LONDRES, Inglaterra (CNN) - Os "biscoitos da cena do crime", "creme de baaji" e "poços de esponja" descritos na carta de reclamação de Oliver Beale à Virgin Atlantic atingiram o mundo inteiro. Cozinha média? Especialistas do setor aéreo insistem que os padrões de alimentação a bordo estão melhorando. A missiva que ele enviou ao presidente da Virgin, Sir Richard Branson, sobre uma refeição que recebeu a bordo de um voo da Virgin de Mumbai para Londres em dezembro se espalhou pela web e por e-mail como vingança. Não só era uma carta de reclamação por excelência, como tocava num dos temas mais emotivos das viagens aéreas de longo curso: a refeição a bordo. Leia a carta aqui. "A comida faz com que todos continuem, estejam eles sentados na parte de trás ou na frente do avião", diz Peter Miller, diretor de marketing da Skytrax, uma organização de pesquisa de aviação com sede no Reino Unido. "Além do simples fato de você estar com fome, ele existe para aliviar o tédio. Por causa disso, as pessoas tendem a se concentrar mais nisso." Mas as críticas que os passageiros fazem à comida das companhias aéreas nem sempre são justificadas, argumenta Miller. A Skytrax acompanha os serviços das companhias aéreas há uma década e todos os anos classifica as companhias aéreas de acordo com o serviço de catering na econômica, executiva e primeira classe. Miller reconhece que houve cortes na alimentação em voos de curta distância e um declínio nos gastos com alimentação na economia de longa distância. Mas a pesquisa da Skytrax também revelou uma melhoria geral nos padrões nos últimos cinco anos. "Na verdade, somos fortes defensores da qualidade geral oferecida pela maioria das companhias aéreas na maior parte do mundo", diz Miller. Os padrões melhoraram em primeiro lugar como resultado de uma maior concorrência entre as empresas de catering de companhias aéreas, diz Miller. O que você acha? As refeições a bordo estão melhorando ou piorando? Qual foi a sua pior refeição? Som abaixo. A empresa de catering austríaca DO & CO transformou a comida servida a bordo dos voos da Austrian Airlines e da Turkish Airlines. A Skytrax relatou um aumento de 35% na satisfação do cliente para a Turkish Airlines desde que a DO & CO foi contratada em 2007. "Nos últimos 15 a 20 anos, o setor se concentrou na produção enxuta. um fabricante de automóveis", diz Attila Dogudan, CEO da DO & CO. Alimentos de boa qualidade para companhias aéreas não dependem apenas da qualidade dos ingredientes crus, diz ele, mas também dos elementos intangíveis da boa culinária. "Se você tem chefs fazendo 3.000 filés na grelha, depois de 300 eles perdem a paixão", diz Dogudan. Para inspirar entusiasmo em suas cozinhas, a DO & CO diz que emprega uma proporção excepcionalmente alta de chefs para trabalhar em uma variedade maior de pratos. Eles dizem que também insistem em treinar pessoal de cabine em serviço de alimentação; substituem as temidas travessas descartáveis ​​por louças; e forneça menus aos passageiros explicando de onde vêm seus ingredientes locais frescos. As companhias aéreas também usam a comida como ferramenta de marketing e melhoram os padrões para atrair clientes premium. A Austrian Airlines ganhou o prêmio Skytrax de Melhor Catering para Classe Executiva nos últimos dois anos. Como diz Michael Braun, porta-voz da Austrian Airlines, "a situação atual no setor aéreo é difícil e os custos precisam ser cortados. Mas a concorrência também é muito difícil, então precisamos de algo que nos torne únicos em comparação com outras companhias aéreas". E para a Austrian Airlines, um ponto de venda exclusivo é a comida. Há um chef a bordo em cada voo da Austrian Airlines que dá os toques finais cruciais nas refeições da classe premium. A companhia aérea também oferece um "Café Viena no ar" e um quarto dos comissários de bordo são sommeliers treinados para orientar os passageiros através da extensa carta de vinhos. As companhias aéreas em todo o mundo também contratam chefs famosos para agregar prestígio aos seus esforços culinários. O chef britânico Gordon Ramsay é um dos "Painéis Culinários" da Singapore Airline; Juan Amador trabalha na Lufthansa; e a United Airlines contratou os serviços do chef norte-americano Charlie Trotter para inspirar seu menu de bordo. Os chefs ajudam as companhias aéreas a projetar refeições que funcionem em grandes altitudes. Como disse Michelle Bernstein, chef celebridade da Delta, o paladar enfraquece em cabines de ar pressurizado, o que significa que os pratos precisam ser mais saborosos e temperados do que seriam no chão. Miller, da SkyTrax, é cético quanto aos verdadeiros benefícios que um chef famoso pode trazer para o serviço de bufê a bordo. Afinal, Gordon Ramsay não está na cabana salteando as batatas. Mas ele reconhece que alguns chefs influenciaram um novo estilo de cozinha a bordo. O chef Neil Perry, contratado pela Qantas em 2003, inicia ted uma mudança para uma alimentação saudável na primeira classe e na classe executiva. Desde então, seu trabalho influenciou os padrões de catering em todas as classes. A Qantas ganhou o prêmio Skytrax de Melhor Catering na Classe Econômica em 2008, em parte como resultado de melhorias simples, como a disponibilidade de frutas frescas entre as refeições e do bar self-service na econômica em sua aeronave A380. Mas, à medida que as companhias aéreas lidam com uma recessão cada vez mais profunda, os passageiros podem esperar que as guloseimas desapareçam das bandejas de comida? Em voos de curta distância, fazer cortes é um "jogo mais fácil", diz Miller. Os passageiros percebem muito menos se uma companhia aérea troca um sanduíche por um pacote de biscoitos e um copo plástico de café, diz ele. Mas em voos de longo curso, as companhias aéreas são restritas quanto ao que podem cortar. Miller: "As pessoas medem o padrão de seu voo pela qualidade da comida ou pelo tamanho da porção que recebem. Se uma refeição for cortada muito severamente, elas irão embora." Qual a importância da comida para você nos voos? É bom o suficiente? Som abaixo. 
A alimentação a bordo tem sido alvo de muitas críticas para o setor aéreo. Especialistas do setor dizem que a qualidade está melhorando, apesar de alguns cortes orçamentários. A comida de avião está de volta ao foco depois de um discurso retórico de seis páginas de um passageiro da Virgin. A carta de reclamação referia-se à "viagem culinária infernal" do passageiro 
