WASHINGTON (CNN) -- Expressando esperança de que o futuro do Tibete e da China vá além da desconfiança, o Dalai Lama aceitou a Medalha de Ouro do Congresso do presidente Bush na quarta-feira durante uma cerimônia na Rotunda do Capitólio. "Estou profundamente emocionado por esta grande honra ter sido dada a mim, um monge budista nascido em uma família simples", disse ele. Mais cedo, a China criticou os Estados Unidos por conceder a maior honra civil do país ao Dalai Lama, chamando a cerimônia de uma afronta às relações emergentes entre os países. Mas o Dalai Lama repetiu sua posição de que está buscando uma "autonomia significativa" para o povo tibetano, não a independência da China. "Apesar de tudo isso, Pequim continua a alegar que minha agenda oculta é uma separação e restauração [do] antigo sistema político social do Tibete. Tal noção é infundada e falsa", disse ele. "Grande parte do mundo está esperando para ver como os conceitos da China de sociedade harmoniosa e direitos pacíficos se desdobrarão." Embora Bush tenha dito que a cerimônia não pretendia antagonizar os chineses, ele fez repetidas referências à opressão religiosa. "Os americanos não podem olhar para a situação dos oprimidos religiosamente e fechar os olhos ou virar as costas", disse Bush. Chamando o Dalai Lama de "símbolo universal de paz e tolerância, um pastor para os fiéis e um guardião da chama para seu povo", Bush apresentou o medalhão ao Dalai Lama. Veja o ator Richard Gere explicar a importância da cerimônia » . O líder espiritual abriu um sorriso largo, tirando o prêmio de sua estante e mostrando-o aos legisladores com quem dividia o palco. Líderes democratas e republicanos elogiaram o histórico de promoção da paz do Dalai Lama e instaram a China a permitir o retorno do líder exilado. Bush também elogiou o líder espiritual que, quando menino, mantinha uma maquete da Estátua da Liberdade ao lado de sua cama. O presidente se reuniu em particular na terça-feira com Tenzin Gyatso, o 14º Dalai Lama, na Casa Branca. Antes da homenagem de quarta-feira, Bush disse que compareceu à cerimônia porque admira o Dalai Lama, os dois apoiam a liberdade religiosa e porque "gosto de ir às cerimônias de medalha de ouro". Ele disse ainda que promover a liberdade religiosa é do melhor interesse da China e que Pequim deveria se encontrar com o Dalai Lama. "Se eles se sentassem com o Dalai Lama, iriam considerá-lo um homem de paz e reconciliação", disse Bush. A China viu a cerimônia como uma declaração política e acredita que a homenagem representa a aquiescência dos Estados Unidos aos apelos do Dalai Lama pela autonomia tibetana. O Tibete, disse o porta-voz do Ministério das Relações Exteriores, Liu Jianchao, é "uma parte inalienável da China" e os assuntos sino-tibetanos são estritamente uma questão de política interna chinesa. "Líderes dos EUA que se encontram com o Dalai [Lama] violam seriamente os princípios básicos das relações internacionais", disse Liu. O Dalai Lama riu das críticas chinesas à sua visita, dizendo na terça-feira em Washington: "Isso sempre acontece". A Medalha de Ouro do Congresso - uma das quatro honras que o Congresso está distribuindo na quarta-feira - é concedida "tanto por atos singulares de serviço excepcional quanto por conquistas ao longo da vida". Os destinatários anteriores incluem Madre Teresa, o ex-presidente sul-africano Nelson Mandela, o ex-primeiro-ministro britânico Winston Churchill e o ícone do beisebol e dos direitos civis Jackie Robinson. O porta-voz da Casa Branca, Dana Perino, disse que Bush considerava o Dalai Lama "um grande líder espiritual". Bush, que se encontrou com o Dalai Lama quatro vezes, disse ao presidente chinês Hu Jintao em uma cúpula na Austrália no mês passado que compareceria à cerimônia de quarta-feira, disse Perino. Ela rapidamente descartou a ideia de que o presidente estava tentando fazer uma declaração ao comparecer à cerimônia. A Casa Branca é geralmente comedida em suas críticas à China, uma vez que procura administrar uma relação comercial em expansão e um desejo de alistar a cooperação chinesa em impasses nucleares com a Coreia do Norte e o Irã. Pequim afirma ser o governo legítimo e legítimo do Tibete desde 1951, um ano depois que a China invadiu o então estado independente. Alguns dizem que a alegação não está de acordo com o direito internacional. Abundam as alegações de que a China sufocou as liberdades religiosas e outras liberdades fundamentais dos tibetanos, às vezes de forma violenta. O Dalai Lama liderou um governo no exílio da vizinha Índia por décadas. Em 1959, o então líder budista de 24 anos fugiu do Tibete durante uma revolta fracassada contra os chineses. Perino disse que não achava que a reunião - que o governo tentou minimizar - seria um sério problema afetar as relações EUA-China. Bush acrescentou na quarta-feira: "Acho que nunca prejudica as relações quando um presidente americano fala que a tolerância religiosa e a liberdade religiosa são boas para uma nação. Faço isso toda vez que me encontro com [líderes chineses]". A promessa de boas intenções não pareceu acalmar o governo chinês, que rotulou o trabalho do Dalai Lama de "atividades separatistas". "As palavras e ações do Dalai Lama nas últimas décadas mostram que ele é um refugiado político envolvido em atividades separatistas sob o manto da religião", disse Liu, do Ministério das Relações Exteriores. Zhang Qingli, o secretário do Partido Comunista do Tibete, tinha palavras ainda mais duras para o líder espiritual tibetano. "Ele é uma pessoa que tentou dividir a pátria, que não tem amor por seu país de origem", disse Zhang a repórteres em Pequim. O Dalai Lama, que ganhou o Prêmio Nobel da Paz em 1989, disse que defende a autonomia do Tibete e não está pedindo que seja um país separado. E-mail para um amigo . Jaime FlorCruz e Lesa Jansen, da CNN, contribuíram para esta reportagem. 
NOVO: Dalai Lama: a alegação da China de uma agenda oculta é infundada, falsa. Presidente Bush encoraja China a sentar-se com "homem de paz" Casa Branca diz que não está "enfiando um pedaço de pau" no olho da China com homenagem ao Dalai Lama. China: líderes dos EUA "violam os princípios básicos das relações internacionais" 
