(CNN) -- A escravidão pode parecer uma noção estranha em um mundo do século 21, mas essa distinção é perdida por até 40.000 brasileiros que se encontram trabalhando sem salário real e não podem deixar os distantes campos de trabalho onde vivem. Um funcionário do governo brasileiro faz anotações enquanto conversa com trabalhadores prestes a serem libertados. Funcionários do governo brasileiro e ativistas de direitos humanos chamam isso de trabalho escravo, uma condição que eles estão tentando erradicar agressivamente. Uma força-tarefa especial do governo criada em 1995 afirma ter libertado 4.634 trabalhadores no ano passado em 133 batidas em grandes fazendas e empresas que dependem de trabalhadores levados a aceitar esses empregos pela fome e pelas promessas vazias de recrutadores de mão-de-obra. "A escravidão é o fim de muitos abusos contra pessoas pobres e trabalhadores no Brasil", disse Peter Hakim, presidente do Inter-American Dialogue, um centro político com sede em Washington. "O mau tratamento passa do tratamento abusivo para o tratamento que se torna uma escravidão virtual." No Brasil, geralmente funciona assim: um recrutador conhecido como "gato" vasculha as favelas e outras áreas pobres do vasto país e consegue que as pessoas aceitem empregos em lugares distantes. Uma vez separados de casa e da família, os trabalhadores ficam vulneráveis ​​a todo tipo de abuso, como ouvir que devem dinheiro para transporte, alimentação, moradia e outros serviços. "Isso é conhecido como servidão por dívida, que também se encaixa nas definições oficiais de escravidão", diz o Anti-slavery International, um grupo de lobby baseado na Grã-Bretanha. "Uma pessoa está em servidão por dívidas quando seu trabalho é exigido como meio de pagamento de um empréstimo ou adiantamento. Uma vez endividado, ele perde todo o controle sobre suas condições de trabalho e o que recebe, se é que recebe alguma coisa... impossíveis de pagar e prendendo-os em um ciclo de dívidas." A Organização Internacional do Trabalho das Nações Unidas estimou que havia entre 25.000 e 40.000 brasileiros trabalhando nessas condições em 2003, o último ano para o qual ofereceu números. Leonardo Sakamoto, diretor do grupo de direitos humanos Repórter Brasil, diz ter certeza de que ainda existem mais de 25.000 trabalhadores escravos no Brasil. De acordo com a Anti-slavery International, o maior número de trabalhadores escravos está empregado na pecuária (43%). Isso é seguido pelo desmatamento (28 por cento), agricultura (24 por cento), extração de madeira (4 por cento) e carvão (1 por cento). Embora esses números sejam de 2003, Sakamoto diz que ainda se aplicam, com fazendas de gado e plantações de cana-de-açúcar entre os principais empregadores. A Anti-slavery International estima que existam 12,3 milhões de pessoas trabalhando sob tais condições em todo o mundo. “Existe trabalho forçado no Sudão, Nepal, Índia, Mauritânia, bem como em muitos países mais ricos (incluindo o Reino Unido), onde pessoas vulneráveis ​​são traficadas para trabalho forçado ou escravidão sexual”, diz o grupo. “Uma situação semelhante ao uso de trabalho forçado em fazendas no Brasil pode ser encontrada na região do Chaco, tanto no Paraguai quanto na Bolívia”. Mas o que pode diferenciar o Brasil são as tentativas do governo de acabar com a prática. Uma das principais ferramentas do Brasil é um "Grupo Especial de Fiscalização Móvel", formado por fiscais do trabalho, policiais federais e procuradores do Ministério Público Federal do Trabalho. O grupo frequentemente invade locais de trabalho, procurando abusos e trabalhadores detidos contra sua vontade. Em 2007, o mutirão libertou 5.999 trabalhadores, um número recorde. Em 2003, a agência libertou 5.223 trabalhadores. Desde a criação do grupo em 1995, libertou 33.000 pessoas. O ministro do Trabalho, Carlos Lupi, prometeu em entrevista recente à agência de notícias estatal brasileira que os esforços serão intensificados este ano. “O governo brasileiro deve ser elogiado por resgatar mais de 4.500 pessoas do pesadelo da escravidão durante o ano passado”, disse Aidan McQuade, diretor da Anti-Slavery International, em comunicado à CNN. "Seu compromisso de intensificar seus esforços em 2009 é ainda mais animador. A liderança ativa e efetiva que estamos vendo no Brasil é rara. Mesmo a Índia, como o Brasil uma democracia e um membro do G20, parece