Bức xạ hồng ngoại được phát hiện vào năm 1800 bởi nhà thiên văn học Sir William Herschel, người đã phát hiện ra một loại bức xạ vô hình trong quang phổ có năng lượng thấp hơn ánh sáng đỏ, thông qua hiệu ứng của nó trên nhiệt kế.[6] Gần một nửa tổng năng lượng từ Mặt trời cuối cùng được tìm thấy đến Trái đất dưới dạng hồng ngoại.