Hoàng đế La Mã Thánh được nhìn nhận rộng rãi là cai trị theo quyền thiêng liêng, mặc dù ông thường mâu thuẫn hoặc cạnh tranh với Giáo hoàng, đáng chú ý nhất là trong cuộc tranh cãi đầu tư. Về lý thuyết, Hoàng đế La Mã Thánh là primus inter pares (đầu tiên trong số các vị đồng đẳng) trong số các vị vua Công giáo khác. Trong thực tế, một Hoàng đế La Mã Thánh chỉ mạnh mẽ như quân đội và liên minh của mình, bao gồm các liên minh hôn nhân, làm cho ông. Không bao giờ có một Hoàng hậu La Mã Thánh trị vì, mặc dù những người phụ nữ như Theophanu và Maria Theresa của Áo phục vụ như các Hoàng hậu trị vì thực tế. Trong suốt lịch sử của nó, vị trí này được coi là một người bảo vệ đức tin Công giáo La Mã. Cho đến khi Cải cách, Hoàng đế bầu cử (imperatorus) được yêu cầu