LONDRES, Inglaterra (CNN) - Era inevitável que uma tragédia na escala de Hillsborough, quando 96 torcedores do Liverpool morreram esmagados durante uma semifinal da Copa da Inglaterra contra o Nottingham Forest, tivesse um efeito transformador no futebol inglês. Um torcedor do Liverpool na quarta-feira, fora de Anfield. Noventa e seis torcedores morreram no desastre de Hillsborough em 1989. Mas havia poucos motivos para acreditar que, 20 anos atrás, em vez de ser empurrado ainda mais para as margens da sociedade, o esporte estava à beira de uma revolução que daria origem a um fenômeno esportivo global. Mesmo antes de Hillsborough, parecia que havia algo irremediavelmente podre no coração do futebol inglês. O hooliganismo, um flagelo sinônimo do jogo inglês, recuou de seu pico na década de 1970, mas os clubes ingleses foram banidos das competições europeias depois que torcedores furiosos do Liverpool causaram o colapso de uma parede no Heysel Stadium de Bruxelas antes da final da Copa da Europa de 1985, causando as mortes de 39 pessoas, a maioria torcedores do time italiano Juventus. A primeira-ministra britânica Margaret Thatcher, mostrando pouca compreensão ou paciência com as tradições do esporte, virtualmente isolou os torcedores, promovendo um esquema para que cada torcedor emitisse uma carteira de identidade. Em campo, times como Liverpool, Tottenham Hotspur e Nottingham Forest eram conhecidos por seu jogo atraente, mas em outros lugares um culto corrosivo ao futebol de bola longa permeou o jogo. Essa tendência parecia encontrar justificativa quando o arqui-expoente Wimbledon, que ao longo de uma década havia intimidado e derrotado seu caminho através de quatro divisões para chegar à primeira divisão, derrotou o Liverpool na final da Copa da Inglaterra de 1988, levando o comentarista da partida John Motson a declarar que "o Crazy Gang venceu o Culture Club". Com seus clubes banidos da Europa, muitos dos principais jogadores britânicos optaram por deixar a Inglaterra - Gary Lineker e Mark Hughes para o Barcelona, ​​Glenn Hoddle para o Mônaco, Chris Waddle para o Marselha - aumentando ainda mais a sensação de mal-estar terminal. Hillsborough não foi causada por hooliganismo, mas a tragédia foi um produto do ambiente que o hooliganismo criou; estádios que lembram fortalezas decrépitas, torcedores enjaulados dentro de barras de aço e policiamento de mão pesada que tratava todos os torcedores igualmente - como potenciais encrenqueiros. Juntamente com Heysel e um incêndio em Bradford em 1985, no qual 56 torcedores morreram, também serviu para reforçar a crença de que ir a uma partida de futebol era algo que poderia colocar sua vida em perigo. Em "The Last Game: Love, Death and Football", um livro que examina o impacto duradouro dos eventos de 1989 no esporte, o autor Jason Cowley descreve Hillsborough como o "momento psicológico do futebol inglês, o ponto sem volta". "A cultura do jogo teve que mudar definitivamente para que o futebol fosse percebido como algo mais do que a reserva do homem branco da classe trabalhadora, um teatro de ódio e violência, muitas vezes de excessos racistas e misóginos, se quisesse sobreviver nada", diz Cowley. O futebol inglês não apenas sobreviveu, mas em poucos anos se reinventou, pelo menos na divisão de elite da "Premier League" dos principais clubes do país, como uma supermarca reconhecida internacionalmente, capaz de atrair os melhores jogadores do mundo e difundir em todo o planeta. O motor desta transformação, na esteira de Hillsborough, foi o Relatório Taylor, uma investigação sobre as causas do desastre que exigia o desmantelamento das cercas de aço dentro do terreno e a eliminação gradual dos tradicionais terraços de torcedores em pé com todos -estádios de assentos. Inicialmente, os clubes receberam financiamento do governo para ajudá-los a arcar com os custos, mas o esporte estava prestes a receber uma injeção de dinheiro que mudaria radicalmente suas perspectivas financeiras. Apesar de sua má