(CNN) - Para Thomas Tugend, não havia dúvida de que lado ele estava lutando como um jovem soldado de infantaria na Europa na Segunda Guerra Mundial. Na verdade, a escolha foi feita por ele em 1933, quando ainda era criança. Nascido na Alemanha, Tugend viveu uma vida confortável de classe média alta em Berlim. Seu pai, Gustav, era um alemão leal e patriótico que lutou na Primeira Guerra Mundial e foi um oficial condecorado do exército alemão. Ele também foi um médico de sucesso, deixando Thomas com poucas preocupações durante sua infância em Berlim. Como muitos de seus colegas de escola, Thomas era um ávido jogador de futebol que pouco pensava na tempestade política que se formava ao seu redor. Tudo mudou em 1933, quando Adolf Hitler e o partido nazista chegaram ao poder. O fato de a família Tugend ser alemã bem-sucedida, educada e leal não significava mais nada. Para o novo governo alemão, os Tugends eram judeus - e isso era tudo o que importava. Ainda assim, a família permaneceu em estado de negação sobre o perigo que enfrentavam porque, como Thomas Tugend disse mais tarde, "para nós, a opressão veio gradualmente, não de uma só vez". A babá de longa data do Tugend, uma figura materna para o jovem Thomas, foi forçada a sair por causa de um decreto do governo que proibia alemães não judeus de trabalhar em lares judaicos. Então, disseram ao pai de Thomas que ele não poderia mais tratar pacientes não-judeus. Pouco tempo depois, o velho Tugend foi sumariamente demitido de seu emprego no departamento de pediatria de um importante hospital de Berlim. Como resultado, a família Tugend foi forçada a se mudar de sua confortável casa para uma parte mais pobre da cidade. "No começo, eram pequenas coisas, e as pessoas diziam: 'Bem, podemos viver com isso', e então outra lei mais rigorosa era aprovada e as pessoas diziam: 'Isso não é o ideal, mas as coisas vão melhorar'. "Tugend disse. Em 1937, o pai de Tugend não tinha ilusões sobre o que estava acontecendo. Ele trocou a Alemanha pelos Estados Unidos via Inglaterra com a ajuda de velhos amigos de um grupo Quaker americano. O Tugend mais velho havia trabalhado com eles em questões de saúde relacionadas à pobreza infantil na Alemanha após a Primeira Guerra Mundial. Assim que pôde, o pai de Thomas mandou chamar sua família. "Ele disse à minha mãe para esquecer os móveis, empacotar o que pudesse e sair", disse Tugend. Em maio de 1939, Tugend, sua irmã e sua mãe entraram nos Estados Unidos como refugiados. Quatro meses depois, os alemães invadiram a Polônia. "A razão pela qual tantos judeus alemães não partiram quando tiveram a chance foi porque não podiam acreditar no que estava acontecendo", disse Tugend. "Eles pensaram que Hitler conseguiria o que queria e não haveria guerra e as coisas voltariam ao normal. O Holocausto era inimaginável na época." Apesar da fuga, Tugend disse que seu pai nunca mais foi o mesmo. Toda a experiência "quebrou-o, espiritual e fisicamente", disse ele. Em 1944, a guerra estava ocorrendo na Europa e Thomas, de 18 anos, estava cursando o ensino médio nos Estados Unidos. Ele estava ansioso para se juntar à luta. E ele admite que a trágica experiência de sua família foi apenas parte da motivação. "Eu mal podia esperar para sair de casa", disse ele. Um espírito aventureiro misturado com um toque de desejo de viajar o levou a se alistar no Exército dos EUA. "Mesmo naquela época eu sabia o significado histórico da guerra e queria fazer parte dela", disse ele. "Eu tinha uma razão pessoal para lutar contra os nazistas que a maioria dos americanos não tinha." Tugend foi designado para a 63ª Divisão de Infantaria do Exército. Ele estava preocupado em ser enviado para o Pacífico, mas o destino estava do seu lado - Pvt. Thomas Tugend foi enviado para a França, onde enfrentou seus ex-compatriotas na batalha. Tugend disse que tentou não pensar no fato de estar lutando contra seus ex-amigos. "Enquanto eu era apenas um soldado de infantaria, eles estavam atirando em nós, nós estávamos atirando neles, é só nisso que você pensa", disse ele. Assim que o Exército descobriu que Tugend falava alemão fluentemente, seus comandantes criaram um novo emprego para ele. No final da guerra, Tugend foi encarregado de encontrar membros do partido nazista que se pensava estarem preparando uma insurgência pós-guerra. "Em todas as cidades e vilas que eu visitava", disse Tugend, "me diziam: 'Não, não sou nazista. Mas meu vizinho é nazista', e então o vizinho dizia: 'Não, não, não, não sou nazista. Não sobrou nenhum nazista na Alemanha." Depois que alguns aldeões levaram Tugend a um cego idoso que tinha orgulho de admitir sua filiação ao Partido Nazista, Tugend voltou ao seu quartel-general e proclamou: "Encontrei o único nazista na Alemanha!" Tugend pode ter nutrido ressentimento em relação às pessoas que traíram sua família e permitiu o assassinato de 6 milhões de judeus, mas em um nível pessoal, face a face, ele achou difícil odiá-los. "Você tem que entender, o alemão médio pode saber o que os nazistas estavam fazendo, mas acho que a maioria deles estava apenas tentando sobreviver", disse ele. "Você ia a algumas dessas aldeias bombardeadas e elas tinham sofrido tanto que eu não conseguia odiá-las. Não era como se fossem os Goebbels ou os Goerings... Não tínhamos pena dos SS. Aqueles eram os verdadeiros bastardos." Tugend deixou o Exército logo após o fim da guerra, mas ainda não havia terminado de lutar. Ele se juntou ao exército israelense e liderou uma equipe antitanque durante a Guerra da Independência de 1948. Mais tarde, ele foi chamado de volta pelo Exército dos EUA para servir na Guerra da Coréia. Em vez de ir para a linha de frente, no entanto, ele foi designado para dirigir um jornal do Exército no Presidio em San Francisco. Ao deixar o Exército, ele se tornou jornalista de carreira trabalhando para o San Francisco Chronicle e o Los Angeles Times, e como redator de ciências e diretor de comunicações da UCLA. E a idade não impediu Tugend de bater forte no teclado. Ele ainda escreve para várias publicações diferentes, incluindo The Jerusalem Post e The Jewish Journal of Greater Los Angeles. Depois de todos esses anos, Tugend é filosófico sobre a fuga de sua família da morte certa nas mãos dos nazistas e seu tempo como soldado de infantaria na guerra. "Houve vários casos em minha vida em que, com todas as probabilidades, eu deveria ter sido morto", disse ele. "Isso apenas me dá uma sensação da chance aleatória absoluta da vida." 
Thomas Tugend fugiu da Alemanha nazista com sua família para a América. Aos 18 anos, ele se alistou no Exército dos Estados Unidos para lutar contra sua terra natal. Após a guerra, ele se juntou ao exército israelense e liderou uma equipe antitanque. Mais tarde, ele foi chamado de volta pelo Exército dos Estados Unidos para servir na Guerra da Coréia. 
