(CNN) -- As primeiras imagens de planetas fora do sistema solar foram divulgadas em dois estudos. A caixa mostra um planeta orbitando a estrela Fomalhaut. O ponto mostra a localização da estrela. Usando as técnicas mais recentes em tecnologia espacial, astrônomos da NASA e do Laboratório Nacional Lawrence Livermore usaram técnicas de imagem direta para capturar imagens de quatro planetas recém-descobertos orbitando estrelas fora do nosso sistema solar. "Depois de todos esses anos, é incrível ter uma imagem mostrando não um, mas três planetas", disse o físico Bruce Macintosh, do Lawrence Livermore National Laboratory, em Livermore, Califórnia. "A descoberta do sistema HR8799 é um passo crucial no caminho para a detecção definitiva de outra Terra", disse ele. Nenhum dos planetas é remotamente habitável, disseram os cientistas. Ambos os resultados da pesquisa foram publicados na quinta-feira no Science Express, um jornal da Associação Americana para o Avanço da Ciência. Uma equipe de astrônomos e físicos americanos, britânicos e canadenses, usando os telescópios Gemini North e Keck no topo da montanha Mauna Kea, no Havaí, observou a estrela hospedeira HR8799 para encontrar três dos novos planetas. Os cientistas estimam que HR8799, aproximadamente 1,5 vezes o tamanho do sol, está a 130 anos-luz da Terra, na constelação de Pegasus. Os planetas individuais nesta família planetária são estimados em sete a 10 vezes a massa de Júpiter. Os astrônomos dizem que a estrela é muito fraca para ser detectada pelo olho humano, mas os observadores provavelmente poderiam vê-la através de binóculos ou pequenos telescópios. "Esta descoberta é a primeira vez que obtemos imagens diretas de uma família de planetas em torno de uma estrela normal fora do nosso sistema solar", disse Christian Marois, astrônomo principal do estudo do laboratório Lawrence Livermore. Mais ou menos na mesma época, os astrônomos da NASA usando o Telescópio Espacial Hubble em órbita surpreenderam a comunidade espacial ao localizar um quarto planeta. Estima-se que o planeta recém-descoberto pela NASA, Fomalhaut b, tenha cerca de três vezes a massa de Júpiter e esteja a 10,7 bilhões de milhas de sua estrela hospedeira, Fomalhaut. As imagens da NASA mostram Fomalhaut b orbitando a brilhante estrela do sul Fomalhaut, que é 16 vezes mais brilhante que o nosso sol e está a 25 anos-luz de distância na constelação de Piscis Australis (Southern Fish). "Nossas observações do Hubble foram incrivelmente exigentes. Fomalhaut b é 1 bilhão de vezes mais fraca que a estrela", disse o astrônomo do Hubble Paul Kalas. "Começamos este programa em 2001 e nossa persistência finalmente valeu a pena." Esforços anteriores de caça ao planeta contaram com a técnica Doppler tradicional, ou "oscilação", que funciona medindo a influência gravitacional que um planeta exerce sobre sua estrela hospedeira ou mãe. Ao estudar esses "cabos de guerra" gravitacionais, os astrônomos conseguiram estudar a velocidade ou o brilho de uma estrela para inferir a presença de um planeta. iReport.com: Você é um aspirante a astrônomo? Compartilhe suas fotos do espaço. Para determinar se os objetos fracos orbitando HR8799 eram de fato planetas e não outras estrelas, os astrônomos que estudavam os três planetas recém-descobertos (HR8799b, HR8799c e HR8799d) compararam imagens de estudos realizados em anos diferentes. Em todas as imagens documentadas, os três objetos foram encontrados orbitando no sentido anti-horário em torno de HR8799, provando que eram planetas e não apenas objetos de fundo coincidentemente alinhados na imagem. De acordo com a Enciclopédia Extrasolar Planets, foram encontrados 322 planetas fora do nosso sistema solar. As últimas descobertas elevam esse total para 326. Os planetas extrasolares encontrados têm sido principalmente gasosos em sua composição. Ambos os estudos indicam que as técnicas de imagem direta só podem ajudar nossos esforços em um dia para encontrar um planeta parecido com a Terra.
Os astrônomos têm novas imagens de quatro prováveis ​​planetas fora do sistema solar da Terra. As imagens foram registradas pelo Telescópio Espacial Hubble e um telescópio no Havaí. Os planetas são provavelmente fracos demais para serem detectados pelo olho humano. Resultados da pesquisa publicados na quinta-feira na revista Science Express.