reputação, ainda havia um enorme apetite por futebol televisionado - ironicamente, um subproduto do fato de que muitos torcedores não estavam mais indo aos jogos. Percebendo isso, os principais clubes do país romperam com a estrutura de poder tradicional do jogo, estabelecendo a Premier League e vendendo direitos de TV por £ 191 milhões (US $ 286 milhões) para o recém-criado empreendimento de televisão por satélite do magnata da mídia Rupert Murdoch, BSkyB. O dinheiro foi um incentivo para o futebol, enquanto a cobertura da Sky regenerou o interesse pelo esporte, reembalando-o como algo brilhante, exótico e emocionante. À escala europeia, a substituição do antigo formato a eliminar da Taça dos Campeões Europeus pela Liga dos Campeões conseguiu algo semelhante, criando um grupo de superpotências continentais. O boom dos direitos televisivos também convenceu muitos no esporte de que o futebol poderia realmente ser lucrativo. Alguns clubes levantaram mais dinheiro flutuando nas bolsas de valores e outros, como Bolton, Middlesbrough e Sunderland, investiram em novos estádios brilhantes semelhantes a discos voadores. Mas o sucesso da Premier League também deve algo aos eventos em campo. Se Hillsborough marcou um nadir para o futebol inglês, a Copa do Mundo de 1990 na Itália - e as lágrimas de Paul Gascoigne durante a derrota épica da seleção nacional na semifinal para a Alemanha Ocidental - ofereceu um momento de catarse que reacendeu o amor residual de muitos torcedores casuais pelo jogo. Mudanças sutis nas regras implementadas mundialmente pela FIFA, incluindo a proibição de passes para trás para os goleiros, expulsões automáticas para faltas profissionais e alteração da regra do impedimento para dar o benefício da dúvida aos atacantes, gradualmente tornaram o jogo um espetáculo mais atraente. Enquanto isso, o surgimento do jovem e empolgante time do Manchester United de Alex Ferguson como a força dominante da Premier League capturou perfeitamente o espírito da nova era, mas fundamentou o jogo nas tradições do passado. Finalmente, o Decreto Bosman de 1995, que concedeu liberdade de movimento aos jogadores em toda a Europa quando fora do contrato e o fim das restrições ao número de jogadores estrangeiros que as equipes podiam jogar, criou um mercado de transferência internacional que elevou os horizontes do jogo inglês e trouxe estrelas genuínas de classe mundial, incluindo Eric Cantona e Dennis Bergkamp, ​​e eventualmente Cristiano Ronaldo e Fernando Torres, para a Premier League. Ainda assim, para muitos fãs de futebol, o glamour e a riqueza da Premier League, com seus estádios homogeneizados e suítes de entretenimento corporativo - nos quais os clubes são comprados e vendidos por plutocratas globais da Sibéria ao Texas, passando pela Tailândia e Abu Dhabi - representa uma traição. dos valores tradicionais do esporte. "Ainda há uma forte nostalgia entre os torcedores da minha geração por uma era do futebol perdida e menos agressivamente comercial, quando o jogo parecia menos cinicamente preocupado em explorar a lealdade de quem paga para assistir e em se vender para um público global", diz Cowley. No entanto, em uma semana em que quatro times da Premier League disputaram as quartas de final da Liga dos Campeões e o apetite do público pelo jogo parece insaciável, é difícil evitar a conclusão de que o futebol inglês está em melhor estado do que qualquer um que testemunhou o horror em Hillsborough 20. anos atrás jamais poderia ter ousado acreditar. Mais importante, é praticamente inconcebível imaginar as circunstâncias em que 96 torcedores morreram se repetindo em um estádio inglês. 
O futebol inglês se transformou em 20 anos desde a tragédia de Hillsborough. O desastre criou ímpeto para terrenos para todos os lugares, melhorias na infraestrutura. Os principais clubes também se beneficiaram com a criação da Premier League e a venda dos direitos de transmissão da TV. A Premier League inglesa é agora a liga esportiva mais assistida do mundo. 
