Elizabeth sinh ra ở London là đứa con đầu lòng của Công tước và Nữ công tước xứ York, sau đó là Vua George VI và Nữ hoàng Elizabeth, và bà được giáo dục riêng tại nhà. Cha bà lên ngôi khi anh trai vua Edward VIII thoái vị vào năm 1936, từ đó bà trở thành người thừa kế. Bà bắt đầu thực hiện các nhiệm vụ công cộng trong Thế chiến II, phục vụ trong Dịch vụ Lãnh thổ phụ trợ.