(CNN) -- Se há uma bênção na atual epidemia de gripe suína, é como a doença parece ser benigna fora do foco principal da doença no México. Mas a história oferece um aviso sombrio para qualquer um que esteja pronto para descartar o vírus H1N1 de 2009. A epidemia de gripe espanhola de 1918 adoeceu cerca de um terço da população mundial. Em cada uma das quatro grandes pandemias desde 1889, uma onda de primavera de doença relativamente branda foi seguida por uma segunda onda, alguns meses depois, de uma doença muito mais virulenta. Isso foi verdade em 1889, 1957, 1968 e no catastrófico surto de gripe de 1918, que adoeceu cerca de um terço da população mundial e matou, conservadoramente, 50 milhões de pessoas. Lone Simonsen, epidemiologista da George Washington University, que estudou o curso de pandemias anteriores nos Estados Unidos e em sua terra natal, a Dinamarca, diz: "A boa notícia de pandemias passadas, em várias experiências, é que a maioria das mortes aconteceu não na primeira onda, mas depois." Com base nisso, Simonsen sugere que pode haver tempo para desenvolver uma vacina eficaz antes que uma segunda cepa mais virulenta comece a circular. À medida que a gripe suína - também conhecida como a versão de 2009 da cepa da gripe H1N1 - se espalha, Simonsen e outros especialistas em saúde estão mergulhando nos livros de história em busca de pistas sobre como o surto pode se desenrolar - e, mais importante, como pode ser contido. Na verdade, o Plano de Operação de Influenza Pandêmica oficial, ou O-Plan, dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA, baseia-se em grande parte em uma lição de história - pesquisa organizada pelo pediatra e historiador médico Dr. Howard Markel, da Universidade de Michigan. Markel foi convocado pelo CDC para estudar o que funcionou e o que não funcionou durante o desastre da gripe de 1918. Markel e seus colegas examinaram 43 cidades e descobriram que as chamadas intervenções não farmacêuticas - medidas como isolar pacientes e fechar escolas - foram notavelmente bem-sucedidas em conter o surto. “Eles não tornam a população imune, mas ganham tempo, seja impedindo que a gripe entre na comunidade ou diminuindo a propagação”, disse Markel. Explicador: Factos sobre a gripe » . Markel descreve um exemplo dramático na cidade mineira de Gunnison, Colorado. Em 1918, os líderes da cidade construíram uma verdadeira barricada, fechando a estação ferroviária e bloqueando todas as estradas para a cidade. Quatro mil habitantes da cidade viviam de suprimentos armazenados e alimentos da caça ou da pesca. Por 3 meses e meio, enquanto a gripe assolava quase todas as cidades da América, Gunnison não viu um único caso de gripe - não até a primavera, quando as estradas foram reabertas e um punhado de residentes adoeceu. Visite LIFE.com para fotos da pandemia de gripe letal de 1918 . Intervenções não farmacêuticas, ou NPIs, também se mostraram eficazes em grandes cidades como Nova York, de acordo com Markel. De fato, quanto mais cedo as cidades passaram a limitar as reuniões públicas ou isolar os pacientes, menos grave sua experiência tendia a ser - até uma diferença de oito ou nove vezes nas taxas de casos e mortes, diz ele. Com base nessa orientação, o plano de preparação do CDC dedica dezenas de páginas a possíveis NPIs, desde o isolamento voluntário até a reorganização dos horários de trabalho da empresa para reduzir a densidade de pessoas sentadas lado a lado no escritório ou em trens e ônibus. Se parece estranho basear a estratégia médica em jornais de 90 anos, a abordagem é cada vez mais popular. "Há um grande argumento para olhar para a história", diz Simonsen. "Chamamos isso de arqueoepidemiologia. Você vai a bibliotecas e lugares assim, vasculha, colabora com pessoas como John Barry e tenta quantificar o que realmente funcionou." Mapa: onde está a gripe hoje » . Barry é o autor de "The Great Influenza", talvez a história marcante da devastadora pandemia de 1918. Ele diz que o registro histórico mostra que o isolamento de pacientes funcionou para retardar a propagação da gripe em 1918, mas que as tentativas de quarentena - impedindo o movimento dentro e fora das cidades - foram "inúteis". Embora Barry apoie a estratégia geral de contenção do