Khái niệm về đồng yên là một thành phần của chương trình hiện đại hóa nền kinh tế Nhật Bản của chính phủ Meiji; theo đó theo đuổi một loại tiền tệ thống nhất trên toàn quốc theo mô hình hệ thống tiền tệ thập phân châu Âu. Trước thời kỳ phục hồi Meiji, các lãnh địa phong kiến của Nhật Bản đều phát hành tiền của riêng họ, hansatsu, trong một loạt các mệnh giá không tương thích. Đạo luật tiền tệ mới năm 1871 đã loại bỏ chúng và thiết lập đồng yen, được định nghĩa là 1.5g (0.048 troy ounce) vàng, hoặc 24.26g (0.780 troy ounce) bạc, là đồng tiền thập phân mới.