Lanthanum thường xuất hiện cùng với cerium và các nguyên tố đất hiếm khác. Lanthanum được nhà hóa học người Thụy Điển Carl Gustav Mosander phát hiện lần đầu tiên vào năm 1839 dưới dạng một tạp chất trong cerium nitrate, do đó tên gọi là lanthanum, từ tiếng Hy Lạp cổ đại λανθάνειν (lanthanein), có nghĩa là "bị ẩn".