(CNN) - Para a maioria dos americanos, os mosquitos são pragas cujas picadas deixam inchaços que coçam. Mas em outras partes do mundo, os mosquitos transmitem uma doença chamada malária, que mata mais de um milhão de pessoas a cada ano. Os mosquitos, especialmente os da África Subsaariana, podem transmitir a malária aos seres humanos. Uma nova vacina contra a malária que está prestes a começar os testes clínicos em humanos depende de mosquitos - muitos deles. Os bioengenheiros têm cultivado milhões de mosquitos em um ambiente estéril, deixando-os se alimentar de sangue infectado com malária, irradiando os insetos, extraindo os parasitas causadores de doenças e armazenando-os para uso em vacinas. O anúncio da aprovação da Food and Drug Administration para ensaios clínicos ocorre poucos dias antes do Dia Mundial da Malária, que é sábado. Confira o site da Organização Mundial da Saúde sobre as metas de malária em todo o mundo. A vacina é única entre outras candidatas porque usa o parasita inteiro e não apenas partes dele, disse o Dr. Stephen Hoffman, diretor executivo e diretor científico da Sanaria Inc., empresa de biotecnologia com sede em Maryland que desenvolve a vacina. Esta técnica demonstrou ser eficaz pela primeira vez na década de 1970, mas a tecnologia não existia para produzi-la em massa para os milhões de pessoas que precisam dela, disse a Dra. Kirsten Lyke, investigadora principal no centro de ensaios clínicos da Universidade de Escola de Medicina de Maryland. Naquela época, as pessoas eram imunizadas ao serem picadas pelos mosquitos irradiados. "Essa é a única vacina eficaz que alguém realmente desenvolveu que funciona e oferece proteção completa", disse John Dame, presidente de Doenças Infecciosas e Patologia da Universidade da Flórida, que não está envolvido nos testes da Sanaria. A vacina adota a mesma abordagem básica das vacinas padrão em uso para doenças como sarampo e poliomielite. Nessas vacinas contra vírus, bactérias enfraquecidas são injetadas, criando uma resposta imune sem causar doenças. Na vacina Sanaria, o corpo reconhece o parasita da malária como um material estranho, disse Lyke. Vai para o fígado, onde grande parte da resposta imunológica é gerada, mas não evolui para doença porque o mosquito foi irradiado, disse ela. Os ensaios clínicos começarão em maio, disse Hoffman, e incluirão 80 indivíduos imunizados e 24 controles. Cerca de 3.000 mosquitos foram usados ​​para produzir as vacinas para os primeiros ensaios clínicos, disse ele. Se esses testes forem bem-sucedidos, os pesquisadores iniciarão testes em adultos na África e depois em crianças. Entre outras vacinas em ensaios clínicos atualmente, a mais avançada é a RTS,S, desenvolvida pela GlaxoSmithKline PLC. A empresa anunciou em dezembro que essa vacina, baseada em uma proteína recombinante que utiliza parte do parasita da malária, foi administrada com segurança em bebês africanos, com eficácia de 65% em três meses de acompanhamento. Os projetos Sanaria e GlaxoSmithKline recebem apoio da PATH Malaria Vaccine Initiative, um programa da organização sem fins lucrativos PATH estabelecido por meio de uma doação inicial da Fundação Bill e Melinda Gates. Dame, que costumava estar envolvido com a vacina GlaxoSmithKline, disse que acha que a vacina Sanaria será mais eficaz, mas os ensaios clínicos fornecerão mais informações. Ele também observou que a distribuição em massa para países em desenvolvimento exigiria infraestrutura apropriada e pode ser mais difícil dependendo de quanto tempo dura a imunização. A cada ano, 350 milhões a 500 milhões de casos de malária ocorrem em todo o mundo, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças. A maioria das pessoas que morrem da doença são crianças na África ao sul do Saara. Os sintomas da malária incluem febre, calafrios e doenças semelhantes à gripe, disse o CDC. Embora existam medidas preventivas, como mosquiteiros e medicamentos tratados com inseticida, não há vacina licenciada no mercado. Além disso, os tratamentos eficazes são muito caros para as pessoas que precisam deles nos países pobres. O parasita tornou-se resistente a tratamentos mais baratos, disse Lyke. “Indivíduos que vivem com US$ 1 ou US$ 2 por dia não podem pagar nem mesmo medicamentos de US$ 8”, disse Lyke. Os militares dos EUA também têm grande interesse em uma vacina contra a malária. Os medicamentos antimalária disponíveis têm efeitos colaterais como dores de estômago, disse o Dr. Tom Richie, diretor do componente da Marinha do programa militar de vacinas contra a malária dos EUA, que supervisiona os ensaios clínicos. "A malária tem sido uma das ameaças infecciosas mais significativas para o nosso pessoal militar que "Nós nos destacamos em áreas tropicais", disse Richie. A doença foi a principal causa de baixas no Pacífico Sul durante a Segunda Guerra Mundial e também um grande problema na Guerra do Vietnã, disse ele. Existem cinco espécies do parasita da malária conhecido por infectar humanos. Um chamado Plasmodium falciparum causa a grande maioria dos casos. A malária foi eliminada nos Estados Unidos em 1951, mas ainda há casos no país, principalmente de pessoas que a adquiriram em países de alto risco. Em 2002, houve 1.337 casos de malária nos EUA, e todos, exceto cinco, foram adquiridos no exterior. Uma equipe internacional do Projeto Atlas da Malária publicou recentemente o que os pesquisadores dizem ser o mapa mais abrangente já ilustrando o risco global de malária. Os pesquisadores disseram à CNN que o mapa oferece esperança que é possível erradicar a doença em muitas partes do mundo. Hoffman, ex-chefe de uma equipe de vacina contra a malária da Marinha dos EUA, iniciou o esforço Sanaria na sala de café da manhã de sua casa em 2003. A empresa agora tem um corpo corporativo mais oficial sede em Rockville, Maryland. “Achei que o mundo precisava de uma vacina contra a malária, não havia dúvida de que essa era a melhor maneira de fazer uma”, disse ele. 
A Sanaria Inc. está desenvolvendo uma vacina contra a malária que usa todo o parasita. O conceito é semelhante às vacinas de vírus vivos, como as da poliomielite e do sarampo. O método havia sido testado na década de 1970, mas não era viável em grande escala. A vacina mais avançada contra a malária, da GlaxoSmithKline, foi testada na África. 
