Mao Trạch Đông là người đầu tiên giữ chức Chủ tịch Nhà nước. Ông được bầu tại kỳ họp thành lập Đại hội Nhân dân Quốc gia vào năm 1955. Tại Đại hội Nhân dân Quốc gia lần thứ hai vào năm 1959, Mao đã được thay thế bởi Lưu Shaoqi, Phó Chủ tịch đầu tiên của Đảng Cộng sản. Lưu được bầu lại làm Chủ tịch Nhà nước tại Đại hội Nhân dân Quốc gia lần thứ ba vào tháng 1 năm 1965. Tuy nhiên, vào năm 1966, Mao đã khởi động Cách mạng Văn hóa và vào tháng 8 năm 1966, Mao và những người ủng hộ ông đã thành công trong việc loại bỏ Lưu khỏi vị trí Phó Chủ tịch đảng. Vài tháng sau, Lưu dường như bị quản thúc tại gia, và sau một cuộc đấu tranh quyền lực kéo dài, Đại hội lần thứ 12 của Đại hội Đảng Cộng sản lần thứ 8 đã tước bỏ Lưu Shaoqi tất cả các vị trí đảng và phi đảng của ông