ATLANTA, Geórgia (CNN) – Os olhos de Wendell Lawing brilham quando o homem de 88 anos fala sobre seu último voo em um bombardeiro B-17. Wendell Lawing, 88, voou recentemente em um B-17 pela primeira vez desde a Segunda Guerra Mundial. "Estávamos indo para Berlim e estávamos voando a cerca de 20.000 pés. De repente, os Me 109 saíram das nuvens", disse o nativo de Atlanta, referindo-se ao caça alemão Messerschmitt. "Tivemos uma grande briga, uma luta contínua, e eu pessoalmente vi meu artilheiro de cintura derrubar um daqueles Me 109s bem do lado de fora da janela." Segundos depois, seu bombardeiro foi atingido na sala de rádio do avião. Lawing, que era o operador de rádio, já havia recuado no avião. "Eu estava de volta à arma de cintura. Caso contrário, eu não estaria aqui hoje. Fomos incendiados e me disseram para pular fora, e eu pulei fora." O Liberty Belle, um B-17 restaurado da Segunda Guerra Mundial como aquele em que Lawing voou, inicia uma turnê nacional neste fim de semana em Atlanta. Sua missão é lembrar aos americanos os sacrifícios feitos por seus pais e avós nos céus da Europa. Também certamente despertará as memórias dos militares que voaram neles. O avião de Lawing caiu nos arredores de Berlim em 1945. Dois de seus companheiros de tripulação nunca saíram do avião. Enquanto ele conta a uma pequena multidão a história no Aeroporto Peachtree DeKalb de Atlanta, ele é dominado pela emoção e se afasta brevemente para se recompor. Quando ele retorna, Lawing fala sobre como foi capturado no solo e passou os próximos meses como prisioneiro de guerra antes que o Terceiro Exército do general George Patton dos Estados Unidos o libertasse. Lawing é um dos dois tripulantes de bombardeiros veteranos que foram convidados para o aeroporto pela Liberty Foundation. A fundação é responsável por ressuscitar e pilotar este B-17, muitas vezes chamado de "Fortaleza Voadora" por causa das 13 metralhadoras transportadas a bordo do avião. Dos 12.732 B-17 construídos durante os anos de guerra, apenas 12 continuam a voar. "Nosso papel é pilotar esta aeronave como um museu voador, para ensinar aos jovens a história da Segunda Guerra Mundial", disse Ron Gause, voluntário da fundação e piloto de meio período do Belle. "É uma homenagem aos homens e mulheres que lutaram e morreram por nós. E para homenagear os homens que ainda estão vivos. Alguns deles voam na aeronave conosco e ouvimos suas histórias sobre o que aconteceu com eles durante Segunda Guerra Mundial. Essa é a cereja no topo do bolo." Mas não são apenas os veteranos que revivem o B-17. Todo fim de semana, durante nove meses do ano, o avião viaja pelos Estados Unidos, oferecendo a oportunidade para jovens e idosos fazerem um voo de 30 minutos no Liberty Belle. "São 30 minutos maravilhosos. Você pode se mover para todas as posições de combate, exceto meu assento", disse Ray Fowler, piloto-chefe do Liberty Belle. "O melhor assento da casa é o assento do bombardeiro na frente. É uma ótima experiência." Mas essa "experiência" não sai barata. Custa US$ 430 para não membros da fundação voar em uma missão. Fowler disse que o dinheiro permite que o grupo mantenha o avião no ar. "Cerca da metade disso é para empatar apenas para pilotar o avião. O resto vai para os custos operacionais." Os custos de combustível são a maior despesa do fim de semana. Custa cerca de US$ 91.000 para encher o tanque, e os quatro motores consomem 200 galões de combustível por hora. "Há muitas forças tentando colocar essas coisas em um museu", disse Fowler. "Queremos manter essas coisas voando para o público. É estritamente baseado em doações públicas e esperamos mantê-lo voando por anos." O Liberty Belle foi construído em 1945, mas nunca entrou em combate. Não sendo mais necessário, o avião foi vendido para sucata antes de ser repassado a várias entidades antes da Liberty Foundation comprá-lo em 2000 e restaurá-lo. O fundador da Liberty Foundation, Don Brooks, pintou-o como o "Liberty Belle" para homenagear seu pai, que voou no Belle original no 390º Grupo de Bombardeiros durante a guerra. Fowler, que é piloto da Continental Airlines quando não está voando no Belle, disse que é importante lembrar as altas baixas sofridas pelas tripulações do B-17 durante a Segunda Guerra Mundial. "É impressionante pensar nisso", disse ele sobre os mais de 45.000 tripulantes do B-17 mortos ou feridos durante os anos de guerra. "Mas dizemos a todos que nunca percam a oportunidade de agradecer a esses caras." Jonathan Swift, 84, não sabe dizer quantas missões ele voou. O ex-bombardeiro se lembra de pelo menos 30. "Eu estava apenas ocupado e não acompanhei", disse ele. "Alguém me perguntou se eu já levei um tiro", disse Swift, lembrando: "Sim, cada missão e você estava com medo." ele disse d ele é grato pelo que a Liberty Foundation está fazendo. "Claro que significa muito para mim... Milhares [de B-17s] foram destruídos", disse ele. Lawing disse que também agradece. Lawing encerrou seu primeiro voo a bordo de um B-17 desde seu fatídico salto em 1945, subindo cuidadosamente pela escotilha da fuselagem para mostrar a seus companheiros de viagem como escapou. Seu sorriso revela que, pelo menos neste dia, a missão do Liberty Belle foi um sucesso. 
A Liberty Foundation inicia a turnê do B-17 da era da Segunda Guerra Mundial em Atlanta neste fim de semana. "Nosso papel é pilotar esta aeronave como um museu voador", diz um voluntário da fundação. O público tem a chance de conhecer aviadores, voar em missões de 30 minutos no Liberty Belle. 
