BELLINGHAM, Washington (CNN) -- Depois de 11 anos vivendo ilegalmente nos Estados Unidos, não foi até Gerardo Arreola Gonzalez quase ser deportado que ele finalmente recebeu permissão para trabalhar aqui. Não é mais ilegal: Gerardo Arreola Gonzalez segura o cartão que autoriza seu emprego nos Estados Unidos. Arreola foi um dos 28 trabalhadores imigrantes ilegais presos em fevereiro, depois que agentes da Alfândega e Execução de Imigração dos EUA invadiram uma empresa de conserto de motores de automóveis. De acordo com os imigrantes, um pequeno exército de agentes federais cercou a Yamato Engine Specialists em Bellingham Washington e começou a procurar por trabalhadores que não pudessem mostrar que tinham autorização para trabalhar nos Estados Unidos. "Meu sangue gelou", disse Arreola em espanhol. "Fomos para a porta dos fundos, mas eles estavam esperando por nós. Já havia um ônibus lá e eles nos colocaram nele." Enquanto era levado para um centro de detenção da imigração, Arreola disse que pensou em sua esposa e nos cinco filhos que tiveram enquanto moravam aqui e que são cidadãos americanos de nascimento. Ele esperava ser deportado de volta para o México, disse Arreola, e tinha dúvidas sobre quando veria sua família novamente. "Eu estaria lá e eles estariam aqui", disse ele. "Eu teria que voltar. Não poderia levá-los lá. Meus filhos não sabem nada sobre o México. Eles estudam aqui." Assista Arreola e outros discutirem o ataque ». Normalmente, casos como o de Arreola terminam em deportação. Segundo o ICE, cerca de 5.173 pessoas foram presas no ano passado em batidas semelhantes em locais de trabalho. No entanto, o ataque a Bellingham foi o primeiro desse tipo a ocorrer durante o governo Obama. Durante a campanha presidencial, as críticas do então candidato Obama às políticas de imigração do governo que separam famílias deram a algumas pessoas em comunidades de imigrantes a esperança de que as batidas terminariam se ele fosse eleito. "Sob o governo Obama, não esperávamos que as pessoas fossem arrastadas algemadas", disse Rosalinda Guillen, defensora dos direitos dos imigrantes em Bellingham. Muitos na área se opuseram fortemente ao ataque, disse Guillen. "Este é um condado que apoia muito Obama", disse ela. "Então, muitas pessoas aqui estiveram envolvidas na eleição." Imediatamente após a invasão, ela disse, "as ligações, os e-mails começaram e as redes foram ativadas". Guillen disse que a controvérsia sobre o ataque foi amplamente divulgada nas estações de rádio hispânicas e que uma instituição de caridade chamada Los Niños Fund foi criada para ajudar os filhos dos imigrantes presos. Durante uma audiência perante o Comitê de Segurança Interna da Câmara no dia seguinte ao ataque a Bellingham, a secretária de Segurança Interna Janet Napolitano se distanciou da ação. As fiscalizações nos locais de trabalho, disse ela, devem se concentrar "nos empregadores que intencionalmente e conscientemente exploram o mercado de trabalho ilegal". Napolitano prometeu aos legisladores que "chegaria ao fundo" do que aconteceu em Bellingham. Os comentários de Napolitano esquentaram o já fervilhante debate sobre como as políticas de imigração deveriam ser reformadas. "Chegar ao fundo do quê? Agentes da lei fazendo cumprir a lei?" perguntou Ira Mehlman, da Federação para a Reforma da Imigração Americana, um grupo sem fins lucrativos que defende mais segurança nas fronteiras e a diminuição do número de imigrantes ilegais que entram no país. “A mensagem é se você está contratando estrangeiros ilegais, 'sem problemas'. Se você está no país ilegalmente, a menos que cometa um crime grave, não vamos incomodá-lo, então é uma anistia de fato", disse Mehlman. "Mesmo que o governo não consiga uma anistia no Congresso este ano, o que eles vão fazer é, por meio de decisões administrativas, permitir que todos permaneçam aqui e enviar o sinal de que mais pessoas são bem-vindas." Amy Kudwa, porta-voz do Departamento de Segurança Interna, disse que não houve mudança de política e que outras inspeções de imigração no local de trabalho ocorreram desde o ataque a Bellingham. Mas Rosalinda Guillen disse que as pessoas na comunidade pró-direitos dos imigrantes ficaram animadas com o fato de que logo após Napolitano ordenar uma revisão do caso de Bellingham, os trabalhadores imigrantes que ainda estavam detidos pela imigração foram libertados. "Fiquei simplesmente pasmo", disse Guillen. E os mesmos agentes de imigração que prenderam os trabalhadores, disse ela, agora lhes prometiam vistos que lhes permitiriam trabalhar temporariamente nos Estados Unidos. ", ela disse" Isso é totalmente inédito." Uma porta-voz do escritório do ICE em Seattle se recusou a comentar o caso porque a operação está sob revisão e a investigação sobre a empresa onde os imigrantes trabalhavam ainda está em andamento. Vários dias após a libertação dos trabalhadores, os agentes do ICE revistaram novamente Yamato Engine Specialists A empresa não respondeu aos repetidos pedidos de comentários da CNN, mas uma declaração postada em seu site diz: "Foi e continua sendo a política da Yamato contratar pessoas apenas se atenderem aos requisitos legais para o emprego." Vários dos trabalhadores presos disseram que os agentes de imigração perguntaram se eles sofreram algum abuso enquanto trabalhavam para Yamato. Gerardo Arreola Gonzalez disse que a empresa não o maltratou durante os meses em que trabalhou lá soldando motores de carros. Mas Yamato não verificou seu status de imigração quando chegou à empresa, disse Arreola. "Preenchi minha ficha e fiz a entrevista. Eles perguntaram se meus documentos eram bons", disse Arreola. "Você diz 'sim', caso contrário, não consegue o emprego." 
A operação de imigração levou à detenção de 28 pessoas no estado de Washington. Raid foi o primeiro de seu tipo sob o novo governo Obama. Chefe de segurança interna diz que não sabia do ataque e ordenou investigação. Inimigos da imigração ilegal irritados com a "anistia de facto" para detidos libertados. 
