(CNN) - Os cientistas dizem que um achado muito raro de cerca de 20 pterodáctilos fossilizados produziu a primeira evidência clara de uma controversa teoria da evolução. Esta imagem mostra o esqueleto fossilizado de Darwinopterus que foi encontrado no nordeste da China no início deste ano. Os fósseis foram encontrados no nordeste da China no início deste ano, embutidos em rochas que datam de 160 milhões de anos, e foram chamados de "Darwinopterus" em homenagem ao renomado naturalista Charles Darwin. A descoberta da criatura surpreendeu os cientistas porque sua idade os coloca em dois grupos reconhecidos de pterodáctilos - formas primitivas de cauda longa e formas avançadas de cauda curta - e exibem características de ambos. A combinação de características indica que os pterodáctilos primitivos evoluíram com relativa rapidez e que certos grupos de características mudaram ao mesmo tempo. A teoria evolutiva tradicional sugere que uma característica – uma cauda, ​​por exemplo – evoluiria lentamente ao longo do tempo. "Darwinopterus foi um choque para nós", disse David Unwin, da Escola de Estudos Museológicos da Universidade de Leicester, que identificou a criatura, juntamente com pesquisadores do Instituto Geológico de Pequim. "Sempre esperávamos um preenchimento de lacunas com características tipicamente intermediárias, como uma cauda moderadamente alongada - nem longa nem curta - mas o estranho sobre o Darwinopterus é que ele tem cabeça e pescoço exatamente como os pterossauros avançados, enquanto o resto do esqueleto, incluindo uma cauda muito longa, é idêntico ao das formas primitivas", disse ele. Ao comparar o fóssil com outros de períodos anteriores e posteriores, os cientistas conseguiram esboçar uma linha do tempo aproximada da progressão do pterodáctilo. “A cabeça e o pescoço evoluíram primeiro, seguidos depois pelo corpo, cauda, ​​asas e pernas”, disse Unwin. Os pesquisadores dizem que mais estudos são necessários para fundamentar a ideia de que a evolução pode ocorrer de forma relativamente rápida e que partes inteiras do corpo de uma planta ou animal podem mudar de uma só vez. Os fósseis indicam que o Darwinopterus era do tamanho de um corvo, com mandíbulas longas, dentes pontiagudos e afiados e um pescoço flexível. Ele tinha qualidades "semelhantes a falcões", dizem os cientistas, o que permitia que a criatura matasse e comesse dinossauros menores com penas, que mais tarde evoluiriam para pássaros. Pterodáctilos foram predominantes durante a Era Mesozóica entre 220 e 65 milhões de anos atrás. A pesquisa foi publicada no "Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences".
Pesquisadores dizem que um fóssil raro encontrado fornece evidências de uma teoria da evolução. 20 pterodáctilos fossilizados encontrados na China em rochas que datam de 160 milhões de anos. Os fósseis mostram que as criaturas tinham características de dois tipos de pterodáctilos conhecidos. Os cientistas dizem que os fósseis mostram grupos de características que mudaram de forma relativamente rápida.
