Nota do editor: Annette Gordon-Reed ganhou o National Book Award de 2008 por "The Hemingses of Monticello: An American Family". Professora de direito na New York Law School e professora de história na Rutgers University, ela falará na inauguração de um novo centro de visitantes na quarta-feira em Monticello. Annette Gordon-Reed diz que os ideais de Thomas Jefferson têm sido uma força poderosa na vida americana. (CNN) -- O legado de Thomas Jefferson fala aos americanos hoje? Ou talvez devêssemos perguntar sobre os legados de Jefferson, pois são muitos. Suas impressões digitais estão por toda parte. Política, governo, raça, escravidão – a vida e as palavras de nosso terceiro presidente abordam tantos aspectos da jornada da nação, de colônia rebelde a superpotência mundial, que é impossível entender a história do país sem lidar com ele de alguma forma. Ainda hoje, o nome de Jefferson é regularmente invocado nas notícias - o exemplo mais recente são os escritores que remontam à ação contundente que ele tomou contra os piratas de Barbary 200 anos atrás. Sua linguagem elevada na Declaração de Independência - "todos os homens são criados iguais" e o pronunciamento do direito à "vida, liberdade e busca da felicidade" - galvanizou muitos durante sua vida. Essas palavras ressoaram ao longo dos anos com diversos grupos de americanos que buscam obter cidadania plena nos Estados Unidos. Brancos da classe trabalhadora, negros, mulheres, imigrantes, gays - todos se voltaram para a Declaração como uma forma de promessa, um credo para a nação cumprir. É particularmente interessante refletir sobre os legados de Jefferson neste momento da história americana. A eleição do primeiro presidente afro-americano do país trouxe um foco intenso para o passado dos Estados Unidos, especificamente a história das relações entre as raças. Novamente, não é possível considerar essa história de forma séria sem pensar em Jefferson. O grande e frequentemente comentado paradoxo é que o homem que escreveu sobre a igualdade de toda a humanidade e que escreveu de forma perspicaz e contundente sobre os males da escravidão também foi um proprietário de escravos vitalício em um sistema escravista baseado na raça. Ele não estava sozinho nisso, é claro. Alguns dos fundadores mais proeminentes - incluindo quatro dos primeiros cinco presidentes - também possuíam escravos. Todos esses homens, em vários momentos de suas vidas, afirmaram abominar a instituição que lhes provia o sustento. Jefferson tende a ter um padrão mais elevado nesta questão em grande parte porque ele, não George Washington, James Madison ou James Monroe, escreveu a Declaração de Independência. E, por mais difícil que seja para alguns acreditarem agora, ele logo desenvolveu uma reputação de radical perigoso. Havia sua atitude em relação à religião. Jefferson não acreditava na divindade de Jesus Cristo e, para consternação de muitos, insistiu na separação entre igreja e estado. Não há dúvida de que ele endossaria com entusiasmo a declaração do presidente Obama em sua recente viagem à Turquia de que "uma das grandes forças dos Estados Unidos" é que eles não se consideram "uma nação cristã, judaica ou muçulmana". Nós nos consideramos uma nação de cidadãos que estão ligados por ideais e um conjunto de valores." E, claro, havia sua política. Jefferson era, aos olhos de muitos, um "nivelador" empenhado em destruir todas as distinções sociais; um movimento que seus detratores sentiram que acabaria por levar ao colapso das barreiras raciais. De fato, durante o período que antecedeu a Guerra Civil Americana, gerações posteriores de sulistas brancos repudiaram enfaticamente a Declaração de Jefferson e, em alguns casos, o próprio homem. Eles sabiam que, quer ele realmente acreditasse nessas palavras ou não, as ideias contidas na Declaração eram muito importantes. A lógica das palavras de Jefferson, as conclusões que se poderia tirar delas, não podiam ser contidas. Eles transcenderiam seu contexto original e encontrariam significado para gerações de americanos ainda não nascidos. Aqueles que temiam esse resultado - e aqueles que o acolheram - estavam certos: as palavras de Jefferson fizeram uma profunda diferença. Depois, há a vida de Jefferson, mais especificamente o lugar onde ele viveu: Monticello, a imagem no verso do níquel americano. Todos os anos, milhares de pessoas de todo o mundo fazem a viagem até a pequena montanha de 867 pés para visitar um lugar que foi o lar não apenas de Jefferson, mas de centenas de negros escravizados que trabalhavam em seus campos, indústrias de plantação e casa. De fato, homens escravizados e adolescentes raspavam o topo da a montanha, cavando com as mãos e pás para nivelar o solo e prepará-lo para a obra-prima arquitetônica de Jefferson. E então, outros escravos ajudaram a construir a casa e a mantiveram ao longo dos anos. Linhagens emaranhadas também fazem parte da história de Monticello. A esposa de Jefferson, Martha, trouxe para a montanha os seis filhos que seu pai, John Wayles, teve com uma escrava chamada Elizabeth Hemings. Mais tarde, muito depois da morte de Martha, uma dessas crianças, Sarah (Sally) Hemings, teria filhos com Jefferson, representando um cenário comum na plantação do sul. Muitas famílias escravizadas viveram em Monticello por gerações; alguns gastando muito mais tempo real na terra do que Jefferson ou qualquer membro de sua família branca legal. Veja Betty Brown, uma Hemings, embora não filha de John Wayles. Ela veio para a montanha em 1772 como a empregada pessoal de 15 anos de Martha. Ela foi, provavelmente, a última pessoa a deixar o local, residindo lá até a década de 1830, muito depois da morte de Jefferson e muito depois de suas propriedades, incluindo seres humanos, terem sido vendidas para pagar as enormes dívidas de sua propriedade. Portanto, Monticello, talvez a plantação de escravos mais conhecida do mundo, permanece como um dos legados mais importantes e duradouros de Jefferson. É mais do que apenas a residência legal de uma família branca, um lugar de beleza impressionante. É um local onde alguns dos dramas mais emocionantes e trágicos da história americana foram representados. A escravidão em todos os seus aspectos - trabalho forçado, famílias separadas, chicote, donos e possuídos ligados pela lei da escravidão e pelo sangue - pode ser encontrada lá. Para muitos americanos - principalmente as numerosas crianças em idade escolar em viagens de campo - Monticello foi, e será, sua única experiência em primeira mão de uma plantação de escravos americana. Por esse motivo, à medida que crescemos e amadurecemos como nação, tornou-se um lugar não apenas para celebrar as contribuições e o gênio de um homem - embora exista isso, e com razão. É um lugar para aprender muito e para pensar com seriedade e inteligência sobre o passado da América - o inspirador e o terrível - uma vista a partir da qual contemplar e se preparar para o futuro da América, possibilitado, em parte, pela visão de Jefferson. As opiniões expressas neste comentário são exclusivamente de Annette Gordon-Reed. 
Annette Gordon-Reed: Thomas Jefferson ainda é relevante hoje. Ela diz que as palavras dele na Declaração de Independência ressoam de todas as formas. Sua afirmação das liberdades coexistia com a posse de escravos, diz ela. Ela diz que Monticello é uma plantação de escravos e um lugar para celebrar os ideais de Jefferson. 
