Arthur c. clarke en las profundid...\nEL MARTILLO DE DIOS Arthur C. Clarke 2.\nTodos los sucesos ubicados en el pasado ocurrieron en los tiempos y lugares indicados; todos aquellos ubicados en el futuro son posibles. Y uno de éstos es seguro: Más tarde o más temprano nos encontraremos con Kali. I PARTE ENCUENTRO INESPERADO UNO Oregón, 1972 Tenía el tamaño de una casa pequeña, pesaba nueve mil toneladas y se desplazaba acincuenta mil kilómetros por hora. Cuando pasó sobre el parque nacional Gran Teton, unturista alerta fotografió la bola ígnea incandescente y su larga estela de vapor. En menosde dos minutos había hendido la atmósfera de la Tierra y retornado al espacio. Era el cambio de órbita más leve durante los miles de millones de años que habíaestado circulando el Sol, y pudo haber descendido sobre cualquiera de las grandesciudades del mundo... con una fuerza explosiva cinco veces más poderosa que la quetuvo la bomba que destruyó Hiroshima. La fecha era 10 de agosto de 1972. 1 - Más allá de África Robert Singh disfrutaba esas caminatas por el bosque con su hijito Toby. Era, claroestá, un bosque domeñado y apacible, del que se garantizaba que se hallaba exento deanimales peligrosos, pero que constituía un emocionante contraste con el último ambienteque la familia había habitado en el desierto de Arizona. Por sobre todo, era bueno estartan cerca del océano, por el que todos los que trabajaban en el espacio sideral sentíanuna simpatía profundamente arraigada. Aun ahí, en ese claro situado más de un kilómetro 3.\ntierra adentro, Singh podía oír débilmente el rugido de la rompiente que, impulsada por elmonzón, se estrellaba contra el arrecife exterior. - ¿Qué es eso, papito? - preguntó el niño de cuatro años, mientras apuntaba con eldedo hacia una carita peluda, enmarcada por patillas blancas, que los atisbaba a travésde una pantalla de hojas. - Estee... cierta clase de mono. ¿Por qué no le preguntas al Cerebro? - Lo hice: no responde. «Otro problema», pensó Singh. Había ocasiones en las que añoraba la sencilla vida desus ancestros en las polvorientas llanuras de India, aunque sabía perfectamente bien quesólo habría podido tolerarla unos milisegundos. - Vuelve a intentarlo, Toby. A veces hablas demasiado rápido: la Central de la Casa nosiempre reconoce tu voz. ¿Y te acordaste de enviar una imagen?: la Central no puededecirte qué es lo que tú estás mirando, a menos que ella también pueda verlo. - ¡Uy! Lo olvidé. Singh solicitó el canal privado de su hijo, justo a tiempo para captar la respuesta de laCentral: - Es un colobo blanco, familia de los cercopitécidos... - Gracias, Cerebro. ¿Puedo jugar con él? - No creo que sea una buena idea - interpuso apresuradamente Singh - podría morder.Y es probable que tenga pulgas. Tus juguetes robot son mucho más lindos. - No tan lindos como Tigrette. - Aunque no presenta tantos problemas... incluso ahora que ya sabe dónde hacer susnecesidades, gracias a Dios. Sea como fuere, es hora de ir a casa. - «Y de ver quéprogresos está logrando Freyda con sus problemas con la Central», añadió para susadentros. Desde el instante mismo en que el Servicio de Transporte Aéreo colocó la casa allí, enÁfrica, se presentó una serie de fallas en el funcionamiento de los equipos. La másreciente y, desde el punto de vista potencial, más grave, se había producido en el sistemapara recirculación de los alimentos: si bien venía garantizado como exento de defectos,de modo tal que el peligro de que ocurriera un verdadero envenenamiento tuviera unaprobabilidad astronómicamente pequeña, anoche el filet mignon había tenido un curiososabor metálico. Freyda había sugerido, con sarcasmo, que podrían tener que retornar a lavida que llevaban los cazadores-recolectores de la era preelectrónica, cociendo elalimento sobre fogatas. Su sentido del humor a veces era un poco retorcido: la idea 4.\nmisma de comer carne natural cortada a pedazos de animales muertos era, claro está,por completo asqueante... - ¿No podemos bajar a la playa? Toby, que había pasado la mayor parte de su vida rodeado por arena, estaba fascinadopor el mar; no podía creer del todo que fuera posible que en un mismo sitio existiera tantaagua. No bien hubiera amainado el monzón nororiental, su padre esperaba con ansiapoder llevarlo hasta el arrecife y mostrarle las maravillas que ahora estaban ocultas porlas furiosas olas. - Veamos qué dice tu madre. - Su madre dice que es hora de que los dos vuelvan a casa: ¿es que ustedes,caballeros, olvidaron que hoy a la tarde tenemos visitas? Y, Toby, tu habitación es unrevoltijo; ya es hora de que la limpies tú, y no que le dejes ese trabajo a Dorcas. - Pero la programé... - Nada de discusiones. ¡Vengan a casa, los dos! La boca de Toby empezó a fruncirse, indicando una reacción demasiado familiar. Perohabía ocasiones en las que la disciplina tenía prioridad sobre el amor. Singh lo cargó enbrazos y empezó a caminar de regreso a la casa con su fardo, que se retorcíasuavemente, Toby era demasiado pesado como para que se lo trasladara muy lejos, perosu forcejeo rápidamente se aquietó y el padre pronto se sintió más que gozoso depermitirle seguir avanzando con propulsión propia. El hogar compartido por Robert Singh, Freyda Carroll, el hijo de ellos, Toby; el minitigreque el niño adoraba y variedad de robots, le habría parecido sorprendentemente pequeñoa un visitante proveniente de algún siglo anterior: una cabañita de campo más que unacasa. Pero, en este caso, as apariencias eran sumamente engañosas, pues la mayoría delas habitaciones eran multifuncionales y se podían transformar mediante una simpleorden. El amoblamiento se metamorfoseaba, paredes y techos desaparecían para serreemplazados por panoramas de tierras o cielo... o, inclusive, del espacio sideral,convincente en suficiente medida como para engañar a cualquiera, salvo a un astronauta. El complejo de cúpula central y las cuatro alas hemicilíndricas no era, Singh tenía queadmitirlo, muy placentero para la vista, y se lo veía netamente fuera de lugar en ese claroen la jungla. Pero encajaba perfectamente en la descripción de «una máquina parahabitar», y Singh virtualmente había transcurrido toda su vida de adulto en talesmáquinas, a menudo con gravedad cero: en verdad no se habría sentido cómodo en otroambiente más que en ése. La puerta del frente se plegó hacia arriba y una borrosa 5.\nimagen dorada salió disparada hacia ellos. Con los brazos extendidos, Toby corrióhacia adelante para saludar a Tigrette. Pero nunca llegaron a encontrarse, pues esa realidad había ocurrido hacía treinta añosy a quinientos millones de kilómetros de distancia. 2 - Reunión con Kali Cuando la reproducción neural llegó a su fin, el sonido, las imágenes, el aroma deflores desconocidas y la suave caricia del viento en su piel, entonces décadas más joven,se esfumaron y el capitán Singh volvió a encontrarse en su cabina a bordo del remolcadorespacial Goliath, mientras Toby y su madre quedaban en un mundo al que Singh nuncapodría volver a visitar: años en el espacio, y desidia en la realización de los obligatoriosejercicios para condiciones de gravedad nula, lo habían debilitado a un grado tal queahora únicamente podía caminar en la Luna y en Marte. La gravedad lo había desterradode su planeta natal. - Una hora para reunión, capitán - dijo la tranquila pero insistente voz de David, comoinevitablemente se había bautizado a la computadora central del Goliath. - Modalidadactiva, como se solicitó. Hora de que usted deje sus microprocesadores mnemónicos yregrese al mundo de la realidad. El comandante humano del Goliath sintió que lo inundaba una oleada de tristezacuando la imagen final de su perdido pasado se disolvió en una bruma tediosa,suavemente ronroneante, de ruido blanco. La transición demasiado veloz de una realidada otra era una buena receta para terminar esquizofrénico, y el capitán Singh siempreamortiguaba el choque por medio del sonido más sedante que conocía: el de olas querompían con suavidad en una playa, con gaviotas que chillaban a lo lejos. Era otrorecuerdo más de una vida que había perdido, y de un pacífico pasado ahora reemplazadopor un aterrador presente. Durante unos instantes más demoró el tener que enfrentarse con su pavorosaresponsabilidad. Después suspiró y se quitó el casquete de ingreso neural, que le cubríaajustadamente la coronilla: al igual que todos los que estaban habituados adesempeñarse en el espacio, el capitán Singh pertenecía a la escuela que preconizabaque «Ser Calvo es ser Hermoso», aunque más no fuera porque los apliques capilareseran una molestia en condiciones de gravedad nula. A los historiadores sociales todavíalos dejaba perplejos el hecho de que un solo invento, el «Brainman» portátil, pudo alterar 6.