Thành phố được thành lập như một bến thương mại bởi Henry Morton Stanley vào năm 1881. Nó được đặt tên là Léopoldville để vinh danh vua Leopold II của Bỉ, người kiểm soát lãnh thổ rộng lớn mà bây giờ là Cộng hòa Dân chủ Congo, không phải như một thuộc địa mà là một tài sản tư nhân. Căn cứ này phát triển mạnh như là cảng hàng hải đầu tiên trên sông Congo phía trên thác Livingstone, một loạt các vịnh vội hơn 300 km (190 dặm) bên dưới Leopoldville. Ban đầu, tất cả hàng hóa đến bằng đường biển hoặc được gửi bằng đường biển phải được vận chuyển bởi những người vận chuyển giữa Léopoldville và Matadi, cảng bên dưới vịnh vội và 150 km (93 mi) từ bờ biển. Việc hoàn thành tuyến đường sắt Matadi-Kinshasa, vào năm 1898, cung cấp một tuyến đường thay thế xung quanh vịnh