(CNN) -- O mercado de ações caiu. Wall Street entrou em pânico. As pessoas escondiam prata e ouro sob os colchões enquanto as empresas fechavam as portas em toda a América. Pessoas em Detroit, Michigan, fazem fila para comer no Capuchin Soup Kitchen. Estamos falando, é claro, da Grande Depressão... de 1873. Esse é o evento que Scott Reynolds Nelson cita quando solicitado a dar uma perspectiva histórica sobre a economia cambaleante de hoje. O historiador diz que o pânico econômico de 1873 começou com a mesma mistura tóxica da crise de hoje: hipotecas arriscadas, uma queda na bolsa de valores e o uso de instrumentos financeiros complexos que poucos entendiam. "Até 1929, quando as pessoas usavam a palavra Grande Depressão, referiam-se a 1873", diz Nelson, professor de história no College of William and Mary em Williamsburg, Virgínia. "Foi uma depressão internacional mundial que começou com os bancos. É o que estamos vendo agora. Parece 1873." A crise econômica do país não está apenas fazendo com que as pessoas olhem mais de perto seus extratos de conta 401(k). Eles também estão se voltando para seus livros de história. Políticos e comentaristas rotineiramente invocam a Grande Depressão e outros eventos históricos para descrever a crise econômica atual. Assista ao debate sobre a conversa sobre 'Depressão' » . Mas quão justa é essa analogia histórica? Por que as comparações com a Grande Depressão podem ser injustas. James Kolari, economista da Texas A&M University, diz que o país passou por duas recessões "duras" em meados dos anos 1970 e início dos anos 1980. Uma recessão é geralmente definida como um declínio no Produto Interno Bruto por dois ou mais trimestres consecutivos. Ele diz que não é justo comparar a atual crise econômica com a Grande Depressão, porque o governo federal foi muito mais passivo na década de 1920. "Deixamos 15.000 de 30.000 bancos quebrarem", diz ele. "Os esforços do governo para impulsionar a economia foram lentos e relativamente fracos até que o presidente [Franklin] Roosevelt apareceu com o New Deal." Kolari diz que as pessoas podem aprender mais olhando para o Japão. Ele diz que a economia dos EUA está enfrentando a mesma crise do Japão na década de 1990, quando a economia japonesa entrou em colapso devido a uma bolha imobiliária e nunca se recuperou totalmente. "O governo japonês agiu muito devagar e não foi agressivo o suficiente", diz ele. "Os problemas infeccionaram." David George, professor de economia na Universidade La Salle, na Filadélfia, Pensilvânia, diz que o governo federal protege melhor as pessoas comuns da ruína financeira hoje do que durante os primeiros estágios da Grande Depressão. Hoje colhemos os benefícios das políticas criadas naquela época, diz George. Roosevelt ajudou a criar a legislação do New Deal para garantir os depósitos bancários e promulgou outros esforços de socorro modernos, como seguro-desemprego, para ajudar os necessitados. "Sob qualquer medida, as rendas eram mais baixas do que agora, e a pior perda imaginável de produção hoje ainda manteria a nação bem acima de onde estávamos naquela época", diz George. Marjorye Heeney não é economista, mas definitivamente sabe algo sobre a Grande Depressão. Heeney, 83, cresceu em uma fazenda de Oklahoma durante a Grande Depressão e viveu durante as tempestades de Dust Bowl dos anos 1930. Durante grande parte dessa década, "nevascas negras" - formadas por uma seca prolongada e técnicas agrícolas precárias - devastaram as planícies do sul. Heeney, que agora mora em Topeka, Kansas, bufou quando disse que as condições atuais lembram um pouco a Grande Depressão. Durante a Depressão, as colheitas falharam e poucos tinham emprego, carro ou roupas, diz ela. "Todo mundo tinha um prego para si no armário de roupas", diz Henney. Henney diz que a Grande Depressão endureceu as pessoas. As pessoas cultivavam e enlatavam sua própria comida, costuravam suas próprias roupas e aprendiam a fazer com que suas posses durassem. "Ninguém realmente veio da riqueza e nada foi fácil", diz ela. "Mas as pessoas sobreviviam porque tinham um maravilhoso espírito de sobrevivência. Não somos tão corajosos. Não sei se temos isso hoje." Por que esse período econômico ainda é assustador. Victor Matheson, economista do College of the Holy Cross em Worcester, Massachusetts, diz que a recessão mais recente do país foi a crise das pontocom, que ocorreu por volta de março de 2001. "Esta recessão já eclipsou a crise das pontocom em todos os moda", diz. "Durante esse período, o PIB não caiu muito e o desemprego não aumentou muito." Matheson oferece uma boa notícia, no entanto. Ele diz que a taxa de desemprego de hoje não é tão ruim quanto em épocas anteriores. A taxa de desemprego atingiu 10,8 por cento durante o início dos anos 1980 e 25 por cento durante a Grande Depressão, diz ele. No entanto, Matheson diz que há uma característica ameaçadora na situação atual: o Federal Reserve já baixou as taxas de juros o máximo que pode, para cerca de zero por cento, mas a recessão continua. A recessão atual é tão "assustadora" que Matheson diz que mudou de atitude em relação ao plano de estímulo de US$ 787 bilhões de Obama. Ele já se opôs, mas agora apóia porque não consegue pensar em nada que possa funcionar melhor. Ele diz que a economia não vai se recuperar sozinha tão cedo. "Você tem que ir com o que você tem", diz ele. "O Federal Reserve perdeu todos os seus canhões e não tem mais nada. Agora estamos reduzidos à política fiscal." Nelson, o historiador que estudou o pânico de 1873, diz que a economia de hoje pode até ser pior do que a economia americana em 1873. "Esta é uma tempestade perfeita: bancos quebrando, mercados de ações em declínio e preços de commodities caindo", diz Nelson. Nelson diz que a América levou quatro anos para se recuperar do pânico de 1873. Dezenas de milhares de trabalhadores - muitos veteranos da Guerra Civil - ficaram desabrigados. Milhares fizeram fila por comida e abrigo nas principais cidades. A Era Dourada, onde a riqueza estava concentrada nas mãos de alguns "barões ladrões como John D. Rockefeller", seguiu-se ao pânico. A América, é claro, saiu do pânico. Nelson simplesmente não tem certeza de como a nação fará isso agora. Sua avaliação final da economia de hoje é contundente: . "Parece sombrio." 
É justo invocar a Grande Depressão? Alguns economistas dizem que a comparação é exagerada. A nação teve outra Grande Depressão que poucos lembram, diz estudioso. Sobrevivente da depressão: "As pessoas tinham um espírito maravilhoso de sobrevivência" 
