(CNN) -- Como hobby, Suzie Jirachareonkul, professora e mãe de dois filhos, passa muitas de suas noites procurando sapos ameaçados de extinção nas estradas rurais perto de sua casa, nos arredores da Cidade do Cabo, na África do Sul. Voluntários na África do Sul estão coletando dados sobre o sapo-leopardo ocidental, que está ameaçado de extinção. Muitas vezes ela os encontra achatados na rua. "Eles são tão bonitos e é muito difícil conviver com eles, especialmente quando você está morando na estrada aqui", disse o homem de 33 anos sobre as mortes dos sapos. "Então começamos a fazer algo a respeito. Começamos a salvá-los da estrada no meio da chuva." Quando um cientista percebeu seus esforços, Jirachareonkul e um amigo reuniram cerca de 20 voluntários - um grupo que ela chama de "Sapo NUTS" - para coletar dados sobre o ameaçado sapo-leopardo ocidental. As informações que eles coletam estão sendo usadas em pesquisas científicas. Cada vez que Jirachareonkul encontra uma das criaturas manchadas e levemente iridescentes, ela entra em ação. Ela anota as coordenadas do GPS, mede o sapo, faz anotações sobre seu comportamento (está um companheiro preso em suas costas? Ele está indo em direção a um lago?) E carrega as informações para que os cientistas possam usá-las. Ah, e ela tira o sapo do caminho do trânsito também. Embora seu hobby noturno possa parecer um pouco estranho, Jirachareonkul está longe de ser a única em seus esforços para coletar dados científicos amadores. Numa época em que a mudança climática e a urbanização estão prestes a desencadear uma nova onda de extinção, alguns membros da comunidade científica estão se voltando para biólogos de fundo de quintal para obter os dados de que precisam para monitorar os ecossistemas e proteger as espécies em dificuldades. Esse movimento de "ciência cidadã" não é exatamente novo, mas ganhou novas pernas à medida que a Internet e os sites de redes sociais ajudam pessoas com interesses superespecificados e muitas vezes bizarros a se unirem por uma causa. Sites da Web produzidos por amadores agora servem como hubs de dados para avistamentos de esquilos, fotos de pássaros, antologias de formigas, instantâneos de folhas, flores e árvores, informações sobre a qualidade da água, caça de besouros e rastreamento de vaga-lumes, entre outros. Encontre links no blog SciTech da CNN. "É bastante aleatório", disse Cyndy Parr, da Encyclopedia of Life. "Há muitas coisas carismáticas que não vão surpreendê-lo - pássaros de quintal, esse tipo de coisa. Mas também há comunidades prósperas de pessoas que gostam de tirar fotos de borboletas, centopéias, flores silvestres, plantas." Alguns dos sites têm objetivos abrangentes. A Encyclopedia of Life, que busca reunir informações on-line sobre todas as espécies conhecidas, começou a receber envios públicos por meio de um grupo público do Flickr. Alguns usuários individuais enviaram mais de 2.000 fotos. O Projeto BudBurst, de Boulder, Colorado, visa coletar tantos dados amadores sobre espécies de plantas que os cientistas serão capazes de dizer como a mudança climática está alterando as estações na América do Norte. O empreendimento, administrado pela University Corporation for Atmospheric Research, reúne "dados que de outra forma não seriam coletados", disse Sandra Henderson, diretora do projeto. "Temos esses olhos sentinelas adicionais na paisagem, se você quiser. Não há ecologistas suficientes para fazer todas essas diferentes observações de plantas." O financiamento da National Science Foundation para a ciência cidadã caiu significativamente em 2002, mas em geral tem aumentado desde então, de acordo com números orçamentários compilados para a CNN. Desde aquele ano, o financiamento nos Estados Unidos aumentou mais de 240%, para mais de US$ 3 milhões em 2008. Vários dos projetos da Web recebem financiamento do governo, mas outros sobrevivem por seus próprios méritos. Na Espanha, Josep del Hoyo fundou a Internet Bird Collection, uma compilação internacional de vídeos, sons e fotos de pássaros financiada exclusivamente por sua empresa. Ele disse que a intensa paixão dos observadores de pássaros em todo o mundo, além de algum dinheiro de sua editora, mantém o site funcionando. Amadores postaram vídeos de pássaros nunca antes vistos no site, disse ele, e parte do trabalho serviu de base para artigos científicos. A tecnologia está ampliando essa paixão