Cho dù trong thời tiền sử hay lịch sử, mọi người luôn cần phải ở gần các nguồn nước uống đáng tin cậy. Các khu định cư phát triển trên bờ sông sớm hơn 3000 trước Công nguyên ở Lưỡng Hà,[3] trên bờ sông Nile của Ai Cập,[4][5] trong thung lũng sông Indus,[6] và dọc theo các con sông của Trung Quốc.[7][8] Khi nông nghiệp phát triển, nông nghiệp ngũ cốc trở nên tinh vi hơn và thúc đẩy phân chia lao động để lưu trữ thực phẩm giữa các mùa phát triển.