ILGWU được thành lập vào ngày 3 tháng 6 năm 1900 [2] tại thành phố New York bởi bảy công đoàn địa phương, với vài ngàn thành viên. Công đoàn phát triển nhanh chóng trong vài năm tiếp theo nhưng bắt đầu trì trệ khi lãnh đạo bảo thủ ủng hộ lợi ích của công nhân lành nghề, chẳng hạn như thợ cắt. Điều này không phù hợp với đa số công nhân nhập cư, đặc biệt là công nhân Do Thái có nền tảng trong các hoạt động Bundist ở Tsarist Nga, hoặc với công nhân Ba Lan và Ý, nhiều người trong số họ có xu hướng xã hội chủ nghĩa và vô chính phủ mạnh mẽ.