Vào đầu thế kỷ 20, Đức và Hoa Kỳ đã bắt đầu thách thức sự dẫn đầu kinh tế của Anh. Những căng thẳng quân sự và kinh tế tiếp theo giữa Anh và Đức là những nguyên nhân chính của Thế chiến thứ nhất, trong đó Anh phụ thuộc rất nhiều vào đế chế của mình. Cuộc xung đột gây áp lực to lớn đối với các nguồn lực quân sự, tài chính và nhân lực của Anh. Mặc dù Đế chế Anh đạt được phạm vi lãnh thổ lớn nhất ngay sau Thế chiến thứ nhất, Anh không còn là cường quốc công nghiệp hoặc quân sự hàng đầu thế giới. Trong Thế chiến thứ hai, các thuộc địa của Anh ở Đông và Đông Nam Á bị Nhật Bản chiếm đóng.