LONDRES, Inglaterra (CNN) -- Tratamentos alternativos são tão variados quanto as regiões do mundo de onde vêm. E embora atraiam o ceticismo de alguns médicos ocidentais, eles são uma parte inegável da saúde global. A cartilagem de tubarão é um prato popular no Japão, onde é considerada benéfica para a saúde. Em partes da Ásia e da África, 80% da população depende desses tratamentos como sua principal forma de assistência médica. A barbatana de tubarão é usada há muito tempo na medicina tradicional asiática. A sopa de barbatana de tubarão é considerada um tônico que promove o bem-estar geral, e até afirma-se que a barbatana de tubarão tem propriedades anticancerígenas. As barbatanas dos tubarões são compostas principalmente por cartilagem, um tipo de tecido conjuntivo encontrado nos sistemas esqueléticos de muitos animais. No Japão, eles são vendidos por herbalistas como um pó, em forma de comprimido ou como barbatanas inteiras. Embora a barbatana de tubarão seja usada há séculos na Ásia, nos últimos anos ela se tornou mais popular no Ocidente. Um livro chamado "Sharks Don't Get Cancer", publicado em 1992, popularizou a ideia da barbatana de tubarão como um tratamento alternativo contra o câncer no Ocidente, e a barbatana de tubarão em pó agora é vendida como suplemento dietético. Mas as evidências científicas não apóiam a ideia. Um relatório de 2000 de pesquisadores do George Washington University Medical Center, em Washington DC, disse que mais de 40 tumores foram documentados em tubarões, raias e raias. Estudos clínicos em pacientes com câncer, incluindo um estudo de 1998 da Independent Cancer Treatment Research Foundation em Illinois, não demonstraram que os pós de cartilagem tenham nenhum benefício anticancerígeno. A Cancer Research UK, uma organização independente de pesquisa sobre o câncer, afirma: "Não recomendamos terapias alternativas, como a cartilagem de tubarão, pois não há evidências científicas ou médicas para respaldar as alegações feitas para esses 'tratamentos'". O uso de barbatanas de tubarão também foi criticado por ambientalistas que dizem que a prática está ameaçando as populações de tubarões. Além disso, grupos ambientalistas dizem que as barbatanas são frequentemente cortadas de tubarões vivos no mar, com os corpos jogados de volta ao mar para afogamento, uma prática controversa conhecida como "finning". A antiga arte de cura com ervas também continua muito popular na África. Na África do Sul, o nome dado à prática é muti. No mercado de Faraday, em Joanesburgo, praticantes de muti vendem mercadorias que são populares entre os moradores e turistas. As doenças são diagnosticadas pelos "sangomas", que empregam técnicas que incluem a comunicação com os espíritos dos ancestrais. "Sangomas" então encaminham seus pacientes para "inyangas", que fornecem tratamentos muti. Os "Inyangas" fazem uso da diversificada flora e fauna da África do Sul, vendendo tratamentos feitos de ervas e partes de animais. Raízes, cascas e folhas são usadas para preparar infusões que supostamente curam doenças que variam de dores de cabeça a erupções cutâneas. Outros remédios muti lidam com condições psicológicas, curando pesadelos, trazendo boa sorte e afastando feitiços malignos. A acupuntura é um dos mais difundidos de todos os tratamentos tradicionais. Uma antiga técnica de cura chinesa que data de pelo menos 2.000 anos, a acupuntura é agora amplamente praticada ao lado da medicina moderna no Oriente e no Ocidente. A acupuntura tradicional trabalha com a ideia de que a energia, conhecida como "qi", flui ao longo de caminhos no corpo, chamados meridianos. De acordo com a teoria da acupuntura, se esses meridianos ficarem bloqueados, o "qi" não pode fluir livremente e pode resultar em doença. O diagnóstico de doenças é realizado, entre outras coisas, sentindo o pulso do paciente e inspecionando sua língua. Marian Rose, do Conselho Britânico de Acupuntura, disse à CNN que uma parte importante do processo de diagnóstico envolve fazer aos pacientes uma série de perguntas sobre seu bem-estar, incluindo digestão, padrões de sono e histórico de saúde. O tratamento envolve a inserção de finas agulhas de acupuntura em pontos críticos do corpo para estimular o fluxo de "qi", descrito por Rose como "a energia motivadora do corpo". Tradicionalmente, a acupuntura pode ser usada para tratar dores de cabeça, dores crônicas, asma, depressão, vícios e problemas com o sistema digestivo. A acupuntura tem sido objeto de extensa pesquisa e no Ocidente a prática tem sido estudada em termos de conhecimento médico moderno. O Dr. Mike Cummings é o diretor médico da British Medical Acupuncture Association, que promove a acupuntura médica ocidental. Ele disse à CNN que a pesquisa mostrou que a acupuntura é eficaz no tratamento da dor em particular. Cummings diz que acredita-se que quando uma agulha de acupuntura é inserido em um músculo, estimula os nervos. Isso afeta o portão espinhal, onde a entrada sensorial é modulada, reduzindo a atividade nas vias da dor. Seja apoiado pela ciência médica ou simplesmente por anos de uso, os tratamentos tradicionais continuam populares e, à medida que mais pesquisas são realizadas, alguns podem até complementar a medicina moderna. 
Mesmo na era da medicina moderna, os tratamentos tradicionais ainda são difundidos. No Japão, a barbatana de tubarão é vendida por herbalistas e acredita-se que promove o bem-estar. Os praticantes de muti vendem seus produtos no mercado de Faraday, em Joanesburgo. A acupuntura se espalhou por todo o mundo a partir de suas raízes na China antiga. 
