BAGDÁ, Iraque (CNN) -- À distância, parece uma aparição: um enorme balão de ar quente multicolorido flutuando no céu de Bagdá, carregando um grande pôster de Jesus Cristo. Abaixo dela, uma bandeira do Iraque. Papai Noel e seus ajudantes sob palmeiras no primeiro festival público de Natal de Bagdá. Bem-vindo à primeira celebração pública de Natal em Bagdá, realizada no sábado e patrocinada pelo Ministério do Interior iraquiano. Antes considerado infiltrado por esquadrões da morte, o Ministério agora está tentando erradicar a violência sectária - bem como melhorar sua imagem de relações públicas. O evento acontece em um parque público no leste de Bagdá, cercado por postos de controle de segurança. As forças do Ministério do Interior posicionadas nos telhados circundantes observam a cena: uma árvore de Natal decorada com enfeites e enfeites; um Papai Noel vestido de vermelho acenando para a multidão, uma bandeira iraquiana pendurada nos ombros; uma banda militar de uniforme vermelho e preto tocando música marcial emocionante, não canções de Natal. Em um grande palco, crianças vestidas com fantasias que representam os muitos grupos étnicos e religiosos do Iraque - curdos, turcomanos, yazidis, cristãos, árabes muçulmanos não definidos como sunitas ou xiitas - erguem as mãos e cantam "Estamos construindo o Iraque!" Dois meninos, um minipolicial e um minisoldado com bigodes pintados, marcham rigidamente e fazem continência. Assista à celebração em Bagdá » . Mesmo antes que eu possa fazer uma pergunta ao porta-voz do Ministério do Interior, major-general Abdul Karim Khalaf, ele me cumprimenta com um grande sorriso. "Todos os iraquianos são cristãos hoje!" ele diz. Khalaf diz que a violência sectária e étnica matou milhares de iraquianos. "Agora que superamos esse obstáculo e destruímos as incubadoras do terrorismo", diz ele, "e a situação de segurança é boa, temos que voltar e fortalecer os laços comunitários". Apesar de sua afirmação, o porta-voz está cercado por forte segurança. No entanto, esta celebração mostra que a situação de segurança em Bagdá está melhorando. Muitas das pessoas presentes na celebração do Natal parecem ser muçulmanas, com mulheres usando lenços na cabeça. Suad Mahmoud, segurando sua filha de 16 meses, Sara, me diz que ela é realmente muçulmana, mas está muito feliz por estar aqui. "O aniversário da minha mãe também é neste mês, então comemoramos todas as ocasiões", diz ela, "especialmente neste adorável mês de Natal e Ano Novo". O padre Saad Sirop Hanna, um padre cristão caldeu, também está aqui. Ele foi sequestrado por militantes em 2006 e mantido por 28 dias. Ele sabe em primeira mão o quão difícil é a situação dos cristãos no Iraque, mas, ele me diz: "Estamos apenas atestando que as coisas estão mudando em Bagdá, lentamente, mas esperamos que essa mudança seja real. Vamos esperar o futuro para dizer nós a verdade sobre isso." Ele acabou de voltar de Roma. "Voltei para o Iraque porque acredito que podemos viver aqui", diz ele. "Tenho tantos amigos [muçulmanos] e estamos muito felizes por eles terem começado a pensar nas coisas de outro ponto de vista e queremos ajudá-los." A celebração do Natal tem mesas cheias de biscoitos e bolos. As famílias enchem os pratos e conversam sob o sol quente do inverno. Balões de Papai Noel pendurados em árvores. Um artista usa tinta a óleo para criar um retrato de Jesus. No meio do parque há uma exposição de arte, criação de crianças de 11 e 12 anos: seis expositores, cada um com cerca de um metro de largura, feitos de papelão e isopor, cheios de bonequinhos vestidos como pessoas comuns, junto com modelos soldados e policiais. Eles se parecem com modelos de cenários de filmes retratando a vida cotidiana em Bagdá. Afnan, 12 anos, mostra-me seu modelo chamado "Prendendo os Terroristas". "Esses são os terroristas", ela me diz. "Eles estavam tentando explodir a escola." No meio da rua, um "terrorista" morto está esparramado no asfalto, com o braço ensanguentado arrancado do corpo por uma explosão. Afnan me disse que usou esmalte vermelho para pintar o sangue. Um cachorrinho de plástico está por perto. "O que ele está fazendo?" Eu pergunto. "Ele procura por terroristas e procura por armas e explosivos", diz Afnan. A mãe dela, a professora de arte das crianças, Raja, me mostra outra peça infantil chamada "Bagdá hoje". "Isto é um casamento", explica Raja. "Apesar do terrorismo, nossas celebrações ainda acontecem. Este é um parque, famílias se divertindo. E este é um mercado onde as pessoas vão às compras sem medo de bombardeios. Esta é uma mesquita onde as pessoas podem rezar sem medo." No meio há um monte preto que parece um saco para cadáveres. Policiais e forças do Ministério do Interior o cercam. "Isso é terrorismo", ela me diz. "Nós o matamos e o destruímos, um d nossas vidas voltaram ao normal." Uma história de Natal, talvez, eu acho, mas uma que muitos iraquianos esperam que se torne realidade. 
Primeira festa de Natal pública do Iraque decorada com Jesus, Papai Noel, árvore de Natal. Comemoração promovida pelo Ministério do Interior para "reforçar laços comunitários" Projetos de arte para crianças mostram cenas de Bagdá, incluindo uma com brinquedo como "terrorista" morto Padre cristão em comemoração diz que as mudanças em Bagdá lhe dão esperança. 
