(CNN) - As primeiras fotos do Mars Phoenix Lander da NASA, que pousou com sucesso perto do pólo norte de Marte no domingo, mostraram um padrão de polígonos marrons até onde a câmera podia ver. O Mars Phoenix Lander tirou esta imagem da superfície do planeta em seu local de pouso no domingo. "É surpreendentemente próximo do que esperávamos e é isso que mais me surpreende", disse Peter Smith, o investigador principal da missão. "Esperava uma surpresa maior." A aterrissagem nas planícies árticas do Planeta Vermelho - que encerrou uma jornada de 296 dias - foi certeira, um feito que Ed Weiler, da NASA, comparou a acertar um hole-in-one com uma bola de golfe a 10.000 milhas. O pouso - apelidado de "sete minutos de terror" - foi uma experiência estressante para os gerentes da missão, que testemunharam o fracasso de missões semelhantes. No controle da missão no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, eles comemoraram a tão esperada entrada da sonda. “Foi melhor do que poderíamos imaginar”, disse Barry Goldstein, gerente de projeto da missão Phoenix, à CNN. Assista à comemoração no controle da missão » . A missão de 90 dias da Phoenix é analisar os solos e o permafrost da tundra ártica de Marte em busca de sinais de vida passada ou presente. A sonda está equipada com um braço robótico capaz de recolher gelo e sujeira para procurar evidências orgânicas de que a vida já existiu lá, ou mesmo existe agora. "Não seremos capazes de responder à pergunta final sobre a existência de vida em Marte", disse o investigador principal Peter Smith, um cientista óptico da Universidade do Arizona. "Vamos dar o próximo passo importante. Vamos descobrir se há material orgânico associado a este gelo nas regiões polares. O gelo é um preservador, e se alguma vez houve orgânicos em Marte e eles entraram naquele gelo, eles ainda estar lá hoje." A gêmea da espaçonave Mars Polar Lander, a Phoenix deveria viajar para Marte em 2001 como a espaçonave Mars Surveyor. Eles originalmente faziam parte do programa "melhor, mais rápido e mais barato", formulado pelo então administrador da NASA, Dan Goldin, para fortalecer a exploração planetária com um orçamento reduzido. Mas o Polar não funcionou bem durante sua descida na atmosfera de Marte em 1999 e caiu. Uma investigação concluiu que até uma dúzia de falhas de projeto ou mau funcionamento condenaram a espaçonave. O fracasso dessa missão, assim como de outra espaçonave chamada Mars Climate Orbiter no mesmo ano, levou a NASA a suspender futuras missões e repensar a abordagem "melhor, mais rápida e mais barata". Mars Surveyor foi para o armazém. Veja os desafios enfrentados pela missão » . Mas nem tudo estava perdido. Em 2003, Smith propôs um plano para reprojetar o Mars Surveyor e levá-lo em uma missão para procurar sinais de vida no gelo e na sujeira do extremo norte de Marte. Mars Phoenix, literal e figurativamente, surgiu das cinzas do Surveyor. Os engenheiros começaram a trabalhar, testando e testando novamente o sistema de bordo para descobrir e consertar todas as falhas que pudessem encontrar. iReport.com: Envie suas fotos, vídeo do espaço . "Sempre temos que morrer de medo", disse Goldstein. "No minuto em que perdemos o medo, paramos de procurar o próximo problema." A equipe estava preocupada com o sistema de pouso do Phoenix. A NASA não conseguiu pousar uma sonda em Marte usando pernas de pouso e propulsores estabilizadores desde as missões Viking no final dos anos 1970. As outras três aterrissagens bem-sucedidas em Marte - Pathfinder em 1997 e os rovers Spirit e Opportunity em 2004 - usaram enormes airbags que inflaram ao redor da nave de pouso pouco antes de pousar para amortecer o impacto. Saiba mais sobre as missões anteriores da NASA a Marte » . O Phoenix não tem airbags porque o módulo de pouso é muito grande e pesado para que funcionem corretamente. Seu local de pouso foi direcionado para as planícies do extremo norte de Marte, perto da calota polar do norte. Dados da espaçonave Mars Odyssey indicam grandes quantidades de gelo lá, provavelmente na forma de permafrost, na superfície ou apenas no subsolo. "Siga a água" tornou-se o tema unificador da estratégia de exploração de Marte da NASA. Em 2004, o rover Opportunity encontrou evidências de que um mar salgado uma vez ultrapassou as margens de uma área perto do equador de Marte chamada Meridiani Planum. Os astrobiólogos geralmente concordam que é melhor procurar vida em lugares úmidos. Kate Tobin, da CNN, contribuiu para este relatório.
O Mars Phoenix Lander pousou em Marte no domingo. A missão da Phoenix é analisar os solos do planeta para encontrar sinais de vida. Os especialistas não estavam otimistas sobre um pouso suave. O pouso em Marte foi apelidado de "7 minutos de terror"
