(CNN) Não é nenhuma surpresa qual imagem está nas manchetes da reunião desta semana de líderes de quase três dúzias de nações no Panamá: um aperto de mão histórico entre o presidente Barack Obama e o presidente cubano Raúl Castro. Mas esta primeira reunião de Obama e Castro desde que anunciaram planos para começar a normalizar as relações diplomáticas não deve ser o fim da história da cúpula. Ou pelo menos Obama espera que não seja. Afinal, o presidente teve algumas experiências infelizes em cúpulas hemisféricas, onde as manchetes frequentemente se concentram em alguns momentos pouco lisonjeiros. A realidade é que os Estados Unidos vêm perdendo terreno nessa região cada vez mais importante, e Obama precisa ter um forte desempenho no Panamá, na Cúpula das Américas, se quiser que os EUA tenham chance de melhorar os laços com vizinhos que deveriam ser melhores amigos, mas que se afastaram enquanto a América se concentrava nos desafios domésticos e na instabilidade no Oriente Médio. Infelizmente, os Estados Unidos perderam influência na América Latina para uma China hiperativa, uma Rússia astuta e um Irã problemático, todos os quais fizeram incursões na região às custas de Washington. Este encontro, portanto, oferece uma chance para os EUA reverterem a maré e aproveitarem o potencial oferecido por uma aliança natural fortalecida por milhões de pessoas com sangue latino-americano e caribenho que vivem nos Estados Unidos. As bases para um bloco hemisférico forte estão aí. Mas eles precisam de atenção, e a reunião do Panamá oferece uma boa oportunidade para começar a construir. Mas primeiro: não faça mal. Grandes reuniões diplomáticas são eventos minuciosamente orquestrados, e os EUA, com sua vasta experiência na preparação de reuniões multilaterais de alto nível, sabem da importância de colocar os pontos nos Is e cruzar os Ts. Mas isso não impediu que cúpulas recentes caíssem em desastres diplomáticos e de relações públicas para os EUA. Basta olhar para a última cúpula, realizada em Cartagena, Colômbia, que ficou no noticiário por muito mais tempo do que se esperava depois que agentes do Serviço Secreto envergonharam os Estados Unidos ao contratar prostitutas e levando-as para seus quartos de hotel, violando os protocolos básicos de segurança. Eles teriam sido pegos depois que uma das mulheres acusou um agente de se recusar a pagar uma taxa acordada. Como resultado de tudo isso, os americanos pareciam burros, incompetentes - e mesquinhos. E em 2009, o presidente - novo no cargo - foi pego de surpresa por um presidente antiamericano da Venezuela de fala rápida e impetuoso. O falecido Hugo Chávez superou o líder do mundo livre, que acabara de assumir o cargo e estava tentando mostrar a nova "mão estendida" dos Estados Unidos para o inimigo da era George W. Bush. A cúpula atingiu um nível deprimente para o governo Obama quando Chávez se aproximou de Obama e, enquanto as câmeras clicavam, entregou ao presidente americano uma cópia do livro "Open Veins of Latin America", que culpa os EUA e a Europa pelos problemas da região. . No entanto, os problemas em Cartagena não eram apenas simbólicos. Líderes regionais se posicionaram contra Washington, que se recusou a incluir Cuba na cúpula, e prometeram que não realizariam mais reuniões a menos que Havana também fosse convidada. A América estava encurralada. Tudo isso contrasta com o otimismo dos primeiros anos de Clinton, quando o presidente fazia um convite aos chefes de estado "eleitos democraticamente" da América Latina, que então rompia as amarras da ditadura militar. Naquela época, os EUA haviam acabado de liderar a criação do Acordo de Livre Comércio da América do Norte (NAFTA) e, na verdade, pareciam representar algo atraente para a região, ou seja, democracia, livre comércio e crescimento econômico. É isso que deve almejar sempre: articular uma visão clara e reunir os vizinhos por trás dela. Obama pode conseguir algo semelhante desta vez? É verdade que o presidente veio armado com sua nova política para Cuba. Infelizmente, em um esforço para aplacar os críticos que dizem que Obama não está fazendo mais pelos ativistas pró-democracia, a Casa Branca calculou mal com a Venezuela, entregando ao regime repressivo do sucessor de Chávez, Nicolás Maduro, um bastão para vencer os EUA. ignorou por muito tempo e com razão as alegações de Maduro de que os EUA planejavam derrubá-lo. Mas um plano modesto para impor sanções de repente deu a Maduro - que presidiu uma catástrofe econômica em seu país - uma maneira de se retratar como uma vítima dos EUA, algo que ele sem dúvida usará no Panamá. Tudo isso corre o risco de reviver memórias de tensões passadas com a América Latina Americanos que já têm sentimentos complicados em relação aos EUA por causa de seu apoio na Guerra Fria a ditadores de direita impróprios, uma política que afirmava seguir em nome de impedir que o comunismo apoiado pelos soviéticos se estabelecesse. Mas esses dias ficaram para trás. Hoje, as pessoas querem prosperidade, querem democracia e querem o estado de direito – tudo isso deixando uma abertura potencial para os Estados Unidos. Muitos líderes nacionais estão corroendo as normas democráticas: líderes da oposição estão presos na Venezuela; um promotor que criticou o presidente foi encontrado morto na Argentina; a liberdade de imprensa está sob cerco em vários países; e a corrupção está atingindo novos picos. Tudo isso sugere que, se Obama jogar bem suas cartas, terá a oportunidade de explicar ao povo da América Latina que seus objetivos são também os objetivos dos Estados Unidos; que, como eles, apoia a democracia, os direitos humanos, o estado de direito, a plena liberdade de expressão e eleições livres em todos os países. O fato de ele ter se encontrado com dissidentes cubanos foi bem-vindo e envia uma mensagem de que não está negligenciando outras questões, como os direitos humanos, ao reformular as relações com Cuba. Para os milhões de latino-americanos que ainda vivem na pobreza, essas liberdades podem parecer um luxo distante. Mas se Obama puder mostrar a eles que os Estados Unidos são um verdadeiro parceiro nos esforços para melhorar suas vidas, ele deixará um legado mais duradouro na região do que apenas um aperto de mão. 
O presidente Barack Obama está participando da Cúpula das Américas. Frida Ghitis diz que precisa trabalhar para estreitar os laços com a região. 
