(WIRED) -- O que você fez neste verão? A Flat World Knowledge permaneceu ocupada no campus e agora tem 40 vezes mais alunos e mais de 10 vezes mais faculdades usando seus livros didáticos digitais freemium e de código aberto do que no semestre da primavera. E eles fizeram isso à moda antiga - um professor de cada vez. Uma empresa está oferecendo alternativas digitais aos tradicionais livros didáticos universitários. Após uma espécie de beta no início deste ano, a Flat World anunciou na quinta-feira que mais de 40.000 estudantes universitários em 400 faculdades usarão seus livros didáticos digitais sem DRM no semestre de outono, contra 1.000 em 30 faculdades na primavera. Os livros didáticos digitais continuam sendo um negócio nascente e um mercado difícil de entrar. A um custo médio de US$ 100, os livros didáticos têm os preços de capa mais altos na publicação, exceto alguns livros de arte e de mesa de centro. A demanda é artificialmente inelástica, já que os alunos são obrigados a pagar servidão ao capricho de professores universitários que alegremente atribuem títulos que um aluno deve possuir se espera se sair bem em um determinado curso. Agora, multiplique isso por quatro, cinco ou até seis cursos por semestre e você está falando muito dinheiro. Em comparação, o Flat World tem um esquema de preços que começa em zero para acesso online usando um navegador e US$ 20 para um PDF, que eles acreditam ser o formato mais popular. As versões impressas de seus livros didáticos custam até US$ 60. Talvez o melhor de tudo: os livros didáticos estão disponíveis à la carte, capítulo por capítulo. Mas a adesão principal vem dos professores que fazem as tarefas e que, na minha época de faculdade, não se importavam com o custo dos livros didáticos. O que mudou? "Houve uma mudança de mentalidade", disse o co-fundador Eric Frank à Wired.com. Um ponto crítico ocorreu alguns anos atrás, quando o corpo docente começou a considerar o ônus financeiro dos alunos porque muitos deles (Frank estima um terço) nem se deram ao trabalho de obter o livro didático. Talvez mais importante, os livros didáticos de código aberto – que são licenciados pela Creative Commons para permitir o uso não comercial não onerado – tornam possível inserir material de apoio no currículo, e não o contrário. "Os professores são conhecidos por querer fazer as coisas do jeito deles", disse Frank. "Mas eles sempre tiveram que cortar o pé para caber no sapato. Agora, com código aberto, eles podem cortar o sapato para caber no pé." Praticamente não há atrito envolvido. Um professor pode se cadastrar no site da Flat World e avisar aos alunos que o livro está disponível lá. Nenhuma cooperação de um distrito escolar ou administração da faculdade é necessária. "Cada classe é um feudo, e eles são reis e rainhas de seus domínios", brinca Frank. Como qualquer varejista freemium, a Flat World depende de um número suficiente de pessoas comprando algo, porque claramente o negócio não pode ser sustentado se todos optarem pelo acesso gratuito à web. "O que esperamos é que as pessoas estejam dispostas a pagar por embalagens diferentes." E o preço cairá, reconhece Frank, mesmo quando a empresa desenvolver formatos para o leitor de e-books da Sony e o Amazon Kindle, como esperam fazer este ano. Faz tanto sentido equipar os alunos com um dispositivo que disponibilize todos os seus materiais de referência sob demanda quanto oferecer a um leitor casual uma biblioteca portátil completa - talvez mais. Este é um cenário clássico do ovo e da galinha em que uma cultura dependente de dispositivos precisa evoluir junto com novos formatos de conteúdo. Por esse e vários outros motivos, incluindo o custo dos leitores eletrônicos e da mídia que eles fornecem, Frank acredita que o PDF continuará sendo o formato preferido dos alunos por algum tempo (e o onipresente e livre de DRM Portable O formato do documento pode ser lido nos dispositivos Sony e Amazon, de qualquer maneira). "Eles vão seguir em frente", diz Frank sobre formatos de e-readers específicos para dispositivos. "Mas há tantos preços irracionais agora que eles avançarão muito mais lentamente do que provavelmente deveriam." Por enquanto, espere uma revolução do PDF. E que melhor presente de volta às aulas você pode imaginar para 40.000 estudantes universitários em meio a uma recessão? Assine a revista WIRED por menos de US$ 1 por edição e ganhe um PRESENTE GRÁTIS! Clique aqui! Copyright 2009 Wired.com.
Flat World Knowledge oferece acesso gratuito a livros didáticos digitais online. A empresa cobra US$ 20 por livros em formato PDF para download. O interesse pela empresa está aumentando; o serviço será em 400 faculdades este ano. Ainda assim, o negócio de livros didáticos digitais continua em sua infância, diz o autor.
