MATURA, Trinidad (CNN) -- Com sua areia branca e água azul clara, a Praia Matura de Trinidad parece um cartão postal. Está muito longe de seu passado recente, quando carcaças de tartarugas marinhas cobriam o chão e mantinham os turistas afastados. Os esforços de Suzan Lakhan Baptiste transformaram uma praia de cemitério de tartarugas de couro em uma colônia de nidificação. "Vinte anos atrás, isso era um cemitério", disse Suzan Lakhan Baptiste sobre o trecho de praia de 10 quilômetros perto de sua casa. "O fedor era horrível. Dava para sentir o cheiro por quilômetros", disse ela. Triste e frustrado, Baptiste lançou uma cruzada para ajudar a acabar com a matança dos gigantes gentis. Hoje, ela e seu grupo estão tendo sucesso: o que antes era um cemitério de tartarugas agora é uma maternidade - uma das maiores colônias de nidificação de tartarugas-de-couro do mundo. Não foi uma luta fácil para Baptiste ou as tartarugas. Por 100 milhões de anos, as criaturas viajaram pelos oceanos do mundo, sobrevivendo aos dinossauros. Nos últimos 30 anos, eles se tornaram criticamente ameaçados em todo o mundo por causa da pesca, poluição e caça. Durante séculos, eles foram caçados em todo o Caribe por sua carne e barbatanas, e também por seus ovos, que algumas pessoas consideram afrodisíacos. "As tartarugas estão com sérios problemas", disse Baptiste. Todos os anos, as fêmeas de tartaruga-de-couro chegam à praia, colocando seus ovos no fundo da areia. É um ritual longo e complicado durante o qual os animais enormes e lentos são presas fáceis para os caçadores furtivos. "Leatherbacks [são] muito vulneráveis", disse Baptiste. "Eles não conseguem puxar a cabeça e as nadadeiras de volta para dentro da concha. Eles não têm senso de defesa para se protegerem." Na década de 1980, quase uma em cada três tartarugas que nidificavam na praia de Matura foram mortas. Quando o governo pediu voluntários para ajudar a proteger as criaturas ameaçadas, Baptiste e vários outros atenderam ao chamado. Em 1990, eles fundaram o Nature Seekers, um dos primeiros grupos ambientais de Trinidad. 'Mulher Tartaruga Louca' Durante anos, Baptiste e seu grupo patrulharam as praias todas as noites durante a época de nidificação das tartarugas. Ela frequentemente caminhava sozinha até o nascer do sol. Os moradores zombavam de seus esforços, chamando-a de "Polícia Tartaruga" ou "Mulher Tartaruga Louca", mas sua dedicação ao trabalho não remunerado era feroz; quando entrou em conflito com seu trabalho diário, ela pediu demissão e encontrou um novo emprego. As tartarugas-de-couro eram uma fonte vital de renda para alguns membros de sua aldeia, e os caçadores furtivos que rondavam as praias com facões poderiam ser uma ameaça. Quando o então marido de Baptiste foi ferido durante uma patrulha, ela ficou mais determinada a se manter firme. "Eu estava muito vigilante", disse ela, acrescentando que às vezes até entrava em brigas físicas. Mas Baptiste persistiu, e um prêmio de prestígio do Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente ajudou a validar seus esforços. Ela e seu grupo também trabalharam duro para convencer os moradores de que usar as tartarugas para o ecoturismo poderia gerar uma renda mais sustentável. "Eu queria mostrar que uma tartaruga [vale] muito mais viva do que morta", disse Baptiste. Gradualmente, sua mensagem de conservação virou a maré da opinião pública e, depois de quase duas décadas sob a liderança de Baptiste, a Nature Seekers venceu amplamente sua batalha. Hoje, a taxa de sobrevivência das tartarugas-de-couro na Praia de Matura é praticamente de 100%. "Aqui, a matança de tartarugas é coisa do passado", proclamou Baptiste. Mesmo "Papa George", um ancião da aldeia que costumava caçar tartarugas-de-couro com seu pai, pode atestar a mudança cultural. "Suzan trouxe a mudança", disse ele. "Eles não matam mais as tartarugas... por causa dos visitantes." Quase 10.000 turistas por ano, a maioria dos quais são trinitários, agora visitam Matura Beach, e muitos locais ganham a vida oferecendo-lhes acomodações, comida e lembranças. Como a praia é uma área proibida durante a época de nidificação, os membros do Nature Seekers atuam como guias, explicando os antigos rituais das tartarugas aos visitantes. Além disso, Baptiste e seus colegas coletam dados sobre as enormes criaturas, marcando e pesando o maior número possível de tartarugas-de-couro. Veja Baptiste e seu grupo pesarem uma tartaruga de couro à noite » . Durante a alta temporada, eles podem ver entre 250 ou 300 tartarugas por noite. Mais de 5.000 tartarugas-de-couro nidificam na área a cada ano. O trabalho do grupo é frequentemente citado como um dos esforços de ecoturismo de maior sucesso no Caribe. Ainda assim, a matança de tartarugas persiste em toda a região, e Baptiste está trabalhando para ajudar outros grupos a aprender com seu sucesso, mais recentemente na ilha de Dominica. ela encontra j oy em compartilhar seu conhecimento suado. "A paixão que sinto me queima", disse ela. "Vi os frutos do nosso trabalho e isso pode acontecer em todas as comunidades." Veja como Baptiste ajudou a acabar com a matança de tartarugas em sua comunidade » . Seus esforços - e os de muitos outros na região - estão fazendo a diferença. Enquanto as tartarugas-de-couro ainda estão criticamente ameaçadas em todo o mundo, a população caribenha começou a se recuperar. "Quando comecei, muitas pessoas pensaram que eu era louco", disse Baptiste, e ela admite que às vezes se perguntava se eles estavam certos. Refletindo sobre o que ela e sua equipe conseguiram, ela agora acredita que valeu a pena. "Eu amo ser louco, sabe?" ela disse, rindo. "Louco de paixão, louco de sonho - totalmente louco pelo meio ambiente." Quer se envolver? Confira Nature Seekers e veja como ajudar. 
Suzan Lakhan Baptiste ajudou a acabar com a matança de tartarugas-de-couro em sua comunidade. Sua organização sem fins lucrativos, Nature Seekers, promove a conservação de tartarugas em todo o Caribe. Os esforços do grupo contribuem para o ecoturismo na região. Você conhece um herói? As indicações estão abertas em CNN.com/Heroes. 
