Houston, Texas (CNN) - John Phillip Hernandez e um amigo entraram na loja de armas de fogo do colecionador em Houston, Texas, para comprar um estoque de armas. Hernandez usava óculos escuros e uma camiseta escura com as palavras "I Am the Scene" rabiscadas na frente. Era 28 de abril de 2007. A Collector's Firearms foi uma das duas lojas de armas que eles visitaram naquele dia como parte de um esquema para armar cartéis mexicanos na fronteira, de acordo com documentos do tribunal federal. O amigo de Hernandez passou por suas verificações de antecedentes e fez todas as compras, dizem os promotores. Naquele dia de primavera, ele comprou seis armas, incluindo uma arma de fogo calibre 7,62 de disparo rápido e uma arma favorita do cartel, a Bushmaster .223. Em poucos dias, dizem os investigadores do ATF, essas armas foram colocadas na estrada e canalizadas para as mãos de membros do cartel. "Os cartéis estão procurando abastecer seus exércitos privados e estão criando esquemas mais elaborados e maiores", disse Dewey Webb, o agente especial encarregado do escritório de campo do Bureau de Álcool, Tabaco, Armas de Fogo e Explosivos de Houston. O caso de Houston oferece um vislumbre do submundo do tráfico ilegal de armas e de como os cartéis de drogas mexicanos encontram grande parte de seu poder de fogo nos Estados Unidos. As compras de palha são feitas por pessoas legalmente qualificadas para comprar armas de fogo, mas essas armas acabam caindo nas mãos de criminosos, disseram as autoridades. A luta diária se desenrola enquanto as drogas fluem para o norte e as armas e o dinheiro fluem para o sul. Pelo menos 55 assassinatos foram resultado do esquema de armas que começou nas lojas de armas de Houston, disseram as autoridades. Hernandez está no centro do caso, o que os agentes do Houston ATF dizem ser um dos maiores esquemas de compra de palha que eles já viram. "Ele não se destaca na multidão", disse um agente do ATF à CNN. "Ele é apenas um cara normal." O agente pediu para não ser identificado porque está intrinsecamente envolvido na investigação deste caso. Investigadores federais dizem que Hernandez recrutou e organizou 23 pessoas em Houston. Juntos, os homens canalizaram cerca de 340 armas de fogo avaliadas em quase US$ 370.000 para cartéis de drogas mexicanos. Agentes do ATF dizem que quase 100 dessas armas apareceram em cenas de crimes relacionados a cartéis no México e na Guatemala. Hernandez se declarou culpado em 2009 de fazer declarações falsas sobre a compra de armas de fogo. Ele está cumprindo uma sentença de oito anos de prisão. Das outras 23 pessoas ligadas ao caso, 11 se declararam culpadas por seus papéis no esquema de tráfico de armas. Cada um foi condenado a menos de oito anos de prisão. Vários outros fecharam acordos de delação premiada e continuam a cooperar com as autoridades federais. O que tornou esse grupo tão eficaz foi sua capacidade de parecer compradores de armas comuns. Todos os homens tinham antecedentes criminais limpos, dizem as autoridades. Não foi até que as armas de fogo começaram a aparecer em cenas de crimes violentos no México que os investigadores federais começaram a juntar as peças da magnitude do caso. Os investigadores do ATF, cooperando com as autoridades mexicanas, rastrearam as armas até várias lojas de armas de Houston e começaram a ver os mesmos nomes de clientes repetidos. "Realmente nos surpreendeu no início que tínhamos tantas pessoas ligadas entre si", disse o agente do ATF, que falou sob condição de anonimato. Investigadores federais dizem que Hernandez e seus homens foram reembolsados ​​pelos cartéis pelo dinheiro gasto nas armas e depois pagaram US$ 100 a US$ 200 extras por cada arma de fogo que forneceram. As armas que Hernandez comprou para si, de acordo com documentos do tribunal federal, foram usadas no sequestro e assassinato de um proeminente empresário mexicano. Outro grupo de armas apareceu em um tiroteio conhecido como "Massacre de Acapulco" em 2007. Sete pessoas foram massacradas naquele dia, incluindo quatro policiais. Os agentes do ATF dizem que acabar com essas redes de compradores de palha nos Estados Unidos é uma frente de batalha importante na luta contra os cartéis de drogas mexicanos. "Essas pessoas que estão comprando essas armas são tão responsáveis ​​quanto as pessoas que puxam o gatilho e matam pessoas no México", disse Webb, o principal agente do ATF de Houston.
Armas contrabandeadas para o México após a venda em lojas de armas na área de Houston. Pelo menos 55 mortes ligadas ao esquema de tráfico de armas. Doze pessoas se declararam culpadas por seus papéis no esquema de armas. Esta história faz parte da série American Morning "The Gun Trail"
