FOLKSTON, Geórgia (CNN) – Faça chuva ou faça sol, Cookie Williams, de 80 anos, se joga na plataforma de observação de madeira empoleirada sobre trilhos duplos de trem. Cookie Williams, 80 anos, observa um trem de carga CSX passar em uma típica tarde de terça-feira. Nesta tarde quente de maio, um paciente Williams senta-se relaxado, pernas cruzadas e braços relaxados, vestindo seu boné vintage da companhia ferroviária CSX repleto de pingentes de trem em miniatura. Ele está esperando um trem. Um scanner, ouvindo os sinais do trem que se aproxima, crepita ao fundo enquanto capta algumas conversas do condutor. Ele espera um pouco mais. "Muitas pessoas nesta cidade pensaram que eu estava do lado maluco", disse Williams, que se aposentou da indústria de papel e celulose. "Mas eu adoro. Adoro esses trens desde criança." Folkston, na Geórgia, onde Williams mora, é um dos muitos pontos de trem em todo o país. Aqui, os ruídos do trem explodindo são jocosamente chamados de "música de Folkston". Com até 60 trens rastejando ruidosamente pela pitoresca cidade todos os dias, tornou-se uma atração para os fãs ansiosos por colecionar imagens e sons de trens. Em 2001, Williams, que cresceu perto de um trilho de trem, pressionou os funcionários da cidade a construir uma plataforma de observação com mesas de piquenique, internet sem fio e um scanner para detectar os trens que se aproximavam. A cidade do sudeste da Geórgia relata que pelo menos 12.500 visitantes de todo o mundo visitam a plataforma para assistir aos trens a cada ano. Veja Williams e seu amigo falarem sobre a alegria de assistir a um trem » . Como a proeminência da icônica ferrovia americana diminuiu ao longo do último meio século, resta um grupo devoto de entusiastas de trens como Williams e seus amigos, apelidados de railfans, que perseguem e observam obsessivamente trens poderosos deslizando pelos trilhos da ferrovia. A Trains Magazine, uma publicação do setor, estima que existam 175.000 fãs ferroviários nos EUA, a maioria baby boomers do sexo masculino. "A palavra 'entusiasta' não cobre sua devoção", disse Rhonda Del Boccio, chefe da Câmara de Comércio de Okefenokee, que supervisiona o turismo ferroviário em Folkston. "Imagine [o jogo popular] 'World of Warcraft' para treinar pessoas." Em qualquer dia nos Estados Unidos, fãs leais dos trilhos acampam por horas ou mesmo dias em uma plataforma, um campo gramado, uma estrada ou um quintal para tirar algumas fotos ou gravar vídeos dos trens em movimento. Alguns viajam para diferentes cidades e países para capturar a foto certa. No último fim de semana, cerca de 20 fãs de trens se reuniram no Izaak Walton Inn em Essex, Montana, um dormitório ferroviário construído em 1939 que foi convertido em hotel. O grupo tirou fotos de trens tendo como pano de fundo o Parque Nacional Glacier durante o dia e teve aulas de história sobre trens à noite. Espera-se que um festival de trens neste verão em Oswego, Michigan, atraia 30.000 participantes, muitos deles fãs de trens. Assim como o observador de pássaros fica de olho em pássaros específicos, os railfans observam trens de carga e de passageiros e "bichos" - gíria dos railfans para pequenos trens de carga. Em um dia de sorte, eles podem avistar uma histórica locomotiva a vapor. Os fanáticos ferroviários gastam tanto tempo dissecando visualmente os trens que podem recitar o número de eixos em um trem que passa ou recontar em que anos a gigante ferroviária Union Pacific Railway Co. mudou seus logotipos. "É uma maravilha ver algo que pesa centenas de toneladas, transportando milhares de toneladas, movendo-se pelo campo", disse Bill Taylor, um fã ferroviário de 62 anos e ex-professor. Sua casa em Missoula, Montana, é adornada com itens ferroviários antigos, como talheres de trem e lanternas de condutor. "É uma orquestra de movimento." Em uma era de mídia social, o railfanning tomou um novo