LONDRES, Inglaterra (CNN) -- Hope tinha 14 anos quando seu tio a estuprou. Betty Makoni fundou a Girl Child Network para ajudar jovens vítimas de abuso sexual no Zimbábue. "Ele me prendeu no chão e cobriu minha boca com a mão", disse o jovem de 18 anos do Zimbábue. "Ele ameaçou me matar se eu contasse a alguém." Então, ela ficou quieta. "Depois de um tempo, as pessoas nas aldeias começaram a dizer que eu parecia grávida", disse ela. Hope não estava apenas grávida, mas seu tio a havia infectado com HIV. Como muitas meninas no Zimbábue, Hope foi vítima de uma crença amplamente difundida de que se um homem com HIV ou AIDS estuprar uma virgem, ele será curado de sua doença. Este chamado mito da virgem, perpetuado pelos curandeiros tradicionais do Zimbábue, levou ao estupro de centenas de meninas, segundo a UNICEF. Algumas dessas vítimas são muito jovens para andar, muito menos para se proteger. Betty Makoni lutou por quase uma década para proteger as meninas de seu país do abuso sexual. E ela testemunhou alguns dos piores casos do mito em ação. "A menina mais nova que já encontrei foi um bebê de um dia que foi estuprado", disse Makoni, 37. Por meio de sua Girl Child Network (GCN), Makoni ajudou a resgatar 35.000 meninas de abuso - incluindo Hope; milhares mais encontraram uma comunidade empoderadora e um fórum público para falar. Vote agora no Herói do Ano da CNN. "Dez meninas por dia relatam casos de estupro", disse ela. "Isso significa que, se ficarmos quietos, pelo menos 3.600 meninas por ano podem estar contraindo HIV e AIDS." As próprias experiências trágicas de Makoni alimentam sua determinação feroz. "Fui estuprada quando tinha 6 anos", lembrou ela. Seu agressor era um lojista local. Makoni disse que sua mãe não permitiria que ela denunciasse o abuso. "Ela disse: 'Shh, não dizemos isso em público'", lembrou Makoni. "Eu não tinha ombro para chorar." Três anos depois, ela testemunhou seu pai assassinar sua mãe. Naquele momento, Makoni disse que percebeu a consequência potencialmente mortal do silêncio de uma mulher. "Eu disse a mim mesma que nenhuma menina ou mulher sofreria o mesmo novamente", disse ela. Acreditando que uma educação proporcionaria a ela a melhor oportunidade e meios para falar, Makoni obteve dois diplomas universitários e tornou-se professora. Enquanto lecionava, ela notou que as meninas estavam abandonando a escola em um ritmo alarmante. Ela abordou seus alunos com uma ideia. "Eu [disse] para as meninas: 'Vamos ter nosso próprio espaço onde conversamos e encontramos soluções'", disse Makoni. Nasceu a Girl Child Network. Veja Makoni ajudar meninas a encontrar segurança e empoderamento no Zimbábue » . No final do primeiro ano, havia 100 clubes da GCN em todo o Zimbábue onde as meninas podiam encontrar apoio. Makoni disse que não ficou surpresa: "Todas as mulheres e meninas se identificaram com as questões que estávamos levantando", disse ela. Em 2000, ela largou o emprego de professora para se voluntariar na GCN em tempo integral. "Decidi me tornar uma defensora porque fiz minha própria jornada para a sobrevivência", disse ela. No ano seguinte, Makoni adquiriu com sucesso um pedaço de terra e abriu a primeira vila de empoderamento da organização, projetada para fornecer um refúgio para meninas que foram abusadas. As meninas são resgatadas ou encaminhadas para a aldeia pelos serviços sociais, pela polícia e pela comunidade. A cura começa assim que uma garota chega. "Nas primeiras 72 horas, a menina recebe medicação de emergência, reintegração na escola e aconselhamento", disse Makoni. É importante para ela que as meninas sejam responsáveis ​​por sua própria cura. "Isso lhes dá a confiança para se transformarem de vítimas em líderes", explicou ela. O processo ajudou Hope a lidar com os momentos em que ela disse: "Achei que minha vida havia chegado ao fim". "Eles ofereceram tudo o que podiam... porque eu estava traumatizada", disse ela. "Eu realmente aprecio o que [Betty Makoni] fez e está fazendo em minha vida." Hoje, o GCN cresceu para 700 clubes de meninas e três vilas de empoderamento em todo o Zimbábue. Estima-se que 300.000 meninas receberam assistência. Para aqueles que corriam maior risco, Makoni acredita que a ajuda foi especialmente crítica. "Se minha organização não existisse, as 35.000 meninas que salvei de estupro e abuso poderiam ter morrido agora", disse ela. Mas para Makoni, falar veio com um alto custo pessoal. Em 2008, ela foi forçada a fugir de seu país natal. "Deixei o Zimbábue porque minha vida estava em perigo porque meu projeto foi interpretado politicamente." Assista Makoni descrever suas razões para deixar sua terra natal » . Hoje ela mora com a família no Reino Unido. Ela ainda serve como executi é diretora de sua organização e não mostra sinais de desaceleração. A GCN tem parceria com o projeto DOVE, um grupo sediado em Essex, na Inglaterra, que lida com a violência doméstica. "Agora estamos trazendo as meninas de uma comunidade local para o cenário internacional", disse ela. Seus esforços no Zimbábue também serão destacados em um próximo documentário, Tapestries of Hope. Makoni diz que nada vai acabar com sua luta pelos direitos das mulheres e meninas. "Este é o trabalho que sempre quis fazer, porque me dá satisfação. E nas meninas eu me vejo todos os dias." Quer se envolver? Confira a Girl Child Network e veja como ajudar. 
Muitos no Zimbábue acreditam que um homem que estupra uma virgem pode curá-lo do HIV ou da AIDS. A Girl Child Network de Betty Makoni cuida de jovens vítimas de abuso sexual no Zimbábue. A organização resgatou mais de 35.000 meninas. Vote agora no Herói do Ano da CNN em CNN.com/Heroes. 