pela ciência cidadã, que existe desde que os cientistas começaram a catalogar espécies. Pesquisadores de várias universidades estão trabalhando em aplicativos para iPhone e programas de computador que podem analisar fotos digitais de folhas de plantas e identificar automaticamente as espécies da planta. Quando essas fotos - de pessoas comuns de todo o mundo - são combinadas com a localização do fotógrafo e carregadas em um banco de dados, a informação seria mais valiosa do que qualquer coisa que os cientistas pudessem obter. e por conta própria, disse John Kress, botânico e cientista pesquisador do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. A informação pode ajudar os cientistas a saber se uma espécie está se extinguindo ou morrendo em certas regiões à medida que o clima esquenta. Identificar uma espécie de planta pode ser complicado, disse Kress, então essas tecnologias também garantiriam que os dados não profissionais sejam bons o suficiente para serem usados ​​em pesquisas científicas. “Quando as pessoas fazem essas coisas como cientistas cidadãos, você sempre fica um pouco desconfiado quanto a, 'Você está fazendo certo?' " ele disse. "Existem algumas plantas lá fora que são bordos e parecem carvalhos - e só eu saberia que são realmente bordos. Mas com este sistema teríamos uma maneira padrão de identificar a precisão dessas informações." Alguns cientistas disseram que estão entusiasmados com a tendência de dados enviados por cidadãos porque é impossível para os cientistas documentar todas as mudanças que estão ocorrendo no mundo. "Em algum momento, isso realmente levará a quase uma democratização da ciência, onde os amadores e voluntários terão tanto impacto na ciência quanto os profissionais", disse Rick Bonney, que iniciou um projeto de ciência cidadã com o Cornell Laboratório de Ornitologia em 1987. "Está indo tão rápido que não consigo mais acompanhar." Outros acham o movimento limitado ou controverso. A relação entre ciência formal e ciência cidadã é semelhante àquela entre repórteres profissionais e blogueiros; alguns cientistas temem que as informações vindas de não profissionais sejam imprecisas, disse John Musinsky, diretor sênior da Conservation International. Os esforços dos cidadãos também são limitados no sentido de que, pelo menos por enquanto, estão amplamente concentrados na América do Norte e na Europa, onde não existem tantas espécies de plantas e animais quanto na América Latina e na África. Porém, isso está começando a mudar, disse Conrad Savy, consultor de ciência da conservação da Conservation International. "Está ganhando força", disse ele sobre o movimento global de ciência cidadã. “Está funcionando muito bem e também é uma ótima maneira de envolver a comunidade nas questões de conservação”. À medida que os telefones celulares para tirar fotos se tornam mais populares nos países em desenvolvimento, um grupo mais diversificado se juntará aos esforços, disse Kress, o botânico do Smithsonian. O grupo de Jirachareonkul dedicado ao Sapo Leopardo Ocidental agora trabalha com o Instituto Nacional de Biodiversidade da África do Sul para promover a compreensão das espécies ameaçadas de extinção. O Dr. John Measey, um pesquisador do instituto, disse por e-mail que alguma pesquisa sobre o sapo seria possível sem os esforços voluntários. Mas o "Toad NUTS" aumenta a conscientização e ajuda os cientistas a "obter dados precisos utilizáveis ​​de uma área muito mais ampla do que poderíamos administrar ou financiar", escreveu ele. Quando Jirachareonkul começou o projeto, ela não sabia muito sobre os sapos - eles eram apenas uma criatura que ela encontrou espremida na frente de sua casa. Agora ela tem uma conexão pessoal com eles. Ela disse que a ciência cidadã é uma maneira de as pessoas se conectarem com seu ambiente local - e fazerem a diferença. "Existem tantos problemas no mundo, mas acho que o principal é que todos estão preocupados com os problemas dos outros e não se concentram em suas pequenas áreas", disse ela. 
Pessoas comuns ajudam os cientistas a coletar dados valiosos na era da mudança climática. Muitos sites da Web são centros de informações coletadas por cidadãos usadas em pesquisas. Pesquisadores desenvolvendo aplicativo para iPhone para identificar plantas automaticamente, fazer upload de dados. Na África do Sul, um professor iniciou uma rede de coleta de informações sobre sapos. 