CDC, no passado ele criticou publicamente o trabalho de Markel. Depois que as descobertas de Markel foram publicadas no Journal of the American Medical Association, Barry escreveu uma carta em resposta, dizendo que não foi uma ação rápida, mas sim uma onda anterior de gripe leve, agindo como uma vacinação, que provavelmente foi responsável pela relativamente baixo número de casos. Na carta, ele observou: "O comissário de saúde da cidade de Nova York, Royal Copeland, disse aos repórteres... casos isolados e de quarentena", mas com base em seus próprios artigos no New York Medical Journal, ele "aparentemente nunca impôs essas medidas". doença, e um artigo do JAMA de 1918 descrevendo esforços rigorosos de quarentena em Nova York. Barry diz que ambas as fontes se baseiam nas afirmações de Copeland, que ele considera não confiáveis. Parece superficialmente uma rixa acadêmica, mas neste campo, conclusões diferentes podem sugerir abordagens radicalmente diferentes para anular uma pandemia. Em nenhum lugar isso é mais verdadeiro do que em pesquisas que criam modelos de computador para prever a propagação de surtos, com base nos anteriores. Markel, junto com a maioria dos analistas, diz que em pandemias anteriores, o chamado número R-zero - o número de novas infecções causadas por cada pessoa infectada - foi de aproximadamente 2,0. A atual estratégia de controle da pandemia nos EUA é baseada em simulações de computador que assumem um vírus da gripe com um R-0 entre 1,6 e 2,4. No ano passado, no entanto, Simonsen e Viggo Andreasen concluíram que o verdadeiro R-nada do vírus da gripe de 1918 estava provavelmente entre 3 e 4. Como uma epidemia cresce exponencialmente - cada pessoa adoece outras três, cada uma das quais infecta mais três, e assim por diante - esta é uma diferença tremenda. “Ele diz que será mais difícil do que pensávamos” controlar uma pandemia, diz Simonsen. Barry concorda. "Acho que algumas dessas coisas, como isolar [pessoas doentes], vão tirar um pouco da vantagem. Esperamos que eles façam mais do que isso. Mas pensar que vão parar uma pandemia, isso simplesmente não está indo acontecer." Simonsen diz que medidas de controle como as adotadas pelo México nos últimos dias - fechamento de escolas e restaurantes, por exemplo - ainda valem o esforço. "Isso não significa que devemos desistir, porque não conhecemos o R-nada [para a gripe suína]. Não sabemos com que facilidade isso se espalha." Mas ela acrescenta que os NPIs são, na melhor das hipóteses, uma forma de ganhar tempo. "Precisamos urgentemente de uma vacina. Isso é o mais importante." Até o momento, o CDC enfatizou medidas de proteção pessoal, como lavar as mãos e usar gel para as mãos, em vez de reforçar os controles de fronteira ou emitir diretivas formais para fechar escolas ou limitar reuniões públicas. Essas medidas foram deixadas para as autoridades estaduais e locais, que responderam de várias maneiras. Uma razão para o atraso em diretrizes mais rígidas é que a gripe suína pegou os planejadores desprevenidos; eles previram ser capazes de reconhecer uma pandemia no exterior, semanas ou pelo menos dias antes de atingir os Estados Unidos. Ao mesmo tempo, o diretor interino do CDC, Dr. Richard Besser, disse na quinta-feira que é importante permitir que as autoridades adaptem sua resposta às condições locais. "Eles podem pegar as recomendações que estamos fornecendo e aplicá-las localmente. [Ao fazer isso] esperamos aprender e ver quais são as estratégias de controle mais eficazes." Markel concorda que a melhor resposta depende da situação particular. "A história não é uma ciência preditiva. E os poderes das autoridades de saúde pública [em 1918] eram muito maiores. Outra diferença é que a confiança das pessoas nos médicos e no governo em 1918 provavelmente era notavelmente diferente... Mas o que descobri, estudando epidemias , é que um bom planejamento e boas relações entre o estado local e as autoridades federais ajudam muito." 
A estratégia pandêmica nacional do CDC baseia-se nas lições de epidemias passadas. Em quatro pandemias anteriores, um leve surto de primavera foi seguido por uma virulenta doença de outono. Especialista: Se for verdade desta vez, pode dar tempo para desenvolver uma vacina eficaz. 
