SILVER SPRING, Maryland (CNN) -- Thomas Cuddy se alistou no Exército dos EUA há 28 anos, mas está enfrentando sua maior batalha agora que está fora. O veterano aposentado Thomas Cuddy está tão enfraquecido pela ELA que muitas vezes não consegue se segurar quando escorrega. Cuddy passa a maior parte de seus dias em seu pequeno apartamento em Silver Spring, Maryland, lendo em seu sofá e trabalhando em seu computador. Ele sai apenas quando é absolutamente necessário; a descida dos três lances de escada é cansativa e perigosa. Ele escorrega com facilidade e não tem forças para se segurar. Thomas sofre de esclerose lateral amiotrófica, ALS, também conhecida como doença de Lou Gehrig, em homenagem ao lendário astro do beisebol que emprestou seu nome à misteriosa doença há mais de 60 anos. Seus médicos lhe disseram para parar de trabalhar, mas ele não pode pagar, então ele trabalha quando seu corpo permite. Ele pode trabalhar em casa na maioria dos dias - ele é oficial de relações com a comunidade, redator de discursos de comando e revisor de publicações médicas no Walter Reed Army Medical Center. Mas, à medida que a digitação se torna uma tarefa cada vez mais extenuante, até isso se tornará insuportável. Thomas espera que esse dia chegue mais tarde do que antes. Ficar sentado sem fazer nada não é de sua natureza, mas mesmo que levemente, isso está mudando. "Esta é uma doença em que ... um dia você acorda e pode andar, e no dia seguinte não pode", diz ele. "E uma vez que você o perde, você nunca pode recuperá-lo." ALS é uma doença progressiva que ataca os neurônios no cérebro, eventualmente levando à paralisia total. Afeta 20.000 a 30.000 americanos a qualquer momento, de acordo com a Associação de ALS. Pode levar até 10 anos para se desenvolver completamente, mas quando é diagnosticado, geralmente é fatal dentro de dois a cinco anos. A ELA foi classificada pela primeira vez como uma doença em 1869, mas ainda existem poucas pistas sobre sua causa. Os pesquisadores estão tão longe de encontrar um tratamento ou cura eficaz. Na verdade, apenas um medicamento foi aprovado pelo FDA para tratar a ELA e provou apenas prolongar a vida em alguns meses. "Eles não têm ideia do que está acontecendo conosco. Estou vivendo um dia de cada vez", diz Thomas. Thomas descobriu que muitos de seus irmãos também sofrem da doença - seus colegas veteranos. "Houve estudos recentes que provaram que, se você é um veterano, suas chances de desenvolver ALS são o dobro de qualquer outra pessoa", diz Thomas. O Dr. Mark Weisskopf, professor assistente da Harvard School of Public Health, disse que os médicos perceberam que um grande número de veteranos da primeira Guerra do Golfo começou a relatar "condições neurológicas não específicas". Vários estudos subsequentes publicados na última década estabeleceram uma taxa aumentada de ELA entre os veteranos da Guerra do Golfo. Weisskopf foi coautor de um estudo em 2005 que descobriu que homens com histórico de serviço militar têm cerca de 60% mais chances de desenvolver ELA do que homens que não serviram nas forças armadas. Ele concluiu que "a filial, o tempo de serviço e onde você serviu não pareciam importar". A causa dessa conexão ainda é desconhecida. Weisskopf diz que pode haver um gatilho ambiental, mas devido à imensidão de exposições potenciais às quais os militares estão sujeitos, ninguém foi capaz de identificar exatamente o que poderia ser esse gatilho. Para os homens que são treinados para lutar por suas vidas, esta doença é talvez a tortura final. "Do jeito que somos nas forças armadas, se você nos mostrar um inimigo, vamos derrotá-lo", diz Thomas. "É muito difícil identificar contra o que você está lutando. Estou apenas lutando para permanecer vivo." O Departamento de Assuntos de Veteranos estabeleceu a ELA como uma doença relacionada ao serviço em 23 de setembro de 2008. Este reconhecimento dá aos veteranos que sofrem de ELA acesso a benefícios muito necessários, como assistência médica, compensação por invalidez e muitos outros sistemas de suporte essenciais. Embora possa parecer que o VA reagiu lentamente a esses estudos, Weisskopf observa que ainda há muito que se desconhece sobre a conexão entre ALS e o serviço militar. "A esse respeito, recomendo o VA por dar esse passo antes que muitos cientistas estejam totalmente convencidos", diz Weisskopf. No entanto, para aqueles que sofrem de ELA, navegar pela vasta burocracia do VA pode ser um processo exasperante. Veteranos como Thomas encontram-se na posição desamparada de ver sua doença avançar em um ritmo muito mais rápido do que sua papelada. Quando ele entrou com pedido de invalidez em março passado, Thomas foi informado de que seu pedido poderia levar até um ano para ser aprovado. -- se for aprovado. Por enquanto ele espera. Apesar de sua condição de deterioração, Thomas optou por permanecer positivo. Todos os dias, ele cuidadosamente se levanta da cama e testa suas pernas, na esperança de conseguir andar por mais um dia. Ele está muito ciente de que acordará um dia em breve e seus membros não funcionarão mais. Algum dia, ele perderá a capacidade de falar e, eventualmente, parará de respirar. Mas hoje ele pode fazer todas essas coisas e é grato. "O que faço o dia todo é dizer a mim mesmo que em seis meses provavelmente estarei em uma condição muito pior, e em seis meses daria qualquer coisa para estar onde estou hoje", diz ele. "Então hoje estou feliz com o que tenho." 
ALS, uma doença progressiva, ataca os neurônios cerebrais levando à paralisia total. Afeta 20.000 a 30.000 americanos a qualquer momento, mas os veterinários têm o dobro do risco. O VA listou a ELA como uma doença relacionada ao serviço em 23 de setembro de 2008. O veterinário aposentado Thomas Cuddy navega na burocracia do VA à medida que sua doença progride. 
