Greenville, Carolina do Sul (CNN) -- Algumas são garotas de 22 anos; outras são mulheres com quase 40 anos. Elas vêm dos condados rurais da Carolina do Sul e de suas cidades em expansão. Eles são altos e mudos, animados e vagos, esperançosos e desesperados. Por mais diferentes que sejam, eles compartilham uma conexão com duas forças poderosas: seus vícios e seus bebês. Eles são engolidos pelo mesmo passado vergonhoso. Elas não sabem se podem ser boas mães. Elas não sabem se podem ser mães limpas. Eles estão aqui em um programa de tratamento de drogas administrado pelo estado para aprender como fazer as duas coisas. Neste dia de verão, Ashley Hendrix, 24, está grávida de oito meses de seu primeiro filho e uma das 16 mulheres no Serenity Place do Phoenix Center. Esta é sua última chance de ficar limpa - ou enfrentar a prisão. A Suprema Corte do estado da Carolina do Sul é a única a defender a acusação de mulheres grávidas pelos danos que as drogas podem causar a seus filhos ainda não nascidos. Em todo o país, agências locais e estaduais encontraram maneiras de processar mulheres grávidas por uso de drogas, mas os casos são muitas vezes rejeitados pelos tribunais. E juízes em mais de duas dúzias de estados anularam decisões que criminalizam viciadas grávidas. Nos últimos anos, Missouri e Dakota do Norte decidiram contra acusar mulheres grávidas de negligência e perigo. Substâncias ilegais - maconha, metanfetamina, cocaína e drogas prescritas - consumiram Hendrix por mais de uma década. "Até hoje, eu ainda choro sobre isso", disse ela, "que se algo der errado com meu bebê, sei que meu uso de drogas é o motivo. Desde 1989, pelo menos 126 mulheres na Carolina do Sul foram foram presas durante a gravidez, de acordo com os Defensores Nacionais de Mulheres Grávidas. A maioria foi acusada de uso de drogas e álcool que causaram danos ao feto que a mulher carregava. Durante o mesmo período, apenas cerca de 80 mulheres grávidas foram presas sob acusações semelhantes em todos os outros estados combinados. "A palavra na rua" na Carolina do Sul, diz Stephen Donaldson, gerente de programa de uma instalação de tratamento de drogas no Condado de Charleston, "é se você usar durante a gravidez, você está sendo processado ou está perdendo seu bebê ." Nos últimos 15 anos, essa mensagem levou muitas mulheres ao Serenity Place, um centro de tratamento residencial projetado para mulheres grávidas e novas mães. Aqui, o objetivo final é ajudar as mulheres a se recuperarem do vício, mas a Serenity também se esforça para dar as mulheres a confiança para se tornarem mães melhores. Eles querem que as mulheres saibam que há segundas chances e que há esperança. "Sou grata todos os dias por estar aqui e sou grata por ter meu bebê comigo", diz a sardenta Kim Clark, 28, que deu à luz seu filho Jaelyn no centro. "Uso drogas desde os 11 anos. Não conhecia outra vida. E aprendi muito sobre mim. Aprendi coisas aqui." Ela se formou em agosto, agora tem apartamento próprio e trabalha para sustentar a si mesma e ao filho. Algumas mulheres chegam aqui voluntariamente. Outros foram enviados pelo Departamento de Serviços Sociais do estado. Outros fizeram um acordo judicial com os tribunais, permitindo-lhes uma última chance de tratamento para evitar a prisão. "Meu maior medo era a [saúde do] bebê, mas logo atrás disso estava 'eu vou para a cadeia'", diz Sandria Doremus, uma das colegas de classe de Hendrix na Serenity. Com medo de ser denunciada por seu vício em opiáceos, ela adiou o pré-natal. "Eu deveria ter ido muito antes", ela admite. Doremus, 37, chegou ao Serenity depois que um hospital denunciou seu uso de drogas às autoridades policiais, conforme exigido por lei. Ela tem cabelos loiros claros e olhos azuis calorosos que realçam seu rosto curtido. Ela abraçou seu filho de 8 meses, Matthew, quando a CNN visitou o centro em julho. Nascido com heroína em seu sistema, Matthew foi colocado em metadona. Hoje, ele é saudável, mas estudos mostram que bebês expostos a drogas podem enfrentar atrasos no desenvolvimento e dificuldades de aprendizado em anos posteriores. Veja as mulheres do Serenity Place compartilharem suas histórias » . Em 1997, a Suprema Corte da Carolina do Sul decidiu que um feto no terceiro trimestre era viável e acusações de abuso infantil, negligência e assassinato poderiam ser aplicadas à mãe. Alguns provedores de tratamento e especialistas em defesa dizem que essa decisão abriu as portas para os promotores acusarem mulheres grávidas. "São adictos que engravidam", diz Lynn Paltrow, diretora executiva da National Advocates for Pregnant Women. "Não são mulheres que escolheram usar drogas depois de engravidar." 