(CNN) - Toda semana, Jackie Kaminer de Roswell, Geórgia, compra peixe para o jantar no mercado local. Embora ela saiba que é cheio de nutrientes - incluindo ácidos graxos ômega-3, bons para o coração - ela tem cuidado com os tipos de peixe que leva para casa. Jackie Kaminer contempla escolhas de peixe; ela compra apenas peixes "seguros", como salmão, arinca e tilápia. Sua preocupação? Mercúrio e os perigos que representa para seus filhos. Então, ela se apega a certas variedades: salmão, bacalhau, tilápia e arinca são "peixes seguros", mas ela fica longe de espadarte, robalo e atum. Como mãe de três filhos, Kaminer deveria se preocupar. Lançado na atmosfera pela poluição industrial, o mercúrio contamina os sistemas hídricos (e o solo) quando chove. Como os peixes se alimentam uns dos outros, o mercúrio se acumula em seus corpos. O metal tóxico afeta o sistema nervoso. E embora estudos tenham mostrado que grandes quantidades de mercúrio também podem afetar a fertilidade e a pressão sanguínea e possivelmente causar perda de memória em adultos, é particularmente perigoso para crianças e fetos. De acordo com a Academia Americana de Pediatria, durante os primeiros anos de vida, o cérebro de uma criança ainda está se desenvolvendo e absorvendo nutrientes. A exposição pré-natal e infantil ao mercúrio pode causar desenvolvimento mental deficiente, paralisia cerebral, surdez e cegueira. Mesmo em doses baixas, o mercúrio pode afetar o desenvolvimento da criança, atrasando o andar e a fala, diminuindo o tempo de atenção e causando dificuldades de aprendizagem. Ter níveis de mercúrio muito altos não é problema de outra pessoa. Em um estudo recente dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças, uma em cada 17 mulheres em idade reprodutiva nos Estados Unidos tem mercúrio no sangue acima do nível que pode representar um risco para o feto em desenvolvimento (5,8 microgramas por litro). Por isso, o governo federal orienta as gestantes e as que pretendem engravidar a evitarem alguns peixes, como tubarão, peixe-espada e atum fresco, normalmente encontrados em peixarias e sushis. O atum enlatado parece ser uma ameaça menor, mas o Departamento de Agricultura dos EUA diz que o consumo deve ser limitado. Por que evitar esses tipos de peixe? De acordo com Andrew Heyes, um cientista do Smithsonian Environmental Research Center, Edgewater, Maryland, quanto mais velho e maior o peixe, mais mercúrio ele armazena. "À medida que envelhece, não consegue eliminar o mercúrio tão rapidamente quanto o absorve", diz ele. "Portanto, há um acúmulo no peixe." Veja mais sobre peixes e mercúrio » . Como o mercúrio é uma ameaça crescente para nós e nosso meio ambiente, as empresas começaram a retirar o mercúrio de termômetros, interruptores e até baterias para evitar que entre em nosso solo. Agora, muitas regiões, como os estados de Chesapeake Bay, em Maryland, Virgínia e Delaware, instituíram novas regras para limitar as emissões de mercúrio de usinas movidas a carvão, uma das maiores fontes de poluição por mercúrio na região. A pesquisadora Cindy Gilmour, também do SERC, diz que é um desenvolvimento positivo porque a contaminação por mercúrio está ficando fora de controle. "Abrimos a Caixa de Pandora e deixamos aquele mercúrio sair de onde estava enterrado no subsolo, na atmosfera e em nossos solos e cursos d'água", diz ela. "Todo esse excesso de mercúrio causa problemas, não apenas nas pessoas." Em um esforço para garantir que esses novos regulamentos sobre emissões de mercúrio sejam eficazes, cientistas como Heyes e Gilmour estão medindo os níveis do metal tóxico em bacias hidrográficas próximas à baía. Gilmour diz que a pesquisa é necessária. "Todas essas regras estão começando a entrar em vigor e estamos começando a colocar esses controles em nossas usinas de energia. Portanto, o que queremos descobrir aqui é se essas regras funcionam e se o dinheiro que estamos investindo nessas tecnologias está realmente indo para ajudar", diz ela. Enquanto monitoram o mercúrio, os cientistas também estão aprendendo mais sobre como ele se comporta na natureza. Gilmour diz que o mercúrio contamina mais do que apenas o solo e a água. "Mercúrio tem um grande impacto em todos os tipos de animais - mergulhões, anfíbios, pássaros canoros, todos são afetados", diz ela. Levará vários anos até que os pesquisadores saibam se os regulamentos estão fazendo diferença. Até então, os especialistas em saúde dizem que você gosta de peixe - é bom para você - mas seja como Jackie Kaminer e escolha seu peixe com sabedoria.
Dizem-nos para comer peixe, mas algumas variedades contêm altos níveis de mercúrio. Quanto maior e mais velho o peixe, mais mercúrio pode se acumular. O mercúrio é liberado no ar pela poluição industrial: contamina a água e o solo. Novas regras perto da Baía de Chesapeake limitam as emissões de usinas movidas a carvão.
