(CNN) - Ser preso por roubar carros após seu aniversário de 16 anos pode ser a melhor coisa que já aconteceu a Terrence Barkley. Cumprir pena no sistema de justiça juvenil do Missouri colocou Terrence Barkley no caminho para a faculdade. Isso o tirou das gangues e foi para a faculdade. Enquanto estava em uma das instalações juvenis do Missouri, Barkley tornou-se editor do jornal estudantil, capitão do time de futebol e fez o quadro de honra. "Eu queria algo diferente para mim ou acabaria em Kansas City sem fazer nada. Eu sabia que poderia fazer alguma coisa", disse Barkley, que é o primeiro de sua família a ir para a faculdade. Agora ele está no segundo ano estudando justiça criminal na University of Central Missouri. Barkley não estava com medo. Ele não foi colocado em uma instalação lotada com barras de aço e arame farpado. Ele não estava sob a guarda constante de oficiais uniformizados com cassetetes ou trancado com centenas de outros jovens. Em vez disso, ele foi enviado para o Waverly Regional Youth Center, uma das 32 instalações residenciais do Missouri, onde usava jeans e camisetas. Ele dormia em seu próprio beliche em um quarto que mais parecia um dormitório do que uma cela de prisão. Ele recebeu aconselhamento e educação. Enquanto o sistema juvenil da América é frequentemente criticado por corrupção e abuso, as autoridades do estado de Missouri dizem que sua solução de justiça juvenil economizou bilhões de dólares e reduziu o número de infratores reincidentes. Nas últimas quatro décadas, o estado transformou seu sistema juvenil em um que desafia o modelo prisional tradicional. Conhecido como modelo do Missouri, o programa se concentra em terapia, condições de vida confortáveis ​​e ênfase em treinamento e educação profissional. As instalações do Missouri estão atendendo a milhares de jovens infratores e estão recebendo aclamação nacional. Cada infrator é colocado em um pequeno grupo de 10 a 15, designado a um assistente social e enviado para a escola durante o dia. Os infratores também apresentam produções teatrais de Shakespeare e praticam esportes. Eles aprendem sobre trabalho em equipe por meio de acampamentos e escaladas. "Os jovens estão realmente mudando suas vidas e se tornando cidadãos produtivos", disse Tim Decker, diretor da Divisão de Serviços Juvenis do Missouri. "Redefinimos o que é possível no sistema de justiça juvenil." Vários estados, incluindo Novo México, Louisiana, Califórnia e Virgínia, estão tentando imitar o modelo do Missouri. O conturbado centro de detenção juvenil de Washington, Oak Hill Youth Center, que já abrigou alguns dos mais graves infratores adolescentes, foi fechado em 2009 e reconstruído para copiar o modelo do Missouri. Missouri também mudou. O estado já contou com um sistema punitivo que armazenou os infratores em condições adversas. Por quase um século, a Missouri Training School for Boys em Boonville foi um lugar sombrio conhecido por espancamentos, estupros e até mortes. A certa altura, estava lotado com 650 infratores. Até os juízes hesitaram em enviar crianças para Boonville. Foi fechado em 1983 e transformado em prisão para adultos. “Tínhamos um sistema disfuncional e tivemos que mudar nossa mentalidade sobre como trabalhar melhor com essas crianças”, disse Mark Steward, que ajudou a pilotar o modelo do Missouri na década de 1970. Steward dirige o Missouri Youth Services Institute, uma agência de consultoria que ajuda outros estados a implementar o modelo do Missouri. Sob o modelo do Missouri, os jovens que cometem crimes menores, como faltar à escola ou invadir, são colocados em casas ou chalés reformados de baixa segurança com 10 outras crianças. O tamanho pequeno do grupo permite que os funcionários trabalhem de forma mais eficaz com os infratores individuais. Os delinquentes que cometem crimes violentos são colocados em instalações fechadas que acomodam no máximo 50 infratores, mas oferecem a mesma atmosfera de grupo pequeno e foco na reabilitação. Esses infratores são divididos em grupos menores e também recebem aconselhamento e frequentam a escola no local. A maioria dos jovens trabalha em projetos de serviço comunitário durante sua estada. Em vez de cumprir sentenças de semanas, meses ou anos, um jovem no Missouri pode ser libertado por meio de bom comportamento e progresso demonstrado. Funcionários do Missouri dizem que o pequeno tamanho do grupo pode ser a razão pela qual não houve um suicídio em suas residências em 25 anos. O governo federal relatou centenas de incidentes de suicídio envolvendo jovens em confinamento. Os críticos argumentam que os centros residenciais do modelo do Missouri são muito brandos com os delinquentes juvenis e que alguns jovens podem nunca se tornar cidadãos cumpridores da lei. “Há vítimas que certamente sentem que é necessário mais para ajudar a criança a entender completamente as consequências de suas ações”, disse Ju Lie Lawson, diretor executivo do Crime Victim Advocacy Center em St. Louis, Missouri. Lawson disse que alguns criminosos adultos podem tirar vantagem de um sistema juvenil que não parece ser tão punitivo quanto o modelo juvenil tradicional. Membros adultos de gangues podem pedir aos jovens que assumam a culpa se souberem que a punição não será tão dura, disse ela. A equipe da Divisão de Serviços Juvenis do Missouri admite que uma pequena porcentagem de jovens continuará infringindo a lei, apesar de passar pelo programa. Mas algumas pesquisas sobre o Modelo Missouri mostraram resultados promissores. Uma análise recente da Fundação Annie E. Casey constatou que cerca de 9% dos jovens no Missouri voltam a ter problemas com a lei três anos após sua soltura. Por outro lado, cerca de 28 por cento dos infratores juvenis do Arizona voltaram a ter problemas em três anos. O programa sobreviveu ao escrutínio de líderes conservadores duros com o crime, como o ex-governador do Missouri, John Ashcroft, que mais tarde serviu como procurador-geral no governo Bush. O modelo do Missouri economizou bilhões de dólares para o estado, disse George Lombardi, que chefia o Departamento de Correções para adultos. Ele credita a baixa taxa de reincidência do modelo do Missouri com a desaceleração do crescimento da população carcerária. Como resultado, o estado não precisou construir três prisões. Mais de 370 dos jovens que passaram pela Divisão de Serviços Juvenis se formaram no ensino médio este ano, em comparação com apenas 40 crianças quando o programa começou a sério em 1983, de acordo com autoridades estaduais. "Eu queria ir para a faculdade", disse Kaitlyn Bullard, uma jovem de 21 anos da Universidade do Missouri. Bullard, um adolescente que abusava do álcool, foi enviado para uma instituição para meninas em 2005 por problemas comportamentais. "Mas eu nunca pensei que isso realmente aconteceria." Hoje, ela está planejando se inscrever na faculdade de direito. 
O modelo do Missouri usa pequenos grupos terapêuticos para tratar delinquentes juvenis. As residências juvenis não possuem arame farpado nem exigem uniformes. Um punhado de outros estados está tentando replicar o modelo do Missouri. Estudos mostram que apenas dez por cento dos jovens do Missouri reincidem. 
