LONDRES, Inglaterra (CNN) - Imagens raras de um animal africano tão esquivo que já foi considerado mítico foram divulgadas. Uma das primeiras fotos do indescritível ocapi foi tirada por uma armadilha fotográfica. O ocapi é um animal tímido aparentado com a girafa, com listras parecidas com as da zebra no dorso. É nativo das florestas tropicais da África, mas agora é conhecido por viver apenas na República Democrática do Congo. Os ocapis foram vistos pela última vez na RDC há 50 anos, e as imagens são as primeiras a capturar o animal na natureza. "Ter capturado as primeiras fotografias de uma criatura tão carismática é incrível", disse Noelle Kumpel, gerente do Programa de Conservação de Carne de Caça e Florestas da Sociedade Zoológica de Londres, que tirou as fotos. “Os ocapis são animais muito tímidos e raros, por isso os levantamentos convencionais tendem apenas a registrar excrementos e outros sinais de sua presença”. O rosto e as pernas longas do okapi lembram os da girafa, seu parente mais próximo, mas eles se parecem mais com cavalos com pescoços longos. A altura média de seus ombros é de 1,6 metros (5 pés, 3 polegadas), diz o ZSL. Eles têm uma pelagem curta, densa e aveludada e uma língua preênsil escura longa o suficiente para limpar suas próprias pálpebras e orelhas. As novas fotos mostram o ocapi na folhagem do Parque Nacional de Virunga, na RDC, onde décadas de colapso econômico e conflito armado ameaçaram a diversidade da vida selvagem. Em uma imagem, um okapi olha curiosamente para a câmera em meio às árvores verdes e à vegetação rasteira. Suas orelhas grandes, nariz escuro e listras de zebra são claramente visíveis. A próxima foto mostra o okapi se afastando da câmera, dando uma visão clara de suas impressionantes listras em preto e branco nas patas traseiras. Uma terceira imagem divulgada pela ZSL foi tirada à noite e oferece uma visão lateral vívida do animal. “As fotografias mostram claramente as listras na parte traseira, que agem como impressões digitais únicas”, disse Theirry Lusenge, um membro importante da equipe de pesquisa da ZSL na RDC. “Já identificamos três indivíduos, e mais pesquisas nos permitirão estimar os números da população e a distribuição dentro e ao redor do parque, o que é um primeiro passo crítico para direcionar os esforços de conservação”. ZSL disse que as imagens provam que o okapi ainda prospera no parque, apesar das ameaças à sua sobrevivência, que incluem caça furtiva, desmatamento, acampamentos militares dentro do parque e o afluxo de refugiados nas fronteiras do parque. O status exato do animal ainda é um mistério, no entanto, e permanece sob ameaça, disse o ZSL. A carne de ocapi supostamente caçada no parque agora está à venda regularmente na cidade vizinha de Beni - e se a caça continuar no mesmo ritmo, o ocapi pode se extinguir dentro do parque dentro de alguns anos, disse o ZSL. O Parque Nacional de Virunga é uma das três únicas áreas protegidas que os okapi habitam, disse a ZSL. O estudo do okapi da ZSL faz parte de um projeto maior de conservação financiado pela UE no parque. Embora focado no ocapi, o estudo também conseguiu encontrar outras espécies, incluindo musaranhos e duikers, uma espécie de antílope, disse uma porta-voz da ZSL. O estudo envolveu 18 câmeras instaladas ao redor do parque pela ZSL e pelo Instituto Congolês de Conservação da Natureza, disse a porta-voz. O anúncio ocorre um mês depois que outro grupo de pesquisadores relatou ter encontrado milhares de gorilas anteriormente desconhecidos na vizinha República do Congo. A Sociedade de Conservação da Vida Selvagem, com sede nos Estados Unidos, disse em agosto ter encontrado 125.000 gorilas das planícies ocidentais vivendo em um pântano no norte do Congo, aumentando significativamente a população mundial existente da espécie ameaçada. Okapi era bem conhecido pelos africanos há séculos, mas o animal permaneceu indescritível, graças à sua audição aguçada e camuflagem eficaz, de acordo com o Jardim Zoológico Nacional da África do Sul. Os exploradores do século XIX às vezes captavam um vislumbre fugaz do traseiro listrado do okapi enquanto ele corria pela floresta, levando à especulação de que era uma espécie de zebra, diz o Jardim Zoológico Nacional. Era conhecido pelo pigmeu como um animal sagrado. Ainda assim, o okapi permaneceu desconhecido para o mundo ocidental até o início do século 20, quando o explorador britânico Harry Johnston foi ao Congo e enviou uma pele completa e um crânio de volta à Grã-Bretanha, disse o ZSL.
Animal africano tão esquivo que já foi considerado mítico é fotografado. Ocapi é um animal tímido aparentado com a girafa, com listras parecidas com zebras no dorso. Animal agora é conhecido por viver apenas na República Democrática do Congo.
