(CNN) - William Searing é um escoteiro que adora caminhadas, aventura, arte e esportes. Aos 19 anos, ele está em um programa de educação que preenche a lacuna entre o ensino médio e a obtenção de um emprego. Wil tem autismo. Os médicos diagnosticaram Wil Searing, 19, com autismo quando tinha 18 meses de idade. O distúrbio neurológico foi diagnosticado quando ele tinha 18 meses de idade. A epilepsia e o autismo de Mia Newman só foram diagnosticados quando ela tinha quase 3 anos de idade. Agora com 9 anos, ela e sua família ainda enfrentam muitos desafios para lidar com suas condições. Faz um ano desde o primeiro Dia Mundial de Conscientização do Autismo declarado pela ONU. Nos últimos 365 dias, ninguém descobriu a causa do autismo, que as estatísticas mais recentes dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças sugerem que afeta uma em cada 150 crianças. Nem uma cura foi encontrada. No entanto, novas pesquisas e importantes decisões judiciais surgiram para explicar melhor o que pode contribuir para as deficiências de desenvolvimento do cérebro conhecidas como "distúrbios do espectro do autismo" ou ASDs. Uma coisa que se sabe há algum tempo é que não existe um tipo de autismo, mas vários tipos sob o guarda-chuva do autismo, incluindo a síndrome de Asperger, autismo clássico e transtorno invasivo do desenvolvimento sem outra especificação (PDD-NOS). Mais e mais médicos e pesquisadores estão se referindo ao autismo como autismos (plural) porque o caso de cada criança é diferente, assim como as causas, terapias úteis e potenciais curas futuras. iReport.com: O autismo afeta sua vida? Embora o ano passado não tenha produzido respostas definitivas, novas informações sobre o que pode ou não causar autismo, prevalência e problemas associados, como pagar pelo tratamento, chegaram às manchetes. Aqui estão apenas alguns: . Vacinas causam autismo? Em 1998, surgiu uma teoria de que a vacina contra sarampo, caxumba e rubéola (MMR) causava autismo, sendo a teoria de que a vacina permanecia no intestino, causando problemas gastrointestinais, e que esses problemas gastrointestinais levavam ao autismo. Alguns anos depois, o estudo muito pequeno que era a base dessa teoria foi desmascarado e desacreditado. No entanto, isso não anulou a crença entre muitos pais de que as vacinas causavam autismo, levando-os a parar ou atrasar a imunização de seus filhos. Desde o primeiro Dia Mundial de Conscientização do Autismo no ano passado, alguns estudos e uma importante decisão judicial declararam definitivamente que as vacinas não causam autismo. Em setembro, pesquisadores dos Estados Unidos e da Europa recriaram o estudo original de 1998, usando até mesmo um dos mesmos laboratórios para analisar seus resultados. Os autores do estudo concluíram que "nenhuma evidência" ligava a vacina MMR ao autismo ou a problemas gastrointestinais. Embora muitos especialistas tenham dito que este estudo é conclusivo e "resolve o problema", alguns grupos que acreditam que as vacinas são a causa do autismo chamaram a pesquisa de falha. Outro estudo, publicado na edição de março de 2009 da Pediatrics, forneceu uma explicação de por que a vacina MMR não causa problemas gastrointestinais e autismo. Daniel Campbell, pesquisador da Vanderbilt University, sugeriu ter encontrado uma explicação razoável para o fato de muitas crianças também terem problemas gastrointestinais. De acordo com sua pesquisa, uma variação genética de uma proteína chamada MET contribui tanto para o autismo quanto para problemas gastrointestinais, em vez de problemas gastrointestinais que causam autismo. Além disso, uma decisão dentro de um tribunal, e não de um laboratório, chegou à conclusão de que as vacinas não causam autismo. Em 12 de fevereiro, um tribunal especial de vacinas decidiu em três casos-teste, representando mais de 5.000 famílias, que a "combinação das vacinas contendo timerosal e da vacina tríplice viral não são fatores casuais no desenvolvimento do autismo". Provavelmente ainda é muito cedo para dizer se essas decisões mudaram a opinião de alguém. "Eu não acho que eles foram importantes do ponto de vista de mudar as mentes daqueles com crenças firmemente arraigadas em relação às vacinas", disse o Dr. Bryan King, diretor de psiquiatria infantil do Seattle Children's Hospital. Ele disse que não será até encontrarmos causas credíveis para o autismo que as pessoas possam deixar esse debate para trás. "Ainda apoiamos pesquisas que potencialmente identificariam pequenos grupos com condições médicas ou genéticas subjacentes que podem ser mais vulneráveis ​​aos efeitos adversos das vacinas", disse a Dra. Geraldine Dawson, diretora científica do Autism Speaks, o maior grupo de defesa do país. "Para a grande maioria das crianças, as vacinas são seguras e apoiamos os programas de vacinação", disse Dawson, acrescentando que são necessárias mais pesquisas sobre vacinas. As taxas de autismo estão subindo? Usando dados de 2000 a Em 2002, o CDC divulgou um relatório há dois anos com a estatística de que uma em 150 crianças de 8 anos tem autismo, acima da estimativa anterior de 1 em 166. O que ainda