Sima Qian sinh ra tại Xiayang ở Zuopingyi (gần Hancheng hiện đại, tỉnh Shaanxi) vào khoảng năm 145 trước Công nguyên, mặc dù một số nguồn cho năm sinh của ông vào khoảng năm 135 trước Công nguyên. [1] Khoảng năm 136 trước Công nguyên, cha ông, Sima Tan, được bổ nhiệm vào vị trí tương đối thấp của "nhà sử gia vĩ đại" (tàishǐ 太史, alt. "nhà viết thư vĩ đại" hoặc "nhà chiêm tinh vĩ đại"). [2] [3] Nhiệm vụ chính của nhà sử học vĩ đại là xây dựng lịch hàng năm, xác định những ngày nào có nghi lễ thuận lợi hoặc không thuận lợi, và trình bày cho hoàng đế trước ngày đầu năm.