ORLANDO, Flórida (CNN) -- Alguns visitantes do parque de diversões da Flórida podem desfrutar de montanhas-russas com tema espacial, mas o primeiro veículo que eles embarcam no Aeroporto Internacional de Orlando pode ser o passeio mais futurista de suas férias. Quatro ônibus a hidrogênio fazem parte da frota do Aeroporto Internacional de Orlando. O aeroporto está testando quatro vans da Ford equipadas com motores de combustão interna modificados para funcionar com hidrogênio em vez de gasolina. "É silencioso, não treme como diesel, não tem aquele cheiro de diesel", disse Rafael Sanchez, que dirige as vans há um ano. O motor mais silencioso facilita a conversa dentro do ônibus do que em veículos convencionais. "O hidrogênio é uma das muitas tecnologias que estamos explorando, tentando nos tornar um aeroporto mais verde", disse Ronald Lewis, diretor de operações do aeroporto. Os veículos movidos a hidrogênio são diferentes dos muitos veículos em todo o país que funcionam com a ajuda de células de combustível de hidrogênio - que são o padrão ouro das máquinas ecológicas. O uso de hidrogênio em motores de combustão interna é muito menos eficiente do que nas células de combustível. Os motores modificados a bordo dos ônibus Ford E-450 são V-10 de 6,8 litros. A frota do aeroporto também inclui três veículos híbridos gás-elétricos e 24 ônibus a biodiesel. A instalação também alimenta seus equipamentos de manutenção - como cortadores de grama e tratores - com biodiesel. Mas, como muitos experimentos com combustíveis alternativos, o preço é muito alto e o resultado a longo prazo é desconhecido. Os defensores da tecnologia do hidrogênio há muito tempo têm um dilema do ovo e da galinha sobre construir instalações de abastecimento de um milhão de dólares ou esperar até que mais veículos estejam em uso. As empresas de energia relutam em despejar dinheiro em postos de abastecimento caros sem muitos veículos a hidrogênio por perto, mas os consumidores provavelmente não comprarão um veículo sem locais adequados para abastecer. "Está claro que nada vai substituir a gasolina ou o diesel por 20, 30, talvez 40 anos", disse John Lapetz, que trabalha com combustíveis alternativos na Ford há mais de 20 anos. O projeto de Orlando tem vários objetivos: Familiarizar o consumidor médio com o hidrogênio e obter dados sobre o desempenho dos ônibus em um ambiente onde eles circulam quase sem parar. Lapetz disse que é um esforço para usar uma tecnologia que os clientes consideram natural (o motor de combustão interna), enquanto se prepara para o dia em que os motoristas poderão concluir a separação dos combustíveis fósseis. Na Estação de Abastecimento de Hidrogênio de Boggy Creek, em Orlando, o hidrogênio é produzido no local. "Estamos fazendo um processo chamado de reforma de metano a vapor, que é gás natural em hidrogênio", disse Puneet Verma, gerente de biocombustíveis e hidrogênio da Chevron Technology Ventures, uma das partes envolvidas no projeto. Durante um cuidadoso processo de abastecimento, os técnicos verificam se há vazamentos do altamente inflamável hidrogênio - vazamentos tanto no ônibus quanto na bomba de combustível. Como um combustível fóssil, o metano, é usado para fabricar o hidrogênio, os ônibus são cerca de 12% mais limpos do que a gasolina ou o diesel quando toda a pegada de carbono é medida. "Vemos os esforços de hidrogênio como um sucesso técnico", disse Verma. "Esta é a primeira vez que conseguimos demonstrar a produção real de hidrogênio na estação. Ainda não é necessariamente um sucesso econômico." "O objetivo final são os carros com célula de combustível de hidrogênio", disse Verma. "Os ônibus com motor de combustão interna a hidrogênio são muito mais baratos de fabricar, mas consomem muito mais hidrogênio." Verma disse que os ônibus são "tecnologia de transição válida" destinada a criar rapidamente uma demanda significativa por hidrogênio, o que justificaria uma infraestrutura cara. O projeto de teste de hidrogênio também inclui a Autoridade de Aviação da Grande Orlando, a Ford Motor Company, o Departamento de Proteção Ambiental da Flórida, a Progress Energy e o SeaWorld. Os ônibus a hidrogênio começaram a transportar os funcionários do SeaWorld em fevereiro dos estacionamentos externos do parque para seus locais de trabalho. "O meio ambiente é realmente uma parte importante da cultura do SeaWorld aqui", disse Kelly Bernish, diretora de saúde e segurança ambiental dos parques temáticos Busch SeaWorld, Discovery Cove e Aquatica. Bernish descreveu o empreendimento como outra oportunidade para "os funcionários sentirem que podem impactar o meio ambiente usando esse tipo de veículo, que diminuirá nossa pegada no mundo". O supervisor de treinamento de animais do SeaWorld Discovery Cove, Jay Tacey, disse que "alguém tem que fazer a bola rolar. Até que alguém dê o primeiro passo, sempre haverá o 'e se?' " O diretor de operações do aeroporto, Lewis, disse que participar do experimento com hidrogênio desde cedo pode compensar a longo prazo. "Temos esperança de que, uma vez que construíram a instalação aqui, a única no sudeste dos Estados Unidos, haverá uma uso para isso." 
Aeroporto de Orlando testa motores de combustão interna movidos a hidrogênio mais limpos. Motores mais suaves e silenciosos exigem postos de abastecimento de milhões de dólares. Os testadores esperam aprender mais coletando dados do uso ininterrupto do ônibus espacial. Os motores a hidrogênio são mais baratos que as células de combustível a hidrogênio, mas usam mais hidrogênio. 
