Nova York (CNN) -- Há três anos comecei a pesquisar um livro dedicado aos passatempos nacionais: comprar e comprar. O plano era dedicar a primeira metade da história ao que chamei de "lado da venda": os varejistas, os profissionais de marketing e os pesquisadores do consumidor que estão de olho em nós. A segunda metade seria sobre nós, o "lado comprador". Eu exploraria tudo o que nos atrai - das abelhas ao néctar - a lojas e produtos específicos, por que alguns de nós somos mesquinhos e outros têm bolsos furados. Então, uma coisa não tão engraçada aconteceu. Entre o momento em que comecei minha reportagem e o momento em que entreguei meu manuscrito finalizado, tanto o lado da venda quanto o lado da compra haviam desmoronado. Os preços das casas caíram. Os mercados de crédito entraram em colapso. O governo tentou febrilmente colar bancos quebrados de volta. O desemprego subia cada vez mais. O resultado: os gastos do consumidor - como o que impulsiona 70% da economia dos Estados Unidos - estavam se esgotando. As vendas nas lojas de departamento caíram dois dígitos. "A idade de ouro dos gastos do consumidor americano terminou e uma nova era de economia provavelmente começou", disse um analista de Wall Street. "Sessenta por cento de desconto é o novo preto", brincou um redator de moda de uma revista. Desapareceram, aparentemente da noite para o dia, as multidões de compradores da Europa e da Ásia que vinham arrastando seus cavalinhos pela Quinta Avenida em Nova York, enchendo-se de sapatos e bolsas e deixando nós, compradores americanos, sentindo-nos, mesmo assim, como primos pobres do interior. Espalhou-se a notícia de que agora estávamos vivendo no "momento Wal-Mart", que provavelmente seria bastante prolongado. Nosso fetiche de longa data por coisas maiores, mais rápidas, mais chamativas e mais caras não existia mais. Com o dia de compras mais badalado do calendário - Black Friday! - sobre nós, todos nós podemos respirar fundo e nos concentrar, não apenas em onde encontrar os melhores destruidores de portas, mas em questões mais importantes: o que está acontecendo lá fora? No universo da compra e venda, assistimos a uma mudança permanente de valores? Todos nós nos tornamos frugais para sempre? O fato é que ninguém tem certeza agora. Nos últimos meses, houve pequenos sinais de recuperação. As pesquisas de confiança do consumidor oferecem um vislumbre de esperança. No "lado da venda", os varejistas estão vendo a temporada de vendas de fim de ano com um pouco mais de otimismo do que quando faziam seus pedidos de compras de fim de ano há seis meses. E parece razoável esperar que pelo menos tenhamos chegado ao fundo e que a escada rolante do consumidor esteja subindo novamente, embora de forma intermitente. Mas do lado da compra - nosso lado - as coisas mudaram drasticamente e, de certa forma, para melhor. Estamos comprando mais com a cabeça, não apenas com o coração; estamos pensando nas coisas que compramos. Uma mulher em Boston - rica, realizada, em grande parte ilesa pelo colapso financeiro - disse-me que, quando ela agora olha para os sapatos e roupas caros que comprou rotineiramente apenas alguns anos atrás, ela "simplesmente não consegue acreditar no que eu estava fazendo." A Internet é agora uma ferramenta diária e indispensável que usamos para pesquisar melhores preços e buscar conselhos de outras pessoas com conhecimento em primeira mão de marcas e lojas que podemos considerar. O resultado: para cima e para baixo na escada socioeconômica, estamos comprando com mais prudência. Estamos pagando saldos de cartão de crédito e valorizando não apenas o novo e inovador, o legal e moderno, mas também o próprio valor. Funciona? O preço é justo? Será que vai durar? E sim, também estamos esbanjando de vez em quando - em compras por impulso que podem tornar o dia ainda mais doce: um novo penteado, um colorido brilhante isto ou aquilo para a primavera, um dispositivo eletrônico que executa truques incríveis, alguns úteis, alguns apenas divertidos. Há quem nos diga que compras como esta -- "desnecessárias!" "juvenil!" etc. - são sinais de fraqueza de caráter, que somos rotineiramente "enganados" a comprar coisas inúteis por Mad Men manipuladores, mas acho que é mais complicado. Porque se há uma coisa que aprendi depois de três anos observando as pessoas comprarem e comprarem - nos bons tempos, depois nos ruins - não é que compramos que é o nosso problema, é como compramos que era o problema: de forma imprudente e com pouco mais do que um pedaço de plástico ou home equity fantasma. Mas isso foi então. Isso é agora, e um pouco de auto-recompensa - uma compra de mim para mim aqui, uma compra de eu te amo ali - dificilmente são crimes em meu livro. Supondo, é claro, que eles não destruam a casa - nesta temporada de férias e além. As opiniões expressas neste comentário são exclusivamente de Lee Eisenberg.
Lee Eisenberg diz que a economia em baixa transformou os gastadores americanos em economizadores. É cedo para dizer se os hábitos de consumo mudaram permanentemente, diz ele. Eisenberg: Os consumidores estão dando uma nova importância ao valor quando compram.
