Sorley MacLean sinh ra ở Òsgaig trên đảo Raasay vào ngày 26 tháng 10 năm 1911; tiếng Gaelic Scotland là ngôn ngữ đầu tiên của anh. Trước khi anh đi học ở tuổi sáu, anh nói rất ít tiếng Anh. [1]: 23 [2]: 94 Anh là con thứ hai trong số năm người con trai được sinh ra của Malcolm (18801951) và Christina MacLean (18861974). [2] Gia đình có một trang trại nhỏ và điều hành một doanh nghiệp may, [3]: 16 nhưng sau đó họ từ bỏ trang trại để chuyển đến một ngôi nhà tốt hơn, điều này gây thiệt hại cho tài chính của họ khi Đại suy thoái gây thiệt hại lớn cho doanh nghiệp may.