JACKSON, Tennessee (CNN) -- Tornados e tempestades no centro-sul mataram 55 pessoas desde a noite de terça-feira no surto de tornado mais mortal nos Estados Unidos em mais de 20 anos. Um policial passa por carros destruídos no campus da Union University em Jackson, Tennessee, na quarta-feira. As tempestades destruíram casas e prenderam moradores de dormitórios universitários e uma casa de repouso em escombros. O rastro de mortes se estendeu por quatro estados, com quatro pessoas mortas no Alabama, 13 no Arkansas, sete no Kentucky e 31 no Tennessee. Em alguns casos, quase não houve aviso antes do mau tempo. James Baskin, de Jackson, Tennessee, estava dirigindo um carro quando um tornado "simplesmente nos pegou e nos jogou", disse ele. Todos no carro ficaram feridos, inclusive a amiga de sua filha, que quebrou a clavícula. "Vamos superar isso. Ninguém está morto. Essa é a coisa mais importante", disse Baskin. O sistema de tempestades estava se tornando menos intenso à medida que se movia para o leste na quarta-feira, disse o meteorologista da CNN Rob Marciano, mas o Serviço Nacional de Meteorologia emitiu alertas de tornados e tempestades severas e disse que condições meteorológicas extremas ainda são possíveis. O presidente Bush disse na quarta-feira que ligou para os governadores dos estados afetados para oferecer ajuda e dizer-lhes que "o povo americano mantém em oração aqueles que sofreram". A Agência Federal de Gerenciamento de Emergências estava enviando equipes para a área, disse o secretário de Segurança Interna, Michael Chertoff, na quarta-feira. "Vamos continuar observando isso", disse ele. Veja o mapa de onde as tempestades atingiram » . No Condado de Sumner, Tennessee, duas vítimas foram encontradas do lado de fora de uma casa que foi destruída pela tempestade, disse Jay Austin, o principal investigador de mortes do condado. Em outra parte da área, uma mãe foi encontrada morta no leito de um riacho a cerca de 50 metros de onde ficava sua casa. Seu bebê foi encontrado vivo a 250 metros de distância. A criança foi levada para um hospital local, disse Austin. Enquanto isso, a Patrulha Rodoviária do Tennessee relatou saques no condado de Macon, fortemente atingido, informou o WSMV, afiliado da CNN. O prefeito do condado de Macon, Shelvy Linville, disse à CNN na quinta-feira que o número de mortos no condado aumentou para 13. O governador do Tennessee, Phil Bredesen, que sobrevoou a área do desastre na quarta-feira, disse que ficou surpreso com a força da tempestade. Veja Bredesen descrever um 'pesadelo' » . "Acho que nunca vi, desde que sou governador, um tornado cuja combinação de intensidade e comprimento da pista fosse tão grande quanto este", disse Bredesen. "Aquela pista tinha que ter 25 milhas de comprimento. [O twister] não saltou como muitos deles fazem. ... São apenas 25 milhas de um tornado parado no chão." Em Jackson, Tennessee, um tornado prendeu estudantes e aposentados da Union University em prédios desabados, disse Julie Oaks, porta-voz da Agência de Gerenciamento de Emergências do estado. Veja como o tornado devastou o campus » . "Parece uma zona de guerra", disse o presidente da universidade, David Dockery. "Carros e caminhões jogados de um lado do campus para o outro." Dockery disse que os dormitórios femininos foram destruídos, junto com dois prédios acadêmicos. Muitos outros prédios escolares receberam danos menores. Veja as fotos do caos deixado pela tempestade » . As aulas foram canceladas pelo menos até 18 de fevereiro, disse ele. Nove estudantes foram hospitalizados durante a noite, mas não houve ferimentos fatais, de acordo com o porta-voz da universidade, Tim Elsworth. A oeste, um tornado varreu a seção sudeste de Memphis, no condado de Shelby. As tempestades arrancaram o telhado de um hangar no Aeroporto Internacional de Memphis, disse o Serviço Nacional de Meteorologia. Oaks disse que uma pessoa foi morta no Hickory Ridge Mall, no condado de Shelby. Funcionários da empresa acreditam que um tornado atingiu uma estação de compressão da empresa Columbia Gulf Transmission em Hartsville, Tennessee, cerca de 40 milhas a nordeste de Nashville, provocando um incêndio espetacular de gás natural. Veja as chamas saltarem centenas de metros ». O incêndio pode ser visto no céu noturno por quilômetros ao redor, com chamas disparando "400, 500 pés no ar", disse o porta-voz do Gerenciamento de Emergências do Tennessee, Donnie Smith. A estação foi significativamente danificada, mas não houve relatos de feridos ou mortes, disse o porta-voz da Columbia, Kelly Merritt. "Não teríamos nenhum funcionário lá [da noite para o dia]." O incêndio foi controlado na manhã desta quarta-feira, disse ele. O tornado abriu uma ampla faixa perto da instalação, destruindo a casa de Dara Reasonover. "Apenas levou a casa e tudo, meus cavalos e meu cachorro", disse Reasonover, abalada, enquanto o brilho do fogo iluminava o céu atrás dela. "Eu ia não sabemos se eles estão vivos ou mortos, mas vamos conseguir." No Arkansas, a tempestade matou 13 pessoas em seis condados, disse a Agência Estadual de Gerenciamento de Emergências. Na cidade de Atkins, um homem, uma mulher e Uma criança da mesma família foi morta, disse o juiz do condado Jim Ed Gibson à CNN. As tempestades viraram caminhões e outros veículos ao longo da Interestadual 40, fechando a rodovia brevemente, disse ele. Tempestades também atingiram o Kentucky, matando pelo menos sete pessoas. O estado de emergência foi declarado no condado de Muhlenberg e as tropas da Guarda Nacional de Kentucky foram mobilizadas, disse o porta-voz de emergência do estado, Buddy Rogers. No Alabama, as tempestades mataram quatro pessoas, três no condado de Lawrence e uma no condado de Jackson, disseram as autoridades. O residente Roger Riddle disse que quando ele ouviu a sirene do tornado, ele reuniu seus filhos e os levou para um abrigo comunitário contra tempestades. Quando ele saiu, ele viu o tornado se afastando deles e "destruição total". do outro lado da rua desapareceu completamente", disse Riddle. No Mississippi, o diretor da Agência de Gerenciamento de Emergências do estado, Mike Womack, estimou que 20 a 30 tornados atingiram o estado em áreas acima da capital do estado, Jackson. "Não temos relatos de fatalidades, e isso é extremamente bom", disse ele, considerando a destruição que a tempestade causou em outros lugares. E-mail para um amigo . Saeed Ahmed, Mark Bixler e Ed Payne, da CNN, contribuíram para este relatório. 
NOVO: O número de mortos sobe para 55 com o relato de uma 13ª morte no Condado de Macon, Tennessee. O surto de tornado foi o mais mortal nos EUA em mais de 20 anos. 31 pessoas mortas no Tennessee, 13 no Arkansas, 7 no Kentucky, 4 no Alabama. 
