LONDRES, Inglaterra (CNN) -- Uma nova corrida espacial está oficialmente em andamento, e esta deve deixar os geeks de ficção científica salivando. Elevar para o espaço: Esta é uma interpretação da NASA de como um elevador espacial pode parecer. O projeto é um "elevador espacial", e alguns especialistas agora acreditam que o conceito está dentro dos limites da possibilidade - talvez até mesmo dentro de nossas vidas. Uma conferência discutindo desenvolvimentos em conceitos de elevador espacial será realizada no Japão em novembro, e centenas de engenheiros e cientistas da Ásia, Europa e Américas estão trabalhando para projetar o único elevador que o levará diretamente ao centésimo milésimo andar. Apesar desses desenvolvimentos, você pode ser desculpado por pensar que tudo parece um pouco rebuscado. De fato, se construído com sucesso, o elevador espacial seria um feito sem precedentes da engenharia humana. Um cabo ancorado na superfície da Terra, alcançando dezenas de milhares de quilômetros no espaço, equilibrado com um contrapeso preso na outra ponta é o projeto básico do elevador. Pensa-se que a inércia - a teoria da física que afirma que a matéria retém sua velocidade ao longo de uma linha reta, desde que não sofra a ação de uma força externa - fará com que o cabo permaneça esticado, permitindo que o elevador fique em posição geoestacionária. órbita. O cabo se estenderia para o céu, eventualmente alcançando uma estação de ancoragem de satélite orbitando no espaço. Os engenheiros esperam que o elevador transporte pessoas e objetos para o espaço, e houve até sugestões de que ele poderia ser usado para descartar lixo nuclear. Outra ideia proposta é usar o elevador para colocar painéis solares no espaço para fornecer energia para as casas na Terra. Se isso soa como ficção, talvez seja porque já foi. Em 1979, o romance de Arthur C. Clarke "The Fountains of Paradise" trouxe a ideia de um elevador espacial para um grande público. "The Web Between the Worlds" de Charles Sheffield também contou com a construção de um elevador espacial. Mas, salte dos livros de histórias e avance quase três décadas, e os cientistas japoneses da Japan Space Elevator Association estão trabalhando seriamente no projeto do elevador espacial. O porta-voz da associação, Akira Tsuchida, disse que sua organização está trabalhando com a Spaceward Foundation, com sede nos Estados Unidos, e uma organização europeia com sede em Luxemburgo, para desenvolver um projeto de elevador. O Liftport Group nos EUA também está trabalhando no desenvolvimento de um projeto e, no total, acredita-se que mais de 300 cientistas e engenheiros estejam envolvidos nesse trabalho em todo o mundo. A NASA está realizando um Desafio do Elevador Espacial de $ 4 milhões para incentivar projetos para um elevador espacial bem-sucedido. Tsuchida disse que a tecnologia que impulsiona a corrida para construir o primeiro elevador espacial é o nanotubo de carbono em rápido desenvolvimento. É leve e tem uma resistência à tração 180 vezes mais forte que a de um cabo de aço. Atualmente, é o único material com potencial para ser forte o suficiente para ser usado na fabricação de cabos de elevadores, de acordo com Tsuchida. "Atualmente, temos uma corda feita de nanotubo de carbono e tem um terço ou um quarto da força necessária para fazer um elevador espacial. Esperamos ter um cabo forte o suficiente nas décadas de 2020 ou 2030", disse Tsuchida. disse. Ele disse que o método mais provável de alimentar o elevador seria através do cabo de nanotubos de carbono. Então, quais são os principais problemas logísticos que impedem que o elevador espacial seja algo mais do que um sonho no momento? O professor de aeronáutica e astronáutica do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, Jeff Hoffman, disse que projetar o nanotubo de carbono parecia ser o maior obstáculo. "Agora estamos prestes a ter um material com força para cobrir os 30.000 km... mas não temos a capacidade de fazer cabos longos com os nanotubos de carbono no momento." ele disse. "Embora eu esteja confiante de que dentro de um período de tempo razoável seremos capazes de fazer isso." Tsuchida disse que um dos maiores desafios será conseguir financiamento para levar os projetos adiante. No momento, não há apoio financeiro para o projeto do elevador espacial, e todos os mais de 100 membros do grupo japonês mantêm outros empregos para ganhar a vida. "Como ainda não temos um material com força suficiente para construir um elevador espacial, é difícil mudar a opinião das pessoas para que acreditem que pode ser real", disse ele. Hoffman sente que o diálogo internacional precisa ser encorajado sobre o assunto. Ele disse que uma série de considerações legais também teriam que ser levadas em consideração. conta. "Isso não é algo que uma nação ou uma empresa pode fazer. É preciso haver uma abordagem mundial", disse ele. Outras dificuldades para projetos de elevadores espaciais incluem como construir a base para o elevador, como projetá-lo e onde configurar a operação. Tsuchida disse que alguns locais possíveis para um elevador incluem o Mar da China Meridional, o oeste da Austrália e as Ilhas Galápagos no Oceano Pacífico. Ele disse que todos esses locais geralmente evitam tufões, o que pode representar uma ameaça à segurança de um elevador. "Como a base do elevador espacial estará localizada em órbita geossíncrona, [a] estação terrestre do elevador espacial deve estar localizada perto do equador", disse ele. Embora a associação japonesa tenha estabelecido um prazo para a década de 2030 para a construção de um elevador espacial - e os desenvolvimentos estão avançando rapidamente - Hoffman reconhece que pode ser um pouco mais longe do que isso. "Não sei se será durante a nossa vida ou se daqui a 100 ou 200 anos, mas está perto o suficiente para que possamos contemplar como funcionará." Construir um elevador espacial é uma questão de quando, não de se, disse Hoffman, que acredita que isso anunciará um novo período importante na história da humanidade. "Será revolucionário para a tecnologia humana, e não apenas para as viagens espaciais. É por isso que tantas pessoas a estão buscando", disse ele. "Isso é o que será necessário para transformar os humanos em uma espécie espacial." 
O grupo japonês tem mais de 100 engenheiros tentando projetar um elevador espacial. O nanotubo de carbono seria usado como fio para elevar o elevador ao espaço. A Austrália Ocidental e as Ilhas Galápagos são locais potenciais para a estação base. Grupo define a década de 2030 como meta para iniciar a construção, embora possa ser mais tarde. 
