(CNN) -- É o projeto de construção mais complexo da história. O financiamento da estação espacial internacional pela NASA está programado para terminar em 2016. Voando 250 milhas acima, a estação espacial internacional pode ser vista a olho nu, orbitando a Terra a cada 90 minutos, geralmente carregando uma tripulação de seis pessoas. Agora, antes mesmo de terminar a construção da estação, já se fala em quando as luzes serão apagadas. A NASA está esperando que o governo Obama decida por quanto tempo a estação voará e exatamente qual direção a agência espacial dos EUA tomará a seguir - um retorno à lua ou talvez uma viagem a Marte? A fase inicial da estação espacial internacional foi lançada em 1998, embora a estação ainda esteja em expansão. Os EUA são um dos 16 países que ajudam a construir e operar a estação, cujo laboratório realiza uma série de experimentos científicos, incluindo a medição dos efeitos das condições espaciais, como a ausência de peso, em humanos. A contribuição dos EUA para a estação espacial até agora: US$ 44 bilhões. (A NASA diz que não acompanha as contribuições dos outros 15 parceiros.) O financiamento da estação espacial da NASA está programado para terminar em 2016. "A ideia geral de que gastaríamos aproximadamente 11 anos construindo a estação espacial, levá-la para sua plena capacidade operacional e, em seguida, abandoná-la alguns anos depois... não faz muito sentido", disse Robert Braun, ex-engenheiro-chefe da NASA. Braun atualmente é o diretor do Laboratório de Design de Sistemas Espaciais da Georgia Tech. Um comitê independente que analisa o futuro dos voos espaciais tripulados dos EUA recentemente recomendou à Casa Branca que a vida útil da estação fosse estendida até 2020. Assista mais sobre o futuro da estação espacial » . "Você tem todos esses diferentes países trabalhando juntos neste projeto comum no espaço. E se formos em frente e pararmos... isso quebrará essa estrutura", disse Leroy Chiao, ex-comandante da estação espacial e astronauta do ônibus espacial. que faz parte do painel consultivo. "Os diferentes países ao redor do mundo perderão a confiança nos EUA como líder na exploração espacial", disse ele. Mas o comitê também descobriu que o programa espacial dos EUA parece estar perseguindo objetivos que excedem os atuais níveis de financiamento. Portanto, caberá ao governo Obama traçar um novo rumo. A NASA tem planejado aposentar a antiga frota de ônibus espaciais após a conclusão da estação espacial em 2011. Esse financiamento do ônibus espacial seria usado para o próximo grande empreendimento da NASA - o Programa Constellation, que levaria os astronautas de volta à lua. Mas isso significa que a NASA não teria mais sua própria espaçonave para transportar astronautas para a estação espacial. Até que um novo veículo espacial esteja pronto para voar, os EUA terão que pegar carona na cápsula russa Soyuz. Uma das opções que o comitê consultivo recomendou é que a NASA voe em um cronograma reduzido até 2015 para ajudar a fechar essa lacuna, disse Chiao à CNN. "Essa lacuna é real", disse ele. "Vai estar lá, e o único acesso que teremos [à estação espacial] é comprar assentos na Soyuz russa." Parte do problema com a lacuna de financiamento da agência espacial dos EUA, de acordo com alguns especialistas, é que a cultura da NASA deve ser construída. "Estamos sempre procurando pelo próximo projeto de engenharia ou construção", disse Marco Cáceres, analista sênior de aeroespacial do Teal Group. "Mas o importante é a ciência, e você não pode vender isso para o público. Não é sexy", disse ele. “Portanto, a NASA continua avançando para outras coisas, sem colocar o trabalho realmente duro em fazer o que mais beneficiará as pessoas – fazendo as coisas que a estação foi projetada para fazer em primeiro lugar”. Até agora, a maior parte da ciência feita no espaço envolve experimentos humanos com microgravidade. Essas pesquisas são consideradas essenciais para missões de longa duração na estação espacial ou para futuras viagens à Lua ou a Marte. Desafios biomédicos, como perda óssea, problemas cardiovasculares, problemas psicossociais e exposição à radiação, devem ser resolvidos antes que os humanos possam se aventurar muito longe da Terra por muito tempo. Embora a prometida pesquisa espacial sobre doenças como Parkinson e Alzheimer ainda não tenha acontecido, algumas ciências espaciais trouxeram encorajamento. A Astrogenetix, uma empresa privada, usou o ambiente de gravidade zero a bordo dos vôos do ônibus espacial para desenvolver uma vacina contra a salmonela, que está passando pelo processo de aprovação da Food and Drug Administration. Cultivar as bactérias no espaço é muito mais fácil do que na Terra. "Esse processo na Terra... pode levar até 10 anos. E nós o enviamos ao espaço, para realmente três viagens, e descobrimos que já tínhamos uma vacina para a salmonela", disse o presidente da empresa, Thomas Pickens. A Astrogenetix também conduziu um experimento no último voo do ônibus espacial com o objetivo de produzir uma vacina para MRSA, uma infecção por estafilococos altamente resistente. Pickens disse que, até agora, a estação espacial não era um local viável para experimentos comercializados de longo prazo. "Eles estão em construção e você não faria uma cirurgia cardíaca no meio de um canteiro de obras para um arranha-céu", disse ele. Agora tudo o que a NASA precisa é de orientação da Casa Branca - e, claro, dinheiro. Os patrocinadores da estação dizem que você não gasta uma fortuna construindo uma casa personalizada apenas para derrubá-la. Mas a NASA também pode precisar economizar fundos para uma possível missão a Marte. Os observadores devem descobrir em breve se a esperança da ciência inovadora é suficiente para Obama manter a estação espacial no ar. 
O presidente Obama deve decidir por quanto tempo financiará a estação espacial internacional. O financiamento da estação espacial da NASA está programado para terminar em 2016. O laboratório da estação pode realizar experimentos científicos valiosos. Obama pode querer transferir o financiamento da NASA para missões à Lua ou a Marte. 
