Thời kỳ Chiến tranh Lạnh 1985-1991 bắt đầu với sự trỗi dậy của Mikhail Gorbachev làm lãnh đạo Liên Xô. Gorbachev là một nhà lãnh đạo cách mạng cho Liên Xô, vì ông là người đầu tiên thúc đẩy tự do hóa cảnh quan chính trị (Glasnost) và các yếu tố tư bản vào nền kinh tế (Perestroika); trước đó, Liên Xô đã nghiêm ngặt cấm cải cách tự do và duy trì một nền kinh tế chỉ huy không hiệu quả. Liên Xô, mặc dù phải đối mặt với những khó khăn kinh tế lớn, đã tham gia vào một cuộc chạy đua vũ trang tốn kém với Hoa Kỳ dưới thời Tổng thống Ronald Reagan.