ao pronto-socorro em ambulância. O horário de funcionamento de fim de semana para GPs foi apresentado como uma solução para aliviar a pressão crescente nos departamentos de emergência - ao melhorar o acesso, acredita-se que muitos pacientes não precisarão de outros serviços de atendimento. Com base nessas descobertas, calculamos que essa queda de oito por cento se traduziria em dois milhões a menos de visitas ao A&E a cada ano se a abertura de fim de semana fosse disponibilizada nacionalmente. Dado que o custo médio de uma consulta de GP é de cerca de £ 27, enquanto o de uma consulta de emergência é de £ 114, dois milhões a menos de consultas de emergência implicariam uma economia de custos de £ 194 milhões para o NHS. A partir da pesquisa realizada por Thomas Cowling e colegas, sabemos que existe uma associação entre o acesso ao GP e o número de consultas não urgentes de emergência. Em 2010-11, as cirurgias de GP mais acessíveis também tiveram menos consultas não urgentes de emergência em comparação com as cirurgias de GP com menos acesso. Um aumento de um ponto na porcentagem de pacientes cadastrados que buscam consultas de GP dentro de dois dias da semana aumenta as visitas não urgentes em 0,7 por cento. O aumento do tempo de viagem para o hospital também reduz as visitas não urgentes de emergência. Serviços fora de horas e centros de atendimento, é claro, já estão disponíveis. O último governo trabalhista incentivou horas extras, mas a política acabou sendo abandonada. No geral, a maioria de nós está feliz com o acesso ao nosso GP. Em uma pesquisa com pacientes de GP realizada em 2014, três quartos dos entrevistados disseram achar o horário de funcionamento conveniente. Mas entre aqueles que acharam o horário de funcionamento do GP inconveniente, 74 por cento queriam que as cirurgias fossem abertas aos sábados, 71 por cento tarde (depois das 18h30) e 37 por cento queriam que abrissem aos domingos. Cerca de 24 por cento das pessoas disseram que não era fácil fazer a cirurgia pelo telefone. Uma questão também é sobre a demografia dos usuários do serviço. A crise tornou-se uma questão política chave. David Cameron prometeu introduzir o acesso de sete dias aos serviços de GP até 202, enquanto Ed Miliband prometeu introduzir uma meta de 48 horas para consultas de GP. Como disse um clínico geral: 'Abertura mais longa é uma boa ideia, mas o problema é que as pessoas que mais nos atendem - crianças pequenas e idosos - são as que não têm problemas com agendamentos na tarde de segunda-feira. O Partido Trabalhista prometeu uma meta de 48 horas para consultas de GP (a um custo de £ 100 milhões), enquanto os Conservadores prometeram um acesso de sete dias aos serviços de GP até 2020. David Cameron disse que a mudança poderia aliviar a pressão das enfermarias de A&E que não são 'o lugar certo para pessoas idosas e frágeis'. A abertura de sete dias, no entanto, não significa realmente todos os as cirurgias estão abertas toda a semana. Em muitos lugares, o fim de semana ou a abertura tardia são alternados entre cirurgias próximas. É uma solução prática e barata, especialmente para pequenas cirurgias que têm menos recursos para gastar, menos médicos e pessoal de enfermagem, portanto, menos flexibilidade para adicionar turnos de fim de semana. Uma avaliação mais aprofundada de outros pilotos pode nos apontar para o arranjo mais econômico para aberturas de fim de semana. 
Nove em cada 10 vezes, o primeiro contato de um paciente com o NHS é por meio de um clínico geral. A crise no A&E levou alguns a culpar a falta de consultas de GP. O horário de funcionamento de fim de semana foi sugerido como uma solução. Vikram Pathania é professor de economia na Universidade de Sussex. 
