EDGEWATER, New Jersey (CNN) - As pessoas entram constantemente no cinema nº 4, mas não estão carregando baldes de pipoca ou refrigerante - em vez disso, são Bíblias e café. Adoradores cantam no Joy Christian Fellowship, que se reúne no Edgewater Multiplex Cinemas em Nova Jersey. A placa acima da porta dupla anuncia "A Proposta", o último filme de Sandra Bullock, mas não há nenhuma comédia romântica passando na tela - em vez disso, a letra de uma música cristã aparece e desaparece no ritmo da música: "Nós estão aqui por sua causa, por sua causa." Nesta manhã de domingo, as cerca de 200 pessoas presentes não estão aqui para assistir a um filme, mas para adorar a Deus. Alguns ficam parados estoicamente enquanto cantam, outros balançam para frente e para trás com os olhos fechados, alguns têm as mãos levantadas em direção ao teto. Na frente do teatro, abaixo da tela, está uma banda de rock de seis integrantes que continua a cantar: "Oh, lindo som. A alegria do céu aqui." E é aqui -- no Edgewater Multiplex Cinemas -- onde a Joy Christian Fellowship tem se reunido nos últimos dois anos. "Não é um ambiente de igreja tradicional", disse Danny Han, pastor sênior de Joy Christian, "mas transformamos este auditório de teatro em um local de adoração". Assentos acolchoados reclináveis ​​substituem os bancos; a tela do cinema substitui os vitrais. Um local de entretenimento tornou-se um local religioso não convencional, mas convenientemente popular, atraindo uma nova multidão de fiéis dissuadidos pelo cenário tradicional da igreja. Cerca de 200 igrejas estão alugando espaços teatrais sob um contrato de um ano com a National CineMedia, uma rede nacional de cinemas multiplex. Isso é um aumento de três igrejas há seis anos. "A economia teve claramente um impacto positivo", disse Kurt Hall, CEO da National CineMedia, sobre a tendência de aluguel de cinemas aos domingos, "já que as igrejas têm encontrado mais dificuldade em arrecadar dinheiro para construir seus próprios prédios". É uma alternativa não apenas para pequenas igrejas iniciantes que não podem arcar com o espaço, mas também para grandes igrejas que buscam estabelecer vários locais. A sala de cinema oferece um cenário perfeito: assentos confortáveis, tecnologia audiovisual de última geração, ar central, amplo estacionamento e localização privilegiada. A Joy Christian Fellowship aluga dois cinemas da National Amusements, outra rede de cinemas multiplex, por US$ 1.000 por 3 horas e meia todos os domingos. A National CineMedia tem pacotes "Soluções de Adoração" com preços negociáveis. Mas o que pode ter começado como uma solução prática e econômica tornou-se surpreendentemente uma solução espiritual para aumentar a freqüência à igreja. Apenas cerca de quatro em cada dez americanos dizem que frequentam serviços religiosos pelo menos uma vez por semana, de acordo com pesquisas realizadas nos últimos anos pelo Fórum Pew sobre Religião e Vida Pública. Em Indianápolis, Indiana, o reverendo Ethan Maple decidiu que, como as pessoas não estavam lotando os bancos da igreja, ele iria até elas. Em março, ele iniciou a Igreja do Cinema. "Estamos alcançando aqueles que não têm formação religiosa e também pessoas que foram prejudicadas pelo ambiente tradicional da igreja", disse Maple. Sua visão não é construir uma igreja física, mas construir uma comunidade de igreja em um lugar confortável e sem intimidação. "Todo mundo foi ver um filme, e ir ao cinema para ver o culto não é um grande salto." Courtney Gonzales disse que esteve dentro e fora de igrejas durante toda a sua vida antes de vir para a Igreja do Cinema. "Eu realmente não tive uma igreja permanente e sempre me senti meio desconectado", disse ele, acrescentando que foi criado em uma família católica, mas não se identificava com os rituais. "Eu realmente nunca senti que algo estava me afetando." Assim que ele entrou no cinema, disse Gonzales, ele imediatamente se conectou. "Eu simplesmente me senti confortável, ao contrário de quando estive em outras igrejas." Os membros da congregação comem pipoca e bebem refrigerante durante o culto. A oferenda é recolhida em baldes de pipoca. A "melhor opção de domingo" costuma ser tênis, jeans e uma camiseta para fora da calça. Letras de músicas e clipes de filmes que ilustram os pontos do sermão piscam na tela grande. (E durante o horário normal do teatro, os anúncios da igreja são incluídos nas prévias do filme.) "Muitos pastores nos dão feedback de que viram um aumento na frequência à igreja porque estão no cinema", disse Hall da National CineMedia, que criou uma equipe de nove pessoas focada exclusivamente na relação igreja-teatro. No The Movie Theatre Church, a assistência para o culto de Páscoa deste ano foi de 268 pessoas, contra 91 no ano passado, disse Maple. "º Os números mostram que a congregação aceita esse novo estilo de igreja." É um estilo que essas igrejas querem manter. De acordo com a National CineMedia, 67 por cento dos clientes de suas igrejas consideram o cinema uma instalação permanente. outra maneira", disse Chris Jarrell, pastor da National Community Church na área do Distrito de Columbia. "Vemos isso como uma estratégia de longo prazo." Quatro dos cinco locais da National Community Church são cinemas perto de estações de metrô, incluindo o Phoenix Movie Teatro no andar inferior da Union Station. Assista aos fiéis falarem sobre ter cultos em um cinema » . No entanto, o pastor Steve Kelly, da Wave Church, na Virgínia, disse que ficar em um cinema envia uma certa mensagem à comunidade. "No momento em que você se define como 'Estamos apenas alugando este local', você está dizendo que não está aqui necessariamente para ficar", disse ele. Sua congregação aluga um teatro há cinco anos, enquanto espera por mais membros e dinheiro para construir uma instalação em 31 acres de terra já comprada. Ser inquilino traz outros inconvenientes, como a tarefa de transformar o teatro em santuário todos os domingos. Kuen Doo, membro da Joy Christian Fellowship, está encarregado de preparar o culto das 9h30. Sua manhã começa às 7h30 em um depósito, que abriga 14 grandes caixas pretas sobre rodas que contêm de tudo, desde estantes de música a alto-falantes, placas de igreja a bateria. "Demora cerca de uma hora para carregar tudo, chegar a este cinema, descarregar e ajudar a montar", disse Doo. Pelo menos 17 membros da congregação se dedicam a preparar e desmontar a cada domingo. A Joy Christian Fellowship tem que terminar antes do meio-dia, quando as matinês começam, e o teatro nº 4 - junto com outros cinemas em todo o país - não pertence mais à igreja. 
Idea atrai pequenas empresas iniciantes, grandes igrejas que buscam estabelecer vários locais. Em uma igreja baseada em cinema, a frequência da Páscoa triplicou em relação ao ano anterior. Pastor: Ficar no cinema corre o risco de passar a mensagem de que você não vai ficar por aqui. Uma grande desvantagem: montar e desmontar o santuário semanalmente dá muito trabalho. 
