(CNN) -- Não é apenas para beijo de língua ou para mostrar sua insatisfação. Além de se exibir em shows, lamber pirulitos e provocar, a língua pode ajudar as pessoas a ganhar mobilidade. Além das funções cotidianas de mastigar, engolir, falar e saborear, a língua tem novos usos, como dirigir cadeiras de rodas e ajudar cegos a enxergar. Também na Espanha, no mês passado, médicos transplantaram uma língua como parte de uma cirurgia de transplante facial. "A língua é considerada muito parecida com a tromba de um elefante ou o tentáculo do polvo. É o mesmo tipo de estrutura com quantas formas, configurações a tromba ou o tentáculo podem assumir", disse E. Fiona Bailey, professora assistente de fisiologia na Universidade do Arizona em Tucson. "Os pesquisadores percebem que há muito potencial lá." Transplante de línguas. Uma equipe de cirurgiões na Espanha realizou no mês passado um transplante de rosto, que é considerado o primeiro a incluir a língua e os maxilares. Um homem de 43 anos que perdeu a mandíbula e a língua após uma batalha contra o câncer há 11 anos recebeu um transplante no terço inferior do rosto, de acordo com o Hospital La Fe, em Valência, na Espanha. O Dr. Pedro Cavadas, chefe da equipe cirúrgica, disse que o objetivo era que o paciente recuperasse as sensações faciais e também voltasse a engolir, falar, sentir e saborear com a língua. Mas o primeiro transplante de língua em 2003 teve resultados de curta duração. Médicos na Áustria transplantaram uma língua para um paciente com câncer de 42 anos. O câncer voltou e o paciente morreu 13 meses após a cirurgia, de acordo com um artigo de 2008 escrito por seus médicos na revista Transplantation. Um receptor de transplante precisa tomar drogas imunossupressoras para não rejeitar o novo órgão. Mas isso coloca a pessoa em risco de recorrência do câncer por causa do sistema imunológico enfraquecido, disse o Dr. Douglas Chepeha, oncologista cirúrgico de cabeça e pescoço do Comprehensive Cancer Center da Universidade de Michigan em Ann Arbor. Ao contrário dos transplantes de fígado ou rim, reconectar a língua também é mais complexo por causa de seus nervos, disse Chepeha, diretor do programa microvascular. "Um nervo não é como um único fio em sua casa", disse ele. "Quando dizemos um nervo, existem literalmente milhares, senão centenas de milhares de minúsculas fibras. Será como pegar um cabo de fibra ótica e cortá-lo - digamos que o cabo tenha 100.000 fibras - como você realinha isto?" Chepeha disse: "Se conseguirmos alguma maneira de saber qual é o caminho para ligar os nervos, algum dia funcionará melhor. No momento, não estamos lá." Condução de cadeiras de rodas. Um novo tipo de cadeira de rodas permite que as pessoas que não podem usar as mãos e os pés se dirijam usando movimentos simples da língua. Essa tecnologia pode ajudar pessoas com lesões na medula espinhal, disse Maysam Ghovanloo, professor assistente da Escola de Engenharia Elétrica e de Computação do Instituto de Tecnologia da Geórgia. Ao contrário das mãos e dos pés, a língua tem uma vantagem distinta porque não se conecta à medula espinhal, disse ele. Para usar a cadeira de rodas, um imã do tamanho de uma lentilha fica na língua do motorista fixado por cola comestível. Quando a pessoa na cadeira de rodas toca um determinado dente com a língua, a cadeira de rodas se move - por exemplo, um dente esquerdo, a cadeira de rodas gira para a esquerda. Sensores magnéticos rastreiam o movimento da língua e transmitem as direções para mover a cadeira de rodas. "A língua está sempre em movimento, mas a tecnologia é inteligente o suficiente para diferenciar os movimentos naturais dos movimentos da língua [destinados a dirigir a cadeira de rodas]", disse Ghovanloo. Pesquisadores conduziram testes clínicos neste verão em que pessoas com lesões na medula espinhal navegaram por uma pista de obstáculos usando a língua. Aqueles que se machucaram recentemente foram mais receptivos a dirigir com a língua do que outros que se acostumaram com a tecnologia existente, disse Ghovanloo. A cadeira de rodas acionada pela língua ainda não está disponível ao público, aguardando mais testes clínicos em 2010. Auxiliando a visão . Os pesquisadores criaram um instrumento para permitir que os usuários "vejam" através da língua. Chamado de BrainPort, o dispositivo de visão fica na língua para ajudar os cegos a ter uma noção do ambiente. O dispositivo, que tem o tamanho de um selo postal, se conecta a uma câmera de vídeo digital. A câmera pinta a cena visual na frente de uma pessoa, transformando-a em estímulos suaves na língua que parecem bolhas. Por exemplo, quando uma pessoa se move pela sala, o dispositivo cria vibrações na língua para se assemelhar ao movimento. Aimee Arnoldussen, neurocientista da empresa fabricante do dispositivo, Wicab Inc., disse que os cientistas se voltaram para a língua porque "a língua tem uma alta densidade de terminações nervosas, o que a torna sensível". Outras partes do corpo, como as costas, não eram suficientemente sensíveis. As pontas dos dedos eram bastante sensíveis, mas as pessoas queriam o pleno uso de suas mãos para segurar uma bengala ou pegar objetos. Colocar o dispositivo "na língua dentro da boca, libera as mãos para interagir com o ambiente", disse Arnoldussen. Além disso, o aparelho pode ficar escondido na boca. O dispositivo ainda está em desenvolvimento, mas Arnoldussen disse que a empresa espera disponibilizá-lo ao público no próximo ano. A língua eletrônica é doce. Cientistas da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign desenvolveram um dispositivo portátil do tamanho de um cartão de visita, que pode saborear a doçura em alimentos e bebidas. Isso poderia levar à primeira língua eletrônica capaz de identificar fontes de doçura. “Podemos determinar qual adoçante estaria em seu chá”, disse o pesquisador Christopher Musto à CNN Radio. O dispositivo pode distinguir entre 14 tipos de adoçantes, desde açúcares naturais até artificiais como o Splenda. Musto descreveu duas aplicações possíveis: este seria um primeiro passo em direção a uma língua eletrônica e, segundo, poderia ser um dispositivo portátil que determinaria qual adoçante e a quantidade. 
Pesquisadores se voltam para a língua em busca de novas maneiras de ajudar pessoas com deficiências. Médicos espanhóis realizaram transplante de rosto, incluindo língua, neste verão. Engenheiros estão testando uma cadeira de rodas que pode ser guiada pela língua. 