contente em continuar sendo o país com mais escravos no mundo." A pobreza alimenta o trabalho escravo, dizem os especialistas. Mas todos concordam que será preciso mais do que esforços da polícia para prejudicar seriamente a prática. "O trabalho escravo não é uma doença", disse Sakamoto. "É como uma febre. A febre é um sintoma de que algo está errado." Esse algo é a pobreza generalizada. Embora a taxa de pobreza tenha caído recentemente para seus níveis mais baixos em 25 anos, quase um em cada quatro brasileiros ainda vive na pobreza, segundo pesquisa de 2006 do Centro de Estudos de Políticas Sociais da Fundação Getulio Vargas. O Index Mundi, baseado na Internet, que diz obter seus números do CIA World Factbook, estima que a taxa de pobreza pode chegar a um em cada três brasileiros. Com uma população que se aproxima de 200 milhões de pessoas, isso significa que pelo menos 49 milhões de brasileiros vivem em condições econômicas miseráveis. "Temos pobreza. Temos ganância. E temos impunidade", disse Sakamoto. "Temos que lutar contra essas três peças ao mesmo tempo. Temos lutado contra a impunidade e temos lutado contra a ganância, mas estamos apenas começando a lutar contra a pobreza." A situação é agravada pela vastidão do Brasil - mais ou menos do tamanho dos Estados Unidos. "O Brasil é um país grande e enorme e há muitos pobres", disse Hakim, do Inter-American Dialogue. "Quanto mais longe você se afasta das áreas populosas e industrializadas, você encontrará grandes populações de pessoas que fazem tudo o que podem para ganhar a vida." E o trabalho escravo parece estar se espalhando. “Estamos descobrindo novas ocorrências de trabalho escravo em regiões onde não havíamos registrado trabalho escravo no Brasil”, disse à independente Radioagencia NP o Rev. Xavier Plassat, da Comissão Pastoral da Terra Católica. Oposição às leis. Segundo a maioria dos relatos, o governo do presidente Luiz Inácio Lula da Silva, que assumiu o cargo em 2003, fez muito para reduzir a pobreza e combater o trabalho escravo. Mas os setores de agricultura, mineração e manufatura do Brasil são grandes e bem desenvolvidos. E são politicamente poderosos. "Temos um setor de agronegócio muito, muito forte", disse Sakamoto. "É muito, muito difícil conseguir outras medidas de combate ao trabalho escravo." Por exemplo, disse ele, uma proposta de lei para o governo confiscar terras nas quais o trabalho escravo é usado está atrasada no Congresso há anos. “Há um grupo de parlamentares muito forte lutando contra isso”, disse Sakamoto, que também é membro da Comissão Nacional para a Erradicação do Trabalho Escravo do Brasil. Há quem se oponha ao uso da palavra “escravidão” ou da frase “trabalho escravo”, dizendo que descaracteriza a situação. "A palavra tem conotações muito pesadas em relação à escravidão do século 19", disse o estudioso da América Latina Robert Pastor, ex-conselheiro de Segurança Nacional do presidente Jimmy Carter e agora professor de relações internacionais na American University em Washington. "As práticas modernas são bem distintas do que normalmente consideramos escravidão." Mas Pastor concorda que não importa como você chame, o que está acontecendo no Brasil e em outros lugares é "um fenômeno baseado em uma simples intenção de explorar indivíduos". Paulo Sotero, diretor do Brazil Institute no Woodrow Wilson International Center for Scholars, também acredita que chamar a prática de escravidão é um exagero. "Usar a palavra 'trabalho escravo' às vezes não descreve o que é", disse Sotero de Washington. "São condições de trabalho mais injustas e abusivas." Ele ressalta que a indústria da cana-de-açúcar no Brasil emprega 900 mil pessoas, mas apenas 4 mil brasileiros foram libertados no ano passado por serem mantidos como trabalhadores escravos. Muitas empresas, disse ele, estão sendo manchadas pelas más ações de alguns. "Um caso de trabalho escravo é demais", disse Sotero. "Mas, ao mesmo tempo, algumas de suas considerações são válidas. As alegações de abuso tendem a ser exageradas e mais gerais do que são." 
Estima-se que mais de 12 milhões de pessoas em todo o mundo trabalhem sob trabalho forçado. Entre 25.000 e 40.000 brasileiros podem ser trabalhadores escravos, estima a ONU. Força-tarefa do Brasil tem trabalhado para erradicar o trabalho escravo. A pobreza vista por especialistas como principal fator que leva ao trabalho escravo. 
