RIVERDALE, Georgia (CNN) -- Em seu momento mais sombrio, Kenneth Brown perdeu tudo. Sua esposa e filhos, o cachorro domesticado, a casa de férias em Cape Cod desapareceram quando ele foi enviado para a prisão por um incêndio criminoso em 1996. Kenneth Brown, um ex-presidiário, aprendeu a meditar durante seus nove anos na prisão. Preso em sua cela sombria e cumprindo uma sentença de 20 anos que parecia uma eternidade, Brown, então com 49 anos, se viu estendido no chão. Ele ficou em silêncio. Seus olhos estavam fechados. Seu corpo não se moveu. Brown, um homem criado como batista e ensinado a louvar o Senhor e temer o diabo, estava meditando. "Eu tento me concentrar no espaço entre dois pensamentos, porque isso me impede de me perder", disse Brown, que descobriu a meditação, a ioga e os ensinamentos budistas três meses após a sentença. "Isso me ajudou a permanecer no caminho certo e a passar pela prisão", disse ele. As religiões orientais que englobam técnicas de meditação cativaram hippies, jovens de 20 e poucos anos e celebridades como o ator Richard Gere. Mas desde a década de 1960, a arte da meditação também encontrou um número crescente de seguidores improváveis ​​atrás das grades da prisão. Os presos dizem que a meditação - uma prática antiga que desenvolve a consciência mental e promove o relaxamento - está ensinando-os a lidar com a prisão. "Principalmente, as pessoas da comunidade budista estão indo para as prisões, oferecendo programas, e o boca a boca passa de um preso para outro", explicou Gary Friedman, presidente de comunicações da Associação Americana de Capelães Correcionais. "É uma pausa de toda a agitação e barulho do ambiente prisional." Não há nenhum grupo rastreando o número de detentos que se converteram ao budismo ou se engajaram em práticas de meditação. Mas programas e workshops que educam os presos sobre meditação e ioga estão surgindo em todo o país. A meditação pode ajudar os condenados a encontrar calma em uma cultura prisional repleta de violência e caos. A prática oferece a eles uma chance de refletir sobre seus crimes, lutar contra sentimentos de culpa e se transformar durante sua jornada de reabilitação, dizem os especialistas budistas. Nos últimos cinco anos, surgiram livros como "Diretrizes de capelania prisional para o budismo zen" e "Dharma de arame farpado: uma vida budista na prisão". "Esta é uma justiça transformadora, em oposição à punitiva", disse Fleet Maull, fundador da Prison Dharma Network, uma das maiores redes de apoio que ajuda os presos a aprender meditação e ensinamentos budistas. Desde a sua criação em 1989, a Prison Dharma Network cresceu de uma pessoa - Maull - ensinando princípios budistas para mais de 75 organizações membros correspondendo a 2.500 indivíduos, muitos deles presos. Nos últimos sete anos, o grupo de Maull deu aulas semanais de meditação na cadeia do condado de Boulder, no Colorado. Alguns presos seguem o Zen Budismo, uma prática que se originou na China, e se reúnem semanalmente para focar suas mentes. Outros praticam Vipassana, uma prática budista fundada na Índia, que consiste em completar centenas de horas de meditação em um curto período de tempo. O budismo ganhou força nos Estados Unidos nos últimos 25 anos, tornando-se a terceira religião mais popular na América, atrás do cristianismo e do judaísmo, de acordo com o relatório de 2008 do Fórum Pew sobre Religião e Vida Pública. Cerca de 1,7 milhão de americanos se autodenominam budistas, e muitos deles são convertidos, disse o estudo. De acordo com a Pesquisa de Identificação Religiosa Americana em 2008, havia 1,2 milhões de budistas auto-identificados. Alguns presos, como Brown, podem não se rotular como budistas oficiais, mas meditam, praticam ioga e seguem os princípios budistas sobre verdade, responsabilidade e sofrimento. A prática da meditação penetrou no coração do Cinturão da Bíblia em 2002. A Donaldson Correctional Facility, uma prisão de segurança máxima no Alabama, era conhecida pela violência. Mas um grupo de presos do sexo masculino, incluindo vários assassinos, completou um retiro de meditação Vipassana que exigiu mais de 100 horas de meditação em 10 dias. Um preso, que apareceu no documentário de 2007 "The Dhamma Brothers", disse que Vipassana foi mais difícil do que os 8 anos e meio que ele passou no corredor da morte. Mais de 120 homens em Donaldson passaram por Vipassana pelo menos uma vez. Assista a um clipe de "The Dhamma Brothers" » . "Eles não parecem tão perto de explodir", disse Jenny Phillips, diretora do filme. "Eles não têm medo de conversar com as pessoas e de se expressar. Nem sempre estão no limite." Os críticos, incluindo alguns funcionários da prisão, duvidam que eu funciona a ditação. Eles temem que possa ser uma tática convencer os conselhos de liberdade condicional a aliviar a sentença. Em áreas fortemente cristãs, alguns guardas se sentem desconfortáveis ​​com a introdução de religiões orientais. As autoridades prisionais do Alabama estavam inicialmente céticas sobre a meditação, mas no próximo ano designarão um dormitório aberto para os presos que passam por Vipassana, disse Ron Cavanaugh, diretor de tratamento do Departamento de Correções do Alabama. Ele disse que os agentes penitenciários observaram níveis mais baixos de violência entre os detentos de Donaldson que meditam. Na Califórnia, um estado onde o aumento da população carcerária resultou em prisões perigosamente superlotadas, ensinar a gestão de conflitos é fundamental, disse Anne Seisen Saunders, uma instrutora zen-budista que foi criada como cristã. Seu Projeto de Meditação na Prisão, com sede perto de San Diego, começou há uma década no pátio de uma prisão. Hoje, o programa se expandiu para cinco presídios, com uma média de 20 presidiários em cada localidade. Na semana passada, o céu de outono se transformou de um roxo profundo para um azul claro do lado de fora do pequeno estúdio de Kenneth Brown. Lá dentro, Brown estava sentado em sua cama, descalço e profundamente concentrado, em frente a um altar improvisado segurando livros com uma foto de Buda. Traços de incenso flutuavam no ar. Brown, agora com 62 anos, reside na Geórgia para ficar perto de sua família. Ele diz que foi injustamente condenado por incêndio criminoso. Em 2005, um juiz de apelações de Massachusetts reduziu sua sentença de 20 anos para nove. Seu corpo estava imóvel, os olhos fechados e as palmas das mãos voltadas para cima. Hoje em dia, a prática de mediação de Brown o ajuda a enfrentar os desafios de estar desempregado com ficha criminal. O graduado da faculdade foi rejeitado em empregos como caçar cães vadios e limpar quartos de hotel. Mas ele tem muito a agradecer: suas filhas, seus netos - e a meditação, disse ele. "Finalmente me sinto em paz." 
Programas em todo o país educam os presos sobre meditação e ioga. A meditação ajudou a reduzir a violência na prisão do Alabama, diz oficial. "Eles não parecem tão perto de explodir", diz o diretor do documentário. O budismo é a terceira religião mais popular nos Estados Unidos. 
