(CNN) -- Gangues do crime organizado estão explorando um novo alvo para lucro ilegal: Medicare e Medicaid. Com experiência no tráfico de drogas, prostituição e redes de jogos de azar, grupos criminosos de várias etnias e nacionalidades estão aprendendo que é mais seguro e potencialmente mais lucrativo registrar reclamações fraudulentas no programa federal Medicare e nos planos estaduais Medicaid. "Eles estão nos atingindo e nos atingindo com força", disse Timothy Menke, chefe de investigações do Gabinete do Inspetor Geral do Departamento de Saúde e Serviços Humanos. "O envolvimento do crime organizado em fraudes na área da saúde é generalizado." Um ponto quente para fraudes de saúde é Los Angeles, Califórnia, onde gangues russas, armênias e nigerianas foram capturadas por agentes federais. Casos recentes incluem o chefão do crime Konstantin Grigoryan, um ex-coronel do exército soviético que se declarou culpado de receber US$ 20 milhões do Medicare. Karapet "Doc" Khacheryan, chefe de uma gangue criminosa da Eurásia, foi recentemente condenado com cinco tenentes por roubar identidades de médicos em um golpe de US$ 2 milhões. Dois nigerianos, Christopher Iruke e sua esposa, Connie Ikpoh, foram acusados ​​em 15 de outubro de fraudar o Medicare em US$ 6 milhões por cobrar de forma fraudulenta do governo cadeiras de rodas elétricas e outros equipamentos médicos caros. Os dois, supostamente membros de uma quadrilha do crime organizado, se declararam inocentes e estão detidos em um centro de detenção federal. "Eles negam qualquer alegação de irregularidade", disse seu advogado, James Kosnett. Fraudar os programas de saúde administrados pelo governo envolve roubar dois tipos de identidades: as dos médicos, que cobram pelos serviços, e as dos pacientes, cujos números de beneficiários lhes dão direito a cuidados médicos e equipamentos necessários. Os criminosos são especialistas em coletar ambos. Veja o médico contar o que aconteceu quando sua identidade foi roubada. "Essa informação é muito, muito valiosa para esses bandidos. E o médico pode trabalhar em uma clínica, mas não saberá sobre a segunda e terceira clínica que já montaram usando sua identificação", disse Glenn Ferry, agente especial encarregado da região de Los Angeles para o Escritório de Saúde e Serviços Humanos do Inspetor Geral. "Eles são definitivamente bem organizados e instruídos sobre como cometer fraudes no Medicare." Dr. Gianfranco Burdi teve sua identidade roubada quando foi recrutado para ingressar no que parecia ser uma nova prática médica perto de Koreatown, em Los Angeles. Depois que os gerentes não mostraram uma licença comercial e prova de seguro contra negligência médica, Burdi desistiu. Dois anos depois, o FBI ligou. Os agentes questionaram Burdi, um psiquiatra, sobre se ele havia prescrito $ 800.000 em cadeiras de rodas elétricas para pacientes do Medicare. "Eu disse que não. Sou psiquiatra. Por que prescreveria uma cadeira de rodas elétrica?" disse Burdi. "Foi chocante." Um júri considerou Leonard Uchenna Nwafor culpado de usar a identificação de Burdi para cobrar do Medicare equipamentos médicos duráveis ​​desnecessários do ponto de vista médico. "Fui ingênuo o suficiente para fornecer a eles minha licença médica, meus outros dados", disse Burdi. Os números dos beneficiários dos pacientes são fáceis de comprar na Skid Row de Los Angeles. Residentes empobrecidos de abrigos dizem à CNN que aceitaram dinheiro de recrutadores - conhecidos como "cappers" - para ir a falsas clínicas médicas onde compartilham o que chamam de "vermelho, branco e azul" - o Medicare tricolor cartão que possui um número de beneficiário para cobrança do governo. "As pessoas aqui precisam comer. Alguém que vier com um negócio rápido, dinheiro rápido, eles vão pular. Eu sou um deles, eu vou", disse um homem que se identificou como Scott. "Eles estão apenas defraudando os pacientes, defraudando o governo." Jimmy Rodgers, de San Bernardino, Califórnia, disse à CNN que ia a uma clínica três vezes por semana, recebendo US$ 100 por visita, mas poucos cuidados médicos. "Isto é como Carte Blanche", disse Rodgers, segurando seu cartão do Medicare. "Na verdade, melhor do que Carte Blanche. Carte Blanche tem limitações." As clínicas, ele admite, eram claramente frentes de coleta de dados dos beneficiários. "Eles não eram médicos. Eles eram apenas alguém que estendeu a mão", disse Rodgers, que mais tarde cooperou com investigadores federais. "E eles simplesmente roubaram o sistema e me usaram como um meio de roubar o sistema." Uma vez que os criminosos tenham os números de identificação do médico e do paciente, eles começam a fazer alegações falsas. A gangue Khacheryan disse ao Medicare que os serviços de saúde estavam sendo prestados no 10º andar da 754 South Los Angeles Street. Mas não há consultório médico naquele prédio industrial decrépito - apenas uma entrega de correspondência, onde o grupo Khacheryan coletava cheques do governo dos EUA no valor de centenas de milhares de dólares. O escritório do inspetor-geral do Departamento de Saúde e Serviços Humanos estima que está a caminho de recuperar cerca de US$ 4 bilhões este ano, desfazendo esquemas de fraude na saúde perpetrados por todos os tipos de criminosos, de quadrilhas organizadas a médicos corruptos. Essa quantia, no entanto, é apenas cerca de 5% do custo anual da fraude em saúde nos Estados Unidos, de acordo com a National Health Care Anti-Fraud Association. Como os programas de saúde do governo operam com base no sistema de honra, as autoridades policiais dizem que é fácil para as quadrilhas do crime organizado e para os criminosos comuns lucrar às custas do contribuinte. 
As gangues ganham milhões obtendo números de identificação de médicos, pacientes. Em seguida, eles arquivam reivindicações fraudulentas do Medicare, Medicaid para cuidados que nunca aconteceram. Um médico teve sua identidade roubada e descobriu que ela era usada para cobrar US$ 800.000 por cadeiras de rodas. O governo recuperará US$ 4 bilhões este ano – mas isso representa apenas 5% do custo da fraude. 
