BLUE BELL, Pensilvânia (CNN) -- A história de Janice McFadden dificilmente se destaca. Inscrições para cursos gratuitos inundaram o Montgomery County Community College. A mulher da Pensilvânia foi demitida em novembro, depois de trabalhar na mesma empresa por quase 20 anos. Agora, enquanto procura emprego, McFadden se preocupa em perder sua casa e desenraizar sua filha de 8 anos. Mas quando McFadden fala sobre o futuro, ela encontra algum motivo de esperança. Em janeiro, o homem de 43 anos se matriculou no programa de assistência escolar no Montgomery County Community College em Blue Bell, Pensilvânia. O programa oferece aos residentes do condado que foram demitidos desde setembro de 2008 a oportunidade de fazer 12 créditos universitários - geralmente quatro cursos - gratuitamente. McFadden disse que o programa permitirá que ela reavalie suas opções enquanto melhora sua comercialização e potencial salarial. "Tenho todas as capacidades, mas não tenho aquele pedaço de papel, que é um requisito para muitos empregos", disse McFadden, que está fazendo cursos noturnos de economia e redação em inglês. "Nunca pensei que voltaria para a escola, todo esse tempo, e estou feliz por isso." Ela é uma dos mais de 1.100 habitantes da Pensilvânia que fazem cursos gratuitos em faculdades comunitárias enquanto procuram um emprego. Muitos estão se concentrando em novas habilidades de trabalho, como programação de computadores e contabilidade, para adaptar seus currículos para que possam competir em um mercado de trabalho turbulento. "A resposta foi incrível", disse a presidente da MCCC, Karen Stout. "No dia seguinte ao anúncio do programa, nossas linhas de call center ficaram lotadas. Recebemos mais de 300 chamadas nos primeiros dois ou três dias e tivemos sessões de informação com atendimento apenas em pé." É uma tendência repetida em faculdades comunitárias em todo o país. George Boggs, presidente da Associação Americana de Faculdades Comunitárias, disse que ouviu de 75 reitores de faculdades relatando aumentos de matrículas de dois dígitos neste semestre. "As faculdades comunitárias são uma grande parte da solução para esta crise econômica", disse Boggs. "Somos as instituições que estão no terreno trazendo esses indivíduos para nossas instituições e preparando-os para uma nova carreira." Boggs apontou programas em estados de manufatura industrial fortemente atingidos, como Michigan, Ohio e Pensilvânia, como sendo particularmente voltados para estudantes em meio de carreira. Muitas faculdades comunitárias cortaram ou congelaram as mensalidades de trabalhadores demitidos, estabeleceram programas de bolsas de estudo ou ofereceram assistência financeira para pagar os custos de livros e transporte. No entanto, o aumento nas inscrições sobrecarregou algumas escolas que já estão lutando para manter as mensalidades baixas e atualizar suas instalações. "Muitas [faculdades comunitárias] estão relatando que é a matrícula mais alta que já tiveram", disse Boggs. "E vários estão relatando uma lista de espera de alunos que não podem acomodar. "Não me surpreenderia saber que cerca de meio milhão de alunos estão sendo afastados de nossas faculdades comunitárias hoje." No MCCC, as matrículas aumentaram 10 por cento desde a primavera de 2008. Mas a escola conseguiu colocar os novos alunos em cursos que não estão lotados. "Estamos preocupados com nossos resultados, especialmente neste ambiente econômico", disse Stout, presidente da MCCC. "Mas não tem aulas programadas para ir com vagas abertas. Então, basicamente, esses eram lugares vazios que estamos preenchendo com trabalhadores desempregados." estudantes de carreira se recuperem, ela espera vê-los no campus ainda. "Nosso objetivo é que esses alunos queiram voltar e aprender ao longo da vida - que eles entendam que na economia de hoje, você deve continuar a manter seu emprego habilidades relevantes e atualizadas", disse Stout. "Nenhum de nós pode ser complacente com nosso próprio aprendizado." Seu plano pode estar funcionando. Para grande surpresa de Janice McFadden, ela descobriu que adora ser estudante. para ele como uma possibilidade aberta para mim. Não preciso permanecer no mesmo campo em que estava, posso voltar para a escola ... posso ser qualquer pessoa que eu queira ser agora ", disse McFadden. "Só tenho que escolher o que realmente gosto , no que sou bom e me concentro nisso."
Muitas faculdades comunitárias cortaram ou congelaram as mensalidades dos trabalhadores demitidos. Bolsas de estudo e outras formas de assistência financeira foram disponibilizadas. O pico de inscrições sobrecarregou algumas escolas com recursos já limitados. O objetivo é apoiar a aprendizagem ao longo da vida, diz o presidente da faculdade comunitária da Pensilvânia.
