Pháp bắt đầu làm việc trên kênh vào năm 1881, nhưng dừng lại do các vấn đề kỹ thuật và tỷ lệ tử vong cao của công nhân. Hoa Kỳ tiếp quản dự án vào năm 1904 và mở kênh vào ngày 15 tháng 8 năm 1914. Một trong những dự án kỹ thuật lớn nhất và khó khăn nhất từng được thực hiện, lối tắt Kênh đào Panama đã giảm đáng kể thời gian cho tàu đi giữa Đại Tây Dương và Thái Bình Dương, cho phép họ tránh tuyến đường Cape Horn dài và nguy hiểm xung quanh mũi phía nam của Nam Mỹ qua Drake Passage hoặc eo biển Magellan.