(CNN) - É um cenário familiar: um grande crime é cometido. A polícia investiga possíveis pistas enquanto a mídia pede informações. Logo, as autoridades dizem que têm uma "pessoa de interesse". Raymond Clark foi nomeado uma pessoa de interesse e, em seguida, acusado de assassinar a estudante de graduação de Yale, Annie Le. Mas o que significa este termo? "A 'pessoa de interesse' não diz nada", diz Cynthia Hujar Orr, presidente da Associação Nacional de Advogados de Defesa Criminal. "Eles suspeitam dessa pessoa, mas a polícia não tem as provas de que precisa." Os investigadores nomearam Raymond Clark como uma "pessoa de interesse" depois que a estudante de pós-graduação da Universidade de Yale, Annie Le, de 24 anos, foi encontrada morta no porão de um laboratório fora do campus. O policial Joe Avery, do Departamento de Polícia de New Haven, disse que Clark era uma "pessoa de interesse" porque trabalhava no mesmo laboratório altamente seguro onde Le foi visto pela última vez. As autoridades detiveram Clark, 24, na terça-feira, pegaram seu DNA e revistaram sua casa. Eles o libertaram e seu advogado disse que Clark estava cooperando totalmente com as autoridades. Então, na quinta-feira, Clark foi preso e acusado do assassinato de Le. Assista a polícia anunciar a prisão » . Mas nem todo aquele que é chamado de pessoa de interesse se torna suspeito. Na última década, as autoridades policiais usaram cada vez mais a frase - mas o rótulo não significava necessariamente que a pessoa seria acusada. De acordo com uma análise de 40 casos, metade das "pessoas de interesse" foram libertadas sem acusações. A origem exata da expressão "pessoa de interesse" é desconhecida. Mas vários professores de criminologia e advogados que falaram com a CNN disseram acreditar que a frase se tornou amplamente usada após os atentados de 1996 no Parque Olímpico em Atlanta, na Geórgia, quando os meios de comunicação chamaram o segurança Richard Jewell de suspeito. Jewell nunca foi acusado e acabou sendo inocentado. Vários anos depois, Eric Rudolph foi preso e condenado pelo crime. Jewell morreu em agosto de 2007. Jewell processou o FBI e várias organizações de mídia - incluindo CNN, NBC e o Atlanta Journal Constitution - por difamação e calúnia. Os processos da CNN e da NBC foram resolvidos. O Ministério Público dos Estados Unidos deu a ele um reconhecimento sem precedentes do governo de acusação injusta. Policiais e a mídia começaram a usar o termo "pessoa de interesse" como um escudo contra litígios civis. Mas alguns advogados, criminologistas e especialistas em mídia dizem que usar o termo vago "pessoa de interesse" pode manchar a reputação da pessoa, enganar o público e possivelmente prejudicar a investigação. Usar a frase é uma forma de as autoridades chamarem a atenção para a pessoa sem acusá-la formalmente, dizem eles. Assista a uma discussão sobre a expressão 'pessoa de interesse' » . "É um termo muito ruim de usar, porque o público lê 'suspeito'", disse Kelly McBride, líder do grupo de ética do Poynter Institute, um instituto nacional de treinamento em jornalismo em St. Petersburg, Flórida. Donna Shaw, professora de jornalismo do The College of New Jersey, disse acreditar que os policiais federais inventaram a frase em meados da década de 1990 para saciar os jornalistas que os perseguem em busca de informações. Logo, os policiais locais começaram a entender a frase. Shaw estudou um ano de histórias com o termo "pessoa de interesse" em 2006, entrevistando representantes dos departamentos de polícia locais sobre por que o termo foi utilizado. "Alguns policiais me disseram: 'Não sabemos o que isso significa, mas deixa os repórteres felizes'", disse Shaw. Sua pesquisa descobriu que menos da metade das pessoas identificadas como "pessoas de interesse" já foram acusadas dos crimes, mas suas histórias permaneceram arraigadas na Internet após sua exoneração. No U.S. Attorney's Manual, um guia usado pelos promotores criminais federais, a frase "pessoa de interesse" não existe. Não é um termo legal usado por advogados. A polícia é treinada para usar jargões como "suspeito", "assunto" e "alvo". James Alan Fox, um criminologista da Northeastern University, disse que a expressão "pessoa de interesse" é o significado mais próximo da palavra "sujeito", mas não significa necessariamente que essa pessoa seja um "suspeito". Sujeito é um termo policial usado para descrever alguém que parece suspeito por motivos circunstanciais. "Assuntos" comuns podem ser o marido ou namorado da vítima, disse Fox. No caso da estudante de pós-graduação Annie Le, Raymond Clark trabalhou no mesmo laboratório. Em contraste, um suspeito é alguém contra quem a polícia tem provas específicas que levam os investigadores a acreditar que a pessoa cometeu o crime e provavelmente será acusado, disse ele. Em alguns casos, como no caso de Clark, uma "pessoa de interesse" pode eventualmente se tornar um suspeito, que é então preso e acusado. "Qualquer crime em particular terá várias 'pessoas de interesse'", disse Fox. "Mas na maioria das vezes uma pessoa de interesse é apenas isso, uma vez que a polícia investiga e descobre que ela tem um álibi." Steven Hatfill, um ex-cientista de armas biológicas do Exército dos EUA, teve sua reputação destruída depois que o procurador-geral John Ashcroft o nomeou uma "pessoa de interesse" nos ataques de antraz de 2001. Na investigação que se seguiu, Hatfill nunca foi acusado. Ele nunca foi apontado como suspeito. "O governo falhou conosco, não apenas por não conseguir pegar os remetentes de antrax, mas por tentar esconder essa falha", disse um advogado de Hatfill em 2008, depois de ganhar um acordo de US$ 2,8 milhões em um processo de invasão de privacidade contra o Departamento de Justiça. "Nosso governo fez isso vazando fofocas, especulações e informações erradas para um punhado de repórteres crédulos", acrescentou o advogado. O homem que as autoridades acabaram culpando pelos ataques de antraz, Bruce Ivins, cometeu suicídio em 2008 quando agentes federais o cercavam, disse a polícia. Funcionários da Associação Nacional de Advogados de Defesa Criminal em Washington, DC, disseram que as autoridades que usam a frase "pessoa de interesse" podem confundir a pessoa sob custódia. Uma pessoa rotulada como "pessoa de interesse" pode não procurar um advogado sob a crença equivocada de que é simplesmente uma testemunha, e o termo vago pode tornar mais fácil para a polícia obter uma confissão, disseram eles. Clark, o técnico rotulado de "pessoa de interesse" no assassinato do estudante de Yale, respondeu a algumas perguntas e depois conseguiu um advogado, disse a polícia. Scott Burns, diretor executivo da Associação Nacional de Promotores Distritais, disse que a frase imprecisa pode ajudar a aplicação da lei a estabelecer credibilidade entre o público, sugerindo que eles estão progredindo em um caso. Ao dizer que você tem um suspeito, ele explicou: "Você está colocando seu níquel e dizendo que achamos que pegamos o cara". 
A polícia começou a usar amplamente "pessoa de interesse" após o atentado de 1996 no Parque Olímpico. Não significa a mesma coisa que "suspeito" Especialistas dizem que a frase passou a ser usada para reduzir a pressão da mídia. Pode enganar o sujeito de uma investigação, diz especialista. 
