ARLINGTON, Virgínia (CNN) - sargento. Travis Nielsen não fazia ideia quando ingressou no Exército dos EUA que seu dever incluiria uma das cerimônias mais solenes e sagradas das forças armadas. O funeral de John F. Kennedy em 1963 incluiu um cavalo sem cavaleiro com as botas voltadas para trás na sela. Durante as procissões fúnebres no Cemitério Nacional de Arlington, na Virgínia, perto de Washington, Nielsen caminha com o cavalo sem cavaleiro, um poderoso símbolo militar que está entre as maiores honras para os mortos. Imagens do chamado cavalo enfeitado, muitas vezes referido como o "cap horse", permanecem gravadas nas memórias de milhões de americanos chocados que assistiram à procissão fúnebre do presidente Kennedy logo após seu assassinato em 1963. De acordo com a tradição do Exército, um cavalo cerimonial é conduzido por um "cap walker", como Nielsen, em uma procissão com botas colocadas para trás nos estribos da sela. Além de oficiais de alto escalão do governo, como o presidente, a honra do cap horse é reservada para oficiais do posto de coronel ou acima. A tradição data "dos tempos romanos, ou Genghis Khan", disse Nielsen, "como uma grande honra concedida a guerreiros caídos de alto escalão". Veja Nielsen conduzindo um cavalo sem cavaleiro em Arlington ». A antiga cerimônia do cavalo sem cavaleiro não incluía botas para trás, disse ele, mas incluía uma refeição incomum. "Eles estavam protegendo seus cavalos ou colocando-os em armaduras de batalha ou escoltando os mortos até o túmulo", disse Nielsen. "Quando isso fosse feito, eles comeriam o cavalo e fariam um grande banquete." Hoje, "as botas voltadas para trás simbolizam [que] o caído não voltará a andar e [o piloto está] olhando para sua família uma última vez", disse ele. Nielsen serve no cerimonial Pelotão Caisson do 3º Regimento de Infantaria dos EUA, também conhecido como Velha Guarda, baseado em Fort Myer, Virgínia, perto do cemitério. Formada em 1784, a Velha Guarda é a mais antiga unidade ativa do Exército. "O fim de semana do Memorial Day é muito agitado por aqui", disse Nielsen, que se junta aos camaradas da Velha Guarda na tradição anual em Arlington chamada "bandeiras". "Somos responsáveis ​​por ir ao cemitério e colocar as bandeiras americanas em todas as lápides." Soldados de pelotão raramente sabem detalhes sobre as tropas ou civis que honram. "Às vezes, alguém que serviu com os caídos ou talvez tenha ido para a academia [militar] com eles vem até você e diz que cara legal eles eram", disse Nielsen. Ao escolher os membros da Velha Guarda, os comandantes "querem caras que sejam pontuais, disciplinados e exigentes quanto à aparência e à aparência de seus cavalos", disse ele. O foco de muitas das funções de Nielsen envolve treinar e treinar cavalos como Kennedy, um cavalo de boné cuja carreira anterior envolvia correr em pistas de corrida de arreios. Os cavalos cerimoniais do cemitério são lavados e escovados até que seus casacos tenham um brilho brilhante. Selas e latão são lustrados e polidos até que brilhem como espelhos. Caixões antigos que carregam caixões envoltos em bandeiras são limpos e preparados para um dia de serviço. Quanto aos soldados, os uniformes de lã dos membros da Velha Guarda são impecáveis ​​e levam horas para serem preparados, já que cada centímetro é inspecionado repetidas vezes. Os uniformes são passados ​​e passados. Sapatos e latão são polidos e engraxados. "No inverno, pode ficar bem frio lá fora", disse Nielsen. "No verão - não é brincadeira - os verões ficam extremamente quentes. Haverá índices de calor de 100 a 115 graus." Nielsen descreveu seu dever como gratificante. "Nós carregamos os heróis da América para o local de descanso final", disse ele. Soldados em formação lideram a procissão. Uma banda do Exército toca e a unidade marcha ao som de tambores abafados. O caixão passa, conduzido por seis cavalos, pretos ou brancos. Os arreios dos cavalos tilintam e as rodas do caixão ressoam pelos caminhos sagrados de Arlington. Na retaguarda da procissão está Nielsen, liderando Kennedy. Eles passam em formação diretamente atrás de um caixão coberto por uma bandeira carregando o corpo de um soldado ou fuzileiro naval; Os oficiais da Marinha e da Força Aérea não usam cavalos de boné nas cerimônias fúnebres. Depois que um caixão é carregado para um cemitério, o caixão e o cavalo partem. Nielsen e Kennedy voltam para os estábulos sozinhos, para se preparar para outra cerimônia.
Cavalos sem cavaleiros homenageiam tropas de alto escalão dos EUA e funcionários do governo. Muitos se lembram do cavalo com a sela vazia durante o funeral de JFK em 1963. A unidade cerimonial da "Velha Guarda" do Exército se orgulha de seus funerais militares. Tradição de cavalos sem cavaleiro em funerais remonta à Roma antiga, diz soldado.
