(CNN) - Você pensaria que alguém que durou 17 anos como apresentador de um programa de televisão nos dias de hoje - particularmente um programa tão venerável quanto o "Tonight Show" da NBC - receberia elogios e honras. Jay Leno raramente impressiona os críticos, mas ele é o apresentador nº 1 da madrugada há quase 15 anos. Não é assim com Jay Leno, cujo último "Tonight Show" é sexta-feira. "Sem falta, o show de Leno preenche uma hora e mata uma hora", escreveu Frazier Moore, da Associated Press, em uma coluna recente sobre o legado de Leno em "Tonight". "Por 17 anos, tarde da noite, ele jogou vigorosamente um jogo de expectativas reduzidas e as atendeu." Ai. Leno nunca foi o favorito da crítica. David Letterman, que assistiu Leno receber a mesa do "Tonight Show" de Johnny Carson, mas nunca a bênção de Carson, há muito é apontado como o verdadeiro sucessor do Rei da Tarde da Noite com seu programa da CBS. Conan O'Brien, que começou sua corrida como o sucessor de Letterman na NBC enfrentando uivos de escárnio, deixa com a esperança de alguns críticos de que ele irá infundir o "Tonight Show", sua nova casa a partir de segunda-feira, com uma nova vida. Veja como a cena da madrugada está mudando » . E o Leno? Ele deixará para trás as piadas pesadas, os Dancing Itos, as partes "Jaywalking" e "Headlines" - todas as coisas que levaram os fãs de Letterman e O'Brien até a parede - com uma audiência de 5 milhões, ainda no máximo entre programas noturnos de TV. E ele estará no horário nobre em setembro. Alguns iReporters da CNN, solicitados a escolher entre Leno e O'Brien, dizem que não há contestação. iReport: Quem você prefere? "Eu sinto que Jay Leno é mais para homens e mulheres", disse iReporter Melissa Fazli de Yorba Linda, Califórnia. "Onde eu acho que Conan O'Brien, apenas os homens chegam ... não entendo seu senso de humor." "Jay Leno é o cara legal de todo mundo. Você quer sair com Jay", disse Kyle Aevermann de Itasca, Illinois. A comédia de Leno geralmente representa sua personalidade de cara normal. Na década de 1980, quando era um convidado regular no "Late Night" de Letterman, Dave costumava receber um Leno nervoso com um jovial "Qual é o seu problema, Jay?" Ao que Leno - que parecia um cruzamento entre um palhaço da classe e um engraxate de Boston - responderia com um riff bem-feito de wisenheimer sobre estar preso no assento do meio em aviões ou tramas gêmeas do mal na televisão. (O YouTube está cheio de antigas aparições de Leno no "Late Night".) Moore e outros críticos podem criticar Leno por "expectativas reduzidas", mas ao assumir as rédeas de "Tonight" em 25 de maio de 1992, Leno optou por um estilo mais Jack Paar- esque show "Tonight", misturando contadores de histórias entre os comediantes, atores e cantores pop. Junto com os artistas habituais - Tom Cruise, Rosie O'Donnell - entre seus primeiros convidados estavam a cantora de ópera Kathleen Battle, o humorista P.J. O'Rourke e o autor-repórter Robert Krulwich. Mas o programa, também marcado por brigas internas entre o então produtor executivo de Leno e os chefes da NBC, sofreu nas avaliações, muitas vezes terminando atrás do "Late Show" de Letterman na CBS, que estreou em 1993. Fontes dão várias razões para a reviravolta - um novo conjunto , o conforto crescente de Leno, piadas mais amplas - mas geralmente identificam o momento em que Leno se tornou o líder da madrugada com a aparição de um convidado: Hugh Grant. O ator, que estava promovendo seu filme "Nine Months", apareceu no programa "Tonight" em julho de 1995, logo após sua prisão por se relacionar com uma prostituta. Leno iniciou a entrevista com um humor exasperado: "O que diabos você estava pensando?" O público aumentou e "Tonight" liderou as classificações noturnas desde então. A Entertainment Weekly recentemente nomeou a entrevista de Grant como o melhor momento da gestão de Leno em "Tonight". Leno, embora tenha sido retratado como um lutador feroz nos bastidores - antes de fechar um acordo para o horário das 22h. talk show de variedades que ele liderará no outono, ele não escondeu sua vontade de deixar a NBC - geralmente deixa as críticas passarem como uma névoa matinal. "A conversa fiada faz parte da competição", disse ele depois de ouvir sobre um golpe de Jimmy Kimmel, da ABC. "Você faz o seu melhor. Isso lhe dá o ímpeto para provar que eles estão errados." E o homem deve estar fazendo algo certo. Até ser hospitalizado no mês passado, ele nunca havia perdido uma gravação de "Tonight". Ele fez 3.775 episódios, cerca de 750 a menos que Carson, mas em 13 anos a menos. Ele ainda sai na estrada, recentemente fazendo shows gratuitos para os trabalhadores automotivos de Detroit. Na verdade, as críticas dirigidas a Leno podem ser uma reminiscência das reclamações dirigidas a carros confiáveis, mas sem graça. Quando um executivo do setor automotivo foi questionado por que seu veículo mais vendido - muitas vezes comparado ao sorvete de baunilha - permaneceu tão popular ular, ele apontou que, embora algumas pessoas possam achar o sorvete de baunilha chato, muitas pessoas gostam dele. Leno, um grande fã de automóveis, deve saber o que ele quer dizer. 
Jay Leno completa 17 anos como apresentador do "Tonight Show" na sexta-feira. Leno foi criticado por simplificar o show, mas ele é o número 1 há anos. Ele será sucedido por Conan O'Brien; no outono, ele lançará o programa do horário nobre. 
