Sự chuyển đổi từ văn bản nguyên thủy sang các hệ thống văn bản phát triển đầy đủ sớm nhất diễn ra vào cuối thiên niên kỷ thứ 4 đến đầu thiên niên kỷ thứ 3 trước Công nguyên trong Mặt trăng màu mỡ. Viên bảng Kish, có niên đại từ năm 3500 trước Công nguyên, phản ánh giai đoạn "proto-cuneiform", khi những gì sẽ trở thành văn bản hình chìm của Sumer vẫn còn trong giai đoạn nguyên thủy. Đến cuối thiên niên kỷ thứ 4 trước Công nguyên, hệ thống biểu tượng này đã phát triển thành một phương pháp ghi chép, sử dụng một cây bút hình tròn được in vào đất sét mềm ở các góc độ khác nhau để ghi lại số. Điều này dần dần được tăng cường bằng văn bản hình ảnh sử dụng một cây bút sắc nét để chỉ ra những gì đang được đếm.