(CNN) - Quando o quarterback profissional Michael Vick se declarou culpado de financiar uma operação de rinhas de cães em 2007, houve um aumento nos relatos de rinhas de cães nos Estados Unidos. Um dos seis cães recuperados de uma briga de cães no Condado de Sumter, Carolina do Sul, espera em um canil na semana passada. Mas quando as manchetes desapareceram, o esporte sangrento ficou mais forte e tornou-se ainda mais clandestino, com bandidos tomando precauções criativas para manter a polícia afastada, dizem especialistas em crueldade animal. "Eles sabem que não é mais inteligente ter grandes multidões, então vimos lutas em que você tem dois treinadores, um árbitro e webcams em todos os lugares transmitindo a luta pela Internet", disse Mark Kumpf, um investigador baseado em Ohio, que dirige a National Animal Control Association. As lutas também estão sendo realizadas em movimento - em veículos de 18 rodas. "Esses caras são muito sofisticados", disse Kumpf. "Se você estiver dirigindo na estrada, pode haver cachorros naquele caminhão dirigindo perto de você que estão morrendo." Dezenas de outros casos de brigas de cães foram investigados e processados ​​desde o caso Vick, disse Alison Gianotto, que administra o banco de dados PetAbuse.com. O programador de computador, horrorizado quando o gato de um vizinho foi incendiado oito anos atrás, criou a organização com sede na Califórnia para rastrear casos de crueldade contra animais e abusadores de animais. O banco de dados, que registra histórias da mídia, também se tornou um local popular para o envio de relatórios pela polícia. “Não há um órgão central acompanhando o que está acontecendo nacionalmente, o que é lamentável quando você considera que muitos desses casos cruzam as fronteiras estaduais”, disse ela. Ainda assim, detetives, profissionais de bem-estar animal e promotores concordam que a atenção que o caso Vick trouxe para as brigas de cães foi positiva porque mais pessoas estão inclinadas a relatar suas suspeitas. A briga de cães é ilegal em todos os estados; as penalidades variam, mas geralmente incluem prisão pesada ou multas exorbitantes. A National Football League suspendeu Vick indefinidamente em agosto de 2007, depois que ele se declarou culpado de uma acusação federal de financiar uma operação de rinha de cães em uma casa de sua propriedade na Virgínia. Vick, 29, foi libertado da prisão federal em Leavenworth, Kansas, em 20 de maio e voltou para a Virgínia para cumprir os últimos dois meses de sua sentença de 23 meses em prisão domiciliar. “No auge da atenção no caso Vick, as coisas se acalmaram em todo o país com alguns desses combatentes saindo do negócio”, disse o veterano investigador de abuso de animais Tim Rickey. "Mas então, as manchetes foram embora e as pessoas pensaram que a atenção havia desaparecido. Simplesmente começou de volta, quase mais forte do que antes." “Todo sábado à noite, em todos os condados do Missouri, há uma briga de cães acontecendo”, disse Rickey. Enquanto o caso de Vick estava passando pelo sistema judicial, Rickey, que dirige a força-tarefa contra a crueldade animal na Humane Society of Missouri, estava iniciando o que se tornaria uma investigação de 18 meses ligando ringues de rinhas de cães em oito estados. Essa investigação levou à prisão em 8 de julho de 28 pessoas de oito estados. Cerca de 400 cães foram confiscados em batidas coordenadas por agências policiais federais, estaduais e locais, disse Rickey. Ele disse que foi o maior caso envolvendo briga de cães nos Estados Unidos. Enquanto os envolvidos com o caso nacional se recusaram na segunda-feira a dar detalhes sobre a investigação, a CNN conversou com vários detetives em toda a América que trabalharam em outros casos de briga de cães. Entre os abusos que descobriram: . • Cães sem orelhas e manchas na pele. • Animais com dentes raspados até os ossos. • "Veterinários" que usaram talas de perna muito apertadas para "tratar" animais em ringues de rinhas de cães. • Engenhocas, geralmente feitas de madeira, muito parecidas com uma esteira, que forçam os cães acorrentados a correr ou serem sufocados. O detetive Keith Coberly, do esquadrão da polícia em Dayton, Ohio, descreveu um caso que investigou recentemente e que resultou na condenação de três homens. Uma vizinha chamou a polícia quando viu um cachorro mutilado que aparentemente havia escapado de uma casa onde os investigadores encontraram 60 pit bull terriers acorrentados, muitos morrendo de fome e chafurdando em seus próprios dejetos. Havia milhares de agulhas hipodérmicas espalhadas pelo chão. "Eles estavam usando esteróides nos animais", disse ele. "Havia um cachorro - em tão mau estado, cara - amarrado a uma corrente de madeira, e outro foi mantido em um galpão de dois pés sem ventilação ou comida." O sofrimento é incalculável e o custo de cuidar dos animais é alto. Como a investigação nacional se originou no Missouri, o st ate está abrigando cerca de 400 dos cães resgatados, alguns que tiveram filhotes recentemente. "Esses cães são criados para atacar uns aos outros, então apenas cuidar deles é um trabalho tremendo. Você precisa mantê-los separados e proteger os voluntários que dedicam 12, 14 horas do dia", disse Rickey. "E estamos fazendo tudo isso nesta economia." Investigar brigas de cães é perigoso - e muito popular nos círculos da máfia russa e com traficantes de drogas no México, dizem os especialistas. A briga de cães depende do boca a boca e do que um policial disfarçado descreveu como referências de "mau caráter". "Se você conseguir que alguém ateste por você, uma partida será marcada", disse Kumpf. "Eles vão mandar todo mundo para um hotel e vir buscá-lo e levá-lo em uma van sem identificação." Dirigir pela cidade ajuda a afastar qualquer rastro da polícia, disse ele. Aqueles que apostam em lutas provavelmente não serão mais pagos no local. Muitas vezes, o dinheiro é guardado em outro local, dificultando as prisões. No final de julho, o comissário da NFL, Roger Goodell, restabeleceu condicionalmente Vick, que disse no "60 Minutes" na noite de domingo que chorou na prisão por causa da culpa que sentia pelas brigas de cães. O agente de Vick anunciou na quinta-feira que o ex-Atlanta Falcon assinou um contrato de dois anos com o Philadelphia Eagles, que supostamente pode valer mais de US$ 6 milhões. "Espero que as pessoas percebam que [dogfighting] não é apenas sobre Michael Vick", disse Rickey. "É muito maior do que ele." 
Dogfighters estão usando webcams, encenando brigas em veículos de 18 rodas para evitar a polícia. O caso de Vick chamou a atenção para as brigas de cães, mas os casos não diminuíram. Detetive: Qualquer pessoa que queira entrar em brigas de cães precisa de uma referência de "caráter ruim". 
