(CNN) - Quando ela tinha cerca de 8 anos, Frida Sepulveda desenvolveu dobras escuras de pele ao redor do pescoço. É um sinal de alerta bem conhecido do diabetes tipo 2. Blanca Sepulveda, à direita, ficou "devastada" quando sua filha Frida começou a apresentar sinais de diabetes tipo 2. A mãe de Frida, Blanca Sepulveda, que viu outros membros da família lutando contra diabetes e obesidade, ficou "arrasada" ao ver sua filha passar por problemas de saúde semelhantes. Agora com 11 anos, Frida tem cerca de 5 pés e 6 polegadas de altura e pesa cerca de 180 libras, disse sua mãe. Apesar de um peso corporal alto para sua idade e altura, Frida não parece ter sintomas adicionais de diabetes - ou qualquer outro problema de saúde importante - mas seus pais estão tentando reverter o problema de peso que Frida teve desde a infância. A família de San Diego, Califórnia, está entre um número desproporcionalmente alto de famílias latino-americanas com crianças com sobrepeso e obesidade. De acordo com a Pesquisa Nacional de Saúde Infantil de 2007, 16,6% dos alunos latinos do ensino médio eram obesos e 18,1% estavam acima do peso. As médias nacionais correspondentes para alunos do ensino médio foram 13,3% obesos e 15,8% acima do peso. É uma epidemia que chocou e entristeceu Lorena Garcia, uma chef que aparece na Univision e na Telemundo. "Eu viajo por todo o país para os principais festivais hispânicos e percebi que 90 a 95 por cento das crianças que vi nos festivais estavam acima do peso", disse Garcia, que criou o programa Big Chef Little Chef para ensinar culinária saudável aos jovens latinos. e hábitos alimentares. Assista Garcia interagir com seus fãs » . O problema é causado por uma ampla gama de fatores culturais, sociais, econômicos, ambientais e possivelmente genéticos. Os especialistas concordam que é uma batalha difícil de resolver. "Você não pode simplesmente tentar mudar o comportamento de alguém necessariamente sem tentar mudar seu ambiente", disse o Dr. Michael Goran, diretor do Centro de Pesquisa em Obesidade Infantil da Universidade do Sul da Califórnia. Como reduzir a obesidade infantil? Blanca Sepulveda, 38, acredita que sua própria criação no México antes de vir para os Estados Unidos na escola secundária contribuiu para o problema de peso de sua filha. "A maneira como fui criado ... você não sai da mesa de jantar até terminar toda a sua comida. Isso é incutido em você", disse Sepulveda. De volta ao México, ela disse, a comida era mais saudável e fresca, e ela não bebia refrigerante. Mas ela ainda aplicou essa mentalidade a seus próprios filhos, que nasceram e foram criados nos Estados Unidos, onde alimentos ricos em açúcar e gordurosos estão amplamente disponíveis. A história da família Sepulveda é semelhante à de outros imigrantes que são mais saudáveis ​​do que seus filhos nascidos nos Estados Unidos: os nascidos fora dos Estados Unidos têm menos probabilidade de serem obesos do que os filhos nativos, disse Luisa Franzini, Ph.D., do Escola de Saúde Pública da Universidade do Texas. Apesar das tendências, mais estudos são necessários para determinar se a aculturação americana é totalmente culpada pela má alimentação entre os latinos, diz um especialista. Rafael Pérez-Escamilla, professor de nutrição e saúde pública da Universidade de Connecticut, escreveu na edição de junho de 2009 do Journal of the American Diabetic Association que a adaptação à sociedade americana pode explicar, até certo ponto, a "deterioração da qualidade da dieta" e a riscos de diabetes e outras doenças crônicas. No entanto, ele escreveu, ainda não está completamente claro. Alimentos saudáveis ​​são mais difíceis de encontrar. Fatores econômicos desempenham um papel importante para muitos latinos em suas lutas de peso. Angelica Delgado está tentando superar o obstáculo com a iniciativa Healthy Latino Families, um programa culturalmente adaptado de nutrição e exercícios em Milwaukee, Wisconsin. Como Supervisora ​​de