Vancouver, British Columbia (CNN) -- A trágica morte de um treinador no Sea World na semana passada reavivou uma série de questões que já estavam em ebulição. Enquanto ainda lutamos com "como isso aconteceu?" a questão central para muitos gira em torno do papel dos grandes mamíferos - como Tilikum, a orca - em zoológicos e aquários: eles deveriam estar lá ou não? Os animais em zoológicos, aquários e museus desempenham um papel importante e poderoso em nossos processos culturais e educacionais formais. Os seres humanos estão inerentemente interessados ​​na natureza. Não estamos muito longe de uma época em que conhecer a natureza era vital para a vida; ou você sabia como encontrar seu jantar ou era o jantar. Hoje, com bem mais de 50% de nossa população vivendo em cidades, estamos rapidamente nos divorciando das realidades do mundo animal. O diálogo que vemos na mídia, lemos em blogs e ouvimos em conversas deixa claro que muitas pessoas têm muitas ideias sobre o que está acontecendo em nosso mundo natural, muitas delas incorretas. Essa falta de conhecimento é preocupante em um mundo assolado por problemas ambientais, onde as espécies estão desaparecendo em um ritmo alarmante. Precisamos que as pessoas entendam as mudanças que estão ocorrendo em nossos sistemas naturais e percebam que cada uma de nossas ações tem um impacto. Mais interesse e conhecimento, não menos, é essencial. Os zoológicos e aquários fornecem acesso e uma conexão vital com o mundo da vida selvagem e nosso meio ambiente, ajudando a promover uma compreensão da natureza e como ela funciona, e uma apreciação de por que ela é importante. A maioria dos zoológicos e aquários operados profissionalmente, como aqueles credenciados pelas Associações Canadense ou Americana de Zoológicos e Aquários, dedicam-se a aumentar o engajamento e aumentar a conscientização e participação em questões de conservação. Eles conduzem programas ativos que auxiliam na sobrevivência, pesquisa e conservação das espécies, tanto em suas instalações de exibição pública quanto no campo. O Aquário de Vancouver opera nosso programa de Resgate de Mamíferos Marinhos (MMR) desde meados da década de 1960. Todos os anos, centenas de mamíferos marinhos são resgatados de situações de perigo e reabilitados por nossa dedicada equipe de funcionários e voluntários, liderados por nosso veterinário. Seu objetivo é devolver a boa saúde aos mamíferos marinhos para que possam ser devolvidos ao oceano. O Aquário de Vancouver não exibe orcas desde 2001. No entanto, nossa pesquisa sobre orcas continua em campo com especialistas trabalhando na costa da Colúmbia Britânica para observar e estudar interação social, comportamentos, migrações e padrões de alimentação. Temos baleias beluga, incluindo dois filhotes nascidos recentemente. Belugas são ideais para um ambiente de aquário. O nascimento dos filhotes permitiu aos pesquisadores estudar a estrutura social de uma família de belugas e, em colaboração com a Universidade da Colúmbia Britânica, realizamos estudos de vocalização de belugas desde 2002 para entender as chamadas de contato e outras formas de comunicação entre esses belos e comunicativos animais. À medida que nossos visitantes veem as baleias belugas e aprendem sobre sua comunicação, história natural e os desafios que enfrentam devido às mudanças climáticas no Ártico, uma cadeia única é criada, passando do espanto inicial de observar essas criaturas à inspiração para cuidar delas e, finalmente, tomar medidas, em grandes ou pequenas formas, para proteger seu futuro conservando seu ambiente natural. Vemos nosso papel como mais importante agora do que nunca. O tempo de simplesmente exibir animais apenas como curiosidades felizmente acabou. Nosso aquário, e muitos outros como ele, representa muitas vezes a única - e a melhor - oportunidade para os habitantes da cidade (especialmente os jovens) estabelecerem uma conexão com o mundo natural dos animais. Infelizmente, muitos de nós nunca experimentaremos a alegria e a maravilha de encontrar animais em seu habitat natural. Mas pode aprender sobre eles de perto e pessoalmente em um aquário ou zoológico moderno e respeitável. Se você teve a sorte de passar algum tempo em tal instituição e viu o sentimento de admiração e admiração nos rostos dos jovens que encontram uma lontra marinha, por exemplo, pela primeira vez, você saberá o que é tudo isso. sobre. Além do mais, ter acesso e aprender sobre Tilikum e outras baleias em aquários e parques marinhos desde que essas criaturas incríveis foram exibidas pela primeira vez em meados da década de 1960 mudou totalmente a percepção das pessoas sobre elas. Antes disso, as baleias assassinas eram temidas, chamadas de "lobos do mar" e até tinham suas cabeças a prêmio em alguns lugares; ser capaz de ver eles pessoalmente ajudaram a despertar a curiosidade e o interesse das pessoas. A mudança resultante na percepção do público foi dramática e rápida, levando à sua proteção pelo governo dos EUA na década de 1970 sob a Lei de Proteção de Mamíferos Marinhos. Hoje, a maioria das pessoas reverencia as baleias assassinas e entende muito mais sobre os desafios que essa espécie enfrenta em todo o mundo - com a pesca excessiva esgotando seu suprimento de alimentos, os impactos das mudanças climáticas e da poluição ameaçando seu meio ambiente e sua sobrevivência. Com tantas mudanças confrontando a natureza e os animais que fazem dela seu lar, a compreensão e a apreciação humana são críticas. Animais que as pessoas têm o privilégio de ver em zoológicos, aquários e instituições similares profissionais são vitais para o engajamento, inspiração e conservação. As opiniões expressas neste comentário são exclusivamente do Dr. John Nightingale. 
John Nightingale diz que a morte do treinador de baleias levanta questões sobre a exibição de animais em cativeiro. A urbanização torna os zoológicos e aquários vitais para a educação, a compreensão, diz ele. Essas instituições mostram por que preservar o meio ambiente é importante, diz ele. Nightingale: Ver criaturas de perto torna as pessoas mais inclinadas à conservação. 
