(CNN) - Keith Felch é reconhecidamente um cara grande, mas mais do que alguns ciclistas super-fit no sul da Califórnia ficaram se perguntando como aquele cara passou voando. Keith Felch chama sua bicicleta elétrica de "apagadora de colinas" porque ele pode pedalar para o trabalho sem suar a camisa. E então sua esposa, Mary, passa por ele. "Eles olham, como se uma garota pudesse passar por mim", diz ela, rindo. Os outros pilotos demoram alguns segundos, mas depois eles descobrem. Eles têm motores elétricos. Os Felches, que moram em Aliso Viejo, Califórnia, costumavam dirigir para qualquer lugar, exceto quando usavam suas bicicletas para recreação. Isso mudou quando eles adquiriram suas novas e-bikes, fabricadas por uma empresa chamada Optibike. Agora, eles vão de carro para fazer compras e tomar café da manhã - mas principalmente vão de carro para o trabalho. Keith Felch diz que o casal cortou 50% do uso do carro desde que começaram a andar de bicicleta elétrica. E há outros benefícios. Keith Felch perdeu 30 quilos e sua pressão arterial caiu 10 pontos nos primeiros seis meses em que foi dono da moto, diz ele. Os Felch não se classificam exatamente como “ambientalistas”, embora Mary tenha dito que é importante ter um efeito positivo no planeta. "Aprendi que a pior quantidade de fumaça que você emite [em um automóvel] é na primeira milha, então, se pudermos fazer algumas dessas viagens mais curtas em nossas bicicletas, isso fará uma grande diferença", diz ela. Quem quer um? Brent Meyers, diretor de vendas da Ultra Motor US, diz que as bicicletas elétricas atraem diferentes tipos de compradores. Muitos estão procurando fazer uma marca verde. Alguns são "adultos ativos" que andam de bicicleta há anos e que - à medida que envelhecem - são incapazes de andar da mesma forma que faziam quando eram jovens. Outros compradores querem ir de bicicleta para o trabalho rapidamente - e evitar uma entrada suada no escritório. Estranhamente - ou talvez não - a Ultra Motor US vê suas vendas mais fortes quando o preço do petróleo dispara, diz Meyers. Duas rodas, um motor e 100 milhões de passageiros. As bicicletas elétricas ainda são uma novidade nos Estados Unidos, mas na China elas estão por toda parte. Na verdade, as bicicletas elétricas chinesas somam mais de 100 milhões - o que é cerca de quatro vezes o número de carros particulares chineses, de acordo com a Electric Bikes Worldwide Reports. As bicicletas também são populares na Europa. Os números de vendas para os Estados Unidos são difíceis de identificar. Nos Estados Unidos, cerca de 200.000 bicicletas elétricas foram vendidas no ano passado, disse Ed Benjamin, da Light Electric Vehicle Association - cerca do dobro do número vendido em 2005. caiu cerca de 10 por cento em 2009, disse ele. As bicicletas elétricas são feitas principalmente por empresas especializadas, mas a tendência crescente de vendas foi percebida pelos grandes. A Trek, líder mundial em vendas de bicicletas, fabrica bicicletas elétricas há três anos, mas só as introduziu nos Estados Unidos no ano passado. Outras empresas conhecidas como Schwinn e Giant estão aumentando sua presença no campo de e-bike. Na Interbike, maior convenção do setor de bicicletas nos Estados Unidos, foram mais de 20 empresas expondo e-bikes este ano. Meyers disse apenas alguns anos atrás, eram cerca de cinco. Os preços variam de algumas centenas de dólares - o E-Zip Trailz Hybrid custa $ 398 no Wal-Mart - a mais de $ 13.000 para o modelo topo de linha da OptiBike. Os preços aumentam à medida que a tecnologia e os componentes da bateria melhoram. Steve Roseman, da Electric Bike Network em San Francisco, Califórnia, disse que a maioria dos compradores que ele vê não hesita no preço, que pode ser tanto quanto uma boa estrada ou mountain bike. Eles estão mais preocupados com o quão longe eles podem ir com uma carga de bateria e quão rápido. O que é uma 'e-bike'? Por lei, as bicicletas elétricas não devem ter mais de 1 cavalo de potência e não ultrapassar 20 mph (apenas com a potência do motor). Basicamente, eles são muito parecidos com as bicicletas tradicionais com pequenos motores que alimentam a bicicleta ou ajudam o ciclista a pedalar. Muitos têm engrenagens como uma bicicleta normal. "É apenas adicionar o aspecto do acelerador, além de se comportar como uma bicicleta normal", disse Keith Felch. Ele diz que usa o acelerador o tempo todo, escolhendo um dos dois modos - eco [meia potência] ou rápido [potência total]. Ele diz que uma vez experimentou uma bicicleta normal para seu passeio de 6,5 quilômetros até um de seus estúdios de música, onde ensina improvisação de jazz. Mas as colinas quase o pegaram. Ele chama sua bicicleta elétrica de "apagadora de colinas". Também faz com que a viagem até seu estúdio mais distante - a 35 quilômetros de distância - pareça muito mais próxima. Ele diz que consegue cerca de 35 milhas em sua bateria primária ry e tem um adicional para passeios longos. Mudança de pontos de vista. Mas, ao elogiar as virtudes das bicicletas elétricas, os defensores também percebem que terá que haver uma mudança na maneira como os americanos as veem antes que se tornem tão populares quanto na Europa ou na China. "Existem dois lados possíveis da equação", disse Roseman. "Uma seria uma mudança na forma como as pessoas veem o transporte. Ainda há muitos SUVs por aí. ... As pessoas ainda têm dificuldade em pensar em andar de bicicleta, a menos que tenham 10 anos de idade, ao que parece. Portanto, há necessidades ser uma pequena mudança de mentalidade." “Mas, tendo dito isso, acho que há uma crescente conscientização sobre saúde, transporte e questões ambientais, então pode ser que estejamos apenas chegando a um momento em que as coisas mudarão [para as bicicletas elétricas]”. Meyers diz que as pessoas também têm uma noção preconcebida sobre bicicletas elétricas. Alguns os consideram caros, de baixa qualidade ou desconfortáveis. E Meyers admite que as e-bikes não são para todos. Como diz Roseman, as pessoas que moram em Spandex provavelmente sempre preferirão uma bicicleta de estrada realmente boa e os ciclistas radicais da cidade podem muito bem ficar com suas bicicletas fixas. Meyers diz que a Ultra, que vende sua bicicleta por US$ 2.700, não é para esse tipo de pessoa. "Esse não é o nosso cliente", diz ele. "Nosso cliente é alguém que deseja alguma forma de transporte elétrico, transporte ecológico, que possa levá-lo do ponto A ao ponto B confortavelmente." Os Felches dizem que fazer um test drive mudará a atitude de um cético. "Se você andar em um, vai explodir sua mente", diz Keith Felch. "Quando você sobe em uma, é como estar em um sonho que você teve de voar. É como tudo o que você sonhou que sua bicicleta deveria fazer em seus sonhos mais loucos - está fazendo isso." 
As bicicletas elétricas podem funcionar com pedal ou com seus minúsculos motores. "É como estar em um sonho voador... vai te surpreender", diz o piloto. Os usuários de bicicleta elétrica gostam de economizar gasolina e chegar ao trabalho sem suar a camisa. A China tem mais de 100 milhões de bicicletas elétricas – quatro vezes o número de carros. 
