Các Bengals được thành lập vào năm 1966 như là một thành viên của Liên đoàn bóng đá Mỹ (AFL) bởi cựu huấn luyện viên trưởng Cleveland Browns Paul Brown. Brown là huấn luyện viên trưởng của Bengals từ khi thành lập đến năm 1975. Sau khi bị sa thải làm huấn luyện viên trưởng của Browns bởi Art Modell (người đã mua cổ phần đa số trong đội vào năm 1961) vào tháng 1 năm 1963, Brown đã thể hiện sự quan tâm đến việc thành lập một nhượng quyền thương mại NFL khác ở Ohio và xem xét cả Cincinnati và Columbus.