Từ Gresham, Maclean giành được một vị trí tại Trinity Hall, Cambridge, đến năm 1931 để đọc ngôn ngữ hiện đại. Ngay cả trước khi kết thúc năm đầu tiên của mình, ông bắt đầu vứt bỏ những hạn chế của cha mẹ và tham gia công khai vào hoạt động cộng sản.[3] Ông cũng chơi bóng bầu dục cho trường đại học của mình qua mùa đông năm 1932-1933.[4] Cuối cùng tham vọng của ông sẽ dẫn đến việc ông gia nhập Đảng Cộng sản. Trong năm thứ hai tại Cambridge, cha ông qua đời, sau đó đánh dấu một giai đoạn thư giãn của cha mẹ.