(CNN) - Já se passaram nove anos desde que Kim e Curtis Christiansen se casaram. Desde então, eles tiveram seus altos e baixos, mas permaneceram próximos. Mas quando Curtis começou a roncar há cerca de três anos, Kim começou a dormir no sofá. Depois que seu ronco levou sua esposa, Kim, a dormir no sofá, Curtis Christiansen consultou um especialista em sono. "Seu ronco era tão alto. No começo, eu apenas dava uma cotovelada nele para acordá-lo", disse ela, "mas depois fiquei preocupada. Ele simplesmente (ela respira fundo). Isso o deixaria sem fôlego." A princípio, Curtis Christiansen achou que estava cansado, um pouco cansado do trabalho. Ele pensou que o ronco era apenas um sintoma de exaustão. Mas quando ele começou a cochilar enquanto esperava em um semáforo, ele sabia que algo estava errado. "Tornei-me mais consciente dessa sensação de asfixia e despertar", disse ele. Kim Christiansen finalmente convenceu o marido a ir a um especialista em sono. O diagnóstico: apneia obstrutiva do sono. De acordo com a National Sleep Foundation, mais de 18 milhões de americanos adultos têm apneia do sono e muitos deles não sabem disso. Algumas pessoas acham que o ronco é apenas um efeito colateral de um estilo de vida agitado. Veja mais sobre a diferença entre apneia do sono e ronco » . Em alguns casos, isso é verdade. Mas a fundação diz que está tentando fazer com que mais pessoas percebam como é importante saber a diferença entre ronco ocasional e apnéia. Estudos têm mostrado que a apnéia do sono tem alguns efeitos colaterais graves. Distúrbio no qual a respiração é interrompida breve e repetidamente durante o sono, a apnéia ocorre quando os músculos da parte posterior da garganta não conseguem manter as vias aéreas abertas, apesar dos esforços para respirar. Isso pode causar padrões de sono interrompidos e baixos níveis de oxigênio no sangue. Os médicos dizem que esses efeitos colaterais podem levar à hipertensão, doenças cardíacas e problemas de humor e memória. Em um estudo recente no Centro Médico da Universidade de Maryland, os pesquisadores descobriram que a apneia do sono pode causar um aumento da depressão e que os distúrbios respiratórios relacionados ao sono também podem piorar pesadelos e transtorno de estresse pós-traumático. E como os pacientes geralmente ficam sonolentos durante o dia, a apnéia pode aumentar o risco de acidentes automobilísticos. Não há dúvida de que pode ser fatal, dizem os médicos. Então, como saber se o seu ronco é algo mais sério? Quando o ronco começa a afetar seus hábitos diários, você deve consultar um médico, disse o Dr. Thomas LoRusso, diretor dos Centros de Diagnóstico do Sono do Norte da Virgínia. "Um parceiro de cama pode perceber que o paciente para de respirar e ronca alto", disse LoRusso. "E os sintomas diurnos são sonolência, falta de concentração, problemas para acordar de manhã." LoRusso diz que uma boa maneira de verificar seus hábitos de sono é observar seus níveis de fadiga durante o dia e anotar outros sintomas que você possa estar tendo. E se você tem um parceiro de cama, pergunte se ele ou ela notou algum "engasgo ou respiração ofegante enquanto você ronca", disse ele. "A pessoa com quem você dorme, muitas vezes, conhece seu ronco melhor do que você." Mudanças específicas no estilo de vida podem ajudar a evitar a apneia do sono, disse a fundação do sono. LoRusso concorda. "Corte o álcool", disse ele. "Isso pode fazer com que os músculos das vias aéreas superiores relaxem." E cuidado com o seu peso. Perder quilos pode "curar" a apnéia do sono, especialmente para pessoas com sobrepeso, disse LoRusso. Se você fuma, tente parar, disse ele. Fumar cria inchaço nas vias aéreas superiores, piorando a apneia. Essas mudanças aparentemente pequenas podem ter resultados dramáticos. "Em alguns casos, alterar esses fatores pode eliminar a apnéia do sono de alguns pacientes", disse LoRusso. Para Curtis Christiansen, não foi tão fácil. Além de magro e não fumante, ele sofria de pressão alta e colesterol alto e, devido a um problema de saúde anterior, tinha apenas um rim. Ele precisava de ajuda imediatamente. Seu médico recomendou um dispositivo chamado CPAP, ou dispositivo de pressão positiva contínua nas vias aéreas. É uma máscara ou peça nasal que injeta ar nas vias aéreas para mantê-las abertas enquanto o paciente dorme. Embora a cirurgia seja uma opção para quem tem problemas mesmo com o CPAP, Christiansen não era uma delas. Desde seu diagnóstico, Christiansen conseguiu controlar sua pressão arterial. Quando começou a usar o CPAP, confessa, deixava-o para trás quando saía da cidade. "Mas descobri que não estava tendo uma boa noite de sono, então agora levo o CPAP junto", disse ele com um sorriso, "e tenho férias tranquilas com minha esposa."
Na apneia do sono, a respiração é interrompida breve e repetidamente. Mais de 18 milhões de adultos nos EUA têm apneia do sono; muitos não sabem disso. Efeitos colaterais potenciais: hipertensão, doenças cardíacas e humor, problemas de memória . Cortar o álcool, perder peso, parar de fumar pode ajudar.