'Se eu não tivesse pílulas, me sentia como se não tivesse nada' A droga de Hendrix A dependência começou muito antes de sua gravidez. Ela nasceu em um mundo de drogas. Ela diz que sua mãe era uma viciada, seu pai um alcoólatra violento que uma vez apontou uma espingarda para a cabeça de sua avó. Os avós de Hendrix a resgataram aos 3 anos, levando-a para sua casa na zona rural de Union, Carolina do Sul. Ela tem boas lembranças de seu avô, mas uma manhã, logo após seu aniversário de 12 anos, Hendrix viu seu avô de 54 anos morrer de ataque cardíaco. A menina inocente começou a experimentar drogas, em parte porque não conseguia lidar com seus sentimentos, diz ela, mas principalmente para se encaixar. Quando completou 18 anos, o uso de maconha deu lugar à cocaína e à metanfetamina. Então ela descobriu analgésicos prescritos: Lortab. OxyContin. Percocet. "Não se tratava mais de estar chapado. Era apenas ser capaz de lidar com a vida cotidiana", diz Hendrix. "Se eu não tivesse as pílulas, eu me sentia como se não tivesse nada." Hendrix não conseguia mais sair da cama sem os analgésicos. Sua rotina consistia em derreter comprimidos de OxyContin com água, colocar a mistura em uma seringa e injetar, mesmo durante a gravidez. Em abril deste ano, ela estava grávida de seis meses e em liberdade condicional por roubar joias para alimentar seu vício em drogas. Ela foi para Serenity Place. Escondido ao lado de fábricas vazias em um distrito têxtil outrora próspero, o centro parece mais um dormitório universitário do que um centro de tratamento estéril. Cartazes caseiros, colagens de fotos e cartões parabenizando as mulheres pelo parto estão espalhados pelos corredores. Existe uma cozinha comum e parques infantis coloridos. A pesquisa mostra que as mulheres que permanecem com seus filhos durante o tratamento têm mais chances de derrotar seus vícios. Mas um estudo nacional de 2005 descobriu que apenas 3% dos centros de tratamento tinham programas adaptados especificamente para mulheres grávidas. Cerca de 14 por cento dos centros de tratamento aceitaram mulheres grávidas ou no pós-parto. As mulheres do Serenity Place seguem um cronograma rígido que inclui terapia, aulas para pais e tarefas domésticas. Eles não têm permissão para fazer chamadas telefônicas ou navegar na Internet sem permissão. Câmeras de segurança vigiam todas as saídas. A estrutura pode ser particularmente difícil para viciados que cresceram em lares disfuncionais com poucas regras. As mulheres passam em média seis meses em tratamento. Se uma mulher violar as regras, ela pode ser removida do programa. Em algumas ocasiões, as mulheres saíram do centro, deixando seus recém-nascidos para trás. Por que processar? Por que as mulheres viciadas devem ter a chance de ser mães? E o bem-estar das crianças? Essas são as perguntas feitas pelos promotores da Carolina do Sul, conhecidos como solicitors general. Vários advogados-gerais contatados pela CNN se recusaram a comentar sobre quantos desses casos eles processaram, mas dizem que acusar mulheres grávidas se tornou menos comum no estado. Bob Ariail, advogado de Greenville, diz que a política de seu distrito está muito longe da década de 1990, quando o então procurador-geral da Carolina do Sul, Charlie Condon, um defensor antiaborto, declarou publicamente que reprimiria agressivamente mães grávidas acusadas de abuso de substâncias. Condon costumava se referir a um feto como seu "companheiro da Carolina do Sul". Apesar de vários telefonemas da CNN, Condon, que agora é advogado particular na Carolina do Sul, não foi encontrado para comentar. Em suas duas décadas como deputado estadual democrata, Joe Neal, de Columbia, Carolina do Sul, pressionou por mais financiamento para tratamento de drogas, um esforço que ele diz ter poucas chances nestes tempos econômicos difíceis. "Tratamento medicamentoso?" diz Neal. "A resposta da Carolina do Sul ao vício tem sido o encarceramento, não o tratamento." Mas Wanda McMichael, gerente de serviços femininos do Serenity Place, sabe que o tratamento pode ser benéfico. Ela orienta mulheres como Hendrix e outras nesse processo. Alguns que se formaram no programa quando ele começou em 1993 ainda permanecem limpos. "Qual é a outra alternativa se eles não vêm aqui?" diz McMichael. "É prisão. Isso custa mais do que tratamento, mas muita gente não sabe disso. Se essas mulheres não receberem esse tratamento, vão morrer." Um bebê saudável, uma nova esperança. A maioria das mulheres do Serenity Place dizem que eram garotinhas na primeira vez que usaram drogas, algumas com apenas 8 anos. Muitas não conseguiam se lembrar de como era a sobriedade até chegarem ao centro. Hendrix diz que sua própria mãe tinha 15 anos quando ela deu à luz e depois a abandonou. "Ela era muito bonita. Cabelo loiro, pele pálida como a minha", diz Hendrix. "Eu tenho o nariz dela e lábios. Ela simplesmente não se respeitava." Hendrix não quer ser como sua mãe. Seu filho, que nasceu em 24 de julho, é saudável. Em agosto, Hendrix deixou Serenity para um programa intensivo de tratamento ambulatorial, e ela e seu bebê mora com a avó em Union. Das 16 mulheres matriculadas no Serenity em julho, metade se formou, dizem os diretores do programa. Seis continuam recebendo tratamento e duas deixaram o centro. Três mulheres estão na lista de espera para entrar, incluindo uma que está grávida. Hendrix espera obter seu GED e se matricular na Universidade da Carolina do Sul para estudar psicologia no próximo ano. "Estou feliz hoje", diz ela, "e isso é algo que não sentia há muito tempo. "Minha avó. Meu bebê. Eles me fazem feliz. Mas você sabe, não é mais sobre eles, prisão ou nada disso. Tudo isso mudou. Estou fazendo isso por mim." 
O Serenity Place, na Carolina do Sul, oferece programas de tratamento para adictas grávidas. A Carolina do Sul é conhecida por processar mulheres em seu terceiro trimestre. Uma grávida Ashley Hendrix procurou tratamento no início deste ano para seu vício. "Se essas mulheres não receberem esse tratamento, elas vão morrer", diz um conselheiro. 
