(Tribune Media Services) -- Um século e meio atrás, Atenas era uma cidade humilde e esquecida com cerca de 8.000 habitantes. Hoje, um em cada três gregos se concentra nesta cidade de cerca de 4 milhões. Para evitar as multidões do Partenon, vá no início da noite, quando o mármore fica dourado quando o sol se põe. Atenas é famosa por sua expansão, barulho e poluição. Meu conselho há muito tempo é ver as grandes atrações e depois sair. Mas, visitando-o recentemente para pesquisar um novo guia, notei uma mudança dramática. A cidade fez um esforço concentrado para reduzir a poluição, limpar e tornar as ruas exclusivas para pedestres, melhorar os museus, construir um novo aeroporto e investir em um dos melhores sistemas de transporte público da Europa. Mesmo com seu novo visual, a capital grega ainda tem seus "três grandes" pontos turísticos: a deslumbrante Acrópole, a Ágora Antiga logo abaixo e o notável Museu Arqueológico Nacional. Mas chegar em junho é a abertura de uma quarta grande visão - uma que vai desencadear uma batalha sobre a Grécia perdendo suas bolas de gude há mais de 200 anos (mais sobre isso depois). Para muitos, o local antigo mais importante do mundo ocidental é a Acrópole, erguendo-se reluzente como um farol acima do concreto cinza da Atenas moderna. Foi aqui que os gregos construíram o poderoso Partenon - o templo mais famoso do planeta e um símbolo duradouro da gloriosa Idade de Ouro da antiga Atenas de quase 2.500 anos atrás. Os principais monumentos da Acrópole sobrevivem em condições notavelmente boas. Embora persas, otomanos e britânicos tenham sido cruéis com o local no passado, os maiores perigos que ele enfrenta agora são a chuva ácida e a poluição. A restauração contínua significa que você pode ver alguns andaimes - mas mesmo isso não pode tirar sua grandeza. Eu gosto de chegar no final do dia, quando o sol se põe, quando a pedra branca do Partenon brilha em um marrom dourado cremoso. Enquanto a Acrópole era a peça cerimonial da cidade, era a Ágora Antiga que era o verdadeiro coração da Atenas clássica. Por cerca de 800 anos, foi o centro de toda a vida comercial, política e social e lar de muitos dos ritos religiosos da cidade. Pouco sobrevive na Ágora do período clássico. Além de um templo muito bem preservado e um pórtico reconstruído, é um campo de ruínas humildes aninhadas à sombra da Acrópole. Mas isso o torna um local tranquilo e sem aglomeração para passear e sentir os antigos. Os românticos não podem deixar de ficar arrepiados ao chutar as mesmas pedras que antes ficavam presas nas sandálias de Sócrates, com o Parthenon iluminado para sempre flutuando etéreo acima. Ao norte do centro da cidade está a melhor coleção de arte grega antiga do mundo, o Museu Arqueológico Nacional. Leva você de 7000 a.C. a 500 d.C. em uma varredura belamente exibida e bem descrita através da história grega, desde artefatos pré-históricos e micênicos até a evolução da estatuária grega clássica. Este museu agora tem um concorrente digno - o Novo Museu da Acrópole, com inauguração prevista para junho. É um espaço de classe mundial, construído sob medida para exibir as esculturas do Partenon, juntamente com caminhões de outros artefatos, todos complementados por exibições modernas. E vale a pena dar uma olhada no edifício de última geração, como o símbolo mais ousado da visão pós-Olimpíadas de Atenas. O novo museu também serve como uma espécie de cavalo de Tróia do século 21, destinado a atrair os famosos Mármores de Elgin (as esculturas do Partenon) para longe do Museu Britânico de Londres. No início do século 19, o embaixador britânico para os otomanos, Lord Elgin, obteve permissão para retirar os painéis de mármore do Partenon e levá-los para a Inglaterra. Durante anos, os gregos pediram as bolas de gude de volta e, durante anos, os britânicos responderam com alegações de que a Grécia não poderia dar-lhes um lar adequado. E, no entanto, agora que esta instalação de última geração está pronta e esperando, ainda parece improvável que as bolinhas de gude sejam devolvidas tão cedo. A Grã-Bretanha está relutante em ceder, por medo de estabelecer um precedente... e receber avisos "eu também" da Itália, Egito, Irã, Iraque e todas as outras nações que gostariam de recuperar as peças que faltam de sua herança cultural. Mas mesmo sem os Mármores de Elgin, valerá a pena esperar por este novo museu, capturando o esplendor atemporal da antiga Atenas em um edifício ultramoderno. Atenas é mais do que uma vitrine de seu passado. Reserve um tempo para sentir o cheiro do souvlaki, seja vagando pelo bairro turístico de Plaka, navegando pelo mercado de pulgas de Monastiraki ou explorando o bairro de Psyrri, o lugar de ponta para ir à noite. htlife e jantar. As ruas estreitas e sinuosas podem ser confusas, mas você não pode se perder muito com um monumento do tamanho da Acrópole pairando sobre sua cabeça para mantê-lo orientado. E depois de visitar Atenas, saia - para a paisagem selvagem e montanhosa do Peloponeso na Grécia, abordada em minha próxima coluna. Rick Steves escreve guias de viagem europeus e apresenta programas de viagens na televisão pública e na rádio pública. Envie um e-mail para ele em rick@ricksteves.com, ou escreva para ele c/o P.O. Box 2009, Edmonds, Wash. 98020. Copyright 2009 RICK STEVES, DISTRIBUÍDO POR TRIBUNE MEDIA SERVICES, INC. 
Rick Steves escreve guias de viagem europeus e apresenta programas de viagens. Sua série de TV, "Rick Steves' Europe", vai ao ar nas estações da PBS. A empresa de Steves, Europe Through the Back Door, realiza turnês europeias. 
