Một địa chỉ IP phục vụ hai chức năng chính. Nó xác định máy chủ, hoặc cụ thể hơn là giao diện mạng của nó, và nó cung cấp vị trí của máy chủ trong mạng, và do đó khả năng thiết lập đường dẫn đến máy chủ đó. Vai trò của nó đã được mô tả như sau: "Một cái tên chỉ ra những gì chúng ta tìm kiếm. Một địa chỉ chỉ ra nó ở đâu. Một tuyến đường chỉ ra cách để đến đó". [1] Tiêu đề của mỗi gói IP chứa địa chỉ IP của máy chủ gửi và của máy chủ đích.