Theo cuốn tiểu sử gần đây của Chu của một chuyên gia chính trị chống cộng Gao Wenqian, Chu lần đầu tiên được chẩn đoán mắc bệnh ung thư bàng quang vào tháng 11 năm 1972. [1] Gao Wenqian tuyên bố rằng nhóm y tế của Chu báo cáo rằng với điều trị, ông có 80 đến 90 phần trăm cơ hội phục hồi, nhưng điều trị y tế cho các thành viên cấp cao nhất của đảng phải được Mao phê duyệt. Gao Wenqian cũng tuyên bố trong cuốn sách của mình rằng Mao đã ra lệnh cho Chu và vợ không được cho biết về chẩn đoán, không phẫu thuật nên được thực hiện và không nên xét nghiệm thêm. [2] Đến năm 1974, Chu đã bị chảy máu đáng kể trong nước tiểu. Sau áp lực của các nhà lãnh đạo Trung Quốc khác đã biết về tình trạng y tế của Chu, Mao cuối cùng đã ra lệnh phẫu thuật vào tháng 6 năm 1974, nhưng chảy máu một vài tháng sau đó,