NOVA YORK (CNN) - Autoridades dos EUA prenderam seis pessoas na quarta-feira por suspeita de contrabando de marfim de elefante africano no valor de centenas de milhares de dólares, disseram autoridades policiais. As importações de marfim de elefante africano foram proibidas nos Estados Unidos desde 1976. Os réus conseguiram que marfim de Camarões, Costa do Marfim e Uganda fossem enviados para os Estados Unidos disfarçados de cobras de madeira, violões e estátuas, disseram as autoridades. "Os réus saquearam recursos naturais preciosos para lucro pessoal", disseram o procurador dos EUA Benton J. Campbell e outras autoridades em um comunicado. "Seu comércio ilegal ameaça a continuação da existência de uma espécie em extinção e não será tolerado." Agentes federais rastrearam pelo menos oito remessas, incluindo uma no valor estimado de US$ 165.000. Agentes federais usaram vigilância e remessa, registros telefônicos e bancários para rastrear as remessas suspeitas. As prisões foram feitas em Nova York, Nova Jersey, Virgínia e Texas. O Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA e a divisão de Imigração e Alfândega do Departamento de Segurança Interna estiveram envolvidos na operação de aplicação da lei. Um suspeito disse a um agente federal disfarçado durante uma compra que era difícil trazer marfim para os Estados Unidos, mas fácil vendê-lo a preços altos, disse o comunicado do governo. Dois outros suspeitos também são acusados ​​de pagar US$ 15.000 a um mensageiro para trazer uma remessa de marfim de Camarões para os Estados Unidos. Os EUA proibiram as importações de marfim em 1976, e a Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas de Fauna e Flora Selvagens proibiu efetivamente o comércio de tecido de elefante em 1989. O comércio ilegal de marfim de elefante africano é considerado uma das principais causas do declínio contínuo de elefantes populações na África. Os réus devem comparecer ao tribunal em Nova York na quarta-feira. Eles enfrentam penas de prisão de até 20 anos se forem condenados.
Seis em quatro estados enfrentam acusações federais de contrabando, diz procurador dos EUA. Marfim supostamente disfarçado de cobras de madeira, violões e estátuas. Comércio ilegal de marfim de elefante nos Estados Unidos desde 1976, em todo o mundo desde 1989.
