ATLANTA, Georgia (CNN) -- Steve Karas e Matthew Welling compartilham um vínculo especial. Matthew Welling, à esquerda, recebeu um transplante de medula óssea de Steve Karas, à direita. Eles não são parentes. Na verdade, eles nunca haviam se conhecido até que Matthew, de 3 anos, precisou de um transplante de medula óssea para salvar vidas, dois anos atrás. Descobriu-se que Karas, 51, de Newton, Massachusetts, era uma combinação perfeita. "Meu coração batia a cento e sessenta quilômetros por hora e eu não conseguia nem imaginar o que isso significava", lembrou Karas. Ele se inscreveu no registro do Programa Nacional de Doadores de Medula 17 anos atrás e nunca mais pensou nisso. A chamada para doar veio do nada. Karas lembrou-se de ter ouvido: "Era um garotinho de 1 ano com uma doença horrível chamada osteopetrose, e a única cura era um transplante de medula óssea, e eu estaria disposto?" Ele disse que não havia outra resposta senão "é claro". Karas é um dos 11 milhões de americanos que se voluntariaram para ser doadores de medula. Todos os dias nos Estados Unidos, cerca de 6.000 pessoas precisam de um transplante. Existem duas maneiras de doar medula óssea: ou um médico deve inserir uma agulha na parte de trás do osso do quadril para recuperar a medula, ou as células são coletadas por meio de um procedimento chamado doação de células-tronco do sangue periférico, ou PBSC. "A medula óssea é a fonte das primeiras células-tronco sanguíneas, e elas produzem todos os tipos de células sanguíneas que combatem infecções", disse a Dra. Ann Haight, hematologista pediátrica e oncologista do Aflac Cancer Center em Atlanta, Geórgia. Transplantes de medula óssea podem ajudar a tratar cânceres, como leucemia e doenças do sangue, como a doença falciforme. Matthew sofria de uma doença rara que aumenta a densidade dos ossos e expulsa a medula óssea. Veja mais sobre doação de medula óssea » . Seu pai, Michael, disse que esperar que os médicos encontrassem um doador compatível era aterrorizante. “Não há sensação mais difícil e difícil de engolir do que ver seu filho doente e sofrendo e não poder fazer nada”, disse ele. Welling disse que seu filho doente começou a virar a esquina depois de receber um transplante em novembro de 2007. Os médicos disseram a ele que a doação de medula óssea de Karas ajudou a salvar a vida de Matthew, interrompendo a progressão da doença. Infelizmente, Matthew desenvolveu uma infecção um mês após o transplante e as células pararam de funcionar. Ele precisou de um segundo transplante de outro doador. Esse transplante funcionou e, embora Matthew ainda sofra de efeitos colaterais, seu pai relatou que o menino está curado de sua doença inicial. Mas a história não termina aí. O chefe de Karas, Paul Amos, soube de sua boa ação e ficou tão inspirado que lançou uma campanha de registro de medula óssea entre seus 4.000 funcionários da Aflac, uma seguradora suplementar com sede em Columbus, Geórgia. Na sexta-feira, quase 1.100 trabalhadores se ofereceram para ingressar no registro nacional. "Não estamos pedindo dinheiro", disse Amos. "não estamos pedindo nenhum tempo adicional, exceto alguns segundos em uma pausa para o café. Pense em todas as coisas que você já deu, e isso é o mais simples que você poderia dar." A adesão ao registro envolve o preenchimento de um kit de doação (disponível em marrow.org). Cotonetes são passados ​​no interior das bochechas para determinar o tipo de tecido. A amostra é então enviada junto com um questionário detalhado de histórico de saúde para o Programa Nacional de Doadores de Medula. O Dr. Haight disse que qualquer pessoa com mais de 18 anos pode ingressar no registro, desde que atenda aos critérios de saúde. Aqueles com condições como HIV, diabetes dependente de insulina, hepatite e doenças autoimunes são geralmente excluídos. "A maior necessidade que temos de doadores adicionais está nas minorias raciais e étnicas", disse ela. "Isso ocorre porque o tipo de tecido de transplante dependerá de sua origem racial e étnica. ... Precisamos de mais afro-americanos, nativos americanos, asiáticos-americanos e hispânicos." Karas achou o processo de colheita real relativamente simples, com pouca dor. Ele acabou doando por meio do processo PBSC, um procedimento ambulatorial não cirúrgico. O sangue do doador é removido por meio de uma agulha intravenosa e passado por uma máquina que separa as células formadoras de sangue. O sangue restante é devolvido por meio de uma agulha no outro braço do doador. "Senti como se estivesse gripado e esses sintomas duraram três ou quatro dias", disse ele. Karas voltou a trabalhar como coordenador de vendas no escritório da Aflac em Boston, Massachusetts, em poucos dias. Cerca de um ano atrás, ele recebeu outra ligação do nada e foi perguntado se queria conhecer Matthew e seus pais. Michael Welling disse que o reencontro foi cheio de lágrimas. “Havia uma parte de nós que sentia, 'Eu quase espero que ele pense que merecemos este presente inacreditável que ele nos deu.' " Karas assegurou à família que nunca houve dúvidas de sua mente, especialmente depois de ver que Matthew estava saudável e próspero. "Foi um dos momentos mais emocionantes da minha vida", disse Karas. "Além de ser pai dos meus três filhos, claramente esta é a melhor coisa que já consegui fazer." 
Um médico insere uma agulha na parte de trás do osso do quadril para retirar a medula. As células podem, alternativamente, ser coletadas por meio da doação de células-tronco do sangue periférico. 11 milhões de americanos se ofereceram para serem doadores de medula. Qualquer pessoa com mais de 18 anos que atenda aos critérios pode se inscrever no registro de doações. 