\nla apariencia de la especie humana en el lapso de una sola década... y restaurar elantiguo arte de la elaboración de pelucas hasta llevarlo a la condición de poderosaindustria. - Capitán - dijo David -, sé que está ahí... ¿O prefiere que asuma el mando? Era una antigua broma, inspirada por todas las computadoras dementes que habíanaparecido en las novelas y películas de comienzos de la Era Electrónica. David tenía unsentido del humor sorprendentemente bueno: era, después de todo, una Persona Legal(no humana), en virtud de la famosa Centésima Reforma Jurídica, y compartía, osobrepasaba, casi todos los atributos de sus creadores. Pero había zonas sensoriales yemocionales enteras a las que no podía penetrar: se había considerado innecesariodotarlo con olfato o gusto, aun cuando habría sido sencillo ponérselos; y todos susintentos por relatar cuentos obscenos fueron fracasos tan desastrosos, que David dejó delado ese género narrativo. - Muy bien, David - replicó el capitán -, todavía estoy al mando. - Se sacó la máscaraque le cubría los ojos, enjugó las lágrimas que de algún modo se habían acumulado y sevolvió, con renuencia, hacia la portilla de observación: allá, colgando delante de él en elespacio, estaba Kali. Daba la impresión de ser bastante inofensivo: tan sólo otro asteroide pequeño, con laforma tan exacta de un maní, que el parecido resultaba casi cómico. Algunos cráteresgrandes, resultado de impactos meteoríticos, y centenares de otros diminutos, estabandiseminados al azar sobre la superficie negra como el carbón. No había pautas visualesde referencia como para tener alguna idea de la escala, pero Singh le conocía lasdimensiones de memoria: mil doscientos noventa y cinco metros en su longitud máxima;seiscientos cincuenta y seis en su anchura mínima. Kali cabría fácilmente en muchosparques urbanos. No era de sorprender que, aun ahora, la mayor parte de la humanidad todavía nopudiese creer que ése era el instrumento fatídico o, como lo denominaban los crislámicosfundamentalistas, «El martillo de Dios». A menudo se había sugerido que al puente de la Goliath se lo había copiado del de lanave estelar Enterprise después de un siglo y medio, a Viaje a las estrellas todavía se larevivía con afecto de vez en cuando. Era el recordatorio del ingenuo albor de la EraEspacial, cuando los hombres soñaban que podría ser posible desafiar las leyes de lafísica y correr por el universo con más rapidez que la luz misma... pero no se habíadescubierto modo alguno de evitar el límite de velocidad impuesto por Einstein y, aunquese había demostrado la existencia de «agujeros de gusano en el espacio», nada, aun del 7.\ntamaño de un núcleo atómico, podría pasar a través de ellos. Así y todo, a pesar de eso,el sueño de conquistar en serio los abismos interestelares no se había extinguido deltodo. Kali llenaba la pantalla principal de observación. No se necesitaba ampliación, ya quela Goliath estaba flotando a nada más que doscientos metros por encima de la antigua ymachacada superficie del asteroide. Y ahora, por primera vez en su existencia, teníavisitantes. Aunque era privilegio del comandante el de dar el primer paso sobre un mundo virgen,el capitán Singh había delegado el descenso en tres miembros de la tripulación másexperimentados en la realización de actividades extravehiculares: estaba ansioso por nodesperdiciar más tiempo. La mayor parte de la especie humana estaba observando yaguardando el veredicto que decidiría el destino de la Tierra. Es imposible caminar sobre los asteroides más pequeños: la gravedad es tan débil queun explorador descuidado fácilmente puede alcanzar la velocidad de escape y salirlanzado hacia una órbita independiente. Por eso, uno de los miembros del equipo que ibaa hacer contacto llevaba un traje rígido autopropulsado, provisto con brazos exteriorespara asir objetos. Los otros dos viajaban en un pequeño trineo espacial, al que fácilmentese podía haber confundido con uno de sus análogos árticos. El capitán Singh, y la docena de oficiales reunidos en torno de él en el puente de laGoliath, sabían que era mejor no molestar al equipo de AEV con preguntas o consejosinnecesarios, a menos que surgiera alguna emergencia. En ese momento, el trineo había descendido sobre la cumbre de un bloque pétreo quetenía un tamaño varias veces mayor que el del propio trineo y, al hacerlo, levantó unaasombrosamente impresionante nube de polvo. - ¡Descendimos, Goliath! Ahora puedo ver la roca desnuda. ¿Echamos anclas? - Parece ser un sitio tan bueno como cualquier otro. Prosigan. - Desplegando barreno... Parece estar entrando con facilidad... ¿No sería grandioso siencontráramos petróleo? En el puente se oyeron algunos gemidos en tono bajo. Chistes flojos como ése servíanpara aliviar la tensión y Singh los fomentaba. Desde el momento mismo en que se produjola reunión con Kali, hubo un cambio sutil en el estado de ánimo de la tripulación, ytuvieron lugar oscilaciones impredecibles entre el abatimiento y un humor juvenil: «comosilbar cuando se camina por un cementerio» era la denominación que, en privado, lehabía dado la médica de la nave a esa conducta, y ya había recetado tranquilizantes para 8.\nun caso leve de síntomas maniacodepresivos. Las cosas habrían de ponerseconstantemente peor durante las semanas y los meses por venir. - Erigiendo la antena... Desplegando el radiofaro... ¿Cómo están las señales? - Fuertes y claras. - Bien. Ahora, Kali no va a poder ocultarse. No era, por supuesto, que existiera el menor peligro de perder a Kali... como habíaocurrido muchas veces, en el pasado, con asteroides de los que se habían hecho malasobservaciones. Ninguna órbita se había computado jamás con mayor cuidado que ésa,pero algo de incertidumbre persistía aún: todavía existía una leve posibilidad de que elmartillo de Dios pudiera errarle al yunque. Ahora, los gigantescos radiotelescopios de la Tierra y del Lado Oculto lunar estabanaguardando la recepción de las pulsaciones provenientes del radiofaro, sincronizadashasta un milésimo de millonésimo de segundo. Transcurrirían más de veinte minutosantes de que llegaran a su destino, creando un rasero invisible que definiría la órbita deKali con un margen de aproximación de centímetros. Segundos después, las computadoras de GUARDIÁN ESPACIAL darían su veredicto de vida o de muerte, pero transcurriría casi una hora antes que larespuesta llegara a la Goliath. El primer período de espera había comenzado, GUARDIÁN ESPACIAL había sido unode los últimos proyectos de la legendaria NASA, allá, a fines del siglo xx Su objetivo inicialhabía sido bastante modesto: llevar a cabo un levantamiento cartográfico, lo máscompleto posible, de los asteroides y cometas que cruzaban la órbita de la Tierra, yestablecer si algunos representaban una amenaza potencial. El nombre del proyecto,tomado de una obscura novela de ciencia ficción del siglo XX era un tanto confuso; a loscríticos les agradaba señalar que «Vigilancia Espacial» o «Alerta Espacial» habría sidomucho más adecuado. Con un presupuesto total que raramente superaba los diez millones de dólares por año,hacia el año 2000 se había establecido una red mundial de telescopios, la mayoría de loscuales estaba operado por expertos aficionados. Sesenta y un años más tarde, elespectacular regreso del cometa Halley alentó el suministro de más fondos, y la gran bolade fuego de 2079, que, por suerte, hizo impacto en el medio del Atlántico, le otorgó másprestigio a GUARDIÁN ESPACIAL. Para fines del siglo, la red de telescopios habíalocalizado más de un millón de asteroides y se creía que el levantamiento estabacompleto en un noventa por ciento. Sin embargo, habría que continuarlo indefinidamente: 9.\nsiempre existía la posibilidad de que algún intruso pudiera arremeter desde los confinesexteriores, no cartografiados, del Sistema Solar. Como lo hizo Kali, descubierto a fines de 2109. cuando caía hacia el Sol, pasando porla órbita de Saturno. ENCUENTRO INESPERADO DOS Tunguska, Siberia, 1908 El témpano cósmico de hielo vino desde la dirección del Sol, de modo que nadie lo vioacercarse hasta que el hielo estalló. Segundos después, La onda de choque derribó dosmil kilómetros cuadrados de bosques de pinos, y el sonido mas intenso que se había oídodesde la erupción del Krakatoa empezó a dar la vuelta al mundo. Si el fragmento cometario se hubiera demorado nada más que dos horas en suinmemorial travesía, el estallido de diez megatones habría arrasado Moscú y alterado elcurso de la historia. La fecha fue 30 de junio de 1908. 3 - Piedras que caen del cielo Nunca hubo tantos talentos reunidos aquí en la Casa Blanca desde que Thomás Jefferson cenó solo. Presidente John Kennedy, dirigiéndose a una delegación de científicos de Estados Unidos de Norteamérica. Me es más fácil creer que dos profesores yanquis mienten que puedan caer piedras del cielo. Presidente Thomas Jefferson, al oír un informe sobre la caída de un meteorito en Nueva Inglaterra. Los meteoritos no caen sobre la Tierra. Caen sobre el Sol y la tierra se interpone en el camino. John W. Campbell 10.\nEl que las piedras realmente podían caer del cielo era un hecho bien conocido en elmundo antiguo, si bien pudo haber existido desacuerdo respecto de qué dioses enparticular las habían dejado caer. Y no sólo piedras sino, también, ese precioso metal, elhierro: antes de que se inventara la fundición de metales, los meteoritos eran la fuenteprincipal de este valioso elemento. No es de extrañar que se les hubiera dado caráctersagrado y, con frecuencia, se los venerara. Pero los pensadores de la «Edad de la razón» del siglo, XVII más esclarecidos, no ibana creer tales tonterías generadas por la superstición. En verdad, la Academia de Cienciasde Francia sancionó una resolución en la que se explicaba que los meteoritos eran deorigen completamente terrestre; si algunos parecían venir del cielo, eso se debía a queeran resultado de la caída de rayos: un error perfectamente comprensible. Así que losdirectores de los museos de Europa tiraron a la basura las rocas carentes de valor quesus ignorantes predecesores habían coleccionado pacientemente. Por una de las más deliciosas ironías en la historia de la ciencia, nada más que unospocos años después de la proclama de la Academia de Francia, una inmensa lluvia demeteoritos descendió a pocos kilómetros de las afueras de París, en presencia de testigosimpecables... La Academia tuvo que hacer una apresurada retractación. Aun así, no fue sino hasta el amanecer de la Era Espacial que se reconocieron lamagnitud, y la importancia potencial, de los meteoritos. Durante décadas, los científicosdudaron, y hasta negaron, que los meteoritos fueran los responsables de cualesquieraformaciones geológicas importantes de la Tierra. De modo casi increíble, hasta bienavanzado el siglo XX algunos geólogos estaban convencidos de que el famoso Cráter delMeteoro, en Arizona, tenía el nombre mal puesto, ¡aduciendo que su origen había sidovolcánico! No fue sino hasta el momento en que las sondas espaciales hubierondemostrado que la Luna y la mayoría de los cuerpos más pequeños del Sistema Solarhabían estado sometidos a un bombardeo cósmico durante millones de años, que lapolémica finalmente se resolvió. No bien empezaron a buscarlos, en especial, con el nuevo panorama que brindaban lascámaras puestas en órbita, los geólogos descubrieron por todas partes cráteres debidos aimpactos. El motivo por el que no eran mucho más comunes se hizo evidente ahora: atodos los antiguos los había destruido el desgaste producido por los agentesatmosféricos. Y algunos de esos cráteres eran tan descomunales que no se los podía verdesde tierra o, siquiera, desde el aire: su escala de dimensiones únicamente se podíaapreciar desde el espacio. 