Vào tháng 9 năm 1976, sau cái chết của Mao Trạch Đông, Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa không còn một nhân vật quyền lực trung ương, cả về mặt biểu tượng hay hành chính. Băng đảng Bốn đã bị tháo dỡ, nhưng Hua Guofeng tiếp tục kiên trì theo các chính sách thời Mao. Sau một cuộc đấu tranh quyền lực không đổ máu, Đặng Tiểu Bình đứng đầu để cải cách nền kinh tế và các tổ chức chính phủ Trung Quốc nói chung. Đặng, tuy nhiên, vẫn bảo thủ về cải cách chính trị rộng rãi, và cùng với sự kết hợp các vấn đề không lường trước được gây ra bởi các chính sách cải cách kinh tế, đất nước đã trải qua một cuộc khủng hoảng chính trị khác với các cuộc biểu tình Quảng trường Thiên An Môn năm 1989.