Thuật ngữ hệ sinh thái lần đầu tiên được sử dụng vào năm 1935 trong một ấn phẩm của nhà sinh thái học người Anh Arthur Tansley.[fn 1][7] Tansley đã đưa ra khái niệm để thu hút sự chú ý đến tầm quan trọng của việc chuyển đổi vật liệu giữa các sinh vật và môi trường của chúng.[8] Sau đó ông đã tinh chỉnh thuật ngữ, mô tả nó là "Toàn bộ hệ thống,... bao gồm không chỉ phức hợp sinh vật, mà còn cả toàn bộ phức hợp các yếu tố vật lý tạo thành những gì chúng ta gọi là môi trường".[9] Tansley coi hệ sinh thái không chỉ đơn giản là các đơn vị tự nhiên, mà là "các phân lập tinh thần".[9] Tansley sau đó đã định nghĩa phạm vi không gian của hệ sinh thái bằng cách sử dụng thuật ngữ sinh thái.[10]