11.\nTodo eso era muy interesante para los geólogos, pero demasiado alejado de lascuestiones cotidianas de los seres humanos como para excitar al público en general. Yentonces, gracias al ganador del Nobel, Luis Álvarez, y a su hijo Walter, la ciencia de lameteorítica, que estaba en un segundo plano, de repente pasó a ser noticia de primeraplana. La abrupta (en la escala astronómica de tiempo, al menos) desaparición de los grandesdinosaurios, después de haber dominado la Tierra durante más de cien millones de años,siempre había constituido un tremendo misterio. Muchas explicaciones se habíanpropuesto, algunas plausibles, otras francamente ridículas. Una alteración del clima era larespuesta más sencilla y obvia, y había inspirado una obra clásica de arte: la brillantesecuencia del «Rito de Primavera», en la obra maestra Fantasía, de Walt Disney. Pero esa explicación no era satisfactoria en realidad, porque planteaba más preguntasque las que respondía: si el clima había cambiado. ¿Qué había ocasionado ese cambio?Se postularon tantas teorías, ninguna verdaderamente convincente, que los científicosempezaron a buscar en otra parte. En 1980, Luis y Walter Álvarez, mientras investigaban las escalas geológicas,anunciaron que habían resuelto ese misterio de larga data: en un delgado estrato de roca,que señalaba el límite entre el período cretácico y la era terciaria, encontraron pruebas deuna catástrofe que había afectado todo el globo. A los dinosaurios los habían asesinado, y los dos investigadores sabían cuál había sidoel arma. ENCUENTRO INESPERADO TRES Golfo de México, 65.000.000 A. P. Llegó en posición vertical, perforando un agujero de diez kilómetros de ancho a travésde la atmósfera y generando temperaturas tan elevadas que el aire mismo empezó aarder. Cuando chocó con el suelo, la roca se volvió líquida y empezó a fluir hacia afueraen forma de olas gigantescas, y no se solidificó hasta que hubo formado un cráter dedoscientos kilómetros de diámetro. Ese no fue más que el comienzo del desastre... Ahora comenzaba la verdaderatragedia. Desde el aire empezaron a llover óxidos nítricos, convirtiendo el mar en ácido. Nubesde hollín, provenientes de los bosques incinerados, obscurecieron el cielo, ocultando el 12.\nSol durante meses. Por todo el mundo, la temperatura cayó bruscamente, matando lamayor parte de los vegetales y animales que habían sobrevivido al cataclismo inicial.Aunque algunas especies habrían de demorar durante milenios su desaparición, elreinado de los grandes reptiles finalmente había terminado. Se había vuelto a poner en hora al reloj de la evolución; la cuenta regresiva que llevabahacia el Hombre había comenzado. La fecha era, muy aproximadamente, 65.000.000 Antes del Presente. 4 - Sentencia de muerte Dada, aunque fuera por un instante, una inteligencia que pudiera comprender todas lasfuerzas por la que esta animada la Naturaleza... una inteligencia suficientemente vastacomo para someter estos datos al análisis... abarcaría en la misma formula losdesplazamientos de los cuerpos más grandes del Universo y los del átomo más liviano;para esa inteligencia, nada sería incierto, y el futuro, así como el pasado, serían elpresente para sus ojos. Pierre Simon de Laplace, 1814 Robert Singh tenía poca paciencia para las especulaciones filosóficas, pero, cuando enun libro de texto sobre astronomía se topó por primera vez con las palabras del granmatemático francés, experimentó algo cercano al terror: no importaba cuán improbablepudiera ser la noción de una «inteligencia suficientemente vasta», la idea misma de laposibilidad de su existencia era pavorosa. ¿Era el «libre albedrío», que Singhinocentemente imaginaba poseer, nada más que una ilusión, ya que todos y cada uno delos actos que uno realizaba podían estar predeterminados, en principio por lo menos? Quedó sumamente aliviado cuando se enteró de cómo la pesadilla ideada por Laplacehabía sido exorcizada por el desarrollo de la Teoría del Caos, a fines del siglo XX. Fueentonces cuando se advirtió que ni siquiera el futuro de un solo átomo - y, menos aún, elde todo el Universo -, se podía predecir con perfecta exactitud: hacer eso exigiría que laposición inicial de ese átomo y su velocidad se conocieran con precisión infinita; cualquiererror del orden del millonésimo, o del mil millonésimo o del cien mil millonésimo lugardecimal, en última instancia se iría incrementando hasta que la realidad y la teoría dejarande guardar el más mínimo parecido. 13.\nNo obstante, algunos sucesos se podían predecir con absoluta confianza, por lo menosdurante lapsos que, según las pautas humanas, eran prolongados: los movimientos de losplanetas bajo la acción del campo gravitatorio del Sol y del de los demás planetas fue elejemplo clásico al que Laplace dedicó su genio cuando no estaba discurriendo sobrefilosofía con Napoleón. Aunque la estabilidad a largo plazo del Sistema Solar no se podíagarantizar, las posiciones de los planetas se podían calcular por decenas de miles deaños en el futuro, y dentro de límites muy pequeños de error. Se necesitaba conocer sólo unos meses del futuro de Kali, y el error permisible era eldiámetro de la Tierra. Ahora que el radiofaro implantado en el asteroide había permitidoque a su órbita se la computara con la precisión necesaria, no había más lugar para laincertidumbre... o la esperanza. Y no es que Robert Singh alguna vez se hubiera permitido albergar muchasesperanzas. El mensaje que David le trasmitió no bien llegó por medio de un hazcoincidente infrarrojo, proveniente de la estación retransmisora lunar, era exactamente loque había esperado: «Las computadoras de GUARDIÁN ESPACIAL informan que Kali chocará con la Tierradentro de doscientos cuarenta y un días, trece horas, cinco minutos, con más o menosveinte minutos de diferencia. El epicentro del impacto todavía se está calculando.Probablemente zona del Pacífico.» Así que Kali descendería en el océano. Eso de nada serviría para reducir la magnitudde la catástrofe en todo el globo; hasta podría empeorar las cosas, cuando una ola de unkilómetro de alto barriera todo hasta las estribaciones del Himalaya. - Confirmé recepción - dijo David -. Está entrando otro mensaje. - Lo sé. No pudo haber transcurrido más que un minuto, pero pareció una eternidad. «Control GUARDIÁN ESPACIAL a Goliath. Tiene autorización para comenzarOperación ATLAS de inmediato.» 5 - Atlas 14.\nLa tarea del mitológico Atlas era la de contener los cielos para que no se precipitaransobre la Tierra. La del módulo de propulsión ATLAS que transportaba la Goliath eramucho más simple: tan sólo tenía que sujetar una parte muy pequeña del cielo. Armado en Deimos, el satélite más lejano de Marte, ATLAS era poco más que unconjunto de motores de cohete unidos a tanques de propulsante que conteníandoscientas mil toneladas de hidrógeno líquido. Si bien su impulso por fusión podía generarmenos empuje que el primitivo proyectil que había llevado al espacio a Yuri Gagarin,podía funcionar en forma continua durante no sólo minutos, sino semanas. Aun así, suefecto sobre un cuerpo del tamaño de Kali sería trivial: un cambio de velocidad de unospocos centímetros por segundo, pero eso debía de ser suficiente, si todo marchaba bien. Parecía una lástima que los hombres que habían luchado tan intensamente a favor, yen contra, del Proyecto nunca habrían de saber cuál fue el resultado de sus esfuerzos. 6 - El senador El senador George Ledstone (independiente, Norteamérica occidental) tenía una solaexcentricidad pública y, tal como admitía alegremente, un solo vicio secreto. Siempreusaba imponentes anteojos con armazón de carey (que no tenían aumento alguno, claroestá), porque ejercían efecto intimidante sobre los testigos que no querían cooperar,pocos de los cuales se habían topado jamás con una novedad así, en esta era de cirugíaocular instantánea con láser. Su «vicio secreto», perfectamente conocido por todos, era el tiro con rifle en unpolígono olímpico normal, dispuesto en los corredores de un silo de misiles abandonadohacía mucho, cerca del monte Cheyenne. Desde el instante mismo en que tuvo lugar ladesmilitarización del planeta Tierra, tales actividades merecieron reprobación, cuando nouna activa oposición. El senador aprobó la resolución de las NU precipitada por las matanzas en masa delsiglo XX, que prohibía la posesión, por parte de los Estados y de los ciudadanosindividuales, de todas las armas que pudieran herir a otros que no fueran la persona a laque se apuntaba. De todos modos, el senador se mofaba de la famosa consigna de losSalvadores del Mundo: «Las armas son las muletas de los Impotentes» - No en mi caso - replicó, durante una de sus innumerables entrevistas. (La gente delos medios de prensa lo adoraba) - Tengo dos hijos y tendría una docena si la ley lopermitiera. No tengo vergüenza por admitir que adoro un buen rifle: es una obra de arte. 15.