(CNN) - Algumas semanas atrás, Tony Hoard, um trabalhador industrial de 57 anos de Indiana, embarcou em um voo da Midwest Airlines para Las Vegas, Nevada, com seu pastor australiano. A aeromoça sorriu para os dois e disse: "Bem-vindos a bordo". A Midwest Airlines permite que alguns de seus clientes caninos fiquem sentados na cabine. Hoard voou com Rory, seu companheiro peludo de 18 quilos, em ônibus mais de 15 vezes na Midwest, a companhia aérea com sede em Wisconsin que ostenta "O Melhor Cuidado no Ar". Cada vez que eles voam, Rory usa um arnês e se senta amarrado em um assento. "Rory fica com o assento na janela", disse Hoard, cujo cachorro ganhou uma série de competições de Frisbee. "Ele gosta de olhar pela janela quando o avião decola e cochila o resto do caminho." Culpe a obsessão dos Estados Unidos por animais de estimação, mas nos últimos anos, mais membros da indústria aérea estão adotando cães e gatos a bordo. A Midwest Airlines pode ser um exemplo extremo, permitindo que cães selecionados se sentem nos mesmos assentos que os humanos, mas outras companhias aéreas estão relaxando suas políticas de animais de estimação, permitindo que cães e gatos menores entrem na área da cabine. Cerca de um ano atrás, o Centro-Oeste começou a permitir que certos cães "celebridades" que aparecem em competições, shows ou anúncios caninos se sentassem em assentos. "Eles são apenas passageiros com quatro patas em vez de duas", disse Susan Kerwin, que supervisiona o programa de animais de estimação da Midwest Airlines. O frenesi das viagens de animais de estimação estimulou a criação de uma companhia aérea voltada exclusivamente para animais de estimação. Este mês, a Pet Airways, a primeira companhia aérea somente para animais de estimação do país, começará a voar em cinco grandes cidades, incluindo Nova York e Los Angeles, Califórnia. É uma alternativa ao envio de animais de estimação maiores na área de carga de um avião, onde houve ferimentos e até mortes de animais. Gráfico: compare algumas das taxas comuns das companhias aéreas . "Os donos podem despachar uma mala com eles", explicou Alyse Tognotti, porta-voz da Pet Airways. "Ou se eles tiverem um cobertor ou brinquedo especial, basicamente qualquer coisa que alivie o estresse da viagem." Em cada voo da Pet Airways, os serviços incluem pausas para o penico e tratadores de animais experientes verificando os animais a cada 15 minutos. Pais nervosos podem rastrear seus animais de estimação online. A Southwest Airlines foi a última companhia aérea a aderir ao movimento dos amantes de animais de estimação em maio, quando permitiu que cães e gatos pequenos viajassem na área da cabine. Os animais de estimação devem sentar-se em um canil aprovado que caiba sob o assento. "Eu não ia voar na Southwest Airlines", disse Katie Chapman, 37, de Louisville, Kentucky, que é mãe de um amigável Cairn Terrier de 18 libras que se assemelha ao Toto de "O Mágico de Oz". Como a companhia aérea mudou sua política, ela planeja levar seu cachorro em um voo da Southwest para a Califórnia neste outono. "Estou tão feliz agora que ela poderá ir comigo." Todos os anos, as companhias aéreas transportam centenas de milhares de animais de estimação nas áreas de carga e cabine. A Continental relatou a movimentação de 270.000 animais de estimação no ano passado na cabine e na carga, mais do que o triplo do número movimentado antes do início oficial do programa de animais de estimação da companhia aérea, oito anos atrás. A Federal Aviation Administration não tem restrições sobre se os animais podem estar na área da cabine, mas as companhias aéreas devem permitir cães de serviço para deficientes a bordo. Apenas cães e gatos são permitidos nas áreas da cabine na maioria das companhias aéreas. Na área de carga, outros animais de estimação como coelhos, pássaros e lagartos podem ser guardados. O custo de voar com seu amigo peludo varia de $ 75 a quase $ 300 cada perna. É um preço alto, mas as companhias aéreas que sangram os lucros ficam felizes em oferecer a opção. Animais de estimação podem até acumular milhas de passageiro frequente. Depois de três voos com a Midwest, o animal pode ganhar um quarto voo grátis. Os programas da Continental e da JetBlue Airways creditam a viagem do animal de estimação na conta de passageiro frequente do proprietário. Mas uma companhia aérea está atendendo a clientes alérgicos que não querem animais de estimação na cabine. No ano passado, a Frontier Airlines baniu animais de estimação da área da cabine porque as autoridades disseram que alergias a animais de estimação são comuns entre seus clientes. Ann Kerns, uma professora de 63 anos da Filadélfia, Pensilvânia, sentiu sibilância contínua em um voo de quatro horas da US Airways para Phoenix, Arizona. No final do voo, ela ficou chocada ao descobrir que havia um gato sentado embaixo de seu assento. "O que teria acontecido se eu fosse para um ataque a 35.000 pés no ar?" ela perguntou. Em 2008, o Colégio Americano de Asma, Alergia e Imunologia escreveu cartas ao Congresso expressando preocupação com animais de estimação viajando na área da cabine depois que alguns pacientes adoeceram em seus voos. As cartas não foram muito longe, disseram as autoridades. As companhias aéreas dizem que Eles tiveram poucos ferimentos de alergia a bordo. As companhias aéreas limitam o número de animais de estimação na área de carga para cerca de cinco. A aeronave é desinfetada e limpa rotineiramente, então caspa e cabelos não são um problema, dizem os funcionários da companhia aérea. Mas nem todo viajante teve experiências tranquilas com animais de estimação a bordo. Terry Trippler, um especialista em viagens, relembra um incidente desagradável anos atrás, quando um cachorro teve diarreia três fileiras à sua frente. "Você certamente pode sentir o cheiro", escreveu ele em um e-mail. "A única maneira real de resolver o problema é sem animais de estimação na cabine." 
A maioria das companhias aéreas permite que pequenos animais de estimação viajem em caixas na cabine mediante o pagamento de uma taxa. A Pet Airlines voará para cinco cidades, transportando apenas animais de estimação. A Continental movimentou 270.000 animais de estimação em 2008 como parte de seu programa para animais de estimação. Alergista diz que animais de estimação voando na cabine são perigosos para alguns pacientes. 
