(CNN) - Como Walter Thomas sabe, é difícil procurar um emprego quando seu estômago está roncando. Samirah, 2 anos, pediu à mãe para tirar esta foto para mostrar que as pessoas famintas "são como todo mundo". O homem de 52 anos de Washington, DC, começou a pular refeições no início de janeiro, quando sua conta poupança estava acabando e os armários de sua cozinha estavam quase vazios. A princípio, Thomas não quis recorrer à rede de segurança alimentar dos Estados Unidos, o programa vale-refeição, para obter ajuda. Mas depois de ser demitido em julho do que parecia ser um emprego estável como vendedor em uma loja de móveis, Thomas engoliu o orgulho e solicitou o auxílio-alimentação mensal. "Isso me permite pensar: 'OK, bem, amanhã poderei comer. No mínimo, poderei comer'", disse ele. Com a economia nacional em colapso, mais americanos do que nunca estão contando com o programa de ajuda federal para evitar passar fome. Em outubro, mais de uma em cada 10 pessoas - cerca de 31 milhões - estavam usando o programa de vale-refeição para sobreviver, de acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA. Números mais recentes não estão disponíveis, mas defensores dos pobres dizem que o número de pessoas que precisam de ajuda provavelmente aumentou desde então. Os estereótipos associados aos vales-refeição são abundantes, e os destinatários costumam ser vistos como propensos a receber esmolas, às vezes quando não são necessários. Mas o perfil da fome na América é multifacetado, tão diverso quanto a própria nação, especialmente nestes tempos de dificuldades econômicas. Para ter uma ideia melhor de como é viver com um orçamento de vale-refeição, o correspondente da CNN, Sean Callebs, decidiu comer por um mês com $ 176 e blogar sobre a experiência no CNN.com. Veja a luta do repórter para comprar comida com vale-refeição » . Essa é uma situação com a qual muitas pessoas, incluindo Thomas, podem se identificar. Thomas, que disse ter trabalhado regularmente desde os 13 anos de idade, agora recebe US$ 175 por mês para alimentação. Isso é cerca de US $ 5,83 por dia - menos de US $ 2 por refeição. Veja o que as pessoas com vale-refeição podem comprar » . Não que Thomas esteja reclamando. Depois de receber seu primeiro pagamento, que é adicionado a um cartão de débito discreto para reduzir o estigma associado ao programa, Thomas foi direto ao supermercado. Ele estava com fome e grato. "Definitivamente tem sido uma bênção para mim", disse ele sobre o programa de vale-refeição, que, desde outubro, é conhecido como Programa de Assistência Nutricional Suplementar, ou SNAP. Os defensores dos pobres, bem como os que recebem assistência federal, esperam que o plano de estímulo econômico do presidente Obama aumente os pagamentos do vale-refeição. A família média com vale-refeição receberia US$ 79 a mais por mês se o projeto de estímulo fosse aprovado no Senado dos EUA esta semana, de acordo com o The New York Times. iReport.com: Como você está nesta economia difícil? Há algum debate sobre se dar dinheiro às pessoas para gastar em mantimentos é uma forma válida de estímulo econômico. Poucos estão mais esperançosos de que a medida seja aprovada do que Crystal Sears, uma mãe de 30 anos de Germantown, Pensilvânia, que disse estar recebendo vale-refeição por mais de três anos. Sears disse que às vezes pula as refeições para que seus três filhos possam comer. Mesmo com ajuda federal, disse ela, às vezes ela precisa fazer uma refeição para si mesma com biscoitos ou restos de comida. Ela disse que está desempregada há vários anos porque seus três filhos têm problemas de saúde: seu filho de 8 anos tem um distúrbio convulsivo que requer visitas frequentes ao hospital e atenção constante; sua filha de 2 anos nasceu com problemas cardíacos; e sua filha de 12 anos tem escoliose, um problema nas costas que recentemente exigiu duas cirurgias, disse ela. Sem muito dinheiro, ela é forçada a fazer escolhas difíceis. "Se as crianças precisarem de tênis e o tênis estiver ficando pequeno, ou se minha conta de água estiver vencida, eu opto por não pagar e arriscar que eles me mandem um aviso de desligamento só para que meus filhos possam comer", ela disse. Às vezes, ela opta por comprar mais comida em vez de pagar a conta do gás para aquecer a casa. Quando ela o faz, a família dorme em volta do fogão ou de um aquecedor elétrico, disse ela. Seu pagamento mensal do vale-refeição é de US$ 489, disse ela. Isso às vezes é suficiente. Mas em alguns meses, ela disse, ela não recebe pagamentos integrais por causa de confusão com a