(CNN) - Quarenta anos atrás nesta semana, três homens em uma pequena espaçonave romperam seus laços terrestres e viajaram para onde ninguém mais havia feito antes, circulando a lua 10 vezes e trazendo de volta uma imagem icônica de uma Terra azul e branca em a distância, solitário, mas preso como um contra a vastidão negra além. O apresentador Nick Clooney (à esquerda) e os astronautas Frank Borman, Jim Lovell e William Anders respondem a perguntas em outubro. A viagem da Apollo 8, de 21 a 27 de dezembro de 1968, marcou a primeira aventura humana em outro corpo celeste. "Estávamos voando para a lua pela primeira vez", disse Jim Lovell, um dos três astronautas a bordo do voo histórico. "Vendo o outro lado da lua pela primeira vez. Vindo ao redor e vendo a Terra como ela realmente é - um pequeno planeta frágil com uma estrela bastante normal, nosso sol." Mas, além dos aspectos monumentais de tal conquista científica, o feito foi um grande impulso psicológico e emocional para muitos americanos no final de um ano particularmente ruim na história dos Estados Unidos. A ofensiva do Tet em janeiro de 1968 deixou muitos americanos chocados e duvidando que a vitória no Vietnã fosse possível. Em abril, o reverendo Martin Luther King foi assassinado e as ruas de todo o país explodiram em fogo e fúria. O senador Robert F. Kennedy foi morto a tiros dois meses depois. Naquele verão, a nação assistiu horrorizada à luta da polícia e dos manifestantes anti-guerra nas ruas de Chicago durante a Convenção Nacional Democrata. O lançamento da Apollo 7 em outubro foi uma grande vitória para a NASA, colocando o programa espacial de volta nos trilhos após uma interrupção de 22 meses por causa de um incêndio na plataforma de lançamento que matou três astronautas em janeiro de 1967. Depois veio a Apollo 8. Galeria: Imagens da missão Apollo 8 » . "A providência juntou tudo no final do ano para dar ao público americano uma elevação depois de um ano ruim", disse Lovell à CNN na segunda-feira. Alcançar a lua foi "um grande passo psicológico", disse o astronauta da Apollo 7, Walter Cunningham. "O público disse: 'Ei, os seres humanos estão indo para outro corpo no sistema solar'", disse Cunningham à CNN em entrevista por telefone de sua casa em Houston, Texas. A missão produziu uma das fotos mais famosas do programa espacial, mostrando um grande pedaço de lua cinza em primeiro plano e uma Terra manchada de azul e branco, três quartos subindo à distância. A Apollo 8 também produziu o que para muitos foi um dos momentos mais inspiradores e reconfortantes da história, quando Lovell e os companheiros de tripulação Frank Borman e William A. Anders se revezaram na leitura do Livro do Gênesis. Era véspera de Natal e o mundo inteiro estava assistindo. A Nasa disse na época que esperava ser a maior audiência de TV até o momento. Os astronautas terminaram com estas palavras: "E da tripulação da Apollo 8, encerramos com boa noite, boa sorte, um feliz Natal e que Deus abençoe a todos vocês, todos vocês na boa terra." O momento não poderia ter sido melhor, disse Lovell. "Aconteceu que tudo se solidificou", disse ele por telefone. "O fato de termos circulado a lua na véspera de Natal. Um roteirista não poderia ter feito um trabalho melhor." O sucesso da missão também deu aos Estados Unidos um grande impulso em sua corrida contra a União Soviética para ver quem chegaria à lua primeiro. Os Estados Unidos levariam dois homens à lua no verão de 1969 na Apollo 11, vencendo os soviéticos e cumprindo uma meta estabelecida pelo ex-presidente John F. Kennedy no início da década. "Houve um grande significado psicológico em enviar uma espaçonave para a lua", disse Cunningham. "Não foi um salto psicológico para nenhum de nós [astronautas] ir à lua." Os astronautas, disse ele, estavam acostumados a correr riscos e sabiam que podiam fazê-lo. Mas os funcionários da NASA tiveram algumas escolhas difíceis a fazer. "Para as pessoas no terreno, foi um grande passo para eles", disse Cunningham. "Tomar decisões de vida ou morte sobre a vida de outra pessoa é muito mais difícil do que tomar uma sobre a sua própria." Para o astronauta Edgar Mitchell, a sexta pessoa a pisar na lua, a missão Apollo 8 significou um marco importante na história da humanidade, assim como quando os fenícios começaram a explorar o Mar Mediterrâneo quase 3.000 anos antes. "Nós nos tornamos cidadãos da galáxia, em vez de cidadãos do planeta", disse Mitchell na segunda-feira. "Para a geração de meus pais, era a aviação", disse Mitchell, de 78 anos. "Minha geração saiu do planeta completamente. Nós nos tornamos a primeira geração de viajantes espaciais." Para os astronautas, a maioria deles ex-pilotos de testes, g para a lua era apenas mais um trabalho. Eles estavam plenamente conscientes do significado do que estavam realizando, Lovell é questionado. "Não", ele diz imediatamente. "Estávamos focados em tentar fazer a coisa certa. Focados em tentar realizar algo." Lovell voou em outra missão histórica, a Apollo 13, em abril de 1970. Esse voo, que ele comandou, ficou famoso quando um sistema de oxigênio a bordo da nave explodiu e os três astronautas tiveram que mancar ao redor da lua e voltar para a Terra usando armas improvisadas e sistemas improvisados. Seu triunfo sobre a adversidade foi imortalizado no filme "Apollo 13", no qual Tom Hanks interpretou Lovell. Lovell deveria pousar na lua daquela vez, mas não conseguiu. "Duas vezes dama de honra, nunca noiva", disse ele com uma risada, admitindo que durante anos guardou ressentimento pelo fato de a missão ter sido um "fracasso". Foi apenas nos últimos anos, disse Lovell, que ele percebeu completamente o sucesso dessa missão, quando ele e seus dois tripulantes retornaram em segurança à Terra. "É incompreensível em alguns aspectos", disse ele na segunda-feira. 
A Apollo 8 veio no final de um ano difícil na história mundial, 1968. Os astronautas circundaram a lua na véspera de Natal; eles foram os primeiros a ir tão longe. A famosa foto da Terra, lendo o Gênesis terminou o ano com uma nota melhor. 
