(CNN) - Quando Albert Budacz era jovem, ele se orgulhava de ter uma boa visão; ele nunca usou óculos. Mas, ao chegar aos 40 anos, ele também não conseguia enxergar. "Percebi uma mudança na minha visão", explicou. "Primeiramente na igreja, quando abria uma Bíblia, ou algo assim, tinha que me posicionar sob uma luz para ver." O oftalmologista Dr. Sharon Solomon examinou Albert Budacz e encontrou degeneração macular relacionada à idade. Preocupado com o fato de estar começando a perder a visão, Budacz foi ao seu oftalmologista, Dr. Sharon Solomon, do Wilmer Eye Institute da Johns Hopkins. Descobriu-se que ele tinha o início da degeneração macular, uma condição ocular que ocorre quando a porção central da retina - chamada mácula - começa a se deteriorar. Até recentemente, pessoas com degeneração macular relacionada à idade, a principal causa de perda severa de visão em americanos com mais de 60 anos, tinham poucas opções de tratamento. Mas agora, graças a novas pesquisas e tecnologia avançada, há mais opções para salvar a visão. Os primeiros sinais de perda de visão relacionada à degeneração macular incluem áreas sombreadas ou distorção difusa na visão central de uma pessoa. "Um paciente me disse recentemente que notou quando estava dirigindo que as luzes da rua estavam inclinadas; os próprios postes estavam inclinados", disse Solomon. "Esse é um sinal clássico do início desta doença." Embora obesidade, tabagismo, pressão alta e certos medicamentos possam causar isso, a idade é o principal fator de risco. "À medida que as pessoas se aproximam dos 50 anos ou mais, elas podem ter pequenos depósitos amarelos que se desenvolvem sob a retina, e isso é chamado de drusa", explicou Solomon. “Esses depósitos são a marca registrada do que chamamos de degeneração macular relacionada à idade precoce”. Existem duas formas de degeneração macular relacionada à idade, ou DMRI: a forma seca, conhecida como não neovascular, e a forma úmida, chamada neovascular. A forma seca, que Budacz tem, é mais comum. De acordo com o National Eye Institute, cerca de 85 a 90 por cento dos pacientes com degeneração macular avançada têm a forma seca. A degeneração macular seca é causada quando as drusas começam a se acumular dentro e ao redor da mácula. As drusas, aqueles depósitos amarelados, são restos de tecido em deterioração. Com AMD seca, geralmente há uma perda gradual da visão central. Durante um período de anos, a DMRI seca pode progredir para uma deterioração gradual das células da retina, o que pode resultar em perda severa de visão ou levar à versão úmida da DMRI. Até o momento, não há tratamento aprovado pela FDA para degeneração macular seca, embora alguns medicamentos e dispositivos estejam em ensaios clínicos. Minuto da Saúde: Veja mais sobre novas terapias para degeneração macular » . No entanto, estudos mostraram que suplementos e uma dieta saudável podem retardar a progressão da degeneração macular seca. Um estudo recente do National Eye Institute descobriu que certos nutrientes, como beta-caroteno (vitamina A) e vitaminas C e E, podem reduzir o risco de progressão da DMRI em estágio inicial em 25%. Solomon diz que esses antioxidantes têm um efeito positivo. "Eles são conhecidos como 'pré-previsão'", disse ela, observando que são comumente administrados a certos grupos de pacientes para retardar sua progressão para degeneração macular avançada. Outra pesquisa mostrou que B6, B12 e ácido fólico podem ajudar a prevenir a degeneração macular relacionada à idade. Em um estudo com mais de 5.000 mulheres, os pesquisadores observaram que aquelas que tomaram uma combinação de vitaminas B6 e B12 junto com um suplemento de ácido fólico tiveram um risco 34% menor de desenvolver DMRI do que aquelas que tomaram placebo. Embora os estudos tenham mostrado resultados fortes, a Academia Americana de Oftalmologia adverte os pacientes a conversar com seus oftalmologistas sobre quais suplementos são melhores para sua condição antes de começarem a tomar vitaminas. Na versão úmida da degeneração macular, vasos sanguíneos anormais crescem sob a retina e vazam sangue e fluidos. Esse vazamento causa danos permanentes às células retinianas sensíveis à luz, que morrem e criam pontos cegos na visão central. Os médicos dizem que é a maneira equivocada do corpo de tentar fornecer à retina mais nutrientes e oxigênio. Em vez disso, a tentativa cria cicatrizes, levando à perda grave da visão central. Até recentemente, havia muito pouco que os médicos pudessem fazer pela forma úmida da degeneração macular. Mas, na última década, alguns tratamentos foram desenvolvidos para retardar sua progressão. Lasers frios agora são usados ​​para congelar os vasos sanguíneos anormais responsáveis ​​pela destruição da mácula; eles têm uma taxa de sucesso de 60 por cento. E nos últimos três e anos, os pesquisadores identificaram uma proteína no olho, chamada fator de crescimento endotelial vascular, que estimula o desenvolvimento de vasos sanguíneos. Drogas injetáveis ​​que inibem o VEGF agora são aprovadas pela FDA e estão disponíveis; sem VEGF, há pouco para estimular o crescimento de vasos sanguíneos na retina. "Na verdade, eles têm 90% de chance de estabilizar a visão e 30 a 40% de chance de melhorar a visão", disse Solomon. "Esta é a primeira terapia que tivemos que pode realmente [reverter] a perda de visão." A maioria dos oftalmologistas prefere um grama de prevenção a um quilo de cura. Eles promovem exames oftalmológicos anuais como a maneira mais fácil de controlar a degeneração macular - e alertam contra a espera de uma crise para agendar um check-up. "Nós normalmente pegamos um paciente quando, de repente, ele teve uma perda aguda e abrupta de visão ou uma mudança na qualidade de sua visão", disse Solomon. "E às vezes é tarde demais." Albert Budacz teve sorte. Ele pegou sua degeneração macular a tempo. Ele parou de fumar e toma antioxidantes para retardar a progressão da doença. E embora ele possa não ter a visão que tinha quando jovem, ele ainda pode ver muito bem com ou sem óculos. E para ele, isso é tudo que importa. 
A degeneração macular relacionada à idade causa perda da visão central. A idade é o principal fator de risco; outros fatores: obesidade, tabagismo, pressão alta . Duas formas de DMRI: úmida e seca; até recentemente, poucos tratamentos estavam disponíveis. Injeções contendo fator anti-crescimento podem retardar o progresso da DMRI úmida. 
