Sternberg sinh ra trong Thế chiến I ở Pressburg, Áo-Hungary, nơi gia đình ông chuyển đến với cha mình trong khi ông phục vụ trong quân đội Áo-Hungary. Khi chiến tranh và Đế chế Áo-Hungary kết thúc vào năm 1918, gia đình quay trở lại nhà của họ ở Munkács (nay là Mukachevo, Ukraine) ở tỉnh Ruthenia; vào năm 1920, nó trở thành một phần của đất nước mới được thành lập là Tiệp Khắc.