(CNN) -- "Recomponha-se." Mary Williams repetiu essas três palavras frequentemente para sua filha de 28 anos, que cumpriu três anos em uma prisão do Kansas por um assalto à mão armada em 1988. Donnie Belcher, 7, visita sua mãe, Wanda Taylor, no Lansing Correctional Facility, no Kansas, em 1991. Williams nunca julgou sua filha, Wanda Taylor, pelo crime ou pelo vício em crack que o alimentou. Não havia necessidade de mexer no passado. Em vez disso, Williams olhou para o futuro. O futuro era sua neta, Donnie Belcher, uma tímida menina de 4 anos de cabelos cacheados que chorou inconsolavelmente atrás do vidro na primeira vez que visitou a mãe na cadeia. A mãe da menina ficou três anos presa, deixando-a aos cuidados da avó. "Foi difícil para mim", disse Belcher, agora com 25 anos. "Eu nunca quis deixar minha mãe." Belcher desafiou as probabilidades, crescendo como uma flecha, apesar de ter uma mãe na prisão. Sua infância fez parte de uma tendência nacional. As taxas de encarceramento de mães americanas começaram a aumentar na década de 1980, alimentadas pela epidemia de crack e pelas leis de sentenças obrigatórias mais duras, disseram especialistas. Um estudo recente do Departamento de Estatísticas da Justiça dos EUA descobriu que o número de mães encarceradas aumentou 131% de 1991 a 2007, enquanto o número de pais na prisão aumentou 77% durante o mesmo período. De acordo com o Sentencing Project, uma organização sem fins lucrativos com sede em Washington, cerca de 1,7 milhão de crianças têm um dos pais na prisão. "Devemos ficar alarmados", disse Georgia Lerner, diretora executiva da Women's Prison Association, uma organização nacional sem fins lucrativos que trabalha com mulheres encarceradas. "Mesmo quando as crianças veem suas mães serem presas, elas ainda querem ficar com seus pais", disse Lerner. "Eles ainda amam suas mães e querem ficar juntos." Enquanto alguns críticos argumentam que os criminosos são péssimos pais, os especialistas dizem que não há dúvida de que a separação dos pais, principalmente da mãe, afeta o desenvolvimento psicológico da criança. Quando um pai está preso, a mãe normalmente cuida dos filhos, disse Danielle Dallaire, professora de psicologia do College of William and Mary. Mas sua pesquisa mostra que, quando uma mãe é encarcerada, o pai geralmente não desempenha nenhum papel na criação dos filhos deixados para trás. Estatísticas federais mostram que as crianças têm cinco vezes mais chances de acabar em um orfanato quando a mãe é enviada para a prisão do que quando o pai é preso. Leia o Relatório Federal. A avó de Belcher, Williams, interveio porque não queria a criança em um orfanato. O pai da menina não estava na foto. Por três anos, Williams, mãe solteira, levava a neta duas vezes por mês para ver a mãe. Eles nunca perderam uma visita, apesar de terem que viajar para várias prisões em Kansas. Depois de passar pelos detectores de metais e ser revistada pelos seguranças, a menina exibia os A's que recebia na escola ou contava para a mãe qual menino estava com piolho. Cada visita durou duas horas. Belcher sempre perguntava: "Quando você vai voltar para casa?" "Em breve", disse a mãe. "Breve." Descubra o que Taylor e sua família aprenderam com seu tempo na prisão ». Um número crescente de prisões está reconhecendo a necessidade de preservar as relações mãe-filho. Eles têm creches e creches para manter as famílias conectadas. A Penitenciária Bedford Hills, uma prisão feminina de segurança máxima em Nova York, abriga um acampamento anual de verão administrado por voluntários. No acampamento, as crianças podem jogar basquete e participar de outras atividades com suas mães encarceradas. Em maio, o Departamento de Correções e Reabilitação da Califórnia reunirá mães e pais com seus filhos. O programa "Pega no Ônibus" oferece transporte gratuito para 700 crianças até os presídios. Os três anos sem Taylor foram financeiramente difíceis para Williams, que estava se aproximando da idade de aposentadoria. Na época, com 50 anos, ela trabalhava como auxiliar de dentista para sustentar a neta. Ela despejou todo o seu tempo e esforço na menina quieta. Ela preencheu sua agenda com escoteiras e acampamentos de verão gratuitos, determinada a garantir que sua neta ficasse longe de problemas. “As crianças me provocavam e diziam: 'Por que sua mãe é tão velha?' "Belcher lembrou. Belcher ficou exultante em 29 de maio de 1991, quando sua mãe voltou para sua casa em Kansas City, Missouri, após cumprir três anos de uma sentença de oito anos. Taylor ficou sóbria e alcançou seu GED atrás das grades. Ela voltou para encontrar sua filha de 7 anos florescendo em seu oposto polar . A garota colocou a cabeça nos livros e agraciou o quadro de honra regularmente. Ela não se rebelou. "Eu queria ser tudo o que minha mãe não era", disse Belcher. "Eu amava minha mãe, mas não consegui fazer o que ela fez." "Eu fiz de tudo", disse Taylor, agora com 48 anos. Aos 13, ela matava aulas com frequência para ir a "festas de prostitutas", onde usava drogas e álcool. Aos 16 anos, ela abandonou o ensino médio. "Quando você está lá fora, você está lá fora." Os anos após a libertação de Taylor da prisão também foram difíceis para o relacionamento mãe-filha. Quando adolescente, Belcher lutou contra sentimentos de amargura em relação à mãe e temia que ela tivesse uma recaída. "Fiquei com raiva", disse Belcher, e a raiva só aumentou durante seus anos de colégio. "Não foi justo comigo. Por que eu tinha que ter uma mãe assim?" Belcher se dedicou aos estudos e se destacou. Ela sabia que muitas crianças sem pais muitas vezes acabam em apuros e atrás das grades. Ela não queria isso para si mesma. "Ela teve uma vida em que poderia ter desistido, mas não fez isso", disse Williams, agora com 71 anos. "Ela seguiu em frente." Aos 13, ela estava escrevendo poesia. Aos 16 anos, ela era uma estrela do atletismo em sua escola e a primeira da turma. Ela entrou na DePaul University em 2002 com quase 50 bolsas de estudos. Belcher é professora de inglês do ensino médio na Whitney M. Young Magnet High School, uma escola preparatória para a faculdade que possui ex-alunos como Michelle Obama. Ela tem um apartamento aconchegante em Chicago, Illinois - sua primeira casa que é só dela. Neste verão, ela solicitará subsídios para iniciar sua própria organização sem fins lucrativos para ajudar filhos de pais encarcerados a ficarem longe de problemas. Belcher disse que admira a resiliência de sua mãe. Ela a observou procurar incansavelmente por um emprego, apesar de sua ficha criminal. Ela tem orgulho de sua mãe, que trabalhou para se tornar uma bem-sucedida operadora de creche no estado de Minnesota, depois de anos trabalhando em fábricas e restaurantes de fast food. Hoje, sua mãe mora em Minneapolis, Minnesota, e sua avó ainda mora em Kansas City, Missouri. "Você nem sempre pode controlar as circunstâncias da vida, mas pode controlar como reage a elas", disse Belcher. Sua mãe e avó visitarão Belcher neste fim de semana para comemorar a conclusão de seu mestrado - e o Dia das Mães. 
A mãe de Donnie Belcher foi presa quando ela tinha 4 anos. O número de mães encarceradas explodiu 131 por cento de 1991 a 2007 . "Eu queria ser tudo o que minha mãe não era", diz Belcher. Mais prisões estão criando programas que preservam as relações mãe-filho. 
