Tâm lý học là một nhánh của lĩnh vực triết học cho đến những năm 1870, khi nó phát triển như một ngành khoa học độc lập ở Đức và Hoa Kỳ. Tâm lý học như một lĩnh vực tự ý thức của nghiên cứu thử nghiệm bắt đầu vào năm 1879, tại Leipzig Đức, khi Wilhelm Wundt thành lập phòng thí nghiệm đầu tiên dành riêng cho nghiên cứu tâm lý ở Đức. Wundt cũng là người đầu tiên tự gọi mình là một nhà tâm lý học. Những người đóng góp quan trọng khác trong lĩnh vực này bao gồm Hermann Ebbinghaus (một người tiên phong trong nghiên cứu bộ nhớ), William James (cha đẻ của chủ nghĩa thực dụng Mỹ) và Ivan Pavlov (người phát triển các thủ tục liên quan đến điều kiện cổ điển).