BAGDÁ, Iraque (CNN) -- O secretário de Defesa dos EUA, Robert Gates, voou para o Iraque na segunda-feira para supervisionar uma mudança de comando das forças americanas. Robert Gates é recebido na segunda-feira no Aeroporto Internacional de Bagdá pelo tenente-general do Exército Lloyd Austin. O general Ray Odierno assumirá o comando na terça-feira do general David Petraeus, cujo mandato de 20 meses no Iraque viu um declínio significativo na violência com o envio de tropas adicionais dos EUA. As forças dos EUA estão em "transição de missão", disse Gates na segunda-feira, com algumas tropas voltando para casa e outras apoiando os iraquianos. "Não há dúvida de que ainda estaremos engajados, mas as áreas nas quais estamos seriamente engajados continuarão a se estreitar", disse Gates durante seu voo para o Iraque. "O desafio para Odierno é como trabalhar com os iraquianos para preservar os ganhos que já alcançamos e expandi-los, mesmo quando o número de forças dos EUA está diminuindo." Espera-se que Odierno prepare o terreno para uma eventual retirada dos EUA. Petraeus se tornará o novo chefe do Comando Central dos EUA, responsável pelas forças americanas no Oriente Médio e no Afeganistão. Gates, que está fazendo sua oitava viagem ao Iraque, disse que Petraeus desempenhou um "papel histórico" durante seu mandato. "Acho que ele seria o primeiro a reconhecer que teve uma estratégia brilhante", disse ele. "Mas foram os comandantes de brigada e companhia e os soldados e fuzileiros navais e outros no terreno que realmente fizeram funcionar. "Perdemos muitas vidas, mas foi realmente um esforço extraordinário de traduções de uma grande estratégia em um grande sucesso em uma circunstância muito difícil." Em um jantar na véspera da cerimônia de mudança de comando, Gates presenteou Petraeus com a Medalha de Serviço Superior de Defesa. Prêmio de Serviço Civil - o maior prêmio dado pelo secretário de Defesa para aqueles que não estão de uniforme. "Nunca vi uma relação de trabalho como esta", disse Gates aos dois homens. "Encontrar líderes para fazer o que muitos consideram impossível, você dois são tais homens." Odierno receberá sua quarta estrela na terça-feira em uma cerimônia separada antes da cerimônia de troca de comando. O secretário de defesa na segunda-feira também se reuniu com o primeiro-ministro iraquiano Nuri al-Maliki e disse ao líder iraquiano que ele viu uma melhoria notável na segurança desde sua primeira visita ao país há quase dois anos, de acordo com um comunicado divulgado pelo gabinete do primeiro-ministro. Gates disse que a cooperação entre as forças de segurança iraquianas e as forças da coalizão foi responsável pela melhoria na segurança, segundo o comunicado, e al-Maliki elogiou o sucesso das forças armadas iraquianas. O primeiro-ministro disse que os ganhos trouxeram um maior senso de normalidade no país, permitindo que muitos iraquianos deslocados internamente voltassem para suas casas. Eles também estimularam a economia, disse ele. A situação no Iraque é muito diferente dos anos anteriores, observou o primeiro-ministro. Quando Gates chegou ao Iraque, três atentados - dois em Bagdá e um em Balad Ruz, na província de Diyala - forneceram um rude contraponto a essa mensagem. Dois carros-bomba explodiram no centro de Bagdá. As explosões mataram 12 pessoas e feriram 36 na área comercial do distrito de Karrada, disse um funcionário do Ministério do Interior. Os EUA culparam a Al Qaeda no Iraque, mas deram um número menor de mortos, dizendo que dois "possíveis" carros-bomba mataram seis pessoas e feriram 27. Em Balad Ruz, uma mulher-bomba detonou explosivos na casa de um ex-detento dos EUA, matando em pelo menos 22 pessoas e ferindo 33, de acordo com um oficial de segurança de Diyala. Os militares dos EUA também culparam a Al Qaeda no Iraque por um carro-bomba na sexta-feira em Dujail, ao norte de Bagdá. O Ministério do Interior disse que pelo menos 30 pessoas morreram e 45 ficaram feridas; os EUA disseram que 31 foram mortos e 40 feridos. Jomana Karadsheh e Mohammed Jamjoom, da CNN, contribuíram para este relatório.
O secretário de Defesa, Robert Gates, diz que as tropas dos EUA estão no meio de uma "transição de missão" Gen. Ray Odierno assumindo o comando no Iraque do Gen. David Petraeus. Odierno esperava preparar o terreno para uma eventual retirada dos EUA.
