BIG SUR, Califórnia (CNN) - Milhares de pessoas que vivem em Paradise estão fugindo de sua pequena cidade no norte da Califórnia na quarta-feira, quando os incêndios florestais avançam na área, disseram autoridades. Um capitão dos bombeiros observa o incêndio no sul de Santa Bárbara, Califórnia, na terça-feira. Mais da metade dos 26.000 moradores da cidade foram evacuados enquanto os bombeiros lutavam para combater os crescentes incêndios florestais na área, disseram as autoridades. Moradores da cidade vizinha de Concow já haviam sido instruídos a deixar suas casas. Até as 10h, cerca de 14.000 pessoas haviam sido evacuadas de Paradise, disse Chuck Rough, diretor do centro de operações de emergência da cidade. "Não temos muita contenção", disse Rough, que disse que a fumaça espessa na área impossibilitou o combate ao incêndio por via aérea na terça-feira. "Hoje estamos prendendo a respiração literal e figurativamente." O incêndio - um dos vários no condado de Butte - já incendiou 40 casas. É apenas um dos 1.780 incêndios florestais que queimaram mais de 614.000 acres no estado nas últimas semanas. A maioria dos incêndios foi causada por raios. Ainda havia 323 incêndios ativos na quarta-feira que estavam sendo combatidos por cerca de 20.000 bombeiros federais, estaduais e locais, disseram as autoridades. Os incêndios perto de Paradise, que fica a cerca de 90 milhas ao norte de Sacramento, Califórnia, ameaçaram milhares de casas, de acordo com o Departamento de Florestas e Proteção contra Incêndios da Califórnia, conhecido como Cal Fire. Moradores correram para abrigos na área, alguns sem saber se suas casas haviam sido destruídas, disse Jeannine Olson, enfermeira voluntária da Neighborhood Church na cidade vizinha de Chico. Olson disse que o abrigo da igreja estava lotado com cerca de 150 pessoas, e outras 20 estavam morando em seus carros no estacionamento da igreja. "As pessoas estão um pouco assustadas e se perguntando o que está acontecendo", disse ela. "Mas as pessoas aqui estão tentando lidar com isso da melhor maneira possível." Rajadas de vento de mais de 40 mph empurraram o fogo perigosamente para perto de muitas comunidades residenciais na área, disse o porta-voz do Cal Fire, Daniel Berlant. Assista à equipe de TV levada ao fogo » . "Tivemos sorte de os ventos não terem aumentado ontem à noite, como previsto", disse ele. "Mas ainda existem algumas ameaças imediatas." Veja o que restou da casa incendiada em Big Sur » . As condições pareciam estar melhorando um pouco na luta contra um incêndio perto da comunidade costeira de Big Sur, no centro da Califórnia. iReport.com: Compartilhe suas fotos, vídeos dos incêndios. As evacuações obrigatórias naquela área foram rebaixadas para uma terça-feira consultiva, de acordo com os bombeiros locais e federais. Mas o Incêndio do Complexo da Bacia foi apenas 27 por cento contido na quarta-feira, de acordo com as autoridades federais de incêndio. Ele incendiou mais de 86.700 acres e a contenção não é esperada até o final do mês. Veja porque os incêndios podem estar relacionados ao aquecimento global » . O incêndio dos índios nas proximidades, no Ventana Wilderness, foi 97 por cento contido depois de queimar mais de 81.000 acres, disse o Serviço Florestal dos EUA. Mais ao sul, no litoral do condado de Santa Bárbara, o incêndio Gap, que queimou 9.710 acres, foi contido em 55%, informou o Serviço Florestal.
NOVO: Metade dos 26.000 residentes de Paradise foram forçados a evacuar. NOVO: O incêndio incendiou 40 casas na área, dizem as autoridades. Rajadas de vento e altas temperaturas dificultam a tarefa dos bombeiros. Mais de 614.000 acres queimaram na Califórnia nas últimas semanas.
