Cabul, Afeganistão (CNN) - As tropas da OTAN no Afeganistão lançaram sua maior ofensiva da guerra no início do sábado, atacando o que eles chamam de último reduto do Talibã em uma província do sul marcada pela guerra. Oficiais militares disseram que a ofensiva - apelidada de Operação Moshtarak - começou às 2h (16h30 ET de sexta-feira). Moshtarak, uma palavra dari para "juntos", simboliza o fato de que forças combinadas estão servindo lado a lado. "Os insurgentes que não aceitarem a oferta do governo de se reintegrar e se juntar ao processo político serão recebidos com força esmagadora", disse o Comando Conjunto da Força Internacional de Assistência à Segurança em um comunicado. "No entanto, as medidas mais fortes serão tomadas para proteger a população civil." Cerca de 15.000 soldados dos Estados Unidos, Reino Unido, Afeganistão e Canadá atacaram alvos do Talibã em Marjah e arredores, uma cidade de 80.000 a 100.000 habitantes, onde o Talibã montou um governo paralelo, disseram autoridades militares da coalizão. Por volta das 8h (22h ET de sexta-feira), dois tiroteios ocorreram entre o Talibã e os fuzileiros navais dos EUA em Marjah. "Marjah é o último santuário inimigo na área de operações da Marinha", disse o Brig. General Larry Nicholson, comandante geral da 2ª Brigada Expedicionária de Fuzileiros Navais-Afeganistão. "Esta operação foi projetada para reconectar o povo de Marjah com o governo legítimo do Afeganistão. Estamos em total parceria com o governo afegão para esta operação e temos os recursos de que precisamos para ter sucesso." O governo afegão descreveu a ofensiva – realizada no centro de Helmand com o Exército Nacional Afegão, a Polícia Nacional Afegã, o Comando Regional da ISAF (Sul) e a Equipe de Reconstrução Provincial de Helmand – como operações de “limpeza”. A coalizão disse que suas tropas esperavam enfrentar até 1.000 combatentes talibãs entrincheirados. Ele disse que eles também esperavam que combatentes estrangeiros do Taleban lutassem até a morte, mas estavam preparados para que membros locais do Taliban em Marjah tentassem escapar. "Vamos seguir os inimigos e levá-los à justiça", disse o general Mohiyiden Ghori, do Exército Nacional Afegão. Nos últimos dias, forças do Afeganistão, Grã-Bretanha e outras nações conduziram operações aéreas e terrestres para se preparar para o ataque e espalharam panfletos dentro e ao redor de Marjah alertando os moradores a não permitirem que o Talibã entrasse em suas casas. Os aliados foram extraordinariamente expressivos ao descrever seus planos para o ataque. "Acho que há uma certa força na cultura pashtunwali apenas por dizer: 'Ei, estamos chegando. Lide com isso'", disse o general dos fuzileiros navais dos EUA, Larry Nicholson. Alguns dos 30.000 soldados americanos adicionais que o presidente Obama enviou ao Afeganistão estavam participando da luta. Mais sobre a Operação Moshtarak no blog do Afeganistão Crossroads. O objetivo é forçar o Talibã de Marjah a libertar a província rica em ópio da influência do Talibã e dos traficantes de drogas. É um exemplo de estratégia dos EUA para se concentrar em centros populacionais e separar o Talibã dos civis afegãos. "Trata-se da segurança da população, não de combater o número de insurgentes", disse o general britânico Gordon Messenger. Cerca de 3.000 fuzileiros navais dos EUA estiveram envolvidos na luta. Esperava-se que o aviso prévio dado aos residentes ajudasse a evitar baixas civis, um problema que prejudicou a credibilidade dos militares entre os afegãos. Eles também estavam tentando fazer com que os talibãs que não são radicais entregassem a si mesmos e suas armas. Esperava-se que chegar ao campo de batalha fosse um grande desafio para as tropas da OTAN e do Afeganistão. O terreno difícil é difícil para os tanques atravessarem. A cidade de Marjah está cercada por bombas à beira da estrada, disseram oficiais militares. Eles disseram que o Talibã teve meses para plantar as bombas, a maioria delas misturas caseiras de nitrato de amônio, combustível para estilhaços, sal ou farinha. Essas bombas - que são detonadas remotamente ou por placas de pressão - causaram cerca de 80 por cento das mortes em combates na província de Helmand, disseram oficiais militares. "Esta é possivelmente a maior ameaça de IED que a OTAN já enfrentou", disse Nicholson. Veículos blindados maciços, chamados de veículos invasores de assalto, liderariam o ataque a Marjah, disseram autoridades da coalizão antes da ofensiva. Os veículos semelhantes a tanques podem destruir bombas de beira de estrada. Mesmo com a ajuda deles, oficiais militares aumentaram o número de funcionários no hospital de Camp Bastion, na capital da província de Helmand, antecipando que bombas à beira da estrada causariam baixas. As tropas esperavam encontrar armadilhas casas e ferozes combates urbanos. 
15.000 soldados multinacionais participam do esforço para atacar o Talibã em Marjah. As nações se prepararam para o ataque, lançando panfletos para alertar os residentes. A operação faz parte da estratégia dos EUA de focar em centros populacionais. "Esta é possivelmente a maior ameaça de IED que a OTAN já enfrentou", disse o general dos EUA. 
