(CNN) - O esqueleto de hominídeo mais antigo conhecido era uma fêmea de 1,20 metro de altura que andava ereta há mais de 4 milhões de anos e oferece novas pistas de como os humanos podem ter evoluído, dizem os cientistas. Este esboço mostra como um hominídeo de 4 milhões de anos, apelidado de Ardi, pode ter sido. Os cientistas acreditam que os restos fossilizados, descobertos em 1994 na Etiópia e estudados por anos por uma equipe internacional de pesquisadores, apóiam a crença de que humanos e chimpanzés evoluíram separadamente de um ancestral comum. "Este não é um fóssil comum. Não é um chimpanzé. Não é um humano. Ele nos mostra o que costumávamos ser", disse o codiretor do projeto Tim White, paleontólogo da Universidade da Califórnia, em Berkeley. Ardipithecus ramidus, apelidado de "Ardi", é uma espécie de hominídeo que viveu há 4,4 milhões de anos no que hoje é Aramis, na Etiópia. Isso torna Ardi mais de um milhão de anos mais velho que o célebre Lucy, o esqueleto humano-macaco encontrado na África em 1974. O esqueleto de 125 peças de Ardi inclui o crânio, dentes, pelve, ossos das mãos e dos pés. Os cientistas dizem que os dados coletados dos fragmentos ósseos de Ardi nos últimos 17 anos atrasam a história da evolução humana mais do que se acreditava anteriormente. "Na verdade, o que Ardipithecus nos diz é que nós, como humanos, evoluímos para o que somos hoje há pelo menos 6 milhões de anos", disse C. Owen Lovejoy, biólogo evolutivo da Kent State University e anatomista do projeto, na quinta-feira. A análise do esqueleto de Ardi revela que ela pesava cerca de 110 libras, tinha braços e dedos muito longos e possuía um dedão do pé opositor que a teria ajudado a agarrar galhos enquanto se movia por entre as árvores. Acreditava-se que o cérebro de Ardi era do tamanho de um chimpanzé, mas ela também tinha muitas características humanas, como a capacidade de andar ereto sobre duas pernas. Seus dentes "para todos os fins" indicam que ela provavelmente comia uma combinação de plantas, frutas e pequenos mamíferos, dizem os cientistas. “A anatomia por trás dessa combinação comportamental é muito inesperada e certamente causará um repensar considerável não apenas de nosso passado evolutivo, mas também de nossos parentes vivos: os grandes símios”, disse Alan Walker, professor de antropologia biológica na Universidade Estadual da Pensilvânia. Muitos cientistas levantam a hipótese de que os humanos seguiram uma trajetória evolutiva diferente da dos chimpanzés, bonobos e gorilas. As descobertas de Ardi ajudam a desafiar as crenças anteriores de que os humanos evoluíram dos chimpanzés, seus parentes genéticos mais próximos, dizem os cientistas. Os pesquisadores ainda estão tentando identificar quando as duas linhagens - chimpanzés e humanos - se separaram de seu ancestral comum. Desenterrar o passado não tem sido fácil. Os cientistas se depararam com o fóssil Ardipithecus em 1994, quando um estudante de pós-graduação encontrou um único dente molar superior. O resto dos ossos fossilizados de Ardi, ensanduichados entre camadas de rocha vulcânica, levaram três anos para serem recuperados e muitos mais para serem analisados. “De muitas maneiras, a descoberta do Ardipithecus foi como uma maratona”, disse White. “O Ardipithecus ramidus e sua anatomia predominante revolucionam a maneira como a maioria de nós entendia a parte inicial de nossa história evolutiva”, disse o membro da equipe Yohannes Haile-Selassie, paleontólogo do Museu de História Natural de Cleveland. As descobertas de Ardi são o trabalho de 47 paleontólogos e geólogos representando 10 países. Os resultados serão publicados sexta-feira em 11 artigos em uma edição especial da revista Science. Até agora, o Australopithecus, apelidado de "Lucy", era o fóssil mais antigo estudado por cientistas que buscam explicar a evolução humana. Acredita-se que Lucy tenha vivido cerca de 3,2 milhões de anos atrás no que hoje é a Etiópia. Muitos cientistas atribuem à Etiópia a liderança em ajudar o mundo a entender melhor as origens dos humanos. “Essa descoberta aponta para um senso mais profundo de nossa interconexão [humana]”, disse Samuel Assefa, embaixador etíope nos Estados Unidos, na quinta-feira. "Somos todos etíopes no coração." O esqueleto de Ardi reside no Museu Nacional da Etiópia em Adis Abeba.
Pesquisadores revelaram um esqueleto de 4,4 milhões de anos de uma fêmea hominídea. O fóssil, apelidado de Ardi, pode ser o esqueleto hominídeo mais antigo já encontrado. Ele substitui Lucy, um esqueleto muito divulgado que remonta a cerca de 3 milhões de anos. Cientistas: Ardi sugere que humanos e chimpanzés evoluíram de um ancestral comum.
