LONDRES, Inglaterra (CNN) -- Uma operação militar liderada pelos britânicos com o objetivo de expulsar o Talibã de partes do Afeganistão foi bem-sucedida, disseram autoridades do Reino Unido na segunda-feira. Uma imagem de arquivo mostra uma equipe de atiradores da Marinha Real Britânica em uma operação no Afeganistão. A OTAN e seus aliados afegãos lançaram a Operação Garra de Pantera para expulsar o Talibã de partes do sul da província de Helmand antes das eleições presidenciais afegãs no próximo mês. A maior parte dos combates acabou, e os militares agora se concentrarão em "manter" as áreas que foram liberadas do Talibã para que não retornem, disse o tenente-general Simon Mayall em um briefing. O sucesso da operação permitirá que até 80.000 pessoas em Helmand votem. "O Panther's Claw foi extremamente bem-sucedido", disse o brigadeiro Tim Radford, o principal comandante militar britânico da operação. "Haverá muitos talibãs que não lutarão mais." Ele disse que o Talibã sofreu "baixas significativas", mas se recusou a dizer quantas. Nove soldados britânicos foram mortos em ação na operação, disse ele, e houve três vítimas civis afegãs. Radford estimou que havia de 450 a 500 combatentes do Talibã na área no momento da operação, que ele chamou de "uma das maiores já ocorridas". Os britânicos avisaram com várias semanas de antecedência que planejavam atacar, disse ele, tanto para exercer pressão psicológica sobre o Talibã quanto para dar aos civis uma chance de fugir. Como resultado, "alguns talibãs conseguiram fugir", disse Radford. "Eles sempre vão fugir e sempre vão voltar." Mayall, vice-chefe do Estado-Maior de Operações da Defesa Britânica, disse que o desafio agora é convencer a população local de que o governo afegão e seus aliados podem protegê-los do Talibã. O Talibã "vai presumir que vamos perder o interesse e seguir em frente", disse ele. Mas eles estão errados, disse ele. As forças da OTAN vão "ficar no Afeganistão por muito tempo", disse ele, acrescentando que os combates ativos liderados pela OTAN devem "desacelerar" à medida que as forças de segurança afegãs desenvolvem a capacidade de lutar contra o Talibã. A estratégia de contrainsurgência de limpar e manter uma área para permitir o desenvolvimento de infraestrutura e o estado de direito ecoa o plano das forças da coalizão no Iraque. Panther's Claw focou na área ao redor da cidade de Babaji na província de Helmand. A operação refletiu uma operação semelhante dos fuzileiros navais dos EUA na área. Pelo menos 20 soldados britânicos foram mortos no Afeganistão neste mês, provocando um intenso debate na Grã-Bretanha sobre o papel militar do país ali. A operação liderada pelos britânicos envolveu cerca de 3.000 soldados - a maioria do exército britânico, mas também com forças afegãs, dinamarquesas e estonianas, disse o Ministério da Defesa britânico em um comunicado por escrito. A operação começou em meados de junho com um ataque aéreo ao longo de um canal a cerca de 16 quilômetros ao norte da cidade de Lashkar Gah, disse o ministério. As forças lideradas pelos britânicos atacaram de três direções diferentes nas três semanas seguintes, essencialmente criando uma "comunidade fechada" onde os insurgentes do Taleban não podiam entrar ou sair, disse Radford. Grandes combates terminaram em 20 de julho, disse ele.
Grandes combates na Operação Panther's Claw terminaram, dizem militares britânicos. Operação destinada a limpar o Talibã de Helmand, no sul do Afeganistão. Pelo menos 20 soldados britânicos foram mortos no mês passado.
