ST. LOUIS, Missouri (CNN) -- Ollie James tem 84 anos e não duvida mais. Ollie James, 84, diz que sabe que Obama vai vencer, porque acredita que "Deus responde às orações". "Eu sei que ele vai ganhar", disse James após os cultos na Igreja Batista Missionária Leonard em St. Louis. "Veja, Deus responde às orações, e eu sou um homem de oração e sei que ele vai vencer." O "ele" ao qual James se refere é o candidato presidencial democrata, Barack Obama. "De onde eu vim, com a segregação e todo o ódio, nunca pensei que um afro-americano chegaria tão longe nos Estados Unidos. Sério." Mas três semanas antes do dia da eleição, James e muitos outros afro-americanos agora estão otimistas de que farão parte da história. "Estou meio que antecipando que isso vai acontecer", disse Raymond Henderson, um afro-americano de fala mansa na casa dos 60 anos. "Mas não, eu não esperava que isso acontecesse na minha vida." É o outro lado do "debate racial" na campanha de 2008: enquanto a campanha de Obama e seus aliados democratas estão trabalhando agressivamente para abordar as preocupações dos operários e dos brancos rurais que relutam em apoiar um candidato negro à presidência, há um entusiasmo na comunidade afro-americana que os democratas acreditam que poderia levar a um aumento dramático no comparecimento e talvez desequilibrar a balança em vários campos de batalha importantes, entre eles o Missouri. Os afro-americanos depositaram 10 por cento das cédulas para presidente em 2000 e cerca de 12 por cento em 2004. Os assessores de Obama acreditam que se essa porcentagem aumentasse apenas modestamente em 2008, poderia fazer a diferença em pelo menos meia dúzia de estados: Missouri, Ohio, Carolina do Norte, Flórida, Pensilvânia e Virgínia. Wisconsin e Nevada são campos de batalha adicionais onde os organizadores de Obama estão contando com um aumento na participação afro-americana em seu plano de jogo para o dia da eleição. Para atingir seu objetivo, a campanha está contando com uma combinação de afro-americanos recém-registrados e um contato agressivo com dezenas de milhares de eleitores negros registrados para votar, mas que ficaram em casa nas eleições anteriores. Veja por que os afro-americanos estão encontrando esperança em Obama ». No Leonard Missionary Baptist, o reverendo Steven Thompson tem o cuidado de não pregar do púlpito: ele exorta seus fiéis a votar, mas não prega a favor ou contra nenhum candidato específico. Ainda assim, uma visita a seus serviços encontrou uma multidão esmagadoramente pró-Obama, e Thompson diz que o nível de entusiasmo sobre esta eleição é sem precedentes em suas duas décadas como pastor da igreja no centro da cidade. "A energia vem do fato de que é histórico, e temos muitos eleitores pela primeira vez e muitos como eu que passaram por alguns, e ainda tem aquela energia bombeada", disse Thompson. O aumento da participação afro-americana é ainda mais importante por causa do desafio mais duro de Obama em áreas rurais mais conservadoras. No Missouri Ozarks, um outdoor na estrada mostra uma caricatura de Obama com um turbante, seu nome do meio "Hussein" em negrito letras vermelhas. "Hmmmm", disse Thompson quando mostrou uma fotografia do outdoor, mantendo a calma de sua marca registrada. "Se eu gasto meu tempo ficando com raiva das coisas que as pessoas fazem, então não posso fazer o que efetivamente faço aqui", disse Thompson enquanto apontava para o púlpito. "Essas pessoas que fazem coisas assim, a única coisa que posso dizer é, oramos por elas." Fredrick Lemon II diz que durante meses duvidou que Obama pudesse vencer, mas agora acredita que pode. Ainda assim, Lemon tirou um tempo após os cultos para elogiar o candidato republicano John McCain por tentar acalmar apoiadores furiosos em comícios recentes, incluindo uma mulher na semana passada que disse incorretamente que estava preocupada com a presidência de Obama porque ele é árabe. "Ficou um pouco desagradável", disse Lemon. "Mas acho que John McCain realmente mostrou alguma integridade e algum caráter quando ele estava na última reunião da prefeitura e algumas pessoas fizeram alguns comentários depreciativos e ele os corrigiu. E isso apenas mostra que ele tem integridade."
Afro-americanos no Missouri entusiasmados com as chances de Obama. Homem de 84 anos: "Nunca pensei que um afro-americano chegaria tão longe nos Estados Unidos." Os assessores de Obama acham que o voto dos afro-americanos pode ajudar em meia dúzia de estados. Campanha trabalhando para reenergizar os eleitores que costumavam ficar em casa, alcançar novos eleitores.
