ATLANTA, Georgia (CNN) -- Aposentado Exército Spc. Scott Winkler teve muitos encontros assustadores enquanto servia no Iraque, mas eles não foram nada comparados com sua experiência recente no maior aquário do mundo: nadar ao lado de um enorme tubarão-baleia. Ret. Esp. do Exército Scott Winkler, 35, ficou paralisado há cinco anos durante um acidente no Iraque. O fato de Winkler, 35, de Augusta, Geórgia, ser paraplégico tornou a experiência única na vida ainda mais desafiadora. "É como se você estivesse no espaço", disse Winkler. "É como se você fosse um corpo saudável novamente. Faz você se sentir tão livre." Winkler ficou paralisado há cinco anos durante um acidente enquanto descarregava munição em Tikrit, no Iraque. Ele é um dos mais de duas dúzias de veteranos deficientes que participaram do programa Fish Wish no Georgia Aquarium em Atlanta durante os últimos dois meses. Um programa separado de natação e mergulho está aberto ao público, mas a lista de espera está quase cheia até o final do ano. A experiência não é barata. Um mergulho de meia hora custa US$ 290. Os veteranos nadaram de graça. A especialista recreativa terapêutica Susan Oglesby ajuda a treinar mergulhadores de segurança no aquário para ajudar nadadores com deficiências. Ela explicou que há muito poucas limitações no tanque. Veja mais sobre veteranos nadando com tubarões » . "A água é o grande equalizador. Uma vez que você entra, você está flutuando, não tem peso e todos se tornam iguais", disse Oglesby. Winkler estava vestido com roupa de mergulho e equipamento de mergulho. Ele rolou sua cadeira de rodas por uma longa rampa até uma doca flutuando no tanque de 6,3 milhões de galões de água salgada. Depois de deslizar para fora da cadeira, ele respirou fundo e empurrou-se para a água. “É tão incrível, ele disse. “É como se você não tivesse uma deficiência, porque você está apenas flutuando com todo mundo. ... Os peixes estão apenas nadando. É um outro mundo." Além de quatro tubarões-baleia de 23 pés de comprimento, Winkler observou uma arraia manta, tubarões-martelo, garoupa e peixe-serra. Ele usou seus braços para mover seu corpo ao redor do tanque do tamanho de um campo de futebol. Nadando ao lado dele estavam dois mergulhadores de segurança e Orlando Perez, outro jovem veterano de Augusta. "É lindo lá embaixo!" Perez exclamou. "É tranquilo e você simplesmente esquece que está em uma cadeira de rodas. Você é um com os peixes." Perez, 33, um soldado raso aposentado do Exército, sofreu uma lesão na medula espinhal durante o treinamento básico há 13 anos. Como Winkler, ele está confinado a uma cadeira de rodas. Perez comparou a experiência de nadar a flutuar em ar. "Nunca pensei que ser deficiente me levaria a fazer algo tão incrível", disse ele. "Acho que é sobre superar a deficiência e não deixar que a deficiência o domine." Tanto Perez quanto Winkler admitiram que estavam nervosos quando entraram pela primeira vez na água. Eles se acalmaram depois de serem roçados por um dos tubarões-baleia que passava. Winkler tinha um grande sorriso no rosto enquanto falava sobre os benefícios de participar do programa. "Mentalmente, você está realmente fazendo uma pausa para o estresse da própria vida", disse ele. "Fisicamente, é uma grande reabilitação. Emocionalmente, seu espírito se eleva e você consegue se divertir pela primeira vez."
O programa Fish Wish permite que veteranos com deficiência nadem com tubarões. O programa é aberto ao público, mas a lista de espera é longa e o custo é de US$ 290. Os veteranos relatam sentir-se "iguais" no ambiente sem peso da água.
