EM PUGET SOUND, Washington (CNN) – Quando o mergulhador comercial Kenny Woodside vai para as profundezas, ele entra em um mundo de pouca luz e correntes perigosas. O mergulhador Kenny Woodside desce às profundezas escuras para recuperar uma rede abandonada. Até recentemente, Woodside e cerca de 100 outros mergulhadores procuraram pepinos e ouriços-do-mar em Puget Sound para vender a compradores na Ásia, onde os itens são considerados iguarias. Mas a demanda pela pesca dos pescadores diminuiu com a crise econômica mundial e deixou muitos desses mergulhadores sem motivo para sair para a água. "A indústria pesqueira diminuiu de um emprego em tempo integral para apenas alguns meses por ano", disse Doug Monk, o capitão do barco do qual Woodside mergulha. "O mercado de ouriço-do-mar vermelho é quase inexistente." Mas, graças a uma pequena parte do plano federal de recuperação de estímulos, Monk, Woodside e cerca de 40 outros pescadores voltarão ao trabalho trazendo uma captura muito diferente: redes de pesca perdidas. Embora muitos projetos de estímulo tenham sido criticados como gastos inúteis, os defensores do programa de redes dizem que é um modelo para ajudar aqueles atingidos pela crise econômica ao concluir as obras públicas necessárias. Milhares de grandes redes se estendem pelo chão de Puget Sound, onde criam um risco ambiental. Algumas das redes foram perdidas por pescadores no litoral rochoso décadas atrás, mas continuam a capturar e matar. De acordo com a Northwest Marine Conservation Initiative, as redes são responsáveis ​​por matar dezenas de milhares de vida marinha, mamíferos e aves todos os anos. As redes, algumas das quais maiores que um campo de futebol, também podem enredar as hélices dos barcos e representar um perigo para os mergulhadores. Depois de lutar para encontrar financiamento, o grupo recebeu US$ 4,6 milhões em fundos de estímulo para recuperar a maior parte das redes que sujam o ecossistema único de Puget Sound. A única razão pela qual as redes permaneceram submersas por tanto tempo, disse Ginny Broadhurst, diretora da Northwest Marine Conservation Initiative, é porque o dano que estão causando ao meio ambiente é invisível da superfície. "Se você tivesse redes penduradas nas ruas que pegam coelhos e esquilos, não estaríamos discutindo se deveríamos removê-las. Estaríamos puxando-as. Seria imediato", disse Broadhurst. "Quando essas ameaças estão debaixo d'água, é muito mais difícil saber quais impactos estão causando." Mas puxar essas redes não é tarefa fácil. Os mergulhadores nadam cerca de 30 metros até um ambiente que é tudo menos amigável. Em vez de usar equipamento de mergulho, eles respiram por meio de mangueiras de ar que saem do barco acima. Quando os mergulhadores encontram os campos de redes, eles começam o trabalho de cortá-las pedaço por pedaço e tudo à mão. A remoção de uma rede pode levar dias. Veja os mergulhadores trabalhando » . As redes são então puxadas para o barco que espera na superfície. Em apenas algumas horas na água, os mergulhadores podem puxar cerca de 1.000 libras de redes. Dentro estão os ossos de inúmeros peixes e pássaros, juntamente com várias espécies de tubarões e caranguejos protegidos. Qualquer coisa ainda viva é cortada e jogada de volta na água. Então, o biólogo Jeff June observa o que eles trouxeram. Até agora, diz ele, o grupo identificou 112 espécies distintas presas nas redes. As próprias redes de pesca são consideradas tóxicas após os anos de captura de tanta vida marinha. Os mergulhadores as fecham em sacos plásticos resistentes e, uma vez em terra, levam as redes para um aterro sanitário. Mas a bióloga June disse que o grupo está trabalhando em um plano para queimar as redes, criando energia a partir de redes de pesca perdidas. Nos próximos 18 meses, o grupo espera puxar cerca de 3.000 redes de Puget Sound. E nessa época a indústria pesqueira poderia se recuperar de sua queda, permitindo que Doug Monk e sua equipe voltassem a pescar ouriços e pepinos-do-mar. Mas, disse o capitão do barco, recuperar as redes de pesca tem um significado maior do que apenas enfrentar uma economia difícil. "Sentimos que estamos fazendo uma coisa boa", disse ele. "[Com] o mergulho de colheita estamos tirando dos recursos; aqui estamos devolvendo-os."
A crise econômica mundial atingiu duramente a indústria pesqueira. O dinheiro do estímulo está pagando os pescadores para recolher as redes perdidas em Puget Sound. As redes matam milhares de vida marinha, pássaros e mamíferos todos os anos. Algumas das redes são maiores que um campo de futebol.
