(CNN) - Quando Autumn Preble era adolescente na década de 1960, ela passava horas olhando as fotos em preto e branco da revista LIFE que documentavam a jornada dos voluntários do Peace Corps em todo o mundo. George Stouter, 67, está ajudando a construir programas de saúde mental em Saint Kitts para sua passagem pelo Peace Corps. Preble, de Whidbey Island, Washington, queria entrar, mas depois da faculdade veio o casamento e um filho. Agora aos 58 anos, com seu filho indo para a faculdade, ela começou seu período de dois anos como voluntária do Peace Corps trabalhando no setor de saúde pública em Francistown, Botswana, onde quase um em cada quatro indivíduos está infectado com HIV. "Estou experimentando como é viver em outra cultura, e isso tem muito valor para mim", disse Preble em seu bangalô simples de dois quartos em Botswana. Preble é conhecida pelos nativos de sua comunidade como Masego (Ma say ho), que significa "muitos presentes". "Este é o tipo de viagem que me interessa." Esqueça os cruzeiros planejados ou pacotes de férias para conhecer o mundo. Um número crescente de americanos com mais de 50 anos está dedicando tempo em seus anos dourados ao voluntariado no exterior. A decisão está se tornando mais atraente com uma economia nacional doentia provocando mais demissões e pacotes de aposentadoria precoce. "A crise econômica está dando a eles uma oportunidade de fazer uma pausa", disse Vanessa Noel, diretora associada do departamento sem fins lucrativos do Alliance Abroad Group. A empresa com sede em Austin, Texas, oferece programas de trabalho, ensino e voluntariado para estudantes e graduados nos EUA e no exterior. Noel coordena viagens voluntárias ao exterior que normalmente duram entre duas e 12 semanas. Perguntas de adultos ansiosos com mais de 50 anos inundaram seu escritório nos últimos meses - tanto que ela está criando novos programas neste verão para a Costa Rica e Equador sob medida para voluntários mais velhos que durarão várias semanas. "A vida é curta e agora eles podem aproveitar as oportunidades que estão por aí." As inscrições para o Peace Corps de adultos com mais de 50 anos aumentaram 44% em 2008 em comparação com 2007, impulsionadas principalmente pela economia fraca e uma campanha lançada em 2007 para atrair voluntários maduros. Todos os candidatos ao Peace Corps - um programa federal criado em 1961 que coloca os americanos no exterior em locais de necessidade - devem passar por verificações de antecedentes e um teste de saúde. Casais casados ​​podem se unir. No final de 2008, havia 428 voluntários do Corpo da Paz com mais de 50 anos em campo em países de todo o mundo, da África do Sul e Romênia ao Caribe Oriental, desafiando a imagem tradicional do voluntário pós-faculdade de 20 e poucos anos. Veja as histórias de americanos com mais de 50 anos que se voluntariaram no exterior » . Outros grupos sem fins lucrativos especializados em viagens mais curtas de "volunturismo" também estão vendo um aumento no interesse. Para aqueles que não podem sair pelos 27 meses exigidos por programas intensivos de voluntariado como o Peace Corps, esses programas pagos duram de uma semana a um ano. A Cross-Cultural Solutions, uma organização sem fins lucrativos de Nova York que oferece viagens voluntárias a países como Rússia e Peru de uma a 12 semanas, experimentou um crescimento de mais de 10% em voluntários com mais de 50 anos em 2008, em comparação com 2007, segundo funcionários da empresa. A Global Services Corps, com sede em San Francisco, Califórnia, uma organização sem fins lucrativos que coordena viagens de serviço à Tailândia, Tanzânia e Camboja para estadias de duas semanas a um ano, viu um salto de 25% nas solicitações de informações de americanos mais velhos depois que o mercado de ações despencou em outubro. Voluntários mais velhos há muito doam tempo para o voluntariado no exterior, talvez o mais famoso seja