Lịch sử của tâm lý học tiến hóa bắt đầu với Charles Darwin, người nói rằng con người có bản năng xã hội phát triển bởi chọn lọc tự nhiên. Công trình của Darwin đã truyền cảm hứng cho các nhà tâm lý học sau này như William James và Sigmund Freud nhưng trong hầu hết các nhà tâm lý học thế kỷ 20 tập trung nhiều hơn vào chủ nghĩa hành vi và các lời giải thích gần gũi về hành vi của con người. Cuốn sách mang tính bước ngoặt năm 1975 của E. O. Wilson, Xã hội sinh học, tổng hợp các tiến bộ lý thuyết gần đây trong lý thuyết tiến hóa để giải thích hành vi xã hội ở động vật, bao gồm cả con người. Jerome Barkow, Leda Cosmides và John Tooby đã phổ biến thuật ngữ "tâm lý học tiến hóa" trong cuốn sách năm 1992 của họ The Adapted Mind: Evolutionary Psychology and The Generation of Culture.[1] Giống như