Washington (CNN) - Quando Robert Byrd veio da Virgínia Ocidental para o Congresso, um selo postal custava 3 centavos e as crianças clamavam por um novo brinquedo chamado Sr. Cabeça de Batata. Na quarta-feira, quase 57 anos depois, Byrd se tornou o membro do Congresso mais antigo da história. Dois dias antes de completar 92 anos, o eloquente legislador conhecido por seu conhecimento enciclopédico das regras e da história do Senado supera Carl T. Hayden, o democrata do Arizona que serviu um total de 20.773 dias na Câmara e no Senado dos EUA. Com seu 20.774º dia representando a Virgínia Ocidental - seis anos na Câmara e depois quase 51 anos e contando no Senado - Byrd estabelece um recorde de longevidade que dificilmente será quebrado à medida que o clima político se volta para limites de mandato e crescente insatisfação pública com o Congresso . Em um comunicado emitido por seu escritório, Byrd expressou sua gratidão ao "povo do grande estado da Virgínia Ocidental" por sua confiança de longa data nele. Seu único arrependimento, disse ele, era que sua esposa, Erma, que morreu em 2006, não estaria com ele. "Eu sei que ela está olhando do céu, sorrindo para mim e dizendo parabéns, meu querido Robert - mas não deixe que isso suba à sua cabeça", disse o comunicado de Byrd. Em uma carreira representando o país de mineração de carvão da Virgínia Ocidental de onde emergiu, Byrd obteve mais votos no Senado (mais de 18.000) e ocupou mais cargos de liderança (incluindo duas passagens como líder da maioria) do que qualquer outro senador. Ele nunca perdeu uma eleição. Ele foi criado por uma tia e um tio depois que sua mãe morreu quando ele tinha um ano de idade, e ele não se formou na faculdade até se formar em 1994 pela Marshall University. Em um sinal de suas raízes nos Apalaches, Byrd era um ávido violinista e apareceu duas vezes no programa de televisão "Hee Haw". Ele desistiu de jogar na década de 1980 por causa de um tremor nas mãos. Seus primeiros anos políticos exibiram parte do racismo profundamente enraizado do sul dos Estados Unidos. Byrd era membro da supremacia branca Ku Klux Klan no início dos anos 1940 e mais tarde chamou isso de "o erro mais flagrante que já cometi". Em 1964, ele votou contra a Lei dos Direitos Civis promovida pelo presidente democrata Lyndon Johnson. Mas Byrd mais tarde seguiu um caminho democrata mais tradicional. Inimigo ardente das políticas do presidente George W. Bush após os ataques terroristas de 11 de setembro de 2001, Byrd se opôs à criação do Departamento de Segurança Interna em 2002 e chamou Bush de "perigoso, imprudente e arrogante" em fevereiro de 2003, seis semanas antes a guerra do Iraque começou. Três meses depois, ele criticou o pouso de um jato de Bush no USS Abraham Lincoln para sinalizar o fim da guerra do Iraque como "exibição extravagante". Em 12 de junho de 2006, Byrd se tornou o senador mais antigo da história e foi reeleito para seu nono mandato consecutivo no Senado cinco meses depois. As coisas mudaram desde que ele chegou a Washington como novo congressista em 1953, junto com o primeiro governo Eisenhower. A gasolina custava 20 centavos o galão na época, e o salário médio anual era inferior a US$ 4.000. Dez presidentes depois, Byrd é conhecido por sua devoção ao estado e aos eleitores. "Sua prioridade número um sempre foi o povo da Virgínia Ocidental", disse o líder da maioria no Senado, Harry Reid, D-Nevada, em um comunicado no site do Senado de Byrd. "Foi um grande exemplo para todos nós nunca perder de vista o fato de que você é eleito pelo povo do seu estado e as pessoas do seu estado devem ter prioridade." A declaração de Byrd marcando a conquista de quarta-feira refletiu esse pensamento. "Embora estejamos marcando um marco de longevidade, foi a qualidade e a dedicação do serviço que me guiaram ao longo dos anos", disse Byrd em seu comunicado. "Tenho me esforçado para fornecer ao povo da Virgínia Ocidental a melhor representação possível em cada um dos 20.774 dias em que servi no Congresso dos Estados Unidos." Ele agradeceu a seus eleitores pelo apoio e por "depositar sua confiança e fé em mim". Abrandado pela doença nos últimos anos, incluindo uma internação de seis semanas este ano por causa de uma infecção por estafilococos, Byrd concluiu sua declaração com bravata típica. "A única maneira de encerrar este dia histórico é dizer que estou ansioso para servi-lo pelos próximos 56 anos e 320 dias", disse ele. "Obrigado e que Deus os abençoe."
O senador Robert Byrd registra seu 20.774º dia - quase 57 anos - no Congresso. Byrd é conhecido por seu conhecimento enciclopédico das regras e da história do Senado. West Virginian diz que ingressar na Ku Klux Klan na década de 1940 foi seu "erro mais flagrante" Quando ele chegou a DC em 1953, a gasolina custava 20 centavos o galão, um selo custava 3 centavos.
