(CNN) Aqui está um questionário: o que é melhor para o status da América no mundo? A) Ser líder global em inovação, geração de empregos, educação, mobilidade social, alfabetização e saúde infantil. B) Ser líder global em aprisionar o maior número de seres humanos -- seus próprios cidadãos. É uma resposta óbvia. Mas a infeliz realidade é que os Estados Unidos lideram o mundo em encarceramento, não em educação. Nosso país tem demonstrado repetidamente uma capacidade quase ilimitada de se reinventar e se aproximar dos ideais sobre os quais nossa sociedade foi fundada. No entanto, emergimos como líderes globais em uma corrida na qual nenhuma nação gostaria de participar. Embora nosso país seja o lar de apenas 5% da população total do mundo, abrigamos 25% da população prisional do mundo. E quase três quartos dessa população é composta por infratores não violentos. Ao mesmo tempo, estamos perdendo a corrida cada vez mais importante para educar nossos cidadãos. Onde os Estados Unidos já foram classificados em primeiro lugar nas taxas de conclusão do ensino médio, agora ocupamos o 23º lugar na conclusão do ensino médio entre 30 das nações mais desenvolvidas do mundo. Onde antes éramos a força motriz da economia global, agora ocupamos o quinto lugar no índice de competitividade global do Fórum Econômico Mundial. As principais métricas desse índice incluem a qualidade dos sistemas de educação primária, secundária e superior de um país. Em vez de capacitar a próxima geração de artistas, cientistas, engenheiros, inventores e empresários americanos, nosso país optou por dedicar uma enorme quantidade de recursos, tempo e energia para prender as pessoas. Ao aprisionar indivíduos, também sobrecarregamos famílias, condenamos gerações a ciclos de pobreza e geramos desigualdade econômica. Nas décadas de 1980 e 1990, o Congresso optou por adotar leis que mudaram drasticamente a forma como nosso país lidou com os crimes não violentos relacionados às drogas. Desde então, a população carcerária americana aumentou quase 800% nos últimos 30 anos. Mais de 2,7 milhões de crianças americanas têm um dos pais encarcerado, e 10 milhões de crianças americanas em algum momento de suas vidas tiveram um dos pais na prisão. Os americanos de cor são desproporcionalmente sobrecarregados pelas falhas de nosso sistema de justiça. Há mais homens negros na prisão ou sob supervisão estadual ou federal hoje do que escravizados em 1850. E embora os afro-americanos representem apenas 13,6% da população total dos EUA, eles representam 40,2% da população carcerária dos EUA. A triste realidade é que nos Estados Unidos de hoje, os prisioneiros nunca estão verdadeiramente livres do fardo de nosso sistema de justiça criminal. Um relatório do Centro de Pesquisa Econômica e Política concluiu que, uma vez libertado da prisão, as perspectivas de um ex-detento de obter emprego diminuíram estatisticamente. O relatório estimou que, em 2008, a perda de empregos de ex-infratores custou à nossa economia o equivalente a 1,5 a 1,7 milhão de trabalhadores, ou US$ 57 bilhões a US$ 65 bilhões anualmente. Portanto, não é surpresa que as prisões americanas tenham se tornado portas giratórias, com dois em cada três ex-infratores presos novamente três anos após sua libertação. Os milhões de esposas, irmãs, maridos, filhas, filhos, amigos e pessoas que eles amam que foram encarcerados estão sobrecarregados desproporcionalmente por um sistema antiquado, arcaico e excessivamente punitivo. Esses milhões de americanos têm a capacidade de promover nosso país, nossa economia e nossa competitividade global. Eles só precisam ter a oportunidade. Os contribuintes americanos também não estão livres dos fardos de nosso sistema de justiça criminal. Além dos bilhões perdidos em empregos e produtividade, os americanos gastam mais de um quarto de trilhão de dólares a cada ano para manter presos milhões de criminosos não violentos e de baixo escalão. O preço é realmente impressionante. Custa em média $ 29.000 por ano para abrigar um preso no nível federal. Em contraste, nosso país gasta um pouco mais de $ 11.000 dólares por ano por aluno do ensino fundamental. Imagine o bem que poderíamos fazer se pudéssemos reapropriar essas dezenas de bilhões de dólares em dinheiro dos contribuintes e perdas econômicas da prisão para investir no futuro de nossos filhos. Devemos começar a desconstruir a ordem perversa de nossas prioridades e construir uma sociedade mais justa, fazendo as mudanças necessárias no nível federal. Devemos examinar a forma como nosso sistema de justiça criminal funciona - ou melhor, não funciona - e tomar as medidas necessárias para mudá-lo. Felizmente, já existe um roteiro para lidar com esses problemas com sucesso. Sabemos que as reformas funcionarão b porque eles já estão em estados de todo o país. Tanto nos estados azuis, como Nova Jersey e Connecticut, quanto nos estados vermelhos, como Texas e Geórgia, as autoridades estaduais e locais desenvolveram e instituíram reformas abrangentes que reduziram a população carcerária e as taxas de criminalidade. Eles estão tendo sucesso concentrando seus esforços em áreas onde o sistema de justiça criminal mais precisa de reforma. Devemos seguir o exemplo deles no nível federal. Em primeiro lugar, devemos aprovar uma legislação que promova uma reforma "front-end", como acabar com a condenação mínima obrigatória para crimes não violentos relacionados a drogas. Em segundo lugar, devemos aprovar uma legislação que aprove reformas "atrás do muro", como a erradicação da prática cruel do confinamento solitário juvenil. E, em terceiro lugar, devemos promulgar reformas "back-end" com legislação que auxilie na vedação de registros criminais e na remoção de barreiras de emprego para pessoas não-violentas anteriormente encarceradas. À medida que reformamos nosso sistema de justiça criminal em nível nacional, alteraremos os ciclos de pobreza e reincidência que afligem muitas comunidades americanas e começaremos a desenvolver ciclos virtuosos de excelência. Em vez de colocar recursos em centros de detenção juvenil, podemos colocar recursos em programas extracurriculares que comprovadamente ajudam a manter as crianças fora do sistema de justiça juvenil e na escola. Em vez de perder contribuintes valiosos para nossa economia por causa de seu status de ex-infratores, podemos desenvolver programas de aprendizado e treinamento que melhorem as habilidades dos trabalhadores e impulsionem nossa economia. Em vez de pedir aos contribuintes americanos que paguem para armazenar pessoas que cometem crimes não violentos e de baixo nível, podemos garantir que alunos de todas as idades tenham acesso à educação em matemática, ciências e tecnologia que os ajudará a se destacar na força de trabalho e como membros produtivos da sociedade. Vamos dedicar nossos recursos para capacitar nossos cidadãos, não para aprisioná-los. Vamos escolher elevar nossas expectativas como país e vamos atendê-las. 
Cory Booker: A infeliz realidade é que os Estados Unidos lideram o mundo em encarceramento, não em educação. Ao mesmo tempo, estamos perdendo a corrida cada vez mais importante para educar nossos cidadãos. 
