(CNN) - Hanny van Arkel estava debruçada sobre fotos de galáxias na Internet em agosto de 2007, quando se deparou com um objeto estranho no céu noturno: uma massa brilhante e gasosa com um buraco no meio. Hanny van Arkel fez sua descoberta examinando imagens de galáxias em um site de astronomia. "Parecia um pouco com uma galáxia irregular, mas eu não tinha certeza do que era", disse Van Arkel. Então, ela postou uma consulta no site do projeto Galaxy Zoo, que incentiva o público a participar de pesquisas em astronomia online. Van Arkel é um professor de 25 anos em Heerlen, Holanda, não um astrofísico. Mas sua descoberta surpreendente - um objeto misterioso e único que alguns observadores estão chamando de "fantasma cósmico" - cativou astrônomos e até chamou a atenção das pessoas que dirigem o Telescópio Espacial Hubble, que concordaram em dar uma olhada mais de perto no próximo ano. . "Esta descoberta realmente mostra como a ciência cidadã amadureceu no mundo da Internet", disse Bill Keel, professor de física e astronomia da Universidade do Alabama e membro da equipe do Galaxy Zoo. "Houve um tempo em que falei pejorativamente dos astrônomos de poltrona. E já me levantei em uma festa de estrelas e me desculpei publicamente por isso." Não muito tempo atrás, o termo "astrônomo amador" evocava imagens de astrônomos espiando através de telescópios de quintal. Mas os de hoje provavelmente estão analisando resmas de dados sofisticados coletados por observatórios e publicados em sites relacionados ao espaço. Observadores de poltrona como van Arkel estão cada vez mais fazendo contribuições significativas para a ciência, disse Steve Maran, porta-voz da American Astronomical Society, um grupo de 6.500 profissionais. Amadores foram convidados a apresentar trabalhos em conferências recentes da AAS, "o que não teria acontecido anos atrás", disse ele. Um exemplo bem-sucedido de colaboração amador-profissional, o projeto Galaxy Zoo foi lançado no ano passado pelo astrofísico da Universidade de Yale, Kevin Schawinski, e Chris Lintott, da Universidade de Oxford, na Inglaterra. A dupla estava procurando ajuda para catalogar fotografias arquivadas de galáxias - um milhão de imagens - tiradas pelo telescópio robótico Sloan Digital Sky Survey no remoto sul do Novo México. Sabendo que o olho humano às vezes é mais sensível do que um computador para identificar padrões incomuns - e que eles não tiveram tempo de fazer todo o trabalho sozinhos - Schawinski e Lintott postaram as imagens no site do Galaxy Zoo no verão passado. Os professores então convidaram astrônomos amadores, com a ajuda de um breve tutorial online, a classificar as galáxias como espirais, elípticas ou qualquer outra coisa. A classificação online de galáxias pode não parecer tão divertida quanto, digamos, navegar no YouTube, mas foi um sucesso imediato. "Ficamos impressionados com a resposta. Ela derreteu completamente o servidor", disse Schawinski. "As pessoas nos dizem que é viciante. Alguns [dos voluntários] são astrônomos profissionais, mas a maioria deles não é. Eles são apenas pessoas comuns que ficaram entusiasmadas com o projeto." Durante o ano passado, mais de 150.000 astrônomos de poltrona de todo o mundo ofereceram seu tempo, submetendo mais de 50 milhões de classificações. A sabedoria coletiva do público - o mesmo princípio que orienta os julgamentos do júri ou a Wikipedia - provou ser notavelmente astuta, disse Schawinski. Por exemplo, se 33 dos 36 voluntários pensaram que uma galáxia parecia elíptica, então os astrônomos poderiam ter certeza de que a classificação estava correta, disse ele. Van Arkel estava classificando fotos no Galaxy Zoo por cerca de uma semana quando se deparou com a imagem que rapidamente se tornou conhecida como "Hanny's Voorwerp", holandês para "objeto". A professora da escola primária não possui um telescópio - "minha formação [astronomia] realmente não vai além de olhar para as estrelas ao caminhar ao ar livre à noite", disse ela - mas quando ela postou sua descoberta em 13 de agosto no Fórum Galaxy Zoo, os astrônomos que dirigem o site começaram a investigar. Eles logo perceberam que van Arkel poderia ter encontrado uma nova classe de objeto astronômico. A equipe do Galaxy Zoo pediu aos cientistas que trabalham em telescópios ao redor do mundo para dar uma olhada no misterioso Voorwerp. Seu melhor palpite: o Voorwerp é provavelmente uma nuvem de gás quente perfurada por um buraco central de 16.000 anos-luz de diâmetro e iluminada pelas "brasas moribundas" de um quasar próximo, disse Schawinski. Os quasares são objetos astronômicos distantes e altamente luminosos alimentados por buracos negros; os cientistas suspeitam que a luz do quasar ainda ilumina o Voorwerp, embora o próprio quasar tenha queimado nos últimos 10 0.000 anos. "É esse eco de luz que foi congelado no tempo para que possamos observar", disse Lintott, o cientista de Oxford. "É como examinar a cena de um crime onde, embora não possamos vê-los, sabemos que o culpado deve estar à espreita em algum lugar próximo nas sombras." Os líderes do Galaxy Zoo aguardam ansiosamente as imagens do Hubble da NASA, que está programado para treinar seus poderosos instrumentos no Voorwerp em 2009. Enquanto isso, van Arkel está gostando do alarido sobre sua contribuição para a astronomia. "É incrível pensar que ... voluntários amadores podem ajudar a identificar coisas como esta online", disse ela. "O que mais me entusiasma é que tudo isso leva a um maior interesse pela ciência." 
Usando a Web, uma professora holandesa descobriu um estranho objeto astronômico. A descoberta ilustra como mais astrônomos amadores estão contribuindo para a ciência. O projeto Galaxy Zoo incentiva o público a participar de pesquisas em astronomia online. O Telescópio Espacial Hubble concordou em dar uma olhada mais de perto no objeto no próximo ano. 