\nCuando se aplica esa segunda presión sobre el gatillo y se acierta en el centro delblanco... bueno, pues, no hay sensación como esa. Y si el tiro al blanco es un sustituto dela actividad sexual, me conformaré con ambos. A lo que el senador sí se oponía por completo, empero, era a la caza: - Por supuesto, eso estaba bien cuando no había otra manera para conseguir carne,pero disparar a animales indefensos por deporte, ¡ah, eso sí es propio de enfermos! Yo lohice una vez, cuando niño: una ardilla, por suerte, no era una especie protegida, entrócorriendo en nuestro jardín, y no pude resistir la tentación... Papá me dio una paliza, perono fue necesaria: nunca olvidaré el estropicio que hizo mi bala. No había duda de que el senador Ledstone era singular; esa parecía ser unacaracterística de la familia: su abuela había sido coronel del Ejército Civil de Beverly Hills,cuyas escaramuzas con los Irregulares de Los Angeles habían dado origen ainterminables psicodramas en todos los medios, desde el anticuado ballet hasta losmicroprocesadores mnemónicos. Y el abuelo había sido uno de los más infamescontrabandistas del siglo XXI. Antes que se lo matara en un tiroteo con los medipolicíascanadienses, durante un ingenioso intento por contrabandear un kilotón de tabaco aguasarriba de las cataratas del Niágara, se estimaba que «Humeante» Ledstone había sidoresponsable de veinte millones de muertes como mínimo. Ledstone no estaba arrepentido en absoluto por su abuelo, cuyo sensacionalfallecimiento había precipitado la derogación del fenecido tercer, y más desastroso,intento norteamericano por imponer la Prohibición. El senador argumentaba que a losadultos responsables se les debía permitir que se suicidaran en cualquier forma que lespluguiera, mediante el alcohol, la cocaína o, inclusive, el tabaco, en tanto y en cuanto enel trámite no mataran a inocentes espectadores. Cierto es que abuelito había sido unsanto, en comparación con los magnates de la publicidad que, hasta el momento en quesus costosos abogados ya no pudieron mantenerlos fuera de prisión, se las habíanarreglado para enviciar en forma fatal a una fracción importante de la especie humana. La Mancomunión de Estados Norteamericanos todavía llevaba a cabo su AsambleaGeneral en Washington, en un ambiente que habría resultado perfectamente familiar parageneraciones de espectadores... si bien cualquiera que hubiese nacido en el siglo XX sehabría sentido perplejo en extremo por los procedimientos y estilo de los discursos. Sinembargo, muchas comisiones y subcomisiones todavía conservaban su denominaciónoriginaria, porque la mayoría de los problemas que se presentan al gobernar es eterna. 16.\nFue como presidente de la Comisión de Apropiaciones de la MEN que el senadorLedstone se topó por primera vez con GUARDIÁN ESPACIAL, Fase 2... y quedóindignado. Era cierto que la economía del globo se encontraba en buenas condiciones:desde el derrumbe del comunismo y del capitalismo, en esos momentos ocurrido hacía yatanto, que ambos sucesos parecían simultáneos, la diestra aplicación de la Teoría delCaos por parte de los matemáticos del Banco Mundial había quebrado el antiguo ciclo deprosperidad y recesión y alejado, hasta ese momento, la Depresión Final predicha pormuchos pesimistas. De todos modos, el senador argumentó que el dinero se podía invertirmucho mejor en tierra firme y, en especial, en su proyecto favorito: reconstruir lo quehabía quedado de California después del Superterremoto. Cuando Ledstone hubo vetado dos veces la propuesta de suministrar fondos paraGUARDIÁN ESPACIAL, Fase 2, todos coincidieron en que ninguna persona de la Tierra loharía cambiar de opinión. No habían tomado en cuenta a alguien de Marte. 7 - El científico El Planeta Rojo ya no era tan rojo, aunque el proceso de reverdecerlo apenas si habíacomenzado. Concentrados en los problemas de la supervivencia, a los colonizadores (queodiaban esa palabra y ya estaban diciendo con orgullo «Nosotros, los marcianos») lesquedaban pocas energías para dedicarlas al arte o a la ciencia. Pero el brillanterelámpago del genio cae donde quiere, y el más grande físico teórico del siglo nació bajolas cúpulas en forma de burbuja de Puerto Lowell. Al igual que Einstein, con quien se lo comparaba a menudo, Carlos Mendoza era unexcelente músico. Dueño del único saxofón que había en Marte, era un diestro ejecutantede ese antiguo instrumento. También compartía la agudeza, llena de humildad, deEinstein: cuando sus predicciones sobre ondas gravitatorias se confirmaron de modoespectacular, su único comentario fue: - Bueno, eso deja de lado la Teoría de la Gran Explosión, Versión 5... hasta elmiércoles, por lo menos. Carlos pudo haber recibido su Premio Nobel en Marte, como suponían todos, pero éladoraba las sorpresas y las bromas pesadas, así que apareció en Estocolmo con elaspecto de un caballero medieval vestido con armadura de alta tecnología, portando unode los exoesqueletos provistos de energía propia que se habían desarrollado para 17.\nparapléjicos. Con esa ayuda mecánica, Mendoza podía funcionar casi sin impedimentosen un ambiente que, de otro modo, lo habría matado con prontitud. De más está decir que, cuando la ceremonia hubo terminado, a Carlos lobombardearon con invitaciones para que asistiera a funciones científicas y sociales. Entrelas pocas que pudo aceptar había una para presentarse ante la Comisión deApropiaciones de la MEN, donde dejó una impresión inolvidable: SENADOR LEDSTONE: Profesor Mendoza, ¿alguna vez oyó hablar del PollitoAlarmista? PROFESOR MENDOZA: Temo que no, señor presidente. SENADOR LEDSTONE: Bueno, pues era el personaje de un cuento para niños. Solía ircorriendo por ahí, gritando «¡El cielo se cae! ¡El cielo se cae!». Me hace recordar aalgunos de sus colegas. Le agradecería que me diera sus puntos de vista sobre elProyecto GUARDIÁN ESPACIAL... Estoy seguro de que sabe a qué me refiero. PROFESOR MENDOZA: Por cierto que sí, señor presidente. Vivo en un mundo quetodavía lleva las cicatrices de miles de impactos meteoríticos... algunos de centenares dekilómetros de ancho. Otrora fueron igual de frecuentes en la Tierra. pero el viento y lalluvia, algo que todavía no tenemos en Marte, ¡si bien ya estamos trabajando en ello!, losdesgastaron hasta hacerlos desaparecer. Ustedes todavía tienen un ejemplo prístino,empero, en Arizona. SENADOR LEDSTONE: Lo sé, lo sé: los partidarios de GUARDIÁN ESPACIALsiempre me están señalando el Cráter del Meteoro. ¿Con cuánta seriedad deberíamostomar sus advertencias? PROFESOR MENDOZA: Con mucha seriedad, señor presidente. Más tarde o mástemprano es inevitable que se produzca otro impacto de cuantía. No es mi campo, peroaveriguaré las estadísticas para dárselas a usted. SENADOR LEDSTONE: Me estoy ahogando en estadísticas, pero estimaríagrandemente su meditada opinión. Y agradezco su presencia a pesar de habérseloinvitado con tan poca antelación, en particular cuando tiene una cita con nuestropresidente Windsor dentro de unas horas. PROFESOR MENDOZA: Gracias, señor presidente. El senador Ledstone se sintió impresionado y, en verdad, encantado, con el jovencientífico, pero no convencido aún. Lo que lo hizo cambiar de opinión no fue una cuestiónde lógica. Pues Carlos Mendoza nunca cumplió con su cita en el palacio de Buckingham: 18.\nmientras viajaba hacia Londres se mató en un rarísimo accidente, cuando los sistemas decontrol de su exoesqueleto funcionaron mal. Ledstone inmediatamente abandonó su oposición a GUARDIÁN ESPACIAL y votó paraque se liberasen fondos para la fase siguiente. Cuando ya era un hombre muy viejo, ledijo a uno de sus asistentes: - Me cuentan que pronto podremos sacar el cerebro de Mendoza de ese tanque denitrógeno líquido y hablar con él mediante una interfase de computadora: me pregunto enqué estuvo pensando ese cerebro durante todos estos años... II PARTE 8 - Azar y necesidad Este relato se contó en los mercados de Irak durante siglos, y verdaderamente es muytriste. Por consiguiente, no me río. Abdul Hassan era un famoso tejedor de alfombras durante el reinado del Gran Califa,quien mucho admiraba su artesanía. Pero un día, mientras estaba presentando susartículos en la corte, acaeció una pavorosa catástrofe: Cuando Abdul hizo una profunda reverencia ante Harunal-Raschid, se le escapo unviento. Esa noche, el tejedor de alfombras cerro su tienda, amontono sus bienes maspreciados sobre un solo camello, y abandono Bagdad. Durante años anduvo errante,cambiando su nombre pero no su profesión, por las tierras de Siria, Persia e Irak.Prosperó, pero siempre suspiraba por la amada ciudad en la que había nacido. Ya era anciano cuando, por fin, se convenció de que todos habían olvidado suignominia y de que le era seguro volver a su hogar otra vez. La noche estaba bajando sumanto cuando los minaretes de Bagdad aparecieron en el horizonte, así que Abduldecidió reposar en una posada conveniente antes de ingresar en la ciudad por la mañana. El posadero era hablador y amigable, así que Abdul se sintió encantado de acosarlocon preguntas sobre todas las novedades que se habían producido durante su prolongadaausencia de la ciudad. Los dos estaban riéndose de uno de los escándalos que habíanocurrido en la corte, cuando Abdul preguntó como al pasar: - ¿Cuando sucedió eso? El posadero se detuvo para pensar; después, se rascó la coronilla y respondió: 19.