Washington (CNN) -- Muito antes de as pessoas postarem seus pensamentos e sentimentos em sites de redes sociais como Twitter e Facebook, milhões de pessoas já faziam isso em um tipo diferente de parede. Pode ter sido algo tão simples como uma bola de beisebol, uma carta de baralho ou uma bengala. Ou talvez um item mais pessoal, como um poema, fotografia ou diploma. E há cartas ocasionais, como a de 18 de novembro de 1989, que começava assim: . Caro senhor, . Por vinte e dois anos, carreguei sua foto em minha carteira. Eu tinha apenas dezoito anos naquele dia em que nos enfrentamos naquela trilha em Chu Lai, no Vietnã. Por que você não tirou minha vida, eu nunca vou saber. ... Estes estão entre os mais de 100.000 objetos que foram deixados no Memorial dos Veteranos do Vietnã no National Mall. Desde sua inauguração em 1982, quase 4 milhões de pessoas por ano visitaram a parede de granito preto polido do memorial, muitos para deixar um item pessoal ou nota em memória das mais de 58.000 pessoas cujos nomes estão gravados ali. Ninguém sabe ao certo quem iniciou o costume de deixar itens na parede, disse o curador Duery Felton. Os primeiros itens começaram a aparecer antes mesmo da conclusão da construção do memorial. Um guarda florestal começou a recolher os itens, pensando que as pessoas poderiam voltar para buscá-los algum dia. Em 1986, à medida que os objetos continuavam a se acumular, o National Park Service decidiu estabelecer uma coleção oficial. Assim nasceu a Coleção Memorial dos Veteranos do Vietnã. Os itens estão catalogados a 19 quilômetros de distância, no Museu e Armazenamento Regional Arqueológico, em Maryland. Embora não seja aberto ao público, as coleções itinerantes costumam ser exibidas em museus nos Estados Unidos e no exterior, disse Felton. "Você teve, pela primeira vez que pudemos verificar, pessoas chegando a um local público por um período prolongado e deixando objetos não solicitados", disse Felton. Aparentemente não há limite para os tipos de artefatos que fazem parte da coleção, de G.I. Joe figuras de ação para muletas, placas de identificação, botas de combate - até mesmo uma motocicleta. Em qualquer dia, a parede pode ser adornada com obras de arte, orações, um diploma marcando um marco perdido ou uma foto de uma criança nascida tarde demais para ser encontrada por um ente querido. Ocasionalmente, uma nota acompanha um item, mas na maioria das vezes o significado de um objeto é deixado para interpretação. Felton, ele próprio um veterano do Vietnã, diz que tem medo de fazer suposições sobre o significado de um item. Muitos podem parecer objetos comuns, mas geralmente têm um significado mais profundo para o doador ou para alguém que está sendo lembrado. Felton gosta de usar um saco de M&Ms para defender seu ponto de vista. O doce, que ganhou popularidade entre os soldados da Segunda Guerra Mundial em busca de um chocolate que não derretesse, pode ter sido deixado na parede porque era o favorito de um ente querido, diz ele. Mais provavelmente, porém, tinha algo a ver com o fato pouco conhecido de que médicos militares usavam M&Ms como placebos para soldados feridos quando não havia aspirina disponível. "Vejo-nos como voyeurs de muitas maneiras, porque não sabemos a história completa", disse ele. "Fora das informações do doador, não posso dizer por que [um] item foi deixado." Em uma escala mais abrangente, a coleção serve como um registro da história social, disse ele. A natureza igualitária do memorial e a indignação pública sem precedentes que resultou da controversa guerra não são independentes, disse Felton. "Este é um estudo. Esta é uma evidência tangível de uma grande época na psique do público americano", disse Felton. "Para todos os efeitos, esta coleção está sendo curada pelo público. ... Não é censurada." E à medida que os veteranos do Vietnã envelhecem, é ainda mais importante preservar esses artefatos para as gerações futuras, disse ele. "Quase 60 por cento da população de hoje não estava viva durante o Vietnã", disse ele. "Você não pode dizer onde está até entender onde esteve... Estamos preservando o passado para o futuro."
Mais de 100.000 objetos foram deixados no Vietnam Veterans Memorial. À medida que os objetos se acumulavam, o National Park Service estabeleceu a coleta oficial. Coleções itinerantes frequentemente exibidas em museus nos Estados Unidos e no exterior.
