(CNN) - Durante anos após o fim de sua carreira na NFL, Ted Johnson mal conseguia reunir energia para sair de casa. No tecido cerebral saudável, praticamente nenhum emaranhado de proteínas, que aparece como manchas marrons, é visível. "Eu [sairia] para ver meus filhos por talvez 15 minutos", disse Johnson. "Então eu voltava para casa e fechava as cortinas, apagava as luzes e ficava na cama. Essa foi minha rotina por dois anos. "Aqueles foram dias ruins." Hoje em dia, o ex-linebacker é menos provável que reconte as centenas de tackles, dezenas de sacks de quarterback ou os três anéis do Super Bowl que ele ganhou como linebacker do New England Patriots. É mais provável que ele fale sobre ter sofrido mais de 100 concussões. "Posso definitivamente apontar para 2002, quando voltei - para trás concussões. Foi aí que começaram os problemas", disse Johnson, que se aposentou após essas duas concussões. "A depressão, os distúrbios do sono e a fadiga mental". sentidos, ocasionalmente levando à inconsciência. Tem sido considerada uma lesão invisível, impossível de testar - nenhuma ressonância magnética, nenhuma tomografia computadorizada pode detectá-la. Assista mais sobre o que acontece no cérebro do atleta ». Mas hoje, usando tecido de atletas aposentados da NFL abatidos postumamente, o Centro para o Estudo da Encefalopatia Traumática (CSTE), na Escola de Medicina da Universidade de Boston, está esclarecendo como são as concussões no cérebro. As descobertas são impressionantes. Longe de lesões inócuas e invisíveis, as concussões conferem resultados dano cerebral. Esse dano tem um nome: encefalopatia traumática crônica (CTE). Na tarde de terça-feira, pesquisadores do CSTE divulgaram um estudo sobre o sexto caso documentado de CTE no ex-jogador da NFL Tom McHale, que morreu em 2008 aos 45 anos , e o caso mais jovem até o momento, um atleta poliesportivo de 18 anos que sofreu várias concussões. Embora CTE no cérebro de um ex-jogador da NFL pudesse ser esperado, o início de danos cerebrais em um cérebro de 18 anos foi uma descoberta "chocante", de acordo com a Dra. Ann McKee, neuropatologista do Veterans Administration Hospital em Bedford. , Massachusetts, e co-diretor do CSTE. "Achamos que é assim que começa a encefalopatia traumática crônica", disse McKee. "Isso é especulação, mas acho que podemos assumir que isso teria continuado a se expandir." Até agora, o CTE foi encontrado no cérebro de seis dos seis ex-jogadores da NFL. "O que é surpreendente é que é tão extenso", disse McKee. "Está em todo o cérebro, não apenas nos aspectos superficiais do cérebro, mas no fundo." Estudos CSTE revelam emaranhados marrons salpicados por todo o tecido cerebral de ex-jogadores da NFL que morreram jovens - alguns com 30 ou 40 anos. McKee, que também estuda a doença de Alzheimer, diz que os emaranhados se assemelham muito ao que pode ser encontrado no cérebro de um homem de 80 anos com demência. "Eu sabia como era uma doença cerebral traumática nos estágios finais, nos casos mais graves", disse McKee. "Ver o tipo de mudança que estamos vendo em pessoas de 45 anos é basicamente inédito." O dano afeta as partes do cérebro que controlam a emoção, a raiva, a hipersexualidade e até a respiração, e estudos recentes descobriram que a CTE é uma doença progressiva que eventualmente mata as células cerebrais. Chris Nowinski conhece bem o impacto das concussões. Ele era uma estrela do futebol em Harvard antes de lutar profissionalmente com a World Wrestling Entertainment. Em um momento, seus sonhos de uma longa carreira no wrestling foram frustrados por um chute no queixo. Aquele chute, que fez com que Nowinski desmaiasse e efetivamente encerrou sua carreira, encerrou uma carreira repleta de concussões. "Meu