(CNN) - Foi o melhor dos tempos em 2004, quando o advogado Dave Dineen se formou na Faculdade de Direito da Universidade de Boston e conseguiu um emprego em uma importante empresa corporativa de Massachusetts, a Foley Hoag LLP. O advogado Dave Dineen em seu novo emprego na Greater Boston Legal Services. Em 2007, a National Association for Law Placement relatava o ano mais promissor em duas décadas. Quase 92 por cento dos advogados graduados estavam empregados, e o salário médio inicial em consultórios particulares aumentou US$ 13.000 - para um total de US$ 108.500 por ano. Mas os tempos mudaram. Na pior crise econômica desde a Grande Depressão, o setor jurídico está sofrendo uma derrota sem precedentes com a economia estaladiça e o colapso imobiliário. Dineen, 37, perdeu o emprego porque as demissões e congelamentos salariais aumentaram em escritórios de advocacia em todo o país nos últimos três meses. Veja as demissões do escritório de advocacia no ano passado ». Em vez de apenas entregar um pacote de indenização com o recibo rosa, Foley Hoag deu a Dineen uma opção. Ele poderia trabalhar para o Greater Boston Legal Services, um grupo de assistência jurídica que atende pessoas que vivem na pobreza. A empresa concordou em pagar a Dineen cerca de um quarto de seu salário anterior por um ano. Dineen, que precisava sustentar sua esposa e uma filha recém-nascida, aceitou. "Isso me deu a chance de fazer algo diferente com minha carreira jurídica e ajudar pessoas que geralmente não têm acesso ao serviço público", disse Dineen, que agora trabalha em casos de execução hipotecária ajudando vítimas de empréstimos predatórios. A Foley Hoag está entre as muitas megaempresas em todo o país que usam a crise econômica como um momento ideal para ajudar empresas de interesse público e de assistência jurídica sem dinheiro. As demissões corporativas em massa e os cortes de programas podem redirecionar milhares de jovens graduados e advogados experientes de empresas corporativas para o setor público, dizem especialistas jurídicos. Uma vez isolados, os escritórios de advocacia estão dispensando associados jovens e em meio de carreira a taxas extraordinárias. Isso é especialmente verdadeiro em grandes empresas corporativas que superestimaram seu crescimento e fizeram muitas ofertas aos associados no outono passado. A White & Case LLP, empresa líder global com sede em Nova York, fez uma segunda rodada de cortes na semana passada. Além de cerca de 70 associados demitidos em novembro, a empresa na semana passada demitiu outras 400 pessoas, incluindo 200 advogados. Outras firmas conhecidas como Heller Ehrman LLP e Thelen Reid & Priest LLP na Costa Oeste faliram nos últimos meses. Pelo menos 2.149 advogados foram demitidos em 2009, elevando o total para 3.045 desde janeiro do ano passado, de acordo com o Lawshucks.com, um site da indústria que monitora a crise. Centenas de outros associados prontos para iniciar trabalhos neste outono estão se preparando para ofertas rescindidas e datas de início adiadas. Alguns estudantes estão encontrando seus verões abertos, já que escritórios de advocacia como Luce Forward, com sede na Califórnia, cancelaram programas de estágio. Em meio a todas essas notícias sombrias, pode haver um lado positivo. Isso pode transformar a profissão jurídica. "Existe uma oportunidade única na vida saindo de uma situação difícil", disse Esther Lardent, presidente do Pro Bono Institute em Washington, que iniciou discussões este mês com pelo menos 15 empresas corporativas em todo o país sobre a colocação de advogados desempregados em empresas de interesse público. O projeto vai começar em alguns meses, disse ela. Outras firmas já encorajaram advogados a entrar no setor público. Na semana passada, uma das maiores firmas do país - Morgan, Lewis & Bockius LLP, com sede na Filadélfia, Pensilvânia - anunciou que pagará aos associados diferidos que se formaram em 2009 um estipêndio mensal de US$ 5.000 por um ano se conseguirem um emprego em o campo do interesse público. Os gigantes do direito internacional Latham & Watkins LLP e Orrick, Herrington & Sutcliffe LLP ofereceram aos novos associados que adiam o emprego até outubro de 2010 um pacote de compensação de $ 75.000. Embora trabalhar no serviço público não seja obrigatório para os associados da Latham & Watkins, a empresa disse que havia uma "esperança sincera" de que os associados diferidos "usassem o período intermediário para buscar um serviço comunitário ou outros projetos de defesa pública de sua escolha". Esses planos de diferimento podem economizar para as empresas cerca de US$ 100.000 por associado, e os especialistas em direito esperam que a lista de firmas que adotam programas de diferimento cresça geometricamente à medida que a economia piora. "As empresas estão fazendo isso para serem flexíveis e regular sua força de trabalho, porque não há mais tanto trabalho", disse