MYRTLE BEACH, Carolina do Sul (CNN) -- Os três principais candidatos presidenciais democratas se enfrentam em um debate na noite de segunda-feira na Carolina do Sul, com os corações e mentes dos eleitores afro-americanos em jogo. O senador Barack Obama se dirige à Igreja Batista Ebenezer, onde o reverendo Martin Luther King Jr. já pregou. Os senadores Hillary Clinton de Nova York e Barack Obama de Illinois e o ex-senador John Edwards da Carolina do Norte dividem o palco no Palace Theatre de Myrtle Beach enquanto a nação homenageia o reverendo Martin Luther King Jr. com um feriado federal. O debate, organizado pela CNN e pelo Congressional Black Caucus Institute, ocorre cinco dias antes das primárias democratas na Carolina do Sul, onde quase metade dos eleitores democratas nas primárias são afro-americanos. Esses eleitores serão cruciais para o resultado das primárias de sábado na Carolina do Sul. Eles agora parecem estar fortemente inclinados para Obama, que se eleito, se tornaria o primeiro presidente negro do país. Ter um debate no Dia de Martin Luther King Jr. na Carolina do Sul "é muito apropriado", disse David Bohrman, vice-presidente sênior da CNN e chefe do escritório de Washington, que é o produtor executivo do debate. "Talvez um debate sobre o Dia de Martin Luther King na Carolina do Sul deva ser uma parada obrigatória no caminho para a Casa Branca a cada quatro anos." Uma pesquisa da CNN/Opinion Research Corp. divulgada na sexta-feira sugere que quase 60 por cento dos democratas negros registrados estão apoiando Obama como candidato presidencial, com 31 por cento apoiando Clinton. Essa é uma grande mudança em relação a outubro, quando os afro-americanos apoiaram Clinton em detrimento de Obama, 57 por cento contra 33 por cento. O que parece ter mudado é a elegibilidade de Obama. "Houve uma grande mudança entre os democratas afro-americanos de Clinton para Obama. Os democratas afro-americanos costumavam relutar em apoiar Obama porque achavam que um homem negro não poderia ser eleito. Então Obama venceu em Iowa e quase venceu em New Hampshire. Agora eles acreditam", disse Bill Schneider, analista político sênior da CNN. "A vantagem de Obama sobre Clinton entre os homens negros é de mais de 50 pontos, e entre as mulheres negras, outrora reduto de Clinton, Obama tem uma vantagem de 11 pontos", disse Keating Holland, diretor de pesquisa da CNN. As pesquisas de admissão dos caucuses democratas de Nevada no sábado correspondem ao que aparece na pesquisa da CNN. Oitenta e três por cento dos eleitores negros questionados antes de entrarem nas convenções disseram que apoiavam Obama, com 14 por cento apoiando Clinton, que, se eleita, se tornaria a primeira mulher do país a vencer a presidência. Esses tipos de números podem significar problemas na Carolina do Sul para Clinton, que vem de vitórias nas primárias de New Hampshire e nas convenções de Nevada. Mas Clinton mantém um relacionamento especial com muitos na comunidade negra, graças aos seus esforços em apoio aos direitos civis e à popularidade do ex-presidente Clinton entre os afro-americanos. Ambos os principais candidatos democratas estavam alcançando os eleitores afro-americanos no domingo. Obama, que frequentemente se refere a King em seus discursos, falou em Atlanta, na Igreja Batista Ebenezer da Geórgia, onde o falecido líder dos direitos civis pregava. Veja Clinton e Obama alcançando os eleitores negros ». Obama lembrou o legado de discriminação contra os afro-americanos, mas desafiou o público na histórica igreja negra a dar uma olhada em alguns preconceitos persistentes entre alguns dentro da comunidade. "E, no entanto, se formos honestos conosco, devemos admitir que nenhuma de nossas mãos está totalmente limpa. Se formos honestos conosco, reconheceremos que nossa própria comunidade nem sempre foi fiel à visão de King de um amado comunidade", disse Obama, citando homofobia, anti-semitismo e sentimento anti-imigrante. Obama disse à congregação no domingo de manhã que, se King pudesse perdoar seus carcereiros, "certamente podemos olhar além do que nos divide em nosso tempo". A visita de Obama à cidade coincidiu com seu endosso no domingo pelo The Atlanta Journal-Constitution, que citou seu "apelo em muitas das linhas que dividiram a América", acrescentando que "tanto Clinton quanto Obama seriam presidentes muito bons, [mas] Obama é a pessoa; este é o seu tempo." Os eleitores da Geórgia vão às urnas em 5 de fevereiro. Em Nova York, Hillary Clinton passou a manhã de domingo em outra igreja negra histórica, a Igreja Batista Abissínia do Harlem, onde obteve o endosso de seu pastor, o reverendo Calvin Butts. Butts disse do lado de fora da igreja: "Um voto para Hillary Clinton é um voto para eleger alguém que provou através do tempo para mim e para esta comunidade e este país que ela tem a experiência para fazer as coisas acontecerem e a visão para nos devolver a um lugar de prosperidade." Clinton também soou uma nota conciliatória no domingo. "Tenho a maior consideração e admiração por meu amigo e colega senador Barack Obama. Estou honrada por concorrer com ele", disse ela. "Espero que esta eleição continue focada nos grandes desafios que nos confrontam." No programa "Late Edition With Wolf Blitzer" da CNN, Edwards disse que espera que "o que acontece em Vegas fique em Vegas", admitindo: "Levei uma surra". Edwards gostaria de se recuperar na Carolina do Sul, seu estado natal. Ele venceu as primárias lá em 2004, quando ele estava fazendo sua primeira candidatura à Casa Branca. Mas ele está em um distante terceiro lugar nas pesquisas mais recentes na Carolina do Sul, atrás de Obama e Clinton. No domingo, Edwards soou cauteloso, dizendo que a Carolina do Sul era importante mas apenas uma "parte do longo processo. ... Veremos como será." Também em "Late Edition", o líder da maioria na Câmara, o deputado James Clyburn, D-South Carolina, citou o momento do debate para ajudar a colocar os holofotes em questões importantes para os negros. Clyburn, o afro-americano de mais alto escalão no Congresso, foi fundamental para que o debate de segunda-feira fosse realizado na Carolina do Sul. "Quando estávamos lidando com as datas das primárias, tentamos trabalhar no simbolismo que teria para todo o mundo , aliás, para fazer esse debate sobre a comemoração do aniversário de Martin Luther King Jr. ", disse Clyburn a Blitzer, que é o moderador do evento. E-mail para um amigo . Paul Steinhauser da CNN, Rebecca Sinderbrand, Chris Welch e Josh Levs contribuiu para este relatório. 
Congressional Black Caucus Institute, CNN hospeda debate democrata hoje à noite. Os favoritos disputam os eleitores afro-americanos antes das primárias da Carolina do Sul. O senador Barack Obama visita a antiga igreja do reverendo Martin Luther King, Jr. em Atlanta. A senadora Hillary Clinton recebe endosso do pastor na igreja do Harlem. 