mundo mudou", disse Nowinski. "Eu tive depressão. Tive problemas de memória. Minha cabeça doeu por cinco anos." Nowinski começou a procurar estudos e o que encontrou o surpreendeu. "Percebi que quando visitava muitos médicos, eles não me davam respostas muito boas sobre o que havia de errado com minha cabeça", disse Nowinski. “Eu li [todos os estudos que pude encontrar] e percebi que havia uma tonelada de evidências mostrando que concussões levam à depressão, e múltiplas concussões podem levar ao mal de Alzheimer”. Nowinski decidiu que mais estudos eram necessários, então ele fundou o Sports Legacy Institute junto com o Dr. Robert Cantu, um neurocirurgião e co-diretor do CSTE. O projeto solicita o estudo do cérebro de ex-atletas que sofreram múltiplas concussões. Assim que uma família concorda em doar o cérebro, ele é entregue aos cientistas do CSTE para procurar sinais de danos. Até agora, a evidência de CTE é convincente. O Centro para o Estudo da Encefalopatia Traumática, juntamente com outras instituições de pesquisa, já identificou encefalopatia traumática nos cérebros dos falecidos jogadores de futebol da NFL John Grimsley, Mike Webster, Andre Waters, Justin Strzelczyk e Terry Long, além de McHale. Grimsley morreu de um tiro acidental no peito. Webster, Long e Strzelczyk morreram após longos períodos de depressão, enquanto Waters cometeu suicídio em 2006 aos 44 anos. McHale foi encontrado morto no ano passado devido a uma aparente overdose de drogas. "Os caras estavam morrendo", disse Nowinski. "O fato é que os caras estavam morrendo porque praticavam esportes 10 ou 20 anos antes." Até agora, cerca de 100 atletas consentiram em ter seus cérebros estudados após a morte. Ted Johnson foi um dos primeiros a se inscrever. Ele disse acreditar que as concussões que sofreu enquanto jogava futebol explicam a raiva, a depressão e as dores de cabeça latejantes que ocasionalmente ainda o atormentam. Johnson disse que jogou com concussões porque, como muitos outros atletas da NFL, não entendia as consequências. Ele criticou publicamente a NFL por não proteger jogadores como ele. "Eles não querem que você saiba", disse Johnson. “Não é como quando você entra na NFL e há um folheto que diz 'Estes são os efeitos de múltiplas concussões, então cuidado.' “Em um comunicado, a NFL indicou que suas equipes adotam uma abordagem cautelosa e conservadora para gerenciar concussões. Embora apoiem a pesquisa sobre o impacto das concussões, eles sustentam que "centenas de milhares de pessoas jogaram futebol e outros esportes sem experimentar nenhum problema desse tipo e continua a haver um debate considerável na comunidade médica sobre a precisão a longo prazo efeitos de concussões e como eles se relacionam com outros fatores de risco." A NFL está planejando seu próprio estudo médico independente de jogadores aposentados da NFL sobre os efeitos a longo prazo da concussão. "Realmente, minha principal razão para falar sobre isso é ajudar os caras que já estão aposentados", disse Johnson. "[Eles] estão se divorciando, falindo, não podem trabalhar, estão deprimidos e não sabem o que há de errado com eles. [É] dar-lhes um nome para que possam buscar ajuda." "A ideia de que você pode bater a cabeça centenas de vezes em sua vida e se nocautear e se levantar e ficar bem se foi", disse Nowinski. "Sabemos que não podemos mais fazer isso. Isso causa danos a longo prazo." 
NOVO: Pesquisadores descobrem início de dano cerebral em atleta de 18 anos que morreu. NOVO: Mesmo tipo de dano cerebral encontrado no sexto jogador morto da NFL. Danos causados ​​por concussões repetidas são chamados de encefalopatia traumática crônica. Os sintomas podem incluir depressão, distúrbios do sono, dores de cabeça. 
