HOHENWALD, Tennessee (CNN) – Um par de elefantes africanos caminha pela vegetação exuberante, parando para recolher a poeira com suas trombas e jogá-la nas costas para se proteger do sol de verão. Tarra, que tinha um ano quando Buckley a conheceu, foi a inspiração para o Santuário de Elefantes. Enquanto isso, outros dois submergem suas formas maciças para espirrar e mergulhar nas águas de um lago lamacento. É uma cena que poderia ter sido retirada de um documentário sobre a natureza. Mas acontece em um local improvável: um santuário de 2.700 acres na zona rural do Tennessee. Não é onde a natureza pretendia que os animais estivessem, vagando livremente nas vastas extensões da África subtropical e da Ásia. Mas para a maioria deles, é uma vida bem diferente das que já viveram. Tarra morava na traseira de um caminhão em uma loja de pneus. Shirley se apresentou em um circo até quebrar a perna em uma corrente. Então, ela foi transferida para o show de horrores. E Sissy foi tratada como uma assassina. Ela esmagou um tratador em seu recinto em um zoológico do Texas, onde o vídeo mostra que ela foi espancada até a submissão com cabos de machado. “Consideramos todos esses elefantes como elefantes resgatados, porque foram retirados daquele ambiente que não é saudável para eles”, disse Carol Buckley, cofundadora do Santuário de Elefantes. Fundado em 1995 em 112 acres a cerca de 30 milhas a sudoeste de Nashville, o santuário é agora o maior refúgio natural desse tipo nos Estados Unidos. Vinte e quatro elefantes, a maioria deles doentes, velhos ou maltratados, viveram no santuário; atualmente é o lar de 15 elefantes africanos e asiáticos. É um lugar onde os elefantes podem vagar livremente, se alimentar e se abrigar e interagir com os outros, muitas vezes depois de anos vivendo sozinhos em cativeiro. Mas Buckley e Scott Blais, co-fundador do santuário sem fins lucrativos, são muito claros sobre o que não é. O santuário não é um zoológico. Os visitantes não têm permissão para entrar na propriedade para ver os elefantes, e apenas um punhado de membros da mídia pode visitá-los a cada ano, em um esforço para tornar a vida dos animais o mais natural possível. "Para acomodar o público, você teria que tirar os elefantes", disse Buckley. "As pessoas têm suas próprias emoções, essa energia", disse Buckley. "Se você sentir medo e eles se aproximarem, eles serão atingidos por sua energia. Para Buckley, a jornada para administrar o santuário - que opera com doações privadas e patrocínios corporativos - começou com Tarra. Estudando para ser um treinadora de circo, ela comprou a elefanta, então com apenas um ano de idade, e a treinou para se apresentar. para um elefante. "Eu não sabia que os elefantes em cativeiro estavam sofrendo e que treinar e dominar um elefante estava realmente quebrando seu espírito", disse ela. "Quando você começa a amar os elefantes, quando você realmente os entende e amá-los, você quer mais para eles. “E quando você aprende como os elefantes vivem na natureza, faz sentido que você queira criar um espaço que se assemelhe a isso, para que os elefantes possam ser apenas elefantes”. Depois de anos no circo e em zoológicos, Buckley e Tarra seguiram para um programa de reprodução em um safári canadense de vida selvagem, onde conheceram Blais. Foi então que nasceu a ideia do Santuário dos Elefantes. “Começamos a falar sobre elefantes em cativeiro e o que poderíamos fazer e o que deveríamos fazer por eles, o que eles realmente mereciam”, disse Blais. Na reserva, os elefantes se alimentam principalmente de pastagem - os elefantes asiáticos comem até 100 quilos de grama por dia - suplementados com grãos e vitaminas da equipe. Eles dividem espaço com veados, perus selvagens, guaxinins, gambás e outros animais nativos do Tennessee. A vida em um circo, e na maioria dos zoológicos, é abusiva para os elefantes, animais altamente inteligentes e sociais que, na natureza, podem percorrer dezenas de quilômetros em um único dia, disseram os dois. A pesquisa mostrou que os elefantes, como os humanos, podem sofrer de transtorno de estresse pós-traumático depois de viver em condições severas ou abusivas. Veja mais sobre a vida no Santuário de Elefantes. » . “Normalmente, quando os elefantes estão em cativeiro, eles estão sob muito estresse”, disse Blais. "Toda a sua vida é anormal; não é natural, e isso muitas vezes pode levar à agressão." o cativeiro oferece ou o que o cativeiro não oferece oferecê-los." Os elefantes geralmente chegam ao santuário de duas maneiras: ou o governo descobre que um proprietário está abusando dos animais e os apreende, ou os proprietários abordam o santuário por conta própria, querendo uma vida melhor para os animais. Em seus 14 anos de história, dizem Blais e Buckley, eles conseguiram levantar fundos suficientes para continuar expandindo o santuário e suas instalações. Mas tempos econômicos difíceis estão cobrando seu preço este ano e, pela primeira vez, eles estão nervosos eles vão trazer menos dinheiro do que gastam. Mas a missão de fornecer um lar para os elefantes que eles amam vai continuar, dizem eles. "Nós nos sentimos incrivelmente afortunados por fazer o que fazemos", disse Buckley. "É um trabalho árduo são longos dias, são longas semanas, mas você não vai nos ouvir reclamar disso, porque somos afortunados e sabemos disso. "Este é o trabalho mais incrível de se fazer na vida de uma pessoa." 
O Santuário de Elefantes recebe animais velhos, feridos e maltratados. A instalação de 2.700 acres é a maior desse tipo nos Estados Unidos. Site fechado ao público para tornar a vida dos elefantes mais próxima da natureza. As doações sempre superaram as necessidades, mas a economia não está acompanhando este ano. 
