Trong các khía cạnh của MP3 liên quan đến nén âm thanh, MP3 sử dụng nén dữ liệu mất mát để mã hóa dữ liệu bằng cách sử dụng các ước tính không chính xác và loại bỏ một phần dữ liệu. Điều này cho phép giảm đáng kể kích thước tệp khi so sánh với âm thanh không nén. Sự kết hợp giữa kích thước nhỏ và độ trung thực chấp nhận được đã dẫn đến sự bùng nổ trong việc phân phối âm nhạc qua Internet vào giữa đến cuối những năm 1990, với MP3 phục vụ như một công nghệ hỗ trợ vào thời điểm băng thông và lưu trữ vẫn còn ở mức cao.