ALPHARETTA, Georgia (CNN) -- Ben, que tem 15 meses, já pode fazer muitas coisas. Ele pode acender uma luz ou abrir uma porta. Ele pode pegar um controle remoto do chão. Ele pode puxar um objeto pesado com os dentes. Colise Johnson, 42, passou duas semanas em setembro em um campo de treinamento canino para se familiarizar com Ben. Mas Ben, um golden retriever desengonçado, é mais do que um animal de estimação da família. Ele é um cão especialmente treinado para convulsões que pode um dia salvar a vida de sua nova dona, Colise Johnson. "Ter epilepsia e paralisia cerebral é como andar de montanha-russa sem parar", disse Johnson, 42, de Portland, Oregon. "Você nunca sabe o que vai acontecer, mas com ele, ele diminui a velocidade para que seja administrável." Johnson, que usa uma cadeira de rodas e precisa usar capacete por causa de convulsões persistentes, está entre os 3 milhões de americanos que vivem com alguma forma de epilepsia, um distúrbio cerebral que causa convulsões recorrentes, espasmos musculares violentos ou, às vezes, perda de consciência. Não há estimativas de quantos pacientes são emparelhados com cães de assistência, e os benefícios de ter um animal assim não foram estudados em grande medida. Mas o Dr. Gregory Barkley, neurologista do Hospital Henry Ford em Detroit, Michigan, e consultor da Epilepsy Foundation of America, acredita que quase um quarto das pessoas que sofrem de convulsões frequentes e graves podem ser ajudadas por um companheiro canino. Ele disse que os cachorros têm “uma devoção absoluta ao seu dono” que pode oferecer importantes benefícios para a saúde mental. Às vezes, os cães são creditados com poderes que realmente não possuem, disse Barkley. "O cão não prevê uma convulsão", disse ele. "Pode responder aos estágios iniciais de uma convulsão." Johnson teve um cão convulsivo por 12 anos antes de morrer em 2007, ironicamente, tendo sua própria convulsão. Veja mais sobre Ben e seu novo dono » . Ela lembrou que o cachorro, chamado McKeever, "me avisou com antecedência quando eu teria uma convulsão. ... Ele me ajudou a levantar do chão se eu caísse, me ajudou a recuperar itens, me ajudou a tirar roupas do gaveta para banho, abrir a geladeira no comando e retirar o reciclável." Ela disse que se sentia perdida sem McKeever desde sua morte, mas isso mudou recentemente. Johnson passou duas semanas em setembro em um campo de treinamento na Canine Assistants em Alpharetta, Geórgia, conhecendo Ben. Este ano, Johnson era uma das 1.100 pessoas na lista de espera da agência. Jennifer Arnold fundou o serviço sem fins lucrativos em 1991 e colocou mais de 1.000 cães com adultos e crianças com deficiências físicas ou outras necessidades especiais. "Trabalhamos principalmente com pessoas que têm problemas de mobilidade e condições como distrofia muscular, esclerose múltipla, paralisia cerebral e lesões cerebrais", disse Arnold. Nos últimos anos, Arnold também ajudou a treinar 100 cães convulsivos para ajudar pessoas com epilepsia. "Nós os treinamos para fazer basicamente 90 comandos diferentes", disse Arnold. "Eles aprendem a fazer coisas como pedir ajuda e apertar botões para alertar o 9-1-1." Com o tempo, quase todos os cães eventualmente desenvolvem a capacidade de identificar o início de uma convulsão, disse ela. "Não entendemos o que alerta os cães de que uma convulsão está por vir", disse ela. "É um cheiro que o corpo produz? Não sabemos a que estímulos o cachorro está respondendo." Ao passar tempo com pacientes com epilepsia, os cães de Arnold aprendem como é uma convulsão e a não se assustar. Alguns cães são capazes de antecipar uma convulsão 20 a 40 minutos antes de acontecer. "Se o cão sente que sua pessoa vai ter uma convulsão, eles tendem a ficar muito inquietos e angustiados. Eles mostram sinais de estresse e agitação", disse Arnold. "Desde que seu humano possa ler o que isso significa, você tem um sistema de alerta realmente bom acontecendo lá." Barkley ouviu informações anedóticas semelhantes de seus próprios pacientes com epilepsia, mas muitos desses cães eram simplesmente animais de estimação da família e não eram treinados, disse ele. Ele alertou os pacientes para terem cuidado com as agências que cobram muito dinheiro por um cachorro que pode ou não ser capaz de realizar determinadas tarefas. Canine Assistants oferece seus cães gratuitamente a pacientes qualificados. O grupo não apenas cobre o custo da passagem aérea e hospedagem durante as sessões de treinamento, mas também fornece comida e cuidados veterinários sem nenhum custo para toda a vida. Arnold estimou o valor total em $ 20.000 por cão. Ela disse que um terço dos custos operacionais de sua empresa são subscritos por grandes doações corporativas. O restante do dinheiro é arrecadado por meio de doações privadas. ar nold ajudou a treinar alguns dos 140 cães atualmente nas instalações. Ela disse que não tem problemas em deixar os animais irem para novos lares porque sabe que eles servirão a um propósito importante, especialmente para os pacientes com epilepsia. "Eles se tornam prisioneiros", disse Arnold. "Eles não querem sair de casa ... eles são tão vulneráveis. Só de ter esse cachorro com você significa que você nunca está sozinho." Johnson, casada e mãe de um garoto de 15 anos, está ansiosa para recuperar alguma independência com um novo cachorro em casa. "Ele vai poder dar um descanso à minha família. Ele vai deixá-los descansar um pouco mais facilmente", disse ela. Ela também ansiava por um novo motivo para sair da cama pela manhã. "Com o cachorro, em vez de ficar chateado ou deprimido com as convulsões, passo um tempo com ele, brinco com ele e começo a rir." "Esses cães vão mudar sua vida de tal forma que você não saberá como viveu sem ele depois de tê-los." 
Três milhões de americanos vivem com epilepsia, que causa convulsões recorrentes. O acampamento canino na Geórgia treinou 1.000 cães desde 1991 para ajudar os deficientes. O custo de treinamento e manutenção do cão é de $ 20.000; os cães são gratuitos para pacientes qualificados. 
