WASHINGTON (CNN) - No álbum de fotos de Paul Syverson, há apenas uma foto de família, tirada logo após o nascimento de sua irmãzinha. Paul, então com 7 anos, e seu pai sorriem com um sorriso idêntico. Amy Syverson visita o memorial de Iwo Jima com o mentor Kohn Fisher como parte de um acampamento para crianças de soldados caídos. Dois meses depois, seu pai, o major do Exército Paul Syverson III, foi morto em combate em Balad, no Iraque. Cinco anos após sua perda, a dor ainda reverbera com uma rapidez doentia. Para ajudar a enfrentar, Paul saiu para passar o fim de semana do Memorial Day com um jovem mentor voluntário militar em vez de seu pai. "Eu tento não pensar nas coisas ruins", disse Paul. "Eu apenas tento me lembrar dele como um cara incrível e como ele era um ótimo pai." Paul, 12, e sua irmã, Amy, agora uma garotinha atrevida e indisciplinada de 5 anos de tranças, juntaram-se a 350 outras crianças em luto em um acampamento para famílias de militares em Washington neste Memorial Day. Para muitos, o acampamento do Programa de Assistência à Tragédia para Sobreviventes, ou TAPS, é uma tradição anual, um momento para as crianças brincarem juntas e prestarem homenagem aos sacrifícios de seus entes queridos. Veja como as crianças compartilham perdas e alegrias » . "É uma ótima maneira de ficarmos juntos, reconhecer a perda e aprender mecanismos de enfrentamento e maneiras de superar a perda", disse a mãe de Paul, Jackie. "As crianças adoram. É uma ótima maneira de falar sobre seus pais, mas ainda assim se divertir e ficar juntos." A TAPS é uma organização sem fins lucrativos financiada por doações privadas que ajuda famílias de militares há 15 anos. As famílias pagam por seus quartos de hotel e uma pequena taxa de inscrição para o acampamento. As doações geralmente cobrem a passagem aérea. As famílias de militares geralmente ficam sabendo dos campos de sobreviventes no pacote de vítimas que recebem quando são notificados da morte de um dos pais. Cada criança no acampamento recebe um mentor militar que fica ao seu lado durante todo o fim de semana. Os mentores - muitos dos quais estão na casa dos 20 anos - parecem formar conexões instantâneas e profundas com seus pupilos. Alguns jogam futebol nas salas de oficina, as crianças pequenas atacando descontroladamente seus musculosos acompanhantes militares. Outros colorem juntos ou jogam jogos de tabuleiro. E às vezes eles falam sobre dor e perda. “Eles até me fazem perguntas. Eles dizem, 'Eu não sei o que é uma mina terrestre. O que é uma mina terrestre?' " disse Matt Thibodeau, um soldado da ativa que foi designado como mentor de Paul no fim de semana. “Havia algumas crianças que não entendiam como seus pais faleceram, e tentamos apenas ajudar a estar lá para apoiá-los se precisarem, uma espécie de ombro para chorar”. Thibodeau disse que o voluntariado para o TAPS parecia quase um dever, uma extensão da irmandade dos militares. "Pensei que, se tivesse filhos e morresse, gostaria que alguém fizesse o mesmo por mim", disse ele. "Muitas pessoas não percebem o que seus pais fizeram pelo país, e devemos tentar apoiar isso e dar a eles um pouco do que estão perdendo." No fim de semana, as crianças aproveitam os pontos turísticos da capital do país. Os mentores os acompanham até a base militar de Fort Myer, na Virgínia, para visitar os cavalos que puxam as carroças durante os funerais militares. Nos monumentos de Iwo Jima e Washington, os grupos param para contemplar os sacrifícios que gerações de militares fizeram pelo país. Os grupos também planejaram comparecer ao discurso do presidente Obama e à cerimônia de colocação da coroa de flores no Cemitério Nacional de Arlington no Memorial Day. "Esta é a chance de se reconectar com a cultura militar, aprender estratégias de enfrentamento, aprender como, no Memorial Day, a América homenageia aqueles que serviram e morreram e que sua família faz parte desse legado nacional", disse Bonnie Carroll, fundadora da o programa TAPS. Para alguns campistas, as circunstâncias de sua perda tornam seus sentimentos mais complicados. Joey Ruocco, 15, perdeu o pai em 2005. O major da marinha John Ruocco cometeu suicídio antes de embarcar para sua segunda viagem ao Iraque. "Lidar com algo como a morte do seu pai é uma coisa, e então ter que pensar sobre todas essas coisas sobre suicídio, sobre o porquê, e há algo que eu poderia ter feito? Poderia ter dito?" disse Joey, que tinha 10 anos quando seu pai morreu. "Mas você não pode pensar nessas coisas. Você tem que pensar nas coisas felizes, o que ele fez com você." A primeira vez que Joey veio ao acampamento, ele disse que temia ser perseguido pelo estigma do suicídio de seu pai. Mas Joey disse que foi aceito sem comentários, e ele aprendeu estar orgulhoso do serviço e sacrifício de seu pai - e de sua vida - do mesmo jeito. "Tudo o que você considera natural, todos os tipos de coisas bobas, como poder andar de bicicleta até a loja da esquina para comprar uma raspadinha ou algo assim, não seria possível se não fosse por homens como nossos amigos lá fora , nossos pais", disse Joey. "Eles estão mantendo nosso país livre e sendo capazes de fazer coisas assim." 
O acampamento oferece refúgio para famílias de militares e crianças que se adaptam à perda de entes queridos. Major do Exército Paul Syverson III morto em combate em Balad, Iraque, em 2004 . "Eu apenas tento me lembrar dele como um cara incrível", diz seu filho. 
