ST. BERNARD PARISH, Louisiana (CNN) -- "Éramos uma família americana de sangue normal", lembra Rudy Aguilar. "E ... demorou [um dia] para nos eliminar." Liz McCartney mudou-se para a paróquia de St. Bernard para ajudar os residentes a reconstruir suas casas após o Katrina. Morador vitalício da paróquia de St. Bernard, uma comunidade a leste de Nova Orleans, Aguilar perdeu tudo durante o furacão Katrina em agosto de 2005. Quase três anos depois, como muitos em sua área, Aguilar ainda luta para se reerguer. Mas agora ele tem ajuda. De sua casa, a 1.600 quilômetros de distância, em Washington, Liz McCartney foi assombrada por imagens da destruição causada pela tempestade e histórias de pessoas como Aguilar. Em fevereiro de 2006, ela e o namorado, Zack Rosenburg, foram para Nova Orleans como voluntários. A experiência mudou suas vidas - tanto que eles largaram seus empregos e se mudaram para a paróquia de St. Bernard. Agora eles se dedicam a ajudar as pessoas a reconstruir e voltar para suas casas. Veja McCartney descrever como o Projeto St. Bernard está reconstruindo casas ». McCartney disse que quando ela chegou pela primeira vez na paróquia de St. Bernard, ela ficou chocada. "Só queríamos contribuir e ajudar", lembra McCartney, agora com 35 anos. "Eu ingenuamente pensei que seis meses depois, você veria todos os tipos de progresso. [Mas] parecia que a tempestade havia acabado de passar." A paróquia de St. Bernard já foi o lar de 67.000 residentes, mas o Katrina deixou quase todas as casas da área inabitáveis. Conforme McCartney foi conhecendo os habitantes locais, ela se lembrou de seus pais e avós. "Eram pessoas que trabalharam a vida inteira, colocaram os filhos na faculdade e nunca tiveram que receber [ajuda] antes", diz ela. Foi quando ela decidiu fazer mais para ajudar a comunidade a se recuperar. Em junho de 2006, o casal deixou Washington e mudou-se para a paróquia de St. Bernard. Nenhum dos dois sabia nada sobre construção, mas ambos sentiram que poderiam usar sua experiência arrecadando dinheiro e organizando voluntários para ajudar no esforço de reconstrução. Os moradores locais, tocados pelo ato de fé do casal, ensinaram-lhes a construção básica. Em dois meses, McCartney e Rosenburg abriram a organização sem fins lucrativos St. Bernard Project, que se concentra em ajudar aqueles que consideram mais necessitados - idosos e famílias com crianças. A fórmula é simples: com doações, voluntários e supervisores qualificados, as casas são reconstruídas - e as pessoas mudam de casa. "Não é ciência de foguetes", diz McCartney. "Os problemas nesta comunidade são generalizados, mas as soluções são realmente simples." No entanto, esta equação simples produz resultados impressionantes. O Projeto St. Bernard pode transformar uma casa destruída em uma casa habitável em apenas oito a 12 semanas por um custo médio de $ 12.000. Para moradores como Aguilar, o Projeto São Bernardo tem sido um salva-vidas. Nos anos que se seguiram ao Katrina, ele perdeu o emprego e lutou contra problemas de saúde. "Eu estava tão abatido", diz ele. "Eu ia me explodir." Quando o Projeto São Bernardo concordou em reconstruir sua casa, o alívio que sentiu foi palpável. "Eles salvaram minha vida." Veja Aguilar descrever sua própria experiência com o Katrina ». Até o momento, mais de 6.000 voluntários trabalharam com o Projeto São Bernardo, permitindo que mais de 120 famílias voltassem para suas casas. McCartney diz que cada casa que seu grupo reconstrói tem um impacto na comunidade como um todo. "Uma vez que você recupera uma família, outras famílias estão dispostas a voltar também", diz ela. "Há um efeito cascata muito bom." McCartney e Rosenburg planejam continuar trabalhando até que todas as casas na paróquia de St. Bernard sejam reconstruídas. "Estamos aqui até perdermos o emprego", diz ela. Veja McCartney descrever seu ponto de virada enquanto trabalhava como voluntária em Nova Orleans ». Para Aguilar, McCartney não está apenas reconstruindo casas – ela está restaurando um senso de esperança para a comunidade. "Aos poucos, uma casa de cada vez, estaremos de volta", diz ele. "Eu sinto isso. Eu sei disso."
O Katrina deixou a paróquia de St. Bernard, outrora lar de 67.000 habitantes, praticamente inabitável. Liz McCartney mudou-se de Washington para Nova Orleans para ajudar na reconstrução de casas. Ela e o namorado começaram o Projeto São Bernardo, com foco em idosos, famílias.
