THE EVERGLADES, Flórida (CNN) -- Joe Wasilewski dirige por um trecho estreito de estrada através dos Everglades da Flórida. O sol está se pondo, a noite está chegando rapidamente e Wasilewski está à espreita de cobras - e uma cobra em particular. O especialista em répteis Joe Wasilewski segura uma píton birmanesa que encontrou nos Everglades da Flórida. “As próximas 10 milhas parecem ser o ponto quente para as pítons birmanesas”, disse ele. Wasilewski é um caçador de cobras sancionado pelo estado que vasculha regularmente esta área em busca dos répteis. O Everglades, conhecido como River of Grass, tem o espaço e o clima perfeitos para as pítons se esconderem e se reproduzirem. E eles se reproduzem: as maiores garras encontradas nos Everglades continham 83 ovos. Eles também são viajantes velozes, capazes de percorrer 2,6 quilômetros de terra todos os dias, dizem os especialistas. A viagem permite que pessoas como Wasilewski cacem as cobras do banco do motorista de seu caminhão. Mas também significa que os problemas criados no ecossistema local pelas cobras não venenosas estão se espalhando. "É um grande predador, e eles estão comendo basicamente tudo à vista. Esse é o problema", disse Wasilewski sobre a píton birmanesa. Voluntários como Wasilewski, felizes em entender o problema e as cobras com as duas mãos, não são as únicas tropas na guerra da Flórida contra as pítons invasoras. Uma "Patrulha Python" foi lançada em Florida Keys, ao sul de Everglades, por Alison Higgins, da Nature Conservancy. Seu programa usa trabalhadores de serviços públicos, funcionários da vida selvagem, guardas florestais e policiais para ficar de olho nas cobras e treiná-los para capturar qualquer um que encontrarem. “As pítons birmanesas que estão saindo dos Everglades estão comendo muitas de nossas espécies ameaçadas e outras criaturas, e queremos garantir que elas não se reproduzam aqui”, disse Higgins, gerente de conservação de Keys. Acredita-se que o problema se originou quando as instalações de criação de répteis perto de Everglades foram destruídas durante o furacão Andrew. Para agravar o problema está a liberação dessas cobras pelos donos de animais. “Esses animais de estimação foram soltos por proprietários que não entendem a ameaça ao ecossistema”, disse Linda Friar, porta-voz do Everglades National Park. Ela disse que os animais de estimação, que podem crescer até 200 quilos e viver por 30 anos, muitas vezes ficam grandes demais para os donos lidarem. O estado tem um programa piloto com vários caçadores voluntários de cobras, como Wasilewski. Vinte anos atrás, nenhuma píton birmanesa foi encontrada nos Everglades, dizem as estatísticas do parque. Agora, pode haver 100.000 cobras no Rio da Grama, mas ninguém sabe ao certo. O que Wasilewski, especialista em répteis, tem certeza é que a noite é o melhor momento para sua caça, pois é quando as cobras costumam estar em movimento. Ao encontrar sua presa, ele coloca a cobra em um saco, deposita em uma caixa e a entrega a biólogos para o Everglades National Park, onde a cobra pode ser estudada e/ou destruída. Em uma noite recente, as colheitas foram escassas e, após duas horas dirigindo de um lado para o outro ao longo da trilha Tamiami de duas pistas, o caixote de Wasilewski estava vazio. Ele viu uma píton na estrada, mas estava morta, e as outras cobras pequenas e um jacaré bebê na área não o interessaram. Finalmente, Wasilewski, um consultor ambiental e de vida selvagem, notou algo. "Sim, baby! Hee ha! Olhe para o tamanho deste", exclamou ele do banco da frente de sua caminhonete. Ele saiu e pegou a cobra verde-acastanhada, que imediatamente se enroscou em seu braço. "Este não é grande", disse ele, mas ao olhar mais de perto, não negou que era bom: "Pelo menos 12 [pés.]" Wasilewski tem uma queda por essas espécies, e uma das razões pelas quais ele se voluntaria para a caça às cobras é aprender mais sobre elas. Ele diz que não é culpa das cobras terem ido parar nos Everglades, mas reconhece os problemas que estão causando no ecossistema da Flórida e a necessidade de fazer algo. "Um a menos, faltam 100.000", disse ele.
Os Everglades da Flórida são o lugar perfeito para as pítons birmanesas viverem e se reproduzirem. Enormes cobras se reproduzem rapidamente e viajam rapidamente. Um especialista em répteis patrulha a área para capturar cobras.
