Từ Trái Đất, Dải Ngân hà xuất hiện như một dải vì cấu trúc hình đĩa của nó được nhìn từ bên trong. Galileo Galilei lần đầu tiên phân chia dải ánh sáng thành các thanh sao riêng lẻ với kính thiên văn của mình vào năm 1610. Cho đến đầu những năm 1920, hầu hết các nhà thiên văn học cho rằng Dải Ngân hà chứa tất cả các ngôi sao trong vũ trụ. Sau khi giải quyết Dải Ngân hà lớn năm 1920, các nhà thiên văn học Slagley và Curtis Debsley, các quan sát của Edwin Huber cho thấy rằng Dải Ngân hà có khối lượng lớn hơn 100 triệu ngôi sao. Dải Ngân hà có thể là một khối lượng lớn hơn 100 triệu ngôi sao.