não está claro é se os números realmente aumentaram ou se estão contando crianças de forma diferente levaram ao aumento. De acordo com um estudo feito pelo Instituto MIND da Universidade da Califórnia-Davis e publicado em janeiro, "a incidência de autismo aumentou de sete a oito vezes na Califórnia desde a década de 1990 até o presente". "A incidência de autismo ainda não atingiu o patamar", disse Irva Hertz-Picciotto, principal autora do estudo. "Não sabemos o motivo do aumento." Mas ela disse que a expansão da definição de autismo e uma maior conscientização e diagnóstico por si só não podem explicar o aumento. "Observar a causa ambiental do autismo é o próximo passo lógico" para encontrar mais respostas, disse ela. Um estudo dinamarquês de dezembro parece sugerir o contrário. Concluiu que a mudança na idade no momento do diagnóstico, "especialmente o diagnóstico precoce em idades mais jovens, inflou artificialmente a observância do autismo em crianças mais novas". O Dr. Max Wiznitzer, neurologista infantil do Rainbow Babies & Children's Hospital em Cleveland, Ohio, trata crianças com autismo há mais de 30 anos. Ele disse que ainda não está totalmente convencido de que a incidência também está aumentando. Uma explicação é que a forma como os casos de autismo foram contados no estudo do CDC e no estudo da Califórnia não é a mesma. "Precisamos investigar se há um aumento real", disse Wiznitzer. O que são fatores ambientais? No ano passado, falou-se mais sobre como os fatores ambientais, além dos fatores genéticos, podem contribuir para o autismo. Hertz-Picciotto disse que os fatores ambientais incluem qualquer coisa que não esteja no DNA da criança, de vírus e bactérias a produtos químicos no cérebro ou produtos de higiene pessoal. Ela disse que mais pesquisas precisam ser feitas. A epidemiologista do CDC e pesquisadora de autismo, Diana Schendel, disse que qualquer fator não genético, incluindo a doença da mãe durante a gravidez ou o tratamento de um bebê no hospital durante ou após o nascimento, são outros possíveis fatores ambientais. O CDC está conduzindo um estudo de cinco anos em seis locais olhando para fatores de risco genéticos e ambientais para o autismo. A Autism Speaks também disse que os estudos devem examinar mais de perto os fatores ambientais. "Tudo, desde vitamina D até ácido fólico, condição de saúde da mãe ou pesticidas" pode desempenhar um papel, disse Dawson. Sua organização anunciou recentemente que está investindo US$ 5 milhões para financiar estudos sobre fatores de risco genéticos e ambientais para o autismo. Como pagar as terapias? Outra questão que ganhou força no ano passado é como pagar pelas terapias e tratamentos para crianças com autismo e o agora crescente número de adultos com autismo. Elizabeth Newman, mãe de Mia, está ajudando a arrecadar $ 10.000 para cinco famílias em sua cidade natal, Atlanta, Geórgia, porque ela sabe como é difícil pagar pelos tratamentos que ajudaram sua filha (mais informações em http://www.livingthemosaic.com/ ). Wiznitzer disse que um dos problemas contínuos para os pais das crianças que ele trata é "O que faremos com eles quando adultos?" Ele disse que há uma necessidade urgente de desenvolver programas para adultos com autismo para serem produtivos, em vez de colocá-los em instituições. A maioria das crianças de 8 anos que foram contadas no estudo do CDC em 2000 agora estão se tornando jovens adultos. No entanto, existem poucos programas para ajudá-los quando estão muito velhos para receber terapias por meio do sistema educacional. Dawson disse que se sente encorajada ao ver o governo Obama destinar US$ 211 milhões para pesquisas sobre autismo e muito mais. De acordo com a proposta de orçamento federal de 2010, "o presidente está comprometido em expandir o apoio a indivíduos, famílias e comunidades afetadas pelo TEA". "Uma das coisas que Obama incluiu em seu plano é o dinheiro para serviços para adultos", disse Dawson. A mãe de Wil quer que seu filho adulto seja o melhor que puder e o mais feliz que puder - mas ela também quer que ele seja um cidadão produtivo. "Quero arrumar um emprego", disse Wil. "Quero ser designer - terei que aprender a ser designer." Ele espera ir para uma faculdade com programas especiais para alunos com deficiência. Ele já desenhou cartões de visita para algumas pessoas; sua mãe espera que isso seja algo que ele possa fazer profissionalmente no futuro. Além de fazer a coisa moralmente certa, disse Jane Searing, financiar mais programas para adultos com autismo faz sentido economicamente. "Se você os empregar, você não terá que pagar por eles para sempre", disse Searing, acrescentando que é muito melhor "transformar essas pessoas em contribuintes em vez de cobradores de impostos". 
Quinta-feira é o segundo Dia Mundial de Conscientização do Autismo. Nos últimos 365 dias, nenhuma causa ou cura encontrada, mas pequenos passos dados ao longo do caminho. O tribunal especial de vacinas decidiu em três casos de teste e não encontrou nenhuma ligação com o autismo. Os pesquisadores procuram causas ambientais; os pais procuram cobertura de seguro. 
