DAVIS, Califórnia (CNN) -- Se todo cientista espera fazer pelo menos uma descoberta importante em sua carreira, então a professora Pamela Ronald, da Universidade da Califórnia-Davis, e seus colegas podem ter tirado a sorte grande. Cientistas criaram uma nova variedade de arroz tolerante a inundações que pode ajudar a alimentar milhões. A equipe de Ronald trabalha com arroz, um grão que a maioria dos americanos considera natural, mas que é uma questão de vida ou morte para grande parte do mundo. Graças aos seus esforços para produzir uma variedade nova e mais resistente de arroz, milhões de pessoas podem não passar fome. Cerca de metade da população mundial come arroz como alimento básico. Dois terços da dieta dos agricultores de subsistência na Índia e em Bangladesh são inteiramente constituídos de arroz. Se as plantações de arroz sofrerem, isso pode significar fome para milhões. "As pessoas [nos Estados Unidos] pensam, bem, se eu não tiver arroz suficiente, irei ao mercado", disse Ronald, professor de fitopatologia na UC-Davis. "Essa não é a situação nessas aldeias. Eles são principalmente agricultores de subsistência. Eles não têm carros." À medida que o nível do mar aumenta e os padrões climáticos mundiais pioram, as inundações se tornaram uma das principais causas da perda de safras de arroz. Os cientistas estimam que 4 milhões de toneladas de arroz são perdidas todos os anos por causa das inundações. Isso é arroz suficiente para alimentar 30 milhões de pessoas. O arroz é cultivado em campos alagados, geralmente para matar ervas daninhas. Mas as plantas de arroz não gostam quando ficam submersas na água por longos períodos, disse Ronald. "Eles não recebem dióxido de carbono suficiente, eles não recebem luz suficiente e todos os seus processos metabólicos são prejudicados. A planta de arroz tenta crescer fora da inundação, mas quando isso acontece, esgota suas reservas de açúcar. Começa para quebrar sua clorofila, importante para a fotossíntese. Ela cresce muito rápido e, quando a enchente diminui, ela simplesmente morre. Está sem gás." O arroz normal morre após três dias de inundação total. Os pesquisadores conhecem pelo menos uma variedade de arroz que pode tolerar inundações por períodos mais longos, mas o cultivo convencional não conseguiu criar uma variedade aceitável para os agricultores. Então, Ronald e seus colegas - David Mackill, cientista sênior do International Rice Research Institute nas Filipinas e Julia Bailey-Serres, professora de genética da Universidade da Califórnia-Riverside - passaram a última década trabalhando para encontrar uma cepa de arroz que poderia sobreviver a inundações por períodos mais longos. Mackill identificou um gene resistente a inundações há 13 anos em uma variedade tradicional de arroz indiano de baixo rendimento. Ele repassou a informação a Ronald, que isolou o gene, chamado Sub1, e o introduziu em variedades normais de arroz, gerando um arroz que resiste à imersão em água por 17 dias. A equipe contou com algo chamado reprodução de precisão, a capacidade de introduzir genes muito específicos em plantas sem a bagagem associada de outros genes que podem acompanhar a reprodução convencional. "Isso pode ser um problema para os agricultores", disse Ronald. "As variedades que foram desenvolvidas a partir da reprodução convencional foram rejeitadas pelos agricultores porque não produziam bem ou não eram saborosas." Usando a reprodução de precisão, os cientistas introduziram o gene Sub1 há três anos em campos de teste em Bangladesh e na Índia. As colheitas subsequentes de arroz foram um sucesso retumbante. "Os resultados foram realmente fantásticos", disse Ronald. "Os agricultores encontraram aumentos de três a cinco vezes no rendimento devido à tolerância às inundações. Eles podem plantar da maneira normal. Eles podem colher da maneira normal e o sabor é o mesmo. Os agricultores tinham mais comida para suas famílias e também arroz adicional eles poderiam vender para trazer um pouco de dinheiro para a casa." "O potencial de impacto é enorme", concordou Mackill em uma declaração no site do IRRI. “Em Bangladesh, por exemplo, 20 por cento da terra de arroz é propensa a inundações e o país normalmente sofre várias grandes inundações a cada ano. Os pesquisadores antecipam que as plantas de arroz tolerantes a inundações estarão disponíveis para agricultores em Bangladesh e na Índia dentro de dois anos. Como as plantas são produto de reprodução de precisão, e não de modificação genética, elas não estão sujeitas aos mesmos testes regulatórios que podem atrasar a liberação de cultivos geneticamente modificados. O Departamento de Agricultura dos EUA concedeu um de seus maiores prêmios de pesquisa em dezembro passado a Ronald, Mackill e Bailey-Serres por seu trabalho com arroz tolerante à submersão. Mas Ronald não tem planos de descansar sobre os louros. "Sinto uma grande gratidão por poder continuar tributar desta forma", disse ela. "Mas os agricultores nos perguntaram: 'Vocês podem desenvolver variedades que sejam tolerantes à seca, tolerantes ao sal? Você pode desenvolver variedades resistentes a insetos?' Há sempre mais coisas para trabalhar." Brandon Griggs da CNN.com contribuiu para esta história. 
Cientistas criam uma nova variedade de arroz tolerante a enchentes. O arroz normal morre após três dias de inundação completa; este arroz pode sobreviver 17 dias. O novo arroz foi testado com sucesso em campo por agricultores na Índia e em Bangladesh. Cerca de metade da população mundial come arroz como alimento básico de sua dieta. 
