(CNN) -- Tudo sobre Júpiter é superdimensionado, incluindo sua atmosfera turbulenta e colorida. Mas há novas evidências de que uma das características mais reconhecíveis do planeta, a Grande Mancha Vermelha, está encolhendo. A espaçonave Cassini da NASA fotografou Júpiter e sua Grande Mancha Vermelha, vista no centro perto do equador, em 2000. A mancha, que na verdade é uma antiga tempestade monstruosa que mede cerca de três Terras de diâmetro, perdeu 15% de seu diâmetro entre 1996 e 2006, cientistas da da Universidade da Califórnia, Berkeley, descobriram. Ele encolheu cerca de 1 quilômetro (cerca de 0,6 milhas) por dia durante esse período, disse Xylar Asay-Davis, pesquisador de pós-doutorado que fez parte do estudo. Os astrônomos observam há anos que as nuvens da Grande Mancha Vermelha estão diminuindo, mas esta pesquisa mais recente se concentrou no movimento da tempestade – uma maneira muito mais confiável de medir seu tamanho, disse Asay-Davis. Ele e seus colegas pesquisadores de Berkeley, Philip Marcus, Imke de Pater, Michael Wong e Sushil Shetty, desenvolveram um software que rastreou o movimento dos padrões de nuvens do local por longos períodos de tempo. "Não é apenas o movimento do ponto como um objeto inteiro. Dentro dele, há um redemoinho muito complicado - uma espécie de anel fino do lado de fora e uma espécie de área silenciosa no centro - e essa forma disso vem mudando ao longo do tempo", disse Asay-Davis. "O que realmente vemos é onde os ventos são mais fortes no vórtice. É o anel onde eles são mais fortes, e esse anel tem diminuído com o tempo." As descobertas foram submetidas para publicação no Icarus, o International Journal of Solar System Studies. Veja as fotos dos outros planetas e descubra o que os distingue » . O que o torna vermelho? Os pesquisadores não sabem por que a tempestade está diminuindo. Na verdade, pouco se sabe sobre a Grande Mancha Vermelha. Mesmo a causa exata de sua cor distinta é um mistério. “Na verdade, não sabemos o que causa qualquer uma das cores em Júpiter”, disse Amy Simon-Miller, chefe do Laboratório de Sistemas Planetários do Goddard Space Flight Center da NASA. “Uma das principais teorias é que [a tempestade] está trazendo coisas muito mais profundas da atmosfera que ficam vermelhas quando expostas à luz solar”. A mancha nem sempre é vermelha brilhante; às vezes é realmente muito pálido, observou Simon-Miller. Os astrônomos o acompanham desde a década de 1870, disse Glenn Orton, pesquisador sênior do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, que investiga atmosferas planetárias. É possível que a mancha desapareça um dia, acrescentou. "É apenas uma tempestade que, como muitas coisas, tem um crescimento natural e taxa de desintegração", disse Orton. Os astrônomos veem uma diferença dramática na forma do ponto ao comparar fotos de Júpiter tiradas há mais de um século com imagens recentes do planeta. Orton brincou que a Grande Mancha Vermelha costumava ser tão longa que sua sigla deveria significar "Grande Salsicha Vermelha". “Aconteceu de olhar para uma foto antiga e dizer para mim mesmo: 'Parece uma salsicha de café da manhã'. É muito longo. Quero dizer, se você olhar para uma daquelas fotos de antes e uma foto agora, você pensa: 'Meu Deus, essa coisa está fazendo dieta', disse Orton. Agora em forma de olho, espera-se que o local se torne circular por volta de 2040, acrescentou. Cozido químico. A tempestade é uma característica fascinante em um planeta fascinante. Tem algumas das características de um furacão na Terra, incluindo um movimento circular e ventos fortes. Eles têm a força de Júpiter dentro do local, com algumas rajadas de até 400 milhas por hora, disse Simon-Miller. Ao contrário dos furacões na Terra, que são sistemas de baixa pressão, a Grande Mancha Vermelha é um sistema de alta pressão, por isso é mais estável - uma das razões pelas quais durou tanto tempo, acrescentou ela. Outro fator em sua longevidade é que não há terra em Júpiter para retardar uma tempestade da mesma forma que os desembarques fazem com que os furacões percam força na Terra. A atmosfera de pontos, redemoinhos e faixas coloridas de Júpiter pode parecer uma pintura impressionista vista de cima, mas perderia rapidamente sua beleza em uma aproximação mais próxima. As nuvens visíveis do espaço consistem em gelo de amônia e hidrossulfeto de amônio - uma espécie de mistura química poluída - e as condições abaixo são brutais, especialmente dentro da Grande Mancha Vermelha. "Os ventos são tão fortes que tudo se despedaçaria muito rapidamente. Não há superfície para ficar e olhar para cima", disse Simon-Miller. Sondas enviadas pela NASA para o interior do planeta foram esmagadas pela enorme atmosfera do gigante gasoso pressão rica. Ainda assim, as imagens de Júpiter e sua Grande Mancha Vermelha hipnotizam os astrônomos. "As fotos são tão bonitas e são diferentes a cada vez que olhamos", disse Simon-Miller. 
Cientistas: a Grande Mancha Vermelha perdeu 15% de seu diâmetro entre 1996 e 2006. É possível que a mancha desapareça um dia, dizem os astrônomos. A famosa característica de Júpiter é uma tempestade monstruosa que tem sido rastreada desde a década de 1870. Ventos internos com rajadas de até 400 milhas por hora; não se sabe exatamente o que o torna vermelho. 
