Al-Barnawi faisait à l'origine partie de Boko Haram, dirigé par Abubakar Shekau, qui a fait allégeance à l'État islamique en 2015.
A 2015 ne shugaban kungiyar ta Boko Haram, Abubakar al-Bagadadi ya yi wa kungiyar 'yan ta'adda ta ISIS mubayaa.