(CNN) - O sonho do bilionário britânico Richard Branson de viajar pelo espaço que milhares de pessoas podem pagar deu um salto em direção à realidade com o voo inaugural da primeira espaçonave comercial do mundo sobre o deserto de Mojave, na Califórnia. A Virgin Galactic, empresa de Branson, anunciou na segunda-feira que o VSS Enterprise completou com sucesso o que chamou de voo de transporte cativo acoplado a um avião porta-aviões. O desenvolvedor da espaçonave chamou de "dia importante". “O voo de transporte cativo significa o início do que acreditamos ser um programa de teste de voo de espaçonave extremamente empolgante e bem-sucedido”, disse Burt Rutan, fundador da Scaled Composites, que construiu a espaçonave. O VSS Enterprise permaneceu ligado ao seu porta-aviões durante o voo de 2 horas e 54 minutos, atingindo uma altitude de 45.000 pés, de acordo com um comunicado da Virgin. Eventualmente, o avião-foguete de 60 pés de comprimento será levado 60.000 pés acima da Terra por seu transportador e disparará foguetes para se lançar no espaço. Espera-se que o programa de voo de teste continue até 2011, indo primeiro para um voo livre e depois para um voo motorizado antes do início dos voos comerciais. "Ver a espaçonave finalizada em dezembro foi um dia importante para nós, mas assistir o VSS Enterprise voar pela primeira vez realmente traz para casa os belos e inovadores veículos que Burt e sua equipe desenvolveram para nós", disse Branson. "Hoje foi outro grande passo nessa estrada e uma prova da engenharia e inovação dos EUA", disse ele. A Virgin Galactic previu um voo por semana, com seis turistas a bordo. Cada um pagará US$ 200.000 pela viagem e treinará por pelo menos três dias antes de partir. Cerca de 80.000 pessoas colocaram seus nomes na lista de espera por assentos. "O que queremos fazer é reduzir as viagens espaciais a uma faixa de preço em que centenas de milhares de pessoas possam experimentar o espaço, e elas nunca sonharam que [poderiam]", disse Branson no ano passado. Ele disse que espera que a tecnologia leve a uma nova forma de viajar pela Terra, levando pessoas através de oceanos e continentes mais rapidamente por rotas suborbitais.
O VSS Enterprise permaneceu ligado ao porta-aviões por quase 3 horas de voo. Espera-se que o programa de voos de teste continue até 2011, antes do início dos voos comerciais. A Virgin Galactic previu um voo por semana, com seis turistas a bordo. Cada um pagará US$ 200.000 pela viagem e treinará por pelo menos três dias antes de partir.
