NIAGARA FALLS, Nova York (CNN) - Trinta anos atrás, neste verão, a América aprendeu o nome Love Canal. O bairro operário de Niagara Falls, construído sobre toneladas de lixo químico, tornou-se sinônimo de desastre ambiental. Lois Gibbs, que dirige um grupo de justiça ambiental, mostra uma foto de crianças do Love Canal protestando. Problemas na escola primária local - e problemas de saúde entre seus alunos, como distúrbios convulsivos - estavam entre os primeiros sinais de um problema muito maior que foi notícia em todo o mundo e levou a legislação federal do Superfund para limpar os locais mais poluídos em os Estados Unidos. Apesar do clamor sobre o Love Canal, pouco foi feito para tornar as crianças mais seguras de resíduos perigosos ou tóxicos, diz Lois Gibbs, que chefiou a Love Canal Homeowners Association e agora dirige o Center for Health, Environment & Justice. "Devemos estar mais adiantados hoje do que estamos", disse Gibbs, que iniciou a organização sem fins lucrativos um ano após sua evacuação de Love Canal. A organização se dedica a ajudar as comunidades que enfrentam ameaças ambientais. Um estudo de 2005 do Centro de Saúde, Meio Ambiente e Justiça analisando apenas quatro estados - Massachusetts, Nova York, Nova Jersey e Michigan - descobriu que meio milhão de crianças frequentavam escolas a menos de um quilômetro de lixões tóxicos conhecidos. Gibbs aponta para New Bedford High School, em Massachusetts, como um exemplo de crianças em risco. New Bedford High foi inaugurado em 1972 em cima de um antigo lixão para PCBs, um produto químico industrial ligado ao câncer e danos cerebrais. Os níveis de PCB no corpo aumentam com o tempo, aumentando os riscos à saúde. "Como muitos professores lá agora, pensei, quão ruim poderia ser? Fui diagnosticado com câncer de mama em 2005", disse a ex-professora de New Bedford, Susan Dias, que agora está livre do câncer. Ela está voltando para a sala de aula neste outono, mas não voltará para New Bedford High. A ex-professora Maria Quann também diz que New Bedford High a deixou doente. "Fiquei muito, muito doente. Meu sistema imunológico desligou. Desmaiei e fiquei acamado por vários meses", disse Quann. Sua saúde melhorou depois que ela terminou o ensino médio, diz ela, e agora está aposentada. Maureen Woolley, que trabalhava no refeitório, diz que compilou uma lista de 25 funcionários da escola que morreram de câncer. Três salas de aula foram fechadas no ano passado por causa dos altos níveis de PCB, mas a escola foi limpa e um novo sistema de ventilação foi adicionado. Espera-se que os quartos sejam abertos neste outono. Não houve relatos de alunos do ensino médio adoecendo como resultado do lixo tóxico. "Eu não teria filhos na escola se não achasse que é seguro. Eu fecharia a escola", disse o prefeito Scott Lang, cujos dois filhos estudaram em New Bedford High. Os níveis de PCB dentro da escola agora se enquadram nas diretrizes federais, diz ele. Apesar dos resultados dos testes de qualidade do ar em andamento, o professor David Greene continua cético. "Acho que há áreas dessa escola que continuam perigosas", disse ele. Apenas sete estados têm leis que impedem cidades e vilas de construir escolas sobre ou perto de lixo tóxico, de acordo com o Centro de Saúde, Meio Ambiente e Justiça. Eles são Massachusetts, Rhode Island, Califórnia, Flórida, Kentucky, Mississippi e Utah. "Você pode ir a qualquer lugar e construir [uma escola] em cima de um terreno do Superfund", disse Gibbs. "Eles podem construir uma escola onde quiserem, na verdade. E essa é a triste verdade. Acho que nas escolas, muito pouco mudou, e isso é lamentável." Mesmo em estados com leis, muitas são fracas ou mal aplicadas, diz ela. Em Massachusetts, a lei estadual impede que as escolas sejam construídas apenas perto de depósitos de lixo ativos, o que não teria impedido a construção de New Bedford High três décadas atrás em um antigo depósito de lixo. Em Niagara Falls, a casa de Gibbs foi construída a três quarteirões de 20.000 toneladas de resíduos industriais colocados em barris e enterrados em uma vala de um quilômetro por um fabricante de plásticos e produtos químicos. A 99th Street Elementary foi construída em cima do lixão. Gibbs, casado e com dois filhos pequenos na época, lembra-se de alunos do ensino fundamental brincando com lodo borbulhando no parquinho. "As crianças realmente pegavam esses produtos químicos e os manipulavam", disse Gibbs. "Então, por exemplo, uma dessas coisas eram as rochas fosfóricas. As rochas fosfóricas eram pequenos pedaços de resíduos químicos que borbulhavam na superfície. As crianças pegavam essas pedras fosforosas e, quando você as jogava em uma superfície dura, elas explodiria como um foguete." Algumas crianças ficaram gravemente queimadas pelo fósforo, ela acrescenta. Gibbs diz que as crianças da vizinhança também brincavam com o produto químico Lindane, um poluente associado à irritação da pele, náusea, convulsões - até mesmo a morte. "Tenho o ensino médio. Não sou formado em ciências, mas você não precisa ser um cientista para saber que 20.000 toneladas de produtos químicos e crianças do jardim de infância não se misturam", disse Gibbs. 
Poucos estados têm leis que impedem as cidades de construir escolas sobre ou perto de lixo tóxico. Mesmo em estados com leis, muitas são fracas ou mal aplicadas, diz o grupo. Love Canal é um bairro de Niagara Falls construído sobre toneladas de resíduos químicos. 
