MARATONA, Flórida (CNN) -- Juan Lopez lê metros com um olho e procura por cobras com o outro. Lopez é membro da "Python Patrol", uma equipe de trabalhadores de serviços públicos, funcionários da vida selvagem, guardas florestais e policiais que tentam impedir que as pítons birmanesas ganhem posição nas Florida Keys. Membros da Patrulha Python exibem uma cobra gigante que se estende por mais de 6 metros. Autoridades dizem que as pítons - que podem crescer até 20 pés de comprimento e comer grandes animais inteiros - estão sendo abandonadas por donos de animais em Everglades, na Flórida, ameaçando as espécies ameaçadas da região e seu ecossistema. "No momento, estamos com os dedos cruzados para que eles ainda não tenham chegado tão longe, mas se chegarem, estamos preparados", disse Lopez. Os Pythons birmaneses raramente são vistos no centro de Florida Keys, onde Lopez trabalha. A Nature Conservancy quer mantê-lo assim. Assista a uma enorme píton envolvendo um repórter da CNN ». O programa Python Patrol foi iniciado por Alison Higgins, gerente de conservação de Florida Keys da Nature Conservancy. Ela o descreve como um programa de "detecção precoce, resposta rápida" composto por profissionais que trabalham fora. Oito pítons birmanesas foram encontradas nas Keys. "Se pudermos impedir que eles se espalhem e se reproduzam, estaremos muito mais à frente do problema", disse Higgins. Funcionários de serviços públicos, funcionários da vida selvagem e policiais participaram recentemente de uma aula de três horas sobre como capturar as cobras enormemente grandes. O tenente Jeffrey L. Fobb, da Unidade de Resposta a Venenos de Resgate de Incêndios de Miami-Dade, ensinou aos participantes como capturar pítons. "Não há leis imutáveis ​​para a captura de cobras. É o que funciona", disse Fobb ao demonstrar como pegar uma cobra com ganchos, sacolas, cobertores e suas mãos. "Estamos fazendo isso em Florida Keys porque temos muito a proteger", disse Higgins. “As pítons birmanesas que estão saindo dos Everglades estão comendo muitas de nossas espécies ameaçadas de extinção e outras criaturas, e queremos garantir que elas não se reproduzam aqui”. O local onde as cobras estão se reproduzindo fica ao norte de Keys, no Everglades National Park. Estima-se que 30.000 pítons birmanesas vivam no parque. O Everglades, conhecido como o "Rio da Grama", é uma vasta área com um clima perfeito para essas pítons se esconderem e se reproduzirem. E eles se reproduzem: as maiores ninhadas de ovos encontradas nos Everglades chegaram a 83. As cobras crescem como se estivessem tomando esteróides. Com uma vida útil de 30 anos, essas pítons podem pesar até 90 quilos. E quanto maior a cobra, maior a presa. Biólogos encontraram ratos de madeira ameaçados de extinção, pássaros, linces e outros animais em seus estômagos. Dois crocodilos de 1,5 metro de comprimento foram encontrados nos estômagos de pítons birmanesas que foram capturados e necropsiados, dizem as autoridades. As autoridades também dizem que as pítons birmanesas podem viajar 2,6 quilômetros por dia por terra e podem nadar para alcançar áreas fora dos Everglades. Esta espécie não venenosa foi trazida para os Estados Unidos do Sudeste Asiático. A porta-voz do Everglades National Park, Linda Friar, diz que os biólogos acreditam que os donos de animais bem-intencionados são os culpados por sua introdução nos Everglades. “Esses animais de estimação foram soltos por donos que não entendem a ameaça ao ecossistema”, disse ela. Higgins diz que 99.000 dos populares animais de estimação foram trazidos para os Estados Unidos de 1996 a 2006, os dados mais recentes disponíveis. Ela diz que eles são uma espécie fácil de criar, e você pode comprar um filhote por apenas US$ 20. O problema com esses animais de estimação, diz Friar, é que eles ficam grandes demais para seus donos lidarem. Conscientizar o proprietário sobre o que esperar quando o animal se tornar adulto é uma prioridade. “O comércio de animais de estimação é bastante favorável na educação das pessoas”, disse Friar. Ela espera que uma campanha de mensagem "Não deixe isso solto" cause impacto nos donos de animais de estimação. O senador da Flórida, Bill Nelson, um defensor da restauração dos Everglades, apresentou um projeto de lei que proibiria a importação da espécie píton para os Estados Unidos. O senador viu a necessidade depois de saber do efeito que essas cobras estavam causando no parque. “Descobrindo que muitas espécies ameaçadas estão sendo encontradas no estômago da píton”, disse a porta-voz de Nelson, Susie Quinn, “precisamos fazer um trabalho melhor para proteger os recursos”. Enquanto isso, Lopez e a Patrulha Python continuarão a proteger Florida Keys, capturando as cobras e entregando-as a biólogos para realizar necropsias. A The Nature Conservancy planeja expandir o programa para todas as áreas ao redor dos Everglades, tornando esses predadores suas presas. "Eu gostaria de encontrá-los e me livrar deles", Lopez disse. 
"Python Patrol" visa impedir que as pítons birmanesas gigantes cheguem a Florida Keys. Donos de animais de estimação têm despejado as cobras em Everglades. As pítons birmanesas podem crescer mais de 6 metros de comprimento e comem animais inteiros. As cobras "estão comendo muitas das nossas espécies ameaçadas", diz o conservacionista. 
