(CNN) - Quando um terremoto ameaça transformar parte de um oceano em paredes de água em movimento rápido, os cientistas de alerta de tsunami não podem fazer nada nos primeiros cinco minutos, exceto esperar por informações. Mas nos próximos cinco minutos, eles precisam decidir se emitirão um aviso de perigo. Brian Shiro é geofísico no Pacific Tsunami Warning Center há quatro anos. E você pensou que seu trabalho era de alta pressão. "Se vemos um conjunto de circunstâncias e isso se encaixa em nossos critérios para [o] evento, apenas seguimos esse critério porque não temos muito tempo para pensar. Não há muito tempo para a tomada de decisões", disse Paul Whitmore, diretor do Centro de Alerta de Tsunamis da Costa Oeste e do Alasca. "Pesar lá atrás [em sua mente] também é o efeito de sua decisão. Se o efeito de sua decisão for evacuar toda a orla da Costa Oeste, você não deve levar isso a sério", disse ele. Com o trágico tsunami de terça-feira que engolfou aldeias em Samoa e na Samoa Americana, o ritmo dos eventos foi tão frenético que o Centro de Alerta de Tsunamis do Pacífico em Ewa Beach, Havaí - que rastreia terremotos e tsunamis em países do Oceano Pacífico, Oceano Índico e Mar do Caribe - já havia sido alertado sobre o desastre iminente no momento em que as evidências do sismômetro chegaram. e já estávamos sentados no computador, olhando os dados em tempo real", disse Brian Shiro, geofísico do centro de alerta do Pacífico. Pode levar de 30 segundos a cinco minutos para que as informações dos sensores de terremotos colocados estrategicamente ao redor do globo cheguem aos dois centros de alerta de tsunami dos EUA. Quando há uma clara ameaça de tsunami, a sala de operações do centro - construída para acomodar os dois trabalhadores de plantão - fica inundada com pessoas que se acotovelam para oferecer assistência. As linhas telefônicas tocam constantemente e "as pessoas estão gritando umas com as outras para que todos fiquem na mesma página, e você não perde nada importante que alguém pegou", disse Bill Knight, cientista do centro de alerta da Costa Oeste e do Alasca. Os cientistas devem "localizar o terremoto e determinar, com base nos dados científicos, se deve haver apenas um boletim normal ou se deve haver um aviso", disse Laura Kong, diretora do Centro Internacional de Informações sobre Tsunamis. Ela acrescentou que o centro de alerta do Pacífico levou 15 minutos para emitir um alerta para o tsunami de terça-feira. Isso não ocorreu porque os cientistas do centro estavam se movendo lentamente, disse Shiro, mas como resultado do número escasso de estações sísmicas na região do sudoeste do Pacífico. Quanto menos estações houver, mais tempo levará para os cientistas receberem informações adequadas. "Não houve atraso ontem", disse ele. "Você está limitado apenas pela própria Terra e pela rapidez com que as ondas sísmicas podem viajar." Como resultado, os trabalhadores dos dois centros de alerta dos EUA disseram que muitas vezes precisam tomar decisões com base em informações incompletas, errando por excesso de cautela ao emitir um alerta de tsunami e cancelá-lo mais tarde se mais monitoramento revelar uma situação menos perigosa. "Pode ser muita pressão no começo, e você tem que se acostumar com isso", disse Shiro. "Você tem muita responsabilidade sobre seus ombros: você tem que agir rapidamente e, às vezes, precisa emitir sua primeira mensagem inicial com base em informações incompletas, porque um dos fatores importantes é o tempo e você deseja divulgá-lo." Desde o catastrófico tsunami do Oceano Índico em 2004, a questão do tempo tornou-se mais crítica para os cientistas de alerta de tsunami. A equipe dobrou no centro de alerta do Pacífico e, quando estão "de plantão", dormem em alojamentos no local, disse a porta-voz Delores Clark. Os centros de alerta se transformaram em operações 24 horas por dia, 7 dias por semana. O cientista Knight e o diretor Whitmore do centro da Costa Oeste e Alasca disseram que estar constantemente de plantão não interrompe suas vidas pessoais; nenhum deles tem filhos em casa. Já Shiro tem um filho de 2 anos e precisa se equilibrar. No início, sua esposa e filho ficavam com ele quando estava de plantão, dormindo com ele no alojamento local. Quando isso se mostrou muito perturbador, sua família começou a visitá-lo para refeições e um pouco de tempo de qualidade durante seu turno semanal de dois dias. O alojamento no local do centro do Pacífico é único, criado para que os trabalhadores possam reagir a um tsunami, seja preparando uma refeição ou jejuando dormindo e, embora possa representar um pequeno inconveniente, tudo faz parte do trabalho, disse Shiro. Os trabalhadores, atraídos para o cargo por um amor mútuo pela ciência geofísica, consideram-se sortudos por trabalhar em um dos poucos campos da ciência que lhes permite fazer pesquisa enquanto fazem a diferença na vida das pessoas. Instâncias como o tsunami de terça-feira, que matou pelo menos 130 pessoas, fornecem uma perspectiva sobre a importância de sua posição e a necessidade de mais educação sobre o tsunami. Shiro está incentivando o centro do Pacífico a usar a rede social como uma ferramenta, considerando a resposta massiva que obteve depois de twittar atualizações ao vivo na terça-feira. Para Knight, é divulgar o que procurar quando um desastre é iminente. "Uma das razões pelas quais temos um programa de divulgação é porque sabemos que as pessoas mal podem esperar que tomemos uma decisão", disse Knight. "Se o chão está tremendo por mais de 20 segundos, você está experimentando um grande terremoto e o mais provável é que um tsunami aconteça." O diretor do International Tsunami Information Center, Kong, cujo trabalho enfatiza a necessidade de sistemas de alerta e educação melhores e mais locais em todo o mundo, concordou. "É especialmente trágico quando você sabe que vários de nós estávamos na Samoa Americana e em Tonga em julho falando sobre tsunamis, dizendo a eles que, na pior das hipóteses, eles teriam apenas 10 a 20 minutos e pedindo que planejassem o melhor que pudessem. " ela disse. "Nós meio que sentimos quando estamos emitindo essas mensagens que algo assim pode acontecer, e é seu pior pesadelo quando isso se torna realidade. Não é uma sensação boa no dia seguinte, quando os números começam a aumentar", disse ela. . "Não podemos evitar que o tsunami aconteça; ele vai acontecer. Só podemos fazer o nosso melhor agora e planejar com antecedência, porque quando acontecer, simplesmente não há tempo." 
O tempo é sempre crucial quando você trabalha como um cientista de alerta de tsunami. Um aviso pode ser emitido de 5 a 15 minutos após a identificação de uma ameaça. No centro de alerta do Pacífico, os trabalhadores permanecem no local por dois dias para monitorar os dados. Após o tsunami de 2004 no Oceano Índico, os centros de alerta operam 24 horas por dia. 