a mãe do presidente Jimmy Carter, Lillian Carter, que se inscreveu no Peace Corps aos 68 anos. aventurando-se no exterior esperam poder servir algumas das comunidades mais pobres do mundo enquanto melhoram a manchada imagem americana no exterior. Muitos americanos mais velhos, como Preble, dizem que estão se voluntariando no exterior em resposta às palavras inspiradoras do presidente John F. Kennedy em sua juventude, pedindo-lhes que sirvam ao seu país. Agora, eles finalmente têm tempo. "Eles tiveram um padrão de ativismo comunitário ao longo da vida, por isso faz todo o sentido que, à medida que se aproximam da aposentadoria, eles façam muito voluntariado no exterior", disse Linda George, professora de sociologia especializada em envelhecimento na Duke University. Alguns voluntários também dizem que são motivados pelo apelo do presidente Obama por mudanças. Este mês, Obama assinou o Edward M. Kennedy Serve America A ct, que investirá cerca de US$ 6 bilhões em voluntariado, incluindo programas para idosos e aposentados. Mary Hecht, 66, e seu marido Norman Hecht, 68, deixaram sua casa aconchegante em Nova Jersey para embarcar em uma viagem de uma semana este mês para salvar as tartarugas gigantes nas Ilhas Galápagos. Enquanto fazia as malas, ela disse que está animada para ficar com uma família anfitriã e aprender mais sobre a culinária e a cultura nativa. "Acho que quanto mais velho você fica, mais definido você se torna", disse Hecht, que trabalhou no setor educacional durante a maior parte de sua carreira. "Acho que a viagem vai me ensinar a ser flexível e lidar com os golpes." Embora muitos voluntários com mais de 50 anos digam que há algumas desvantagens em se voluntariar mais tarde na vida - como perder seus filhos e netos em casa -, também há muitas vantagens. Voluntários maduros trazem consigo valiosas experiências de vida e carreira, e muitos países tendem a respeitar mais os idosos. "Os tipos de coisas com as quais eles estão lutando em termos de criação de programas são exatamente os tipos de coisas com as quais eu estava envolvido anteriormente", disse George Stouter, voluntário do Corpo da Paz de 67 anos, que começou em Saint Kitts, nas Índias Ocidentais, no outono passado. . Ele presta consultoria sobre iniciativas de saúde mental em um hospital masculino local, entre muitos outros projetos. Stouter trabalhou como assistente social psiquiátrica em Michigan por 35 anos. Greg O'Neill, diretor da National Academy on an Aging Society, acrescentou que os americanos estão se aposentando mais cedo e vivendo mais, o que dá mais tempo para o voluntariado ou para uma mudança de carreira. Darlene Grieger, uma avó de 81 anos do Arizona, diz que não há limites com a idade. Em março de 2007, ela se despediu de seus cinco filhos e 14 netos e fez sua primeira viagem voluntária à Costa Rica - graças ao dinheiro doado por sua família - onde trabalhou como voluntária em um orfanato por três meses. Lá, os voluntários mais jovens em seu programa geralmente a chamavam de "avó", disse ela, rindo. No outono passado, ela viajou para a Tailândia por seis semanas para trabalhar com um grupo de mulheres. Ela encontrou tempo para fazer coisas turísticas entre seus deveres de voluntária: antes de voltar para os Estados Unidos, ela voou sozinha para o Camboja para dar uma olhada em Angkor Wat, um dos templos mais famosos do mundo. "Eu não poderia nem imaginar apenas fazer uma viagem", disse Grieger, que planeja vender sua casa para poder continuar trabalhando como voluntária no exterior. "Isso deve ser tão chato." 
As inscrições para o Peace Corps de adultos com mais de 50 anos aumentaram 44%. Grupos sem fins lucrativos que oferecem viagens de "volunturismo" relatam participantes mais maduros. Os americanos mais velhos são motivados pelo apelo do presidente Obama por mudanças. "Estou experimentando como é viver em outra cultura", diz um voluntário. 
