Tiếng Malay là một thành viên của gia đình ngôn ngữ Austronesian, bao gồm các ngôn ngữ từ Đông Nam Á và Thái Bình Dương, với số lượng nhỏ hơn ở lục địa châu Á. Tiếng Malagasy, một ngoại vi địa lý được nói ở Madagascar ở Ấn Độ Dương, cũng là một thành viên của gia đình ngôn ngữ này. Mặc dù mỗi ngôn ngữ trong gia đình này không thể hiểu được lẫn nhau, nhưng sự tương đồng của chúng khá đáng chú ý. Nhiều nguồn gốc hầu như không thay đổi từ tổ tiên chung của chúng, ngôn ngữ Proto-Austronesian.