Pesquisa Comunitária do United Community Center, Delgado está tentando obter merenda escolar saudável na Escola Comunitária Bruce-Guadalupe, com a qual está trabalhando em Famílias Latinas Saudáveis. Cerca de 80% do corpo discente de Bruce Guadalupe, que é 97% latino, vem de famílias de baixa renda e, portanto, tem direito a preço reduzido ou almoço grátis. Sem dinheiro entrando para apoiar o programa de almoço, é difícil financiar alimentos e equipamentos de melhor qualidade para garantir que sejam preparados na hora, disse Delgado. Por enquanto, ela espera que o ambiente divertido e bilíngue de Healthy Latino Families ensine as crianças a fazer escolhas alimentares inteligentes. A falta de disponibilidade de alimentos baratos, frescos e saudáveis ​​é comum às populações de baixa renda em geral, disse Franzini. Sugestão de pesquisa É que os bairros mais ricos têm maior disponibilidade de alimentos saudáveis, disse ela, acrescentando que o custo dos alimentos saudáveis ​​é menor nas comunidades mais favorecidas. O fator comunidade. O exercício também apresenta problemas complicados para as crianças latinas que lutam contra o peso, já que muitas vivem em áreas desfavorecidas, o que pode dificultar que brinquem ao ar livre ou caminhem para a escola. Do ponto de vista físico - em termos de calçadas e lixo - essas áreas tendem a estar em pior estado do que um bairro comum, disse Franzini. Mas sua pesquisa também sugere que o componente social de um bairro afeta os níveis de atividade física das crianças. "Não basta apenas limpar o bairro - recolher o lixo e construir calçadas", disse Franzini, cujo estudo sobre o impacto das características sociais dos bairros foi publicado no início deste ano no American Journal of Public Health. "Também precisa ser um bairro onde as pessoas se sintam seguras e sintam que podem sair, caminhar, correr, se exercitar e fazer o que quiserem." Para esse fim, a pesquisa de Franzini indica que os latinos que vivem em comunidades unidas geralmente fazem mais exercícios do que aqueles em bairros mais mistos. "Ter um bairro mais conectado, onde as pessoas se sentem seguras - acho que é tudo uma questão de se sentir empoderado de certa forma. E então aqueles que sentem que têm esse bairro mais forte do ponto de vista social, também são mais provavelmente serão fisicamente ativos", disse Franzini. Encontrar soluções. Pesquisadores e defensores da comunidade estão tentando combater o problema da obesidade juvenil latina. Mas a multiplicidade de fatores torna a questão um alvo móvel e os resultados das intervenções são mistos. Por exemplo, cerca de um ano após o término de uma fase anterior do Healthy Latino Families em Milwaukee, as crianças comeram melhor e assistiram menos televisão por dia. Delgado disse que eles estão aguardando os resultados do programa atual, mas ela já obteve algum sucesso. Goran, da USC, trabalhou com adolescentes latinos durante 16 semanas para melhorar suas dietas, promovendo tortilhas ricas em fibras e alterando receitas de água fresca para que tivesse menos açúcar. Mas ao final dos quatro meses, ele não viu "nenhuma melhora significativa nos resultados". "Temos que fazer esses estudos por períodos de tempo mais longos do que fizemos anteriormente para dar a essas coisas uma chance de funcionar e fazer efeito", disse Goran. "Estamos... dando um passo de cada vez." E a mãe de Frida, Blanca Sepulveda, disse que está se concentrando em modificar seu próprio comportamento para ajudar toda a família. "É um retreinamento da mente", disse Sepúlveda. "Fica difícil porque você tem que ser um exemplo." 
Um número desproporcionalmente alto de famílias latino-americanas luta contra a obesidade. Programas projetados especificamente para crianças latinas tiveram resultados mistos. Os fatores econômicos desempenham um papel importante para muitos latinos em suas lutas pelo peso. O exercício e se as crianças se sentem seguras para brincar ou não, é outro fator. 