James G. Leipold, diretor executivo da National Association for Law Plac. mento. Gigantes corporativos também estão lutando para encontrar trabalho para advogados de nível médio no setor público. Simpson Thacher & Bartlett LLP, um importante escritório de advocacia com sede em Nova York, lançou este ano um programa de bolsa de serviço público de um ano que pagaria aos atuais advogados US$ 60.000 por ano para trabalhar em áreas como serviço social, desenvolvimento comunitário ou acadêmico. A empresa espera que o programa alivie "restrições orçamentárias significativas". "Você não está apenas jogando alguém lá fora", disse o presidente da American Bar Association, Tommy Wells, que solicitou financiamento no pacote de estímulo do presidente Obama para ajudar a pagar advogados para trabalhar no setor público. (A proposta foi rejeitada.) "Você está atendendo a uma necessidade real nestes tempos difíceis, em que há mais necessidade legal e menos recursos", disse Wells. Incentivar advogados demitidos e diferidos a entrar no serviço público está preenchendo uma necessidade desesperada de firmas de interesse público. Empresas de interesse público e assistência jurídica que atendem aos menos favorecidos há muito tempo são subfinanciadas e sobrecarregadas com casos, mesmo em uma economia boa. Orçamentos estatais apertados e um declínio nas doações esticaram ainda mais os recursos para as empresas de interesse público, forçando-as a fazer cortes de pessoal em um momento em que a demanda por seus serviços é maior do que nunca. Na Greater Boston Legal Services, a empresa de interesse público onde Dineen chegou em janeiro, os efeitos de uma economia doente são aparentes. Robert Sable, diretor executivo da empresa de interesse público, já reduziu o quadro de funcionários. A agência, que lida com 15.000 casos por ano, espera fazer mais reduções de pessoal nos próximos meses devido a um déficit de financiamento de US$ 2 milhões. "Estamos queimando nossas reservas agora, então é bom ter ajuda extra", disse Sable, que está conversando com outra empresa corporativa local esta semana sobre contratar advogados subsidiados. Alguns advogados e estudantes de direito temem que pagar advogados corporativos para trabalhar em empresas de interesse público possa deslocar aqueles que realmente queriam trabalhar no setor público em primeiro lugar. Jocelyn E. Getgen, que trabalha com alunos da Cornell Law School, disse que organizações de assistência jurídica e organizações sem fins lucrativos vão querer aceitar o trabalho "gratuito". No entanto, há poucas dúvidas de que a queda livre econômica está mudando a forma como os advogados atuais - e uma nova geração de jovens advogados - veem o campo. Tradicionalmente, os estudantes de direito equiparam os melhores empregos aos empregos mais bem pagos, dizem os conselheiros de carreira. Estudantes sobrecarregados com centenas de milhares de dólares em dívidas se veem pressionados a trabalhar em grandes empresas que pagam o suficiente para cobrir as contas, disse Tricia McGrath, diretora do Lateral Link Group LLC, uma agência de empregos para advogados. Muitas vezes, ir para o setor público nem é uma opção, disse ela. "Todo mundo tem que repensar todos os velhos modelos em que acreditávamos, o modelo em que você vai para a escola e depois para uma grande empresa", disse McGrath, que se formou na Fordham University School of Law em 1998, uma época em que os empregos jurídicos eram abundantes. iReport.com: Reduzindo com almoços de saco marrom? Mostre-nos em vídeo. Mesmo os alunos das melhores faculdades de direito estão descobrindo que suas ofertas foram rescindidas. Na Harvard Law School, Mark Weber, reitor assistente de serviços de carreira, disse que tem trabalhado com um punhado de estudantes cujas ofertas de emprego foram adiadas. "Pode ser uma tremenda oportunidade para o aluno aproveitar esse ano e tentar algo totalmente diferente", disse Weber. "Espero que dentro de um ano o quadro econômico melhore." Depois de não receber uma oferta de emprego de uma empresa corporativa na indústria oprimida, Scott Greenwood, que se formará nesta primavera na Gould School of Law da Universidade do Sul da Califórnia, trabalhará para o Departamento de Habitação e Desenvolvimento Urbano dos EUA. "Posso ver como é trabalhar para uma agência reguladora, e essa é uma experiência diferente que os advogados nem sempre conseguem ter", disse Greenwood, que começará a trabalhar em Washington em agosto. "Eu tenho pensado nisso como uma bênção disfarçada." 
Pelo menos 2.149 advogados foram demitidos em 2009, de acordo com Lawshucks.com. Empresas privadas estão tentando colocar advogados desempregados em empresas de interesse público. Uma empresa pagará US$ 60.000 por ano aos associados diferidos para trabalhar no setor público. Reitor assistente da Harvard Law School: tempos difíceis podem ser uma "oportunidade tremenda" 
