PEQUIM, China (CNN) -- A Coreia do Norte, formalmente chamada de República Popular Democrática da Coreia, também é conhecida como Reino Eremita por um bom motivo. Guardas de fronteira chineses patrulham a província de Jilin, em frente à fronteira com a Coréia do Norte, em 21 de março de 2009. Por décadas, ela foi envolta por um véu de sigilo que nos impediu de entender melhor esta importante nação. Como jornalistas, procuramos as realidades da vida lá, além dos mitos e exageros, mas isso é difícil porque a RPDC é geralmente inacessível aos jornalistas. A lacuna entre realidade e ilusão permanece profunda. Jornalistas, como os dois americanos detidos na Coreia do Norte, viajam até a fronteira entre a China e a Coreia do Norte para ter uma ideia de como é a vida na nação isolada de 22 milhões de pessoas. As circunstâncias da prisão dos jornalistas ainda não estão claras. "A Coreia do Norte é um país tão difícil de entrar para um repórter estrangeiro que a tentação de atravessar a fronteira do rio congelado é considerável", disse o ex-correspondente da CNN Mike Chinoy, autor de "Meltdown: The Inside Story of the North Korean Nuclear Crisis". " "Se foi isso que eles fizeram, no entanto, foi extremamente imprudente e realmente abusando da sorte." A China e a Coreia do Norte compartilham uma fronteira de 1.415 quilômetros (880 milhas) que segue principalmente dois rios. O rio Yalu define a fronteira a noroeste, o rio Tumen a nordeste. Por via terrestre, os dois países estão ligados por sete cruzamentos rodoviários e quatro pontos ferroviários. Ao longo dos anos, visitei três cidades do lado chinês da fronteira. De uma travessia estreita de rio na cidade fronteiriça de Tumen, os coreanos atravessam a pé e em caminhões. Aqueles que voltam para a Coreia do Norte carregam sacolas cheias de comida e utensílios domésticos, até bicicletas. Alguns dos que chegam à China transportam toras e minerais. Do outro lado do rio Yalu, na cidade chinesa de Dandong, em outubro de 2006, tive um vislumbre de Sinuiju, uma cidade fronteiriça norte-coreana com cerca de 350.000 habitantes. Usando uma longa lente de câmera, vi crianças em idade escolar aprendendo a andar de patins e moradores celebrando o que parecia ser um casamento. Ainda assim, a aparência decrépita da cidade sugeria estagnação e isolamento. Era um contraste gritante com a cidade chinesa, que brilhava com luzes de néon e um comércio movimentado. A face pública da Coreia do Norte é a de crianças sorridentes, ruas limpas, jardins bem cuidados, paisagens espetaculares e um povo estóico unido sob a égide de Kim Jong Il, conhecido entre os coreanos como o "Querido Líder". Eu o vi de perto duas vezes, em 1996 e 2002, quando tive a chance de visitar a nação mais reclusa do planeta. Normalmente éramos recebidos por funcionários educados e crianças sorridentes e convidados a assistir a apresentações espetaculares com um elenco de milhares. A Coreia do Norte, porém, continua isolada, diplomática e economicamente, liderada por uma liderança errática que se comporta por medo e insegurança. Fontes diplomáticas em Pequim sugerem que a China está se cansando da incapacidade da Coreia do Norte de preservar a estabilidade social e de seu comportamento errático nos esforços multinacionais para lidar com o programa nuclear da Coreia do Norte. Publicamente, no entanto, a China mantém a linha oficial, muitas vezes chamando os laços das duas nações de "lábios e dentes" - um não pode funcionar sem o outro. Em minhas duas visitas à Coreia do Norte, detectei sinais conflitantes - um, de instabilidade social e outro de um desejo hesitante de experimentar reformas. Em 2002, o governo tolerou alguns negócios quase privados, aumentou os salários dos funcionários públicos e desregulamentou os preços de algumas commodities. Mas muitos desses esforços para mudar parecem ter sido abortados e o país continua isolado e pobre. O que surge é uma nação, agora considerada uma ameaça nuclear, buscando desesperadamente respeito e ajuda econômica. Essa imagem agora está entrelaçada com os dois jornalistas americanos detidos, disse Chinoy. "Será interessante ver como o caso será tratado. A Coreia do Norte tem estado em um estado de espírito mais belicoso ultimamente", disse Chinoy, que atualmente é membro sênior do Conselho de Política Internacional do Pacífico. "A preocupação é que este incidente possa ser apanhado no quadro maior de tensão elevada entre o norte e os EUA e o norte e o sul. Se não for resolvido rapidamente, aumentará a complexidade da situação enfrentada pelo [presidente dos EUA Barack] Obama, onde está sob pressão de Seul, Tóquio e alguns em Washington para endurecer, enquanto tenta encontrar uma maneira de obter diplomacia com o Norte indo de novo." Nos últimos anos, ondas de refugiados norte-coreanos fugiram para a China em busca de comida, trabalho e liberdade. Nas cidades fronteiriças de Tumen, Yanji e Dandong, esses refugiados falam de miséria e perseguição. Eles vivem sob a proteção de parentes, amigos e ativistas de direitos humanos. Aqui, as pessoas falam de uma "ferrovia subterrânea" coreana - uma rede que contrabandeia pessoas desesperadas pela fronteira e, eventualmente, para fora da China. A China está lutando para impedir a entrada de centenas de imigrantes norte-coreanos e refugiados, mas interromper o êxodo continua sendo uma tarefa difícil.Analistas sugerem que uma solução fundamental não está na China, mas na Coreia do Norte, onde muitas pessoas estão fugindo de desastres humanitários e perseguições políticas. 
Secreta e fechada por décadas, a Coreia do Norte é conhecida como o Reino Eremita. Por terra, a China e a Coreia do Norte estão ligadas por 7 cruzamentos rodoviários e 4 pontos ferroviários. Nos últimos anos, refugiados norte-coreanos fugiram para a China em busca de comida, empregos e liberdade. Tentativas de reforma foram abortadas e a Coreia do Norte continua isolada e pobre. 
