TAIJI, Japão (CNN) -- Mencione um golfinho para alguém nos Estados Unidos e eles pensarão em uma viagem ao Sea World ou no programa de TV da década de 1960 "Flipper". Moradores de Taiji, no Japão, caçam golfinhos há centenas de anos. Fale sobre um golfinho na zona rural do Japão e algumas pessoas pensam em jantar. Pescadores caçam golfinhos quase todos os dias em Taiji, uma cidade de cerca de 3.000 habitantes no sudoeste do Japão que se projeta para o Oceano Pacífico. Os moradores locais sabem que ofendem a sensibilidade ocidental comendo golfinhos, mas dizem que é uma tradição de centenas de anos. E eles dizem que os estrangeiros não têm mais direito de dizer-lhes para pararem de comer golfinhos do que teriam de exigir que os ocidentais parassem de abater, digamos, galinhas ou vacas. Veja os pescadores apanharem golfinhos » . "Sei que há muitas maneiras diferentes de pensar em diferentes sociedades, mas para nós, que comemos isso há muito tempo, é uma coisa estranha ser criticada", diz Kayoko Tanaka, uma professora aposentada do ensino médio. "Eu frito carne de golfinho ou transformo em um ensopado." Isso enoja Ric O'Barry, um treinador de golfinhos aposentado de 68 anos de Miami que faz uma segunda casa em Taiji, onde faz de tudo para lutar contra a maré da tradição local. O'Barry às vezes se veste de mulher ou usa uma grande máscara cirúrgica para disfarçar sua identidade ocidental em viagens a locais com vista para o oceano. Ele ronda as falésias com uma câmera de vídeo, na esperança de pegar os pescadores em flagrante com imagens que possam mexer com as emoções e aumentar a conscientização no Ocidente. "Este aqui é o marco zero para a maior matança de golfinhos no planeta Terra", diz O'Barry, que treinou cinco golfinhos para jogar "Flipper" na série de TV de mesmo nome. "É absolutamente bárbaro e precisa parar." Ele diz que os golfinhos enfrentam um destino cruel. "Demora muito para morrer. Eles sangram até a morte. E alguns deles são arrastados nos barcos com ganchos enquanto ainda estão vivos", diz ele. "Muitos deles são estripados enquanto ainda estão vivos." Agigantando-se além das questões sobre se o massacre é humanitário, no entanto, estão questões maiores e mais complexas de cultura e perspectiva. Para algumas pessoas intrigadas na zona rural do Japão, a questão se resume a esta: qual é a diferença entre matar e comer um golfinho e matar e comer um peixe? Ou uma galinha? Ou uma vaca? A maioria dos japoneses não come golfinhos - é comum em algumas pequenas vilas de pescadores - mas o governo respeita os direitos das pessoas em cidades como Taiji, diz Joji Morishita, negociador internacional da Agência de Pesca do Japão. Muitos japoneses consideram o cervo um mensageiro sagrado dos deuses, diz ele, mas nunca sugeririam que pessoas em outras partes do mundo parassem de se aventurar nas florestas em busca de carne de veado, diz Morishita. "Não gostamos de brincar de Deus para dizer que este animal é apenas para alimentação e este não", diz ele. "Como conhecemos nação a nação, temos ideias totalmente diferentes." Isso é óbvio no conflito crescente entre a Austrália e o Japão sobre a caça às baleias. Os navios japoneses cruzam o Oceano Antártico a cada inverno para capturar e matar até 1.000 baleias. A caça às baleias é permitida pela lei internacional quando praticada por razões científicas, que o Japão cita como base legal para suas caçadas. Justificativas legais à parte, no entanto, a caça às baleias ofende muitas pessoas na Austrália, onde o novo primeiro-ministro Kevin Rudd aumentou a pressão política sobre o Japão. Seu governo despachou um navio da alfândega para monitorar e filmar os baleeiros. E Rudd diz que a Austrália pode até apresentar acusações contra o Japão em um tribunal internacional para tentar impedir a caça às baleias. De volta a Taiji, os pescadores estão bem cientes do sentimento ocidental que motiva os oponentes da caça às baleias. Eles percebem o perigo para seu modo de vida que pode vir com câmeras curiosas de outros países. Quando a CNN apontou suas câmeras para pescadores estripando alguns golfinhos recém-mortos, os pescadores ergueram algumas lonas para obstruir a visão. Representantes do Sindicato dos Pescadores de Taiji recusaram os pedidos da CNN para uma entrevista diante das câmeras. O mesmo aconteceu com o prefeito da cidade e vários outros. E O'Barry diz que se envolveu em algumas brigas com pescadores, que se ressentem dele e de sua câmera. Então, o que O'Barry diz sobre a alegação de que ele não tem o direito de dizer a eles para abandonar uma tradição que floresceu em seu pequeno canto do mundo por mais de 400 anos? "Se alguém viesse à minha cidade natal e me dissesse o que fazer, o que comer, eu ficaria indignado", diz ele. "Mas isso não vai me impedir de fazer isso. Quero dizer, a tradição ? Costumava ser tradicional as mulheres não votarem. Então, continuamos assim porque é tradicional e cultural? Claro que não." Para complicar o debate, há descobertas que sugerem que comer golfinhos pode não ser bom para a saúde. O governo japonês disse em 2005 que a carne do golfinho nariz-de-garrafa contém 12 vezes mais mercúrio do que o atum rabilho - altos níveis de mercúrio no peixe podem causar problemas de saúde em mulheres grávidas e crianças pequenas. Um vereador de Taiji, Junichiro Yamashita, ficou tão preocupado com os níveis de mercúrio que convenceu as escolas locais a parar de servir carne de golfinho no almoço. testes e descobriu que continha sete vezes mais mercúrio do que a Agência de Proteção Ambiental dos EUA considera seguro. As descobertas de mercúrio não influenciaram Masaru Matsushita, um comerciante de peixes Taiji. Ele diz que ativistas de golfinhos como O'Barry só veem suas necessidades sem entender o cultura em sua cidade "Eu entendo que eles acham que o golfinho é um animal fofo, e eu concordo que eles são fofos fazendo apresentações", diz ele, "mas é nossa cultura comer golfinhos." 
A caça aos golfinhos é realizada na cidade japonesa há séculos. Os ocidentais protestam contra a matança "bárbara" dos mamíferos marinhos. Os residentes locais dizem que outras nações não têm o direito de criticar a caça aos golfinhos. O governo japonês encontrou níveis inseguros de mercúrio em golfinhos. 
