ASHEVILLE, Carolina do Norte (CNN) - Os vizinhos de Greg Melville em Vermont olharam para ele como se ele fosse louco 2 anos e meio atrás, quando ele dirigia o que ele chama de "veículo vegetal". É um carro que funciona com óleo vegetal em vez de gasolina. Greg Melville converteu uma caminhonete a diesel de 1985 para funcionar com óleo vegetal quando sua família precisou de outro carro. Naquela época, a gasolina custava cerca de US$ 2,20 por galão. Agora que o custo da gasolina é quase o dobro disso, muitos americanos estão começando a pensar que a conversão para um veículo movido a óleo vegetal não é uma má ideia. Melville, que agora mora em Asheville, Carolina do Norte, diz que a decisão de converter uma caminhonete a diesel 1985 para funcionar com óleo vegetal surgiu quando sua esposa estava na faculdade de medicina e o casal precisava de um segundo veículo. "Fizemos algumas pesquisas e descobrimos que os antigos motores da Mercedes eram muito fáceis de converter, apenas porque são praticamente indestrutíveis", explicou Melville. Depois que ele encontrou um bom negócio online, o casal comprou o carro e encontrou um kit de conversão de uma empresa de Massachusetts chamada Grease Car. Os Melvilles então levaram o carro e o kit para um instalador especializado em sua área e, em pouco tempo, eles estavam dirigindo - com combustível grátis. O kit e a instalação custam cerca de US$ 1.000 cada, e Melville diz que demorou cerca de 1 ano e meio para recuperar esse custo. "Estamos brincando com o dinheiro da casa, porque estamos dirigindo com gasolina de graça e ela se paga muitas vezes", disse ele. Melville, que é escritor, dirigiu o veículo sem gasolina por mais de 60.000 milhas, incluindo duas viagens pelo país sobre as quais escreveu em um próximo livro. O carro vegetariano faz uma viagem cross-country » . O carro convertido foi equipado com um tanque de 15 galões. Melville diz que atinge cerca de 20 milhas por galão, a mesma economia de combustível que teria obtido com o sistema diesel original. Mas, de acordo com um editorial recente que escreveu para o The New York Times, Melville diz que sua pegada de carbono é reduzida pela metade enquanto dirige o carro movido a óleo vegetal. Mas nem tudo é dourado - ou verde, conforme o caso - neste conto vegetariano. Melville admite que há algumas desvantagens em ter um veículo movido a óleo vegetal. O processo de coleta e filtragem da graxa pode ser demorado e um pouco confuso. Ele fez arranjos para obter a maior parte de seu óleo usado em restaurantes locais e, a cada semana, seus fornecedores deixam tambores de cinco galões que ele deve pegar. Mas quando ele viaja longas distâncias, ele tem que encontrar novos restaurantes na estrada que estejam dispostos a lhe dar a graxa usada. Assim que Melville pega a graxa, ele a despeja em uma grande lata de gasolina pintada de preto. A cor escura ajuda a absorver os raios solares, que aquecem o óleo por dentro. O processo ajuda a diluir a gordura e facilita a filtragem de pedaços de rodelas de cebola e outras frituras. "[É] nem sempre a coisa mais limpa. Eu derramei tudo em mim algumas vezes", disse Melville. Outro efeito colateral do uso de óleo vegetal é o cheiro. O aroma inegável de batatas fritas e outros alimentos fritos emana frequentemente do escapamento. Dependendo do paladar de uma pessoa, a aromaterapia pode ser um obstáculo ou um benefício marginal. Ainda assim, Melville diz que recomendaria um veículo vegetal a qualquer um - com o seguinte cuidado: . "Certifique-se de ter um fornecedor alinhado, porque os fornecedores estão se tornando mais difíceis de encontrar." Embora muitos americanos gostem de comer frituras, não há óleo suficiente para abastecer todos os carros nos Estados Unidos. Os carros movidos a óleo vegetal tornaram-se tão populares que houve relatos de roubos de óleo de cozinha de restaurantes em todo o país e rumores de restaurantes cobrando pelo óleo restante. Por enquanto, Melville não está preocupado. "Minha esperança é... quando isso acontecer, alguma outra alternativa, como os híbridos plug-in, surgirá e tornará esses carros obsoletos", disse ele. "Assim, não terei que enchê-lo com óleo vegetal e posso ter um híbrido plug-in e ir a um posto de gasolina comum e não ter que me sentir culpado ou me preocupar com isso."
Greg Melville converteu um Mercedes a diesel de 1985 para funcionar com óleo vegetal. Um kit veicular e uma instalação profissional custam cerca de US$ 2.000. Os restaurantes fornecem a Melville gratuitamente tambores de cinco galões de óleo usado, que ele filtra. Coletar e limpar óleo e fumaça fedorenta são algumas desvantagens dos carros vegetarianos.
