(CNN) - Em 2004, uma bala arrancou o nariz, as bochechas e o maxilar superior de Connie Culp. Fragmentos de metal espirraram em seu crânio e arrancaram seu rosto, deixando nada além de seus olhos, queixo e testa. Culp, uma mãe de dois filhos em Ohio, perdeu a metade do rosto após um ferimento à bala em setembro de 2004. Sem o nariz, ela não conseguia cheirar. Ela respirava através de uma traqueostomia - uma abertura cirúrgica em seu pescoço. Sem lábios, ela mal conseguia falar. Mas na terça-feira, quando Culp, 46, a primeira a receber um transplante de rosto nos Estados Unidos, apareceu diante das câmeras em uma coletiva de imprensa, ela estava inteira. Com uma voz suave, a mãe de dois filhos de Ohio agradeceu repetidamente à equipe médica e ao doador falecido cujo nariz, lábio superior e maçãs do rosto agora são dela. "Quero me concentrar na família de doadores que me permitiu ganhar este presente de Natal", disse ela a repórteres reunidos na Cleveland Clinic, onde ocorreu sua cirurgia. Assista Culp falar sobre a cirurgia » . Em dezembro, Culp passou por uma cirurgia de transplante de 22 horas. Embora o hospital tenha anunciado o transplante facial na época, o paciente permaneceu anônimo até a entrevista coletiva. Durante a cirurgia, o tecido do rosto de um doador falecido foi moldado e ajustado na posição. Múltiplas camadas de tecido, osso, músculo e vasos sanguíneos, enxertos de nervos e cada artéria e veia foram conectadas. Culp recebeu um nariz, pálpebras inferiores e lábios superiores, enquanto os médicos preenchiam os componentes que faltavam em seu rosto. Culp ainda não conseguia mover os músculos faciais para formar um sorriso, mas ela riu. "Bem, eu tenho meu nariz." ela brincou. Dois meses após a cirurgia, Culp recebeu alta do hospital e voltou para casa. Antes da cirurgia, Culp não comia alimentos sólidos. Ela não podia provar. "Connie agora pode desfrutar de sua comida", disse a Dra. Maria Siemionow, que liderou a operação de transplante. "Ela come hambúrgueres e gosta de suas pizzas, ela está tomando café da xícara." Seu novo rosto permite que ela "se misture com a sociedade". "Como você pode ver, agora temos uma pessoa saudável e feliz", disse Siemionow. "Ela reduziu drasticamente sua dor e também é capaz de andar na rua sem ser xingada." Desde a operação, os médicos dizem que o novo rosto de Culp desenvolveu mais movimentos. Os novos nervos faciais estão crescendo lentamente, cerca de uma polegada por mês. Veja fotos antes e depois de Connie Culp » . "Embora Connie possa fazer várias coisas agora que ela não conseguia fazer no passado, com o passar do tempo, mais e mais nervos faciais crescerão", disse o Dr. Frank Papay, presidente do Instituto de Dermatologia e Cirurgia Plástica do Cleveland Clínica. "Ela ficará mais animada." Durante anos, Culp viveu "com dores tremendas, dores crônicas, o tempo todo", disse Siemionow, diretor de pesquisa em cirurgia plástica de transplante facial e chefe de treinamento em microcirurgia do hospital. Culp disse a uma estação de televisão local em uma entrevista de 2008 que ela havia levado um tiro no rosto a apenas dois metros e meio de distância em uma tentativa de assassinato e suicídio de seu marido. Em 2005, Culp foi à Cleveland Clinic para tratamento. Após 30 procedimentos cirúrgicos, nenhum restaurou suas funções básicas. "O último recurso e a última opção era considerar o transplante facial", disse Siemionow. Os receptores de transplante precisam tomar drogas imunossupressoras e anti-rejeição pelo resto da vida. Depois que os cirurgiões do hospital, membros do comitê de ética, especialistas em psiquiatria e psicologia se reuniram com Culp, eles decidiram "que Connie é a paciente certa", disse Siemionow. Os médicos envolvidos no tratamento de Culp disseram que a cirurgia não era estética, mas para restaurar as habilidades básicas de Culp. "Na verdade, estamos impressionados com o desempenho funcional dela", disse Siemionow. "E estou enfatizando novamente que tudo isso tem a ver com resultados funcionais. Alguém que não consegue respirar pelo nariz, que não consegue comer alimentos sólidos, não tem paladar ou não consegue beber de um copo. . .. Então, se ela pode fazer todas essas funções que são consideradas normais no dia a dia, isso é incrível. Embora haja um risco de que o corpo de Culp ainda rejeite o transplante, os médicos disseram que não viram tais sinais. Alguns críticos dizem que os transplantes faciais são desnecessários, porque são procedimentos arriscados que envolvem uma vida inteira de imunossupressores, que não salvam a vida de uma pessoa, mas melhoram sua aparência. Transplantes faciais anteriores realizados na Europa e na Ásia geraram polêmica. Um homem chinês cujo rosto foi desfigurado em um ataque de urso morreu de causas desconhecidas dois anos s depois de receber o transplante de rosto. O fato de Culp ter recuperado algumas de suas funções básicas destaca que "isso não é uma cirurgia estética em nenhum sentido da palavra", disse o Dr. Eric Kodish, professor e presidente do Departamento de Bioética da Cleveland Clinic. “Continuamos convencidos sobre a justificativa ética para o transplante facial neste e potencialmente em outros casos no futuro”. Em última análise, o transplante de rosto permite ao indivíduo "direito de decidir que tipo de vida deseja viver". Muitos com desfigurações faciais são xingados, não podem sair em público ou usar máscaras para esconder o rosto, disse Siemionow. No caso de Culp, tratava-se de restaurar as habilidades físicas básicas. "Se você pode respirar pelo nariz na primavera em Cleveland, isso não é incrível?" disse Siemionow. Culp exigirá mais alguns procedimentos cosméticos, por exemplo, para remover o excesso de pele do rosto. Culp leu uma declaração e não respondeu a perguntas. Ela disse aos repórteres na coletiva de imprensa que havia levado um tiro e disse: "Não quero entrar no assunto". Em seguida, ela pediu ao público que tivesse empatia por pessoas com desfigurações faciais. "Quando alguém não parece tão bonito quanto você, não o julgue", disse ela. "Você não sabe o que pode acontecer com você. Não julgue as pessoas que não têm a mesma aparência que você. Você nunca sabe quando isso pode ser tirado de você." 
Uma mulher de Ohio que sofreu um ferimento à bala é a primeira receptora de transplante facial nos Estados Unidos. Connie Culp recuperou a capacidade de respirar e falar após o transplante. Os médicos dizem que ela apresentou grandes melhorias médicas. 