rumo, tornando-se viral. No YouTube, há mais de 24.000 vídeos de fãs ferroviários, desde trens passando por Gary, Indiana, até o metrô de Nova York. O Flickr.com divulga milhares de fotos carregadas. Meus fãs de trens ficaram encantados em compartilhar seus momentos mais valiosos de observação de trens. A obsessão pelo railfanning muitas vezes decorre de intrigas históricas e tecnológicas. Os trens não apenas representam uma era romantizada, mas também foram fundamentais para o crescimento econômico americano e o comércio em todo o país, dizem os historiadores. Como qualquer outro passatempo, o railfanning tem regras. A maioria dos veteranos do railfan executa o hobby com cautela, dirigindo a pelo menos 30 metros de propriedades privadas e áreas perigosas, dizem os railfans. Às vezes, os amantes de trens amadores vagam muito perto dos trilhos, levantando questões de segurança e irritando os condutores e funcionários ferroviários. Os trabalhadores ferroviários apelidam os fãs irritantes de "espumantes" porque os fãs ficam perto dos trilhos com tanta admiração que eles estão praticamente babando quando um trem passa. Veja as fotos dos comboios nos nossos iReporters » . "Para [condutores e trabalhadores ferroviários], é como um cachorro perseguindo um carro", disse Rick Enselman, 41, de Edmond, Oklahoma, que se apaixonou pelo transporte ferroviário há 15 anos. Ele começou a levar seus dois filhos para as pistas com ele. "Eles não entendem o ritmo e a rima de por que estamos fazendo isso." Enselman, um vendedor, diz que o railfanning leva sua mente "para longe do mundo real". Seu amor por trens foi inspirado por seu tio-avô, que lhe legou um conjunto de trem vintage Lionel O Scale décadas atrás. Mas não foi um passeio tranquilo para os fãs de trens. Depois de 11 de setembro, o railfanning gerou alguma controvérsia. Os oficiais de segurança das empresas ferroviárias começaram a afastar os fãs, temendo que eles pudessem ser uma ameaça terrorista. Os policiais logo perceberam que os railfans não eram prejudiciais e poderiam reforçar a vigilância. Em 2006, a BNSF Railway Co., uma das maiores operadoras ferroviárias dos Estados Unidos, criou o Citizen for Rail Safety Group, onde os ferroviários ajudam a empresa a observar atividades incomuns. São mais de 8.700 pessoas, a maioria ferroviários, cadastradas hoje. Hoje, os trens também estão voltando, apesar dos desafios de uma economia lenta. O número de passageiros da Amtrak teve um aumento de 10 milhões na última década. O presidente Obama falou sobre ressuscitar planos para uma rede ferroviária nacional de alta velocidade. "Embora haja menos empresas ferroviárias, elas estão transportando mais coisas do que nunca", disse Kevin Keefe, editor da Trains Magazine. "Não acho que as ferrovias tenham perdido a capacidade de atrair a atenção das pessoas." De volta à plataforma de observação em Folkston, um menino de 10 anos com ansiosos olhos azuis escondidos atrás de um fino par de óculos, com uma câmera de vídeo na mão, está sentado a duas cadeiras de Cookie Williams. Examinando cuidadosamente os trilhos nus, o menino, um fã ferroviário da Carolina do Norte, se remexe em seu assento. "Está chegando, filho", Williams tranquiliza o menino e os outros quatro torcedores na plataforma. "Mais alguns minutos." Então eles esperam juntos, rostos roçados pela brisa suave. E eles esperam mais alguns minutos, antes que os sinos toquem um aviso. A buzina soa duas vezes. E a cacofonia uivante de uma locomotiva a diesel cai na direção deles enquanto observam o trem entrar em foco à distância. 
A Trains Magazine estima que existam 175.000 fãs ferroviários nos EUA. Folkston, na Geórgia, recebe cerca de 12.500 visitantes para assistir aos trens a cada ano. "É uma orquestra de movimento", diz Bill Taylor, de 63 anos, fã ferroviário de Montana. Os trens estão retornando constantemente, apesar da economia lenta. 
