(CNN) - De maneira mais pública, os legisladores do Congresso interrogaram os funcionários da Toyota esta semana sobre defeitos de segurança que fizeram com que alguns dos veículos da montadora acelerassem sem aviso prévio. Acidentes e mortes estão sendo associados a esses problemas. Este é o principal teatro político. Legisladores furiosos estão exigindo respostas agressivamente, repreendendo seus colegas corporativos. Os funcionários da Toyota se desculpam em grande parte. O presidente da Toyota, Akio Toyoda, chorou após a audiência do Comitê de Supervisão da Câmara e Reforma do Governo na quarta-feira. O que é amplamente ocultado pelas câmeras de televisão, no entanto, são os laços longos e profundos entre a Toyota, ex-funcionários do governo federal e atuais legisladores, alguns dos quais são (ou foram) encarregados de supervisionar, defender a segurança pública e, no momento, potencialmente recomendar mudanças regulatórias. É claro que empates não significam questionamentos mornos no Congresso, nem significam que regulamentos rígidos não resultarão de audiências de comitês. Mas enquanto os consumidores - e cidadãos - assistem às audiências, vale a pena lembrar que Washington é um lugar onde o interesse público nem sempre é o primeiro ou único interesse dos políticos. Em 2009, a Toyota empregou 31 lobistas, contratados para exercer influência e defender os interesses da empresa perante o Congresso, a Casa Branca e órgãos federais, como o Departamento de Transportes e o Departamento de Energia. Então, quem são esses lobistas da Toyota trabalhando nos canais ocultos do governo? Nossa pesquisa indica que, em muitos casos, eles são ex-membros do governo dos Estados Unidos, ganhando belos salários fazendo lobby em nome de seu cliente corporativo. Entre os líderes desse pequeno exército de lobistas (e registrados como tal em 2009) estão um ex-deputado, dois ex-chefes de gabinete de um proeminente senador no cargo, um ex-secretário adjunto do Departamento de Energia, um ex-diretor adjunto da Comissão Nacional de Air Quality e ex-diretor de eventos especiais do Comitê Nacional Republicano. Este é um grupo que não pode ser facilmente descartado pelos líderes do Congresso e suas equipes. Na política, assim como em qualquer esfera social, é mais simples dizer "não" a um estranho do que a alguém que trabalhou para você ou com você, ou para quem você pode até ter feito campanha. Agora, no período de perigo político da Toyota, a empresa provavelmente precisará da ajuda de seus lobistas para mitigar os danos aos seus interesses corporativos. Em dezembro, a Toyota gastou cerca de US$ 5,4 milhões em esforços de lobby federal para 2009, mais do que Honda, Volkswagen, Nissan ou qualquer outra montadora estrangeira. Durante os últimos cinco anos, os gastos federais com lobby da Toyota totalizaram quase US$ 25 milhões, o suficiente para comprar dois novos Prius híbridos para cada membro do Congresso. Entre as montadoras, apenas a General Motors e a Ford gastaram mais dinheiro para fazer lobby junto ao governo federal durante esse período. Quanto aos próprios legisladores, eles também têm conexões com a Toyota. Em 2008, o ano mais recente para o qual há dados disponíveis, sete membros do Congresso relataram possuir ações da Toyota. A deputada Jane Harman, D-Califórnia, que representa o distrito no qual a sede da Toyota nos Estados Unidos está localizada, declarou em seu relatório financeiro pessoal de 2008 que ela e seu marido possuíam $ 315.000 em ativos da Toyota. Harman, que atua no Comitê de Energia e Comércio da Câmara, que está investigando a Toyota, disse esta semana que se recusaria a participar dos procedimentos e votações do comitê, uma medida apropriada para evitar qualquer conflito de interesse real ou aparente. Nenhum outro membro do Congresso seguiu o exemplo publicamente, incluindo o deputado Michael Burgess, R-Texas, outro proprietário de ações da Toyota em 2008 que também faz parte do comitê. O senador Jay Rockefeller, um democrata da Virgínia Ocidental, não possui ações da Toyota, mas foi fundamental para persuadir a Toyota a construir uma fábrica em seu estado, uma vez dizendo que "se sentia como um membro de pleno direito" da equipe de seleção de locais da Toyota. . Rockefeller, presidente do Comitê de Comércio, Ciência e Transporte do Senado, está programado para servir como investigador principal do Senado nas questões de segurança da Toyota (as audiências começam na próxima semana) e se a Administração Nacional de Segurança no Tráfego nas Rodovias monitorou adequadamente as preocupações de segurança da empresa. O novo chefe da agência? Ele é David L. Strickland, ex-advogado e membro sênior da equipe do comitê do Senado de Rockefeller. (Uma porta-voz de Rockefeller disse ao Washington Post esta semana que o senador lutou "por empregos industriais bem remunerados, mas nunca se esquiva de colocar os pés dessas mesmas empresas no fogo quando se trata de segurança e proteção ao consumidor.") Os legisladores também são beneficiários do dinheiro que a Toyota doou diretamente para suas campanhas políticas. Embora a própria Toyota não possa criar um comitê de ação política por meio do qual para fazer doações a políticos - firmas estrangeiras estão proibidas de fazê-lo - o distribuidor da Toyota nos Estados Unidos, Gulf States Toyota, não enfrenta tal restrição. este ciclo eleitoral depois de fazer doações a 29 candidatos federais durante o ciclo eleitoral de 2008. Incluídos nesta lista - para 2007 e 2008 - estão membros dos comitês do Congresso que investigam a Toyota: Reps. Joe Barton, R-Texas; Gene Green, D -Texas, Charles Melancon, D-Louisiana, Steve Scalise, R-Louisiana e John Sullivan, R-Oklahoma Desde 1999, os funcionários da Toyota nos Estados Unidos também doaram individualmente mais de US$ 100.000 a membros do Congresso. Tomadas separadamente, essas associações podem não ser uma arma fumegante de lucro e política sobre as pessoas. Mas juntos, eles representam um emaranhado de emaranhados e potenciais conflitos de interesse que devem ser adequadamente apurados pela imprensa. E o público deve estar atento a esses vínculos, para que não exerçam seu potencial de tornar a segurança subserviente a um resultado financeiro. As opiniões expressas neste comentário são exclusivamente de Sheila Krumholz e Dave Levinthal. 
As audiências da Toyota foram um grande evento no Capitólio. Menos visíveis eram os laços entre a Toyota e os atuais ex-membros do Congresso, dizem os co-autores. Eles dizem que o público deve estar atento ao potencial de abusos. 
