LAGOS, Nigéria (CNN) -- As forças armadas da Nigéria resgataram 18 reféns mantidos por militantes em sua região rica em petróleo do Delta do Níger, disse um porta-voz militar na segunda-feira. A imagem de arquivo mostra os combatentes do Movimento pela Emancipação do Delta do Níger. O primeiro grupo - nove filipinos e cinco nigerianos - foi libertado no sábado, enquanto quatro ucranianos foram libertados no domingo, segundo o coronel Rabe Abubakar, porta-voz da força-tarefa conjunta dos militares nigerianos. Os militares da Nigéria começaram a limpar a região ocidental do Delta do Níger na semana passada, sua primeira grande operação contra o Movimento para a Emancipação do Delta do Níger, um grupo militante armado que exige uma melhor distribuição da riqueza do petróleo do país. Tanto os militares nigerianos quanto os militantes disseram que os combates em andamento resultaram em um grande número de baixas. Até 1.000 foram mortos, de acordo com Victor Burubo, porta-voz do Conselho Nacional de Ijaw, que representa o maior grupo étnico da região. No entanto, grupos de ajuda e jornalistas não conseguiram verificar esse número. "Queremos que a comunidade internacional saiba que estamos nos livrando de criminosos e terroristas em nossas comunidades para que os estrangeiros que vêm aqui para trabalhar e investir estejam seguros", disse Abubakar. Quatro aldeias perto dos acampamentos dos militantes foram destruídas nos combates, disse Burubo. No entanto, o porta-voz militar enfatizou que as forças nigerianas não têm como alvo civis, culpando os militantes por tais ataques. "Não estamos atacando aldeias - apenas acampamentos (militantes)", disse Abubakar. Na sexta-feira, o MEND declarou "uma guerra total" contra o governo depois do que disse ter sido um bombardeio mortal contra civis. Não é a primeira declaração de guerra do MEND, que exige que mais riquezas petrolíferas da Nigéria sejam reinvestidas na região em vez de enriquecer aqueles que os militantes consideram políticos corruptos. O grupo militante declarou guerra contra o governo em setembro pelo que disse serem ataques não provocados. Naquela época, o MEND destruiu várias instalações petrolíferas, forçando a Nigéria a reduzir suas exportações de petróleo em até 1 milhão de barris de petróleo por dia, ou 40%. A violência recente - que incluiu ataques a oleodutos e tomada de reféns - limitou o fornecimento de petróleo bruto da Nigéria, o maior produtor da África. O MEND ameaçou bloquear os navios petroleiros e alertou as empresas petrolíferas da região para saírem e "cessarem a produção de petróleo até novo aviso". O grupo militante disse na sexta-feira que as forças armadas do país realizaram "bombardeio aéreo indiscriminado contra civis indefesos na área de Gbaramatu, no estado do Delta". Ele disse que os ataques foram uma punição "pela derrota humilhante" do exército em ataques a dois acampamentos de militantes na quarta-feira. "As vítimas são principalmente mulheres, crianças e idosos que não conseguiram fugir rapidamente para o mato ou alto mar", disse o grupo militante. Os militares dizem que estão respondendo aos ataques dos militantes às tropas, sequestros de embarcações e ameaças a inocentes, como os "expatriados que receberam ultimato dos militantes para deixar a região". Caracterizou as várias reivindicações dos militantes como "propaganda". "Não estamos em guerra com nenhum indivíduo ou grupo na região", disse Abubakar. “O nosso é proteger vidas e bens e também livrar a região dos criminosos que se escondem sob o pretexto de uma agenda de luta para perpetrar o crime”. Christian Purefoy da CNN contribuiu para este relatório.
9 filipinos e 5 nigerianos foram soltos no sábado, 4 ucranianos foram soltos no domingo. Os militares da Nigéria começaram a limpar a região ocidental do Delta do Níger na semana passada. Operação contra militantes que reivindicavam melhor distribuição das riquezas petrolíferas do país. Movimento para a Emancipação do Delta do Níger declarou "guerra total"
