(CNN) -- A floresta amazônica é tão vasta e cheia de vida que nem mesmo seus defensores sabem exatamente o que estão protegendo. Nos últimos 40 anos, cerca de 20% da floresta amazônica foi dizimada. “A riqueza da biodiversidade é tão imensa que não podemos nem estimar a quantidade que não conhecemos”, diz Cláudio C. Maretti, diretor de conservação do World Wildlife Fund no Brasil. "A cada nova expedição que você faz à Amazônia, você pode encontrar uma nova espécie de peixe. A cada outra, você pode encontrar um novo pássaro ou sapo." A floresta amazônica, que abrange uma área quase tão grande quanto os Estados Unidos continentais e se estende por nove países, é considerada o habitat natural mais rico e variado do mundo, com vários milhões de espécies de insetos, plantas, pássaros e peixes chamando-o de lar. Também desempenha um papel importante na regulação da temperatura da Terra, pois sua densa vegetação absorve dióxido de carbono e libera oxigênio no ar. Mas a Amazônia está sob pressão de forças externas há décadas. Nos últimos 40 anos, cerca de 20% da floresta tropical foi dizimada. Maretti diz que outros 17% foram degradados em graus variados. "Temos desmatado a taxas enormes", diz Maretti. Os principais impulsionadores desse desmatamento são interesses empresariais de grande escala envolvidos na extração de madeira, mineração, agricultura e, especialmente, na pecuária. Algumas dessas atividades são sancionadas pelo governo; muito disso não é. O Greenpeace estima que até 80% da extração seja ilegal. A floresta amazônica é apenas um dos muitos habitats em todo o mundo ameaçados pelo desenvolvimento invasor ou pela extração de recursos naturais. A Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação (FAO) estima que 50.000 milhas quadradas de floresta - mais de três vezes o tamanho da Suíça - são perdidas a cada ano devido ao desmatamento e degradação. A ameaça é particularmente aguda nas áreas mais tropicais da América do Sul, África e Sudeste Asiático. O Camboja, por exemplo, perdeu quase 30% de suas florestas primárias de 2000 a 2005, segundo a FAO. O Vietnã perdeu cerca de 55% de suas florestas primárias, constatou a FAO. E a Nigéria perdeu quase 56% de suas florestas primárias no mesmo período, a pior taxa de perda florestal do mundo, segundo a FAO. A destruição das florestas mais antigas e ricas da Terra não é um fenômeno novo, mas a taxa de destruição aumentou nas últimas décadas. "Em todo o mundo, metade de todas as florestas que perdemos nos últimos 10.000 anos ocorreu nos últimos 80 anos. Metade disso foi destruída nos últimos 30 anos", diz Scott Paul, coordenador da campanha florestal do Greenpeace. Paul diz que o principal impulsionador da destruição da floresta é a compra e venda de produtos florestais e agrícolas no mercado internacional, não para atender às necessidades locais. "O mercado de madeira, e também para agricultura, mineração: quando ele se conecta ao sistema econômico internacional, é quando você tem que ficar de olho", diz ele. Paul gostaria de ver um sistema de certificação para que os consumidores saibam a origem e as condições em que o produto que estão consumindo foi colhido. "Se você comprar vinho e queijo, podemos dizer a região e o ano. Mas os produtos florestais sempre foram cortados em áreas remotas e distantes e jogados em um cano e cuspidos do outro lado. Não há como determinar se algo veio de uma floresta bem manejada ou de uma floresta ilegal onde há escravidão, assassinato, tráfico de drogas etc.", diz. Embora a história das florestas antigas do mundo pareça ser de destruição incessante, as florestas perdidas para a exploração madeireira e a agricultura estão, na verdade, crescendo novamente em algumas áreas, como a região nordeste dos Estados Unidos e partes da Europa. Isso emociona alguns defensores da vida selvagem que gostariam de ver a restauração de espécies exiladas ou dizimadas. "Northern New England é o único lugar no leste dos Estados Unidos onde você tem o potencial para a vida selvagem em grande escala, onde lobos, linces, pumas, renas da floresta e rios de salmão podem ser restaurados", de acordo com Michael J. Kellett, diretor executivo da RESTAURAR: The North Woods. "Poderíamos literalmente ter quase todo o ecossistema das florestas do Maine como era antes." Com a agricultura em larga escala praticamente eliminada da Nova Inglaterra e as empresas madeireiras concentrando sua atenção em outros lugares, o maior medo de Kellett é que o desenvolvimento imobiliário possa começar a esculpir as vastas florestas do Maine. Sua solução proposta: criar um parque nacional. No Brasil, nos últimos anos, o governo supostamente intensificou os esforços para retardar a destruição da Amazônia. Em outubro passado, o Brasil disse que a taxa de desmatamento caiu 41% por causa da aplicação das leis ambientais. Grupos ambientalistas dizem que a queda também foi causada pela queda dos preços da soja e pela valorização da moeda brasileira em relação ao dólar, encarecendo as exportações do país. Maretti, do World Wildlife Fund, espera que o Brasil, com ajuda internacional, consiga proteger ainda mais a Amazônia, uma área que ele considera um dos habitats naturais mais vitais do mundo. "Temos uma sociedade civil forte. Temos mais governança", diz Maretti. "Mas certamente precisamos de apoio do exterior. Não acredito que o Brasil possa fazer isso sozinho." E-mail para um amigo . 
ONU: Mais de 50.000 milhas quadradas de floresta perdidas a cada ano. A maioria das árvores cortadas para venda internacional. Algumas florestas voltando nos EUA, Europa. 