papelada. Até recentemente, ela disse, recebia cerca de US$ 250 por mês, o que ela disse estar longe de ser suficiente para alimentar sua família de quatro pessoas. O programa SNAP destina-se a complementar o orçamento alimentar de uma pessoa, não cobrir todas as despesas com alimentação, disse Jean Daniel, porta-voz do USDA, que administra o programa. tirando o Um trabalho de meio período complicaria ainda mais o processo de inscrição, disse ela. Sears disse que trabalhou por sete anos em um abrigo do Exército de Salvação antes de ficar desempregada. "Para mim, sempre fui uma ajudante. E o que quero dizer é que não gosto de ajudar as pessoas para capacitá-las. Gosto de ajudar as pessoas para que possam se ajudar a longo prazo", disse ela. Sears aumenta seu orçamento alimentar comprando refeições baratas e às vezes gordurosas. Ela disse que não gosta de fazer isso, mas não pode evitar. Com os preços dos alimentos altos, disse ela, as compras de supermercado são estressantes. "Ficamos como o macarrão com queijo, que é queijo desidratado - basicamente comida que não faz bem à saúde", disse ela. "Tudo é rico em sódio e gorduras trans... e isso é basicamente tudo o que podemos pagar. Não há assistência suficiente para uma alimentação saudável e manutenção de um peso saudável." Os defensores dos famintos dizem que muitas pessoas no programa de vale-refeição optam por comprar alimentos menos saudáveis ​​porque não podem comprar frutas e vegetais frescos com um orçamento tão apertado. "Os benefícios do vale-refeição não são realmente suficientes para uma dieta saudável", disse Jim Weill, presidente da organização sem fins lucrativos Food Research and Action Center. Sears disse que é grata pela ajuda que recebe. Maribel Diaz, 36 anos, mãe de três meninos em Los Angeles, Califórnia, disse que seu pagamento de US$ 319 por mês nem sempre é suficiente. Mas ela disse que passaria fome antes de deixar seus filhos passarem fome. "Você está trazendo para casa menos sacolas [de comida] agora, porque o leite custa quase US$ 5 o galão e o pão custa US$ 3 o pão... Um frango custa, tipo, agora US$ 8", disse Diaz. "Se você está realmente quebrando, não está trazendo muitos mantimentos para casa." Todos os beneficiários do SNAP são elegíveis para aconselhamento nutricional gratuito para ajudar as pessoas a aumentar seus orçamentos alimentares, disse Daniel, do USDA. Os defensores dos famintos encontram falhas na forma como o programa é organizado, mas o elogiam por ser uma rede de segurança que o governo não pode retirar em tempos difíceis. Ao contrário da ajuda às cozinhas populares, o programa de vale-refeição recebe financiamento federal em tempos de abundância e escassez e tem um fundo de reserva de US$ 6 bilhões, disse Daniel. "O dinheiro será encontrado para que as pessoas não sejam rejeitadas", disse Daniel. Todos os benefícios pagos aos participantes são provenientes do governo federal. Os estados dividem os custos administrativos do programa. Os defensores veem algumas falhas no SNAP, mas geralmente o elogiam. "Eu digo sobre vale-refeição o que Winston Churchill disse sobre a democracia: 'É o pior sistema possível, exceto todos os outros'", disse Joel Berg, diretor executivo da New York Coalition Against Hunger. Berg disse que os benefícios do programa são muito pequenos e muito difíceis para as pessoas obterem. Mas o programa de vale-refeição é um pouco bem-sucedido, disse ele. "O principal objetivo do programa é acabar com a fome do Terceiro Mundo na América, e funcionou", disse ele, acrescentando que está otimista sobre as melhorias que podem vir como parte do plano de estímulo econômico. Thomas, o trabalhador de móveis demitido em Washington, disse que não quer que as pessoas sintam pena dele. Depois de ser dispensado de sua loja, ele parou em um centro de empregos antes de ir a qualquer outro lugar. Ele disse que enviou por fax cerca de 20 currículos para empresas semelhantes naquele mesmo dia. Nenhum resultou em um emprego ainda, mas Thomas disse que foi a entrevistas para outros tipos de trabalho e espera que o emprego apareça em breve. Por enquanto, ele está feliz em continuar a procura de emprego sem a dor da fome incomodando seu estômago. 
Mais de 1 em cada 10 americanos faz parte do programa federal de assistência alimentar. Algumas pessoas dizem que é difícil ou impossível sobreviver, mesmo com ajuda. O plano de estímulo econômico do presidente Obama pode aumentar o financiamento do vale-refeição. Sean Callebs, da CNN, viverá com $ 176 este mês para aprender sobre a vida com vale-refeição. 
