Mặc dù thường được lập luận rằng kiến thức về định lý đã tồn tại trước ông,[2][3] định lý được đặt tên theo nhà toán học Hy Lạp cổ đại Pythagoras (khoảng năm 570-495 TCN) vì theo truyền thống, ông là người được ghi nhận bằng chứng đầu tiên của nó, mặc dù không có bằng chứng nào về nó tồn tại.[4][5][6] Có một số bằng chứng cho thấy các nhà toán học Babylon đã hiểu công thức, mặc dù ít trong số đó chỉ ra một ứng dụng trong một khuôn khổ toán học.[7][8] Các nhà toán học Mesopotamia, Ấn Độ và Trung Quốc đều phát hiện ra định lý độc lập và, trong một số trường hợp, đã cung cấp bằng chứng cho các trường hợp đặc biệt.