\n- No estoy seguro de la fecha, pero fue unos cinco años después que a Abdul Hassanse le escapara el pedo. Así que el tejedor de alfombras nunca hubo de regresar a Bagdad. Los sucesos más triviales pueden, en un simple instante, alterar por completo el cursode la vida de un hombre. Y, a menudo, no resulta posible decidir, ni siquiera al final, si elcambio fue para mejor o para peor. ¿Quién sabe? La involuntaria actuación de Abdulpudo haberle salvado la vida: de haber permanecido en Bagdad pudo haberse convertidoen la víctima de un asesino o, lo que pudo haber sido mucho peor, haber incurrido en eldisgusto del Califa y, en consecuencia, haber sido objeto de los diestros servicios de susverdugos. Cuando el cadete, a la sazón de veinticinco años de edad, Robert Singh habíacomenzado su semestre final en el Instituto Aristarco de Tecnología Espacial - conocido,en general, como AriTec -, se habría reído si alguien le hubiera sugerido que pronto se ibaa convertir en competidor en las Olimpíadas. Al igual que todos los residentes de la Lunaque deseaban conservar la opción de regresar a la Tierra. Singh había practicadoreligiosamente sus ejercicios de alta gravedad en la centrífuga del AriTec; aunque eranaburridores, el tiempo no se desperdició del todo, ya que Singh transcurrió la mayor parteconectado con sus programas de estudio. Entonces, un día, el decano de Ingeniería lo hizo llamar de su despacho, lo queconstituía un suceso suficientemente fuera de lo común como para alarmar a cualquierestudiante que estuviera dando los exámenes finales, pero el decano parecía estar debuen talante, por lo que Singh se relajó: - Señor Singh, su legajo académico es satisfactorio, aunque no brillante. Pero no deseohablar con usted sobre eso. «Es factible que usted no esté al tanto del hecho que le voy a informar pero, deacuerdo con los datos suministrados por nuestras computadoras, posee usted unadesacostumbradamente buena relación masa/energía, por lo que nos agradaría queempezara a entrenarse para las próximas Olimpíadas.» Singh quedó asombrado, y no demasiado complacido. Su primera reacción fue: «¿Dedónde voy a sacar tiempo?», pero casi en seguida un segundo pensamiento destelló ensu mente: cualesquiera deficiencias que hubiera en su legajo académico se podrían pasarpor alto si existiesen logros deportivos que las compensaran. En ese sentido había unalarga y honorable tradición. 20.\n- Se lo agradezco, señor. Me siento muy halagado. Imagino que tendré que mudarmeal Astrodomo. El techo de tres kilómetros de ancho que cubría un cráter próximo a la pared oriental dePlatón, encerraba el más grande espacio aéreo individual de la Luna, y se habíaconvertido en una tribuna favorita de mucha gente para ver las competencias de vuelo porpropulsión humana. Durante algunos años hubo conversaciones para convertir esaactividad en deporte olímpico, pero la Comisión Olímpica Interplanetaria no había podidodecidir si los competidores debían usar alas o soportes. Singh se sentiría feliz concualquiera de esos dispositivos: ya había probado brevemente con ambos durante unavisita al complejo del Astrodomo. Lo aguardaba una sorpresa más: - Usted no va a volar, señor Singh: usted va a correr por terreno lunar abierto.Probablemente, de un lado al otro del Sinus Iridium. Freyda Carroll había estado en la Luna durante nada más que unas semanas y, ahoraque la novedad había dejado de serlo, deseaba poder estar de vuelta en la Tierra. En primer lugar, no se podía acostumbrar a un sexto de la gravedad de la Tierra.Algunos visitantes realmente no se habituaban; o bien iban a los saltos, como canguros,golpeándose de vez en cuando contra el techo y haciendo muy pocos progresos, o bienarrastraban los pies con mucha cautela, deteniéndose en cada paso antes de dar elsiguiente: ¡no era de sorprender que los lugareños los llamaran «gusanos de Tierra»! En su calidad de estudiante de geología, Freyda también encontró que la Luna era unadecepción. Ah sí, tenía suficiente geología - bueno, en todo caso, selenología - como paramantener a cualquiera ocupado durante cien vidas, pero resultaba difícil llegar a las partesinteresantes del satélite: no se podía ir errando de un lado para otro con un martillo y unespectrómetro de masa de bolsillo, como se hacía en la Tierra, sino que había queponerse trajes espaciales (a los que Freyda detestaba) o sentarse en un vehículotodocamino lunar y controlar Equipos Geológicos Remotos, lo que era igualmente malo. Freyda había albergado la esperanza de que los interminables túneles e instalacionessubterráneas de AriTec brindaran perfiles transversales de los cien metros superiores dela Luna, pero no tuvo suerte: los láseres de alta potencia que habían llevado a cabo lasexcavaciones fundieron roca y regolito - la capa superior del suelo lunar, ahuecado poreternidades de bombardeo meteorítico -, hasta darles un acabado carente de rasgosdistintivos y liso como un espejo. No era de sorprender, pues, la facilidad con la que 21.\nalguien se podía perder en la monótona uniformidad de túneles y corredores.Innumerables carteles que rezaban cosas tales como ¡PROHIBIDO EL PASO BAJO CUALQUIER CIRCUNSTANCIA! ¡ÚNICAMENTE ROBOTS CLASE 2! CERRADO POR REPARACIONES CUIDADO - AIRE TOXICO - USAR RESPIRADOR no alentaban la clase de exploración que Freyda había disfrutado en la Tierra. Se hallaba perdida - como siempre - cuando empujó una puerta que prometía el accesoal SUBSOTANO PRINCIPAL Nro. 3, y se lanzó con cuidado a través de ella... pero no conel cuidado suficiente: Casi de inmediato, un objeto grande, que se desplazaba con rapidez, la golpeó y lanzó,girando sobre sí misma, contra una de las paredes del amplio pasillo en el que acababade ingresar. Durante un instante quedó completamente desorientada, y transcurrieronvarios segundos antes de que se levantara del piso y se revisara para ver si estabaherida. Nada parecía estar roto, pero sospechaba que pronto tendría un doloroso moretón enel costado izquierdo. Después, más enojada que alarmada, miró en torno para ver siencontraba el proyectil que había producido el daño. Un ente que podría haber escapado de una antigua revista se estaba acercandolentamente hacia ella. Era, evidentemente, un ser humano, y estaba embutido en un trajeplateado brillante, tan ceñido como la malla de un bailarín de ballet. La cabeza delportador estaba oculta dentro de una burbuja que parecía desproporcionadamentegrande; en la bruñida superficie, Freyda únicamente pudo ver su propia imagendistorsionada. Esperó una explicación o una disculpa (pero, pensándolo bien, quizá fue ella la quedebió haber tenido un poco más de cuidado...). Cuando la figura se le acercó,extendiendo los brazos en gesto suplicante, oyó que una voz de hombre, amortiguada yapenas inteligible, decía: - Lo lamento mucho. Espero que no esté herida. Creí que jamás venía alguien acá. Freyda trataba de ver en el interior del casco, pero éste ocultaba por entero la cara delportador. - Estoy bien... creo. 22.\nLa voz proveniente del traje espacial (porque, ¿qué otra cosa podía ser, si bien ellanunca había visto uno ni remotamente parecido a ése?) era bastante atractiva, así comopesarosa, y su enfado prontamente se evaporó. - Espero no haberlo lastimado a usted, o dañado su equipo. Para ahora, el Señor X estaba tan próximo que su traje casi la tocaba, y Freyda pudodarse cuenta de que la estaba estudiando con toda atención. Parecía injusto que pudieraverla, mientras que ella no tenía la más remota idea de qué aspecto tenía él. De pronto,Freyda se dio cuenta de que sentía muchos deseos de saber... En el refectorio del AriTec, algunas horas después, no quedó decepcionada. Bob Singhseguía dando la impresión de sentirse avergonzado por el incidente, aunque el motivo porel que lo estaba no era, del todo, aquel que podría haberse supuesto. No bien Freyda lehubo asegurado que probablemente iba a sobrevivir, Singh se desvió hacia un tema que,de modo evidente, tenía importancia más inmediata: - Al traje todavía lo estamos sometiendo a experimentación - explicó -, y llevando acabo pruebas con el sistema que permite la supervivencia... ¡y lo hacemos en sitiosinteriores, donde hay seguridad! La semana que viene, si todo marcha bien, losometeremos a prueba en el exterior. Pero tenemos un problema con.. eh... la seguridad:no cabe la menor duda de que Clavius va a inscribir un equipo, y Tsiolkovski, en el LadoOculto, está considerando la idea. También lo van a hacer MIT y CalTec y Gagarin, peronadie los toma en serio; carecen de los conocimientos necesarios... y, además, ¿cómopodrían hacer un adiestramiento adecuado en la Tierra? El interés de Freyda por los deportes era prácticamente nulo, pero estaba empezandoa interesarse por el tema con rapidez... o, por lo menos, por Robert Singh. - ¿Ustedes temen que alguien les copie el diseño? - Exactamente. Y si el traje es tan eficaz como esperamos, puede llegar a producir unarevolución en la vestimenta para AEV... cuando menos, en las misiones de corta duración.Nos gustaría que el AriTec recibiera el reconocimiento. Después de más de un centenarde años, los trajes espaciales siguen siendo embarazosos e incómodos. Ya conoces elviejo chiste: «no me verán usando uno ni aunque me muera». El chiste verdaderamente era viejo, pero Freyda rió por compromiso. Después se pusoseria y miró con fijeza a los ojos de su nuevo amigo: - Espero - dijo - que no vayas a correr riesgo alguno. Fue en ese momento que Freyda supo que tan sólo por segunda, o tercera, vez en suvida, se había enamorado. 23.\nEl decano de Ingeniería, ya bastante abatido porque a su espía en el MIT se loacababa de arrojar ceremonialmente al río Charles, no se sentía demasiado feliz por lanueva compañera de cuarto de Robert Singh: - Me aseguraré de que, por lo menos tres días antes de la carrera, se la envíe a unasalida de campo - amenazó. Pero, al meditarlo más, se aplacó: al determinar el rendimiento de un atleta, los factorespsicológicos eran tan importantes como los fisiológicos. A Freyda no se le iba a prohibir el acceso antes de la maratón. 9 - Bahía de los Arcos Iris El garboso arco de la Bahía de los Arcos Iris es una de las más encantadoras de todaslas formaciones del suelo lunar. De trescientos kilómetros de ancho, es la mitad quesobrevive de una típica llanura de cráter, cuya pared norte fue arrastrada por entero, hacetrescientos mil millones de años, por una inundación de lava que descendió con potenciadevastadora desde el Mar de las Lluvias. Del semicírculo restante que la lava no pudofracturar, el extremo occidental confina con el Promontorio Heraclides, de un kilómetro dealtura, que es un grupo de colinas que, en ciertas horas, produce una breve y hermosailusión óptica: cuando la Luna tiene diez días y está creciendo para convertirse en Lunallena, el Promontorio Heraclides saluda el amanecer y, aun ante el más pequeño de lostelescopios ubicados en la Tierra, durante unas pocas horas parece el perfil de una joven,con el cabello ondeando hacia el oeste. Después, cuando el Sol se eleva más, el diseñode sombras cambia y la Doncella de la Luna desaparece. Pero no había Sol ahora, cuando los participantes en la primera maratón lunar estabanreunidos al pie del promontorio. En verdad, era casi la medianoche local. La Tierra llenacolgaba a medio camino en el cielo austral, bañando todo ese suelo con una radiaciónazul eléctrico cincuenta veces más brillante que lo que la Luna llena pudiera arrojar jamássobre la Tierra; también eclipsaba las estrellas del cielo y únicamente Júpiter resultabatenuemente visible abajo, en el oeste, si se lo buscaba con cuidado. Robert Singh nunca antes había estado en el centro de la atención pública, pero aun elsaber que tres mundos y una docena de satélites estaban observando no lo hacíansentirse especialmente nervioso. Tal como le había dicho a Freyda veinticuatro horasantes, tenía completa confianza en su equipo. 24.\n- Bueno, eso va lo demostraste - dijo ella, soñolienta. - Gracias, pero le prometí al decano que es la última vez hasta después de la carrera. - ¡No lo dirás en serio! - No exactamente. Digamos que fue... bueno, un acuerdo tácito entre caballeros. Freyda se puso súbitamente seria. - Espero que ganes, claro, pero me preocupa más que algo pueda salir mal. No pudistehaber tenido suficiente tiempo para probar adecuadamente ese traje. Eso era absolutamente cierto, pero Singh no iba a alarmar a Freyda admitiéndolo. Sinembargo, aun si se producía una talla en los sistemas - lo que siempre era posible, noimportaba cuántas pruebas se hicieran de antemano -, no existiría un verdadero peligro:una pequeña armada de todoterreno lunares los acompañaba: vehículos de observaciónque llevaban gente de los medios de prensa, rodados lunares con los jefes de los gruposde partidarios, así como los entrenadores de los distintos competidores. Lo másimportante de todo, una ambulancia con dotación completa y cámara de recompresión,que nunca se habría de hallar a más de unos cientos de metros. Mientras se le colocaba el equipo en el camión del AriTec, Singh se preguntaba quécompetidor iba a ser el primero que necesitara que lo rescataran. La mayoría se habíaconocido nada más que unas horas antes y se había intercambiado los clásicos deseosmentirosos de buena suerte. Originariamente se habían inscrito once concursantes, perocuatro habían abandonado, dejando a AriTec, Gagarin, Clavius, Tsiolkovski, Goddard,CalTec y MIT. El corredor de MIT - un concursante desconocido llamado Robert Steel -todavía no había llegado, y se lo descalificaría si no apareciera dentro de los diez minutosvenideros. Esa podría ser una jugarreta deliberada, pensada para confundir a lacompetencia o para evitar un examen muy minucioso de su traje espacial... si bien eso yano tendría mayor importancia en esa etapa tan avanzada de la competencia. - ¿Cómo anda tu respiración? - preguntó el entrenador de Singh, después que se hubocerrado herméticamente el casco. - Bastante normal. - Bueno, por el momento no te estás esforzando. El regulador puede incrementar hastadiez veces el flujo de O², si llegaras a necesitarlo. Y ahora, vamos a meterte en la esclusade aire y a revisar tu movilidad... - El equipo del MIT acaba de llegar - anunció el observador de la COI a través delcircuito público -. La maratón empezará dentro de quince minutos. - Por favor, confirmen que todos sus sistemas operan bien: - susurró la voz del juez desalida en el oído de Robert Singh -. ¿Número Uno? 25.\n- Afirmativo. - ¿Número Dos? - Si. - ¿Número Tres? - Sin problemas. Pero no hubo respuesta por parte del Número Cuatro, del CalTec: estaba caminandoen forma muy desmañada, alejándose de la línea de partida. «Eso deja nada más que seis de nosotros», pensó Singh, experimentando un brevedestello de compasión: ¡qué mala suerte haber hecho todo el viaje desde la Tierra nadamás que para sufrir una falla del equipo en el último momento! Pero la realizaciónadecuada de pruebas habría sido imposible allá: ningún simulador habría sido losuficientemente grande; acá sólo era necesario salir por la esclusa de aire para encontrarsuficiente vacío como para satisfacer a cualquiera. - Comienza la cuenta regresiva. Diez. nueve. ocho.... Ese no era uno de esos acontecimientos que se podían ganar o perder en la línea delargada. Singh esperó hasta bien después de «cero», estimando con cuidado su ángulode lanzamiento antes de despegar. Mucho trabajo de matemática intervino en todo eso: casi un milisegundo de tiempo delas computadoras de AriTec se había dedicado a la resolución del problema. La gravedadde la Luna, que era un sexto de la terrestre, constituía el factor más importante, pero enmodo alguno el único: la rigidez del traje, el régimen óptimo de admisión de oxígeno, lacarga térmica, la fatiga... a todos éstos se los había tomado en cuenta. Y al principiohabía sido necesario zanjar una polémica de larga data, que se remontaba a los días delos primerísimos hombres que pisaron la Luna: ¿qué era mejor, ir a los brincos o darsaltos largos? Ambos estilos funcionaban bastante bien, pero no había precedentes para lo que Singhestaba intentando ahora. Hasta hoy, todos los trajes espaciales habían sido cosasvoluminosas que restringían la movilidad y le agregaban tanta masa al portador que seprecisaba hacer un esfuerzo para iniciar el desplazamiento y, a veces, un esfuerzo igualpara detenerlo. Pero ese traje era muy diferente. Robert Singh había tratado de explicar esas diferencias, sin revelar los secretos de sufabricación, durante una de las inevitables entrevistas que tuvieron lugar antes de lacarrera. - ¿Cómo pudimos hacerlo tan liviano? - había respondido a la primera pregunta -.Bueno, no se lo diseñó para que se lo use de día. 26.\n- ¿Por qué importa eso? - No necesita un sistema de disipación térmica. El Sol puede suministrarle más de unkilovatio. Ese es el motivo por el que corremos de noche. - Oh, justamente me preguntaba eso. Pero, ¿no van a enfriarse demasiado? ¿La nochelunar no tiene una temperatura de un par de centenares de grados bajo cero? Singh se las arregló para no sonreír ante una pregunta tan tonta: - El cuerpo genera todo el calor que necesita, aun en la Luna. Y, si está corriendo unamaratón, mucho más que el que necesita. - Pero, realmente pueden correr, envueltos como una momia? - ¡Espere y verá! Había hablado con suficiente confianza, en la seguridad del estudio. Pero ahora.parado ahí afuera, sobre la estéril llanura lunar, la frase «como una momia» volvió aatormentarlo. No era la más alentadora de las comparaciones. Se consoló con la idea de que, en realidad, no era muy precisa: no estaba envuelto convendas sino envainado en dos vestimentas ceñidas al cuerpo, una activa, una pasiva. Lainterior, hecha con algodón, lo rodeaba desde el cuello hasta los tobillos y llevaba unamuy apretada red de tubos delgados y porosos para eliminar la transpiración y el excesode calor. Encima de aquélla iba el traje externo protector, resistente, pero flexible enextremo, hecho con un material parecido al caucho, y afianzado por un cierre anularobturador a un casco que brindaba visibilidad en un ángulo de ciento ochenta grados.Cuando Singh preguntó «¿Por qué no con visibilidad todo alrededor?», se le dijo confirmeza: «Cuando estás corriendo, nunca miras para atrás». Bueno, ahora era el momento de la verdad. Mediante el empleo de ambas piernas almismo tiempo se lanzó hacia arriba en un ángulo bajo, haciendo deliberadamente elmenor esfuerzo posible. No obstante, al cabo de dos segundos había alcanzado el puntomás elevado de su trayectoria y estaba desplazándose en forma paralela a la superficielunar, a unos cuatro metros por encima de ella. Ese sería un nuevo récord en la Tierra,donde durante medio siglo el salto en alto se había quedado estancado en poco menosde tres metros. Durante un instante, cuando su cuerpo quedó completamente horizontal en el espacio,el tiempo se frenó. Singh estaba consciente de la curva ininterrumpida del horizonte. Laluz de la Tierra, que caía oblicua por sobre el hombro derecho, producía la extraordinariailusión de que el Sinus Iridium estaba cubierto con nieve. Todos los demás corredoresestaban adelante de Singh, algunos ascendiendo, otros cayendo, a lo largo de sus poco 27.\namplias parábolas; y uno iba a caer de cabeza... Por lo menos, él no había cometido esevergonzoso error de cálculo. Descendió sobre los pies, levantando una nubecita de polvo. Al tiempo que permitíaque el impulso lo hiciera rotar hacia adelante, aguardó a que su cuerpo hubiera osciladohasta formar un ángulo recto, antes de volver a rebotar hacia arriba. El secreto de correr carreras lunares consistía, tal como descubrió rápidamente, en nosaltar tan alto como para caer en un ángulo demasiado empinado y perder impulso alproducirse el impacto. Después de varios minutos de experimentación halló el puntomedio correcto y aquietó la marcha hasta darle un ritmo regular. ¿Cuán rápidamente seestaba desplazando? No había manera de darse cuenta en ese terreno carente de rasgosdistintivos pero se hallaba a más de la mitad de camino del mojón indicador del primerkilómetro. Lo que era más importante: había dejado atrás a todos los otros; nadie más seencontraba dentro de un radio de cien metros. A pesar del consejo de «nunca mires paraatrás», se pudo permitir el lujo de comprobar cómo iba la competencia. No lo sorprendióen lo más mínimo el descubrimiento de que, ahora, únicamente quedaban otros trescompetidores en la carrera. - Me estoy sintiendo solitario aquí afuera - dijo -. ¿Qué pasó? Se suponía que ese era un circuito privado, pero Singh tenía sus dudas: casi concerteza, los demás equipos y los medios de prensa habrían de estar controlándolo. - Goddard tuvo una fuga lenta de gas. ¿Cuál es tu situación? - Condición 7 Quienquiera que escuchase podría adivinar muy bien lo que significaba eso. Noimportaba. Se suponía que el siete era un número de buena suerte, y Singh tenía laesperanza de poder continuar usándolo hasta el final de la carrera. - Recién pasas uno de los hitos electrónicos - dijo la voz que le sonaba en el oído -.Tiempo transcurrido: cuatro minutos, diez segundos. El Número Dos está cincuentametros detrás de ti, conservando su distancia. «Yo tendría que dar más que eso», pensó Singh, «aun en la Tierra, cualquiera puedehacer un kilómetro en cuatro minutos. Pero recién estoy entrando en carrera.» En la señal indicadora del segundo kilómetro, Singh había adoptado un ritmo cómodo yconstante y cubierto la distancia en algo menos de cuatro minutos. Si pudiera conservarese régimen de marcha - aunque, claro está, eso era imposible -, llegaría a la línea dearribo dentro de unas tres horas. Nadie sabía realmente cuánto tardaría cubrir a lacarrera, en la Luna, los tradicionales cuarenta y dos kilómetros de la maratón. Las 28.\nconjeturas habían oscilado entre un tiempo sumamente optimista de dos horas, hasta unode diez. Singh esperaba poder conseguirlo en cinco. El traje parecía estar funcionando tal como se había anunciado: no restringíaindebidamente los movimientos el regulador de oxígeno se mantenía a tono con lasdemandas del gas que hacían los músculos del portador. Singh estaba empezando adivertirse. Esa no era tan sólo una carrera: era algo novedoso para la experienciahumana, algo que abría horizontes completamente nuevos para el atletismo y quizá, paramuchas más cosas. Cincuenta minutos después, a la altura de la señal de los diez kilómetros, Singh recibióun mensaje de felicitación: - Lo estás haciendo bien. Y hay otro que abandona, la de Tsiolkovski. - ¿Qué le pasó? - No tiene importancia. Te lo diré más tarde... pero ella está bien. Singh podía arriesgar una conjetura: una vez, en los primeros días de entrenamiento,casi se había sentido descompuesto mientras llevaba el traje espacial. No era esa unacuestión de poca monta, ya que eso pudo haber desembocado en una muerte muydesagradable. Recordó la horrible sensación de sudor frío y pegajoso que habíaprecedido el ataque, al que detuvo elevando el flujo de oxígeno y el termostato del traje.Nunca descubrió la causa de los síntomas: pudieron haber sido los nervios o algo en suúltima comida, insulsa y de bajas calorías, pero con elevado tenor de residuos, ya quepocos trajes espaciales estaban equipados con instalaciones sanitarias completas. En un intento deliberado por desviar la mente de esa poco provechosa línea depensamientos. Singh llamó al entrenador: - Puedo ser capaz de terminar caminando, si las cosas se mantienen así: vaabandonaron tres y recién empezamos la carrera. - No te confíes demasiado, Bob. Recuerda la tortuga y la liebre. - Nunca oí hablar de ellas, pero entiendo lo que me quieres decir. Lo vio con un poco más de claridad en la señal de los quince kilómetros. Durante algúntiempo había advertido una rigidez cada vez mayor de su pierna izquierda. Cada vez leresultaba más difícil doblarla cuando descendía al final de su parábola, y el despeguesiguiente tendía a salir desviado. No había duda de que se estaba cansando, pero eso noera más que lo que cabía esperarse. El traje en sí parecía estar funcionando a laperfección, así que no tenía verdaderos problemas. Podría ser una buena idea detenersey descansar un rato; en las reglas nada había en contra de eso. 29.\nDetuvo la marcha por completo y recorrió el escenario con la mirada: poco habíacambiado, con la salvedad de que, en el este, los picos de Heraclides estaban levementemás bajos. El séquito de todoterreno lunares, ambulancia y vehículo de observacióntodavía seguía manteniendo una respetuosa distancia por detrás de los corredores... paraesos momentos reducidos a nada más que tres. No lo sorprendió ver que Clavius Industries, el otro competidor lunar que quedaba,todavía estaba en carrera. Lo que resultaba del todo inesperado era el desempeño queestaba exhibiendo el «gusano de Tierra» del MIT: Robert Steel - ¡qué extraña coincidenciaque tuvieran las mismas iniciales y hasta el mismo nombre! - verdaderamente estabaadelante de Clavius. Sin embargo, no pudo haber tenido práctica alguna en condicionesreales...,o es que los ingenieros del MIT sabían algo que los lugareños desconocían? - ¿Te encuentras bien, Bob? - preguntó con ansiedad su entrenador. - Todavía 7. Tan sólo estoy tomando un respiro. Pero me estaba maravillando por MIT:lo está haciendo muy bien. - Sí, teniendo en cuenta que es un «terricolita». Pero recuerda lo que dije respecto deno mirar hacia atrás. Lo mantendremos vigilado. Interesado, pero no preocupado. Singh se concentró brevemente en algunos ejercicios,que habrían sido total mente imposibles en un traje convencional. Hasta se tendió deespaldas sobre el blando regolito y pedaleó con energía durante unos minutos, como simontara en una bicicleta invisible. Con eso se estaba dando otro espectáculo inédito parala Luna. Singh esperaba que los espectadores supieran apreciarlo. Cuando volvió a ponerse de pie, no pudo resistir el dar un vistazo hacia atrás: Claviusestaba a sus buenos trescientos metros de distancia, zigzagueando de un lado para otroen una forma que, casi con seguridad, denotaba fatiga. Los diseñadores de tu traje no son tan buenos como los míos, dijo para sus adentros.«No creo que cuente con tu compañía durante mucho tiempo más.» Por cierto que eso no se aplicaba al señor Robert del MIT: en todo caso, parecía estaraproximándose. Singh decidió cambiar su modalidad de locomoción para ejercitar otro conjunto demúsculos y reducir el peligro de un calambre: otro peligro contra el que lo había prevenidoel entrenador. El brinco de canguro era eficaz y rápido, pero avanzar con saltos cortos eramás cómodo y menos cansador, por la sencilla razón de que era más natural. A la altura de la señal de los veinte kilómetros, empero, volvió a pasar a la modalidaddel canguro, para brindar a todos sus músculos la misma oportunidad. También estaba 30.\nempezando a tener sed, y del tubo convenientemente colocado en el casco succionó unospocos centilitros de jugo de fruta. Faltaban veintidós kilómetros, y ahora únicamente quedaba otro competidor. Clavius sehabía rendido por fin. En la primera maratón lunar no habría bronce: era una lucha trancaentre la Luna y la Tierra. - Felicitaciones, Bob - dijo el entrenador, lanzando una risita entrecortada, pocoskilómetros después -. Acabas de dar exactamente dos mil gigantescos saltos para laHumanidad. Neil Armstrong habría estado orgulloso de ti. - No creo que los hayas estado contando, pero es agradable saberlo... Estoy teniendoun problemita. - ¿De qué se trata? - Sonará gracioso, pero se me están enfriando los pies. Se produjo un silencio tan prolongado, que Singh repitió la queja. - Estoy controlando, Bob. Estoy seguro de que no es algo por lo que haya quepreocuparse. - Así lo espero. Por cierto que parecía ser una cuestión trivial, pero no hay problemas triviales en elespacio. Durante los últimos diez o quince minutos, Singh había estado percibiendo unaleve incomodidad: sentía que estaba caminando en la nieve, llevando zapatos o botas queno llegaban a aislarlo del frío... y la situación estaba empeorando. Pues bien, en verdad no había nieve en la Bahía de los Arcos Iris, aunque la luz deTierra a menudo creaba esa ilusión óptica. Pero ahí, durante la medianoche local, elregolito estaba mucho más frío aún que la nieve del invierno antártico. Como cien gradosmás fríos por lo menos. Eso no debió de haber obstado: el regolito era un muy malconductor del calor y la aislación del calzado de Singh debía de haberle brindado ampliaprotección. Evidentemente, no lo estaba haciendo. Una tos de disculpa resonó en el interior del casco: - Lamento decirlo, Bob: creo que esas botas debieron haber tenido suelas másgruesas. - ¡Y ahora me lo dices! Bueno, creo que puedo soportarlo. No estuvo tan seguro de eso y veinte minutos después: la incomodidad se estabaconvirtiendo en dolor; los pies empezaban a congelársele. Nunca había estado en unclima verdaderamente frío, y esa era una experiencia novedosa. No estaba seguro decómo habérselas con ella o de cómo darse cuenta de cuándo los síntomas podríanvolverse peligrosos. ¿Los exploradores de los polos no se arriesgaban a perder dedos de 31.