Các ký tự Bắc ("phía bắc") và 京 ("thủ đô") cùng nhau có nghĩa là "Thủ đô phía Bắc". Tên này lần đầu tiên được sử dụng trong triều đại của Hoàng đế Yongle của triều đại Minh, người đã làm cho lãnh địa phía bắc của mình trở thành thủ đô thứ hai cùng với Nam Kinh (南京, "Thủ đô phía Nam") vào năm 1403 sau khi thành công lật đổ cháu trai của mình trong Chiến dịch Jingnan. Tên này được khôi phục vào năm 1949 khi thành lập Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa.