WASHINGTON (CNN) - Passageiros de companhias aéreas que ficaram presos em pistas "como sardinha em lata" tiveram a oportunidade de expor suas queixas na terça-feira em uma audiência não oficial no Capitólio que compartilhou algumas das características desses voos. A audiência foi patrocinada por defensores da Declaração de Direitos dos Passageiros de Linhas Aéreas. A audiência estava lotada: a sala tinha mais participantes do que assentos. A decolagem foi um pouco atrasada: as audiências começaram cinco minutos atrasadas. E, apropriadamente, durou mais de três horas, o tempo máximo que os defensores dos passageiros dizem que as pessoas deveriam ficar confinadas no solo. A audiência foi patrocinada por defensores da Declaração de Direitos dos Passageiros de Linhas Aéreas, que exigiria que as companhias aéreas dessem aos passageiros a opção de deixar um avião depois de três horas parado no solo. A proposta, que não teve apoio adequado em 2007 e 2008, ganhou força este ano por causa de vários incidentes altamente divulgados, incluindo uma espera noturna de quase seis horas envolvendo um jato regional em Rochester, Minnesota. "Não nos ofereceram comida. Não nos ofereceram água", disse Link Christin, um dos 47 passageiros do avião de Rochester. "O banheiro quebrou por volta das 3 horas da manhã e foi impossível dormir. Ou o bebê um chorou, ou o bebê dois chorou, ou meu pé foi pisado por alguém que estava indo ao banheiro." "As pessoas me perguntam: 'Por que você não fez alguma coisa?' " ele disse. "Na prática, você está um pouco em choque; você está no modo de sobrevivência. Você está sendo informado a cada hora que você vai sair ... que achamos que vai nos tirar do avião. E eu sugiro a você que é por isso que 47 pessoas não se amotinaram naquela noite. A principal testemunha dos defensores dos passageiros foi Robert Crandall, ex-presidente e executivo-chefe da American Airlines, que falou em apoio ao limite de três horas. “Podemos e devemos resolver o problema do atraso extraordinariamente longo na pista, impondo obrigações razoáveis ​​às companhias aéreas e outras agências que compõem nosso sistema de aviação”, disse Crandall. Mas ele acrescentou que é a favor de um limite de quatro horas mais flexível até 2011 para dar tempo à indústria para ajustar os procedimentos operacionais. Crandall disse que a resistência da indústria à regra está enraizada em sua "preocupação com a segurança". A indústria resiste a qualquer mudança "que não seja totalmente compreendida e não tenha sido pensada em todos os detalhes", disse ele. Ele disse acreditar que a regra pode ser feita sem afetar a segurança. Apesar de dizer que longos atrasos na pista podem ter impactos significativos sobre os indivíduos, ele disse que o problema é estatisticamente pequeno. Nos primeiros sete meses deste ano, apenas 776 dos 3,8 milhões de voos - ou 0,02 por cento - sofreram atrasos na pista de mais de três horas, disse ele. A senadora Barbara Boxer, patrocinadora da Declaração de Direitos dos Passageiros de Linhas Aéreas, chamou seu projeto de lei de "extremamente modesto", dizendo que muitos defensores dos passageiros querem prazos ainda mais rígidos. A regra daria aos pilotos o poder de manter os passageiros a bordo por mais de três horas por motivos de segurança, como tempestades com raios, ou se o piloto acreditasse que o avião decolaria em breve. Mas dois participantes da audiência testemunharam que uma regra de três horas poderia piorar a situação, aumentando o número de voos cancelados. “Não acredito que a regra das três horas realmente mude muito as coisas, dado o pequeno número de voos afetados”, disse Amy Cohn, professora associada da Universidade de Michigan. "E quando isso muda as coisas, acho que alguns passageiros podem ser ajudados e outros podem ser prejudicados." Se um passageiro insistir em ser liberado, disse Cohn, o avião retornaria ao terminal, possivelmente atrasando a partida de todos os outros no avião. Cohn disse que o foco em atrasos extremamente longos também está desviando a atenção do problema mais premente dos atrasos de rotina. Se o Congresso fixasse os atrasos de rotina, isso ajudaria a aliviar os longos atrasos, disse ela. A audiência de terça-feira foi patrocinada pela FlyersRights.org e pela Business Travel Coalition. E embora tenha sido realizada em um prédio de escritórios da Câmara dos Deputados, não foi uma audiência oficial da Câmara. Escritores e editores de publicações da indústria de viagens tomaram o lugar dos membros do Congresso no interrogatório das testemunhas. Os organizadores disseram que a principal organização do setor aéreo se recusou a participar.
A audiência não oficial do Capitol Hill abordou as preocupações sobre os longos atrasos na pista. O projeto de lei patrocinado pela senadora Barbara Boxer permitiria que os passageiros desembarcassem após três horas. O ex-CEO da American Airlines falou em apoio ao limite de três horas. Outra testemunha disse que os atrasos de rotina são um problema mais urgente.