\nlos pies, miembros enteros inclusive? Por completo aparte de la incomodidad que elloentrañaría, Singh no deseaba perder tiempo en una sala de regeneración: hacer que unpie creciera de nuevo tardaba toda una semana... - ¿Qué pasa? - demandó la angustiada voz del entrenador -. Parece que estás enproblemas. No estaba en problemas: estaba padeciendo terriblemente. Necesitaba de toda sufuerza de voluntad para no lanzar un alarido de dolor cada vez que caía sobre lasuperficie lunar, y se hundía en el mortal polvo que le estaba desecando la vida de apoco. - Tengo que descansar unos minutos y meditar sobre esto. Singh se tendió cuidadosamente sobre el blando terreno, preguntándose si elenfriamiento se extendería instantáneamente por la parte superior del traje. Pero no huboseñales de que eso ocurriera, y se relajó. Era probable que estuviera a salvo durante unosminutos, y recibiría muchas advertencias antes de que la Luna tratara de congelarle eltorso. Alzó ambas piernas y dobló y extendió los dedos de los pies: por lo menos podíasentirlos y estaban obedeciendo las instrucciones. ¿Y ahora, qué? Los de prensa, que estaban por ahí, en el camión de observación,debían de suponer que estaba loco o que realizaba algún oscuro rito religioso al presentara las estrellas la planta de los pies. Se preguntaba qué le estarían diciendo a su santopúblico. Ya se sentía un poquito más cómodo; la circulación de su sangre estaba ganando labatalla contra la pérdida de calor, ahora que los pies no estaban más en contacto con elsuelo... pero, era su imaginación o sentía un leve enfriamiento en la región lumbar. De repente lo asaltó otro pensamiento perturbador: Estoy calentando los pies contra el cielo nocturno, contra el universo mismo y, tal comosabe cualquier niño en edad escolar, eso está a tres grados por encima del cero absoluto:en comparación, el regolito lunar está más caliente que agua hirviendo. Entonces, ¿estoyhaciendo lo correcto? Por cierto que mis pies no parecen estar perdiendo la batalla contrael disipador térmico cósmico. Acostado casi boca abajo sobre la Bahía de los Arcos Iris, manteniendo las piernas enángulo ridículo hacia las apenas visibles estrellas y la refulgente Tierra, Robert Singhmeditó sobre su problemita de física. Quizás intervenían demasiados factores como paraobtener una respuesta fácil, pero éste serviría como primera aproximación... 32.\nEra una cuestión de conducción en función de irradiación. El material de sus botasespaciales era mejor para la primera que para la segunda: cuando estaban en contactofísico con el regolito lunar, hacían perder el calor del cuerpo más rápido que lo que éstepodía generarlo. Pero la situación se invertía cuando irradiaban hacia el cielo vacío... porsuerte para Robert. - MIT te está alcanzando, Bob. Es mejor que te pongas en movimiento. Singh tuvo que admirar a su persistente seguidor. Merecía una medalla de plata.«¡Pero ni por broma voy a dejarle ganar la de oro, así que ahí vamos otra vez! Nada másque otros diez kilómetros: un par de miles de brincos, digamos.» Los primeros tres o cuatro no estuvieron tan mal pero, después, el frío empezó acolarse una vez más. Singh sabía que si se detenía otra vez no podría continuar. Lo únicoque podía hacer era apretar los dientes y fingir que el dolor no era más que una sensaciónengañosa que se podía disipar merced a un esfuerzo de la voluntad. ¿Dónde había vistouna ilustración perfecta de eso. Había recorrido otro lacerante kilómetro antes de poderubicarla en la memoria: Años atrás había visto una videograbación, de un siglo de antigüedad, sobre gente quecaminaba en el fuego durante cierta ceremonia religiosa en la Tierra: se había excavadouna fosa grande, llenado con brasas al rojo blanco, y los devotos, con mucha lentitud eindiferencia, caminaban de un extremo al otro de la fosa con los pies descalzos,exhibiendo apenas algo más de interés que si hubieran estado paseando sobre la arena.Aun cuando eso nada probaba sobre el poder de una deidad cualquiera, era unademostración asombrosa de coraje y confianza en uno mismo. Seguramente él tambiénpodría hacerlo: ahora le resultaba más que fácil imaginar que estaba caminando sobrefuego... ¡Caminar sobre fuego en la Luna! No pudo evitar reírse ante esa concepción y, duranteun instante, el dolor casi desapareció. Así que eso de «la mente sobre la materia» sífuncionaba, durante unos segundos al menos. - Tan sólo cinco hitos más... lo estás haciendo muy bien. Pero MIT te está alcanzando.No descanses. ¡Descansar! ¡Cómo anhelaba poder hacerlo! Dado que el penetrante dolor de los pieshabía predominado sobre todo lo demás, Singh casi había descuidado el crecientecansancio que le dificultaba cada vez más el avance. Había dejado de lado eldesplazamiento por saltos y transigido con una marcha por zancadas lenta y oscilante,que habría resultado más que impresionante en la Tierra, pero que era lastimosa en laLuna. 33.\nA tres kilómetros de la llegada estaba a punto de rendirse y pedir la ambulancia; quizáya era muy tarde para salvar los pies. Y en ese momento, justamente cuando sentía queya había llegado al límite de sus fuerzas, advirtió algo que, con toda certeza, habría vistoantes, de no haber estado concentrando todos sus sentidos en el terreno que teníainmediatamente delante de sí: El lejano horizonte ya no era una línea perfectamente recta que dividía el paisajerefulgente y la negra noche del espacio. Singh se estaba acercando a los límitesoccidentales de la Bahía de los Arcos Iris, y los picos suavemente redondeados delPromontorio Laplace se alzaban por encima de la curva de la Luna. Ese paisaje, y elsaber que su propio esfuerzo había hecho que esas montañas aparecieran ante la vista,le suministraron un aflujo final de fuerzas. Y ahora no había ninguna otra cosa en el universo, salvo esa línea de llegada. Singhestaba a nada más que unos metros de ella, cuando su tenaz oponente se le adelantócomo un rayo, en un aparentemente fácil torrente de velocidad. Cuando Robert Singh recuperó la conciencia yacía en el interior de la ambulancia,sintiendo un malestar sordo y generalizado en todo el cuerpo, pero sin experimentar elmás mínimo dolor en algún sitio específico. - Usted no va a caminar mucho durante un tiempo - oyó que le decía una voz, a añosluz de distancia -; es el peor caso de quemadura por frío que yo haya visto jamás. Pero leapliqué un anestésico localizado, y no va a tener que comprarse un nuevo par de pies. Eso era en parte un consuelo, pero difícilmente compensaba la amargura de saber quehabía fracasado, a pesar de todos sus esfuerzos, cuando la victoria parecía estar tan alalcance de la mano. ¿Quién fue el que dijo, «Ganar no es lo que más importa; es lo únicoque importa» Se preguntó si se molestaría siquiera en recoger su medalla de plata. - Sus pulsaciones volvieron a la normalidad. ¿Cómo se siente? - Terriblemente mal. - Entonces puede ser que esto le levante el ánimo. ¿Está listo para una conmoción...una agradable? - Haga la prueba. - Usted es el ganador. ¡No, no trate de levantarse! - ¿Cómo? ¿Qué? - La COI está furiosa, pero MIT se mata de risa: no bien terminó la carrera, confesaronque su Robert era, en realidad, Robot, Hominiforme para Aplicaciones Generales Mark 9.¡Con razón él... eso... llegó primero! Por lo que el desempeño de usted fue aún más 34.\nimpresionante. Le están lloviendo las felicitaciones. Usted es famoso, lo quiera o no loquiera. Aunque la fama no duró, la medalla de oro fue una de las posesiones de Robert Singha las que concedió más valor durante el resto de su vida. Sin embargo, no se dio cuentade lo que había iniciado hasta que tuvo lugar la Tercera Olimpíada Lunar, ocho añosdespués: para ese entonces, los matasanos espaciales habían copiado la técnica de«respiración de líquidos», que empleaban los buzos para la inmersión a grandesprofundidades, inundando los pulmones con fluido saturado con oxígeno. Y así, el ganador de la primera maratón lunar, junto con la mayoría de la diseminadaespecie humana, contempló, dominado por una admiración reverencial, cómo KarlGregorios, su organismo adaptado al vacío absoluto, realizaba, en un tiempo récord dedos minutos, su carrera de un kilómetro desde un extremo al otro de la Bahía de los ArcosIris, con el cuerpo tan desnudo como el de sus ancestros griegos en las primerísimasOlimpíadas, tres mil años atrás. 10 - Una máquina para habitar Después que se hubo graduado en AriTec con notas sospechosamente altas, elastroespecialista Robert Singh no tuvo dificultades para conseguir un puesto de ingenieroayudante (propulsión) en uno de los trasbordadores que hacían la ruta regular Tierra -Luna, a los que, por algún motivo ya olvidado para ese entonces, se conocíapopularmente como tren lechero. Esto le convenía a las mil maravillas porque, parasorpresa de él, Freyda ahora había descubierto que la Luna era un sitio interesantedespués de todo: decidió pasar allá unos años, especializándose en el equivalente lunarde las fiebres por el oro que otrora habían tenido lugar en la Tierra. Pero lo que losexploradores de minas habían buscado desde hacía mucho en la Luna era algo muchomás valioso que el, ahora común y corriente, metal. Era agua o, para decirlo con más precisión, hielo. Aunque las eternidades debombardeo y ocasional vulcanismo que habían revuelto los centenares de metrossuperiores de la superficie de la Luna habían eliminado hacía mucho todo vestigio deagua, ya fuere líquida, sólida o gaseosa, todavía quedaba la esperanza de que muy en loprofundo del subsuelo cercano a los polos, donde la temperatura siempre estaba muy pordebajo de la de congelación, podría haber estratos de hielo fósil, remanente de los díasen los que la Luna se condensó a partir de los detritos primordiales del Sistema Solar. 35.\nLa mayoría de los selenólogos creía que esa era pura fantasía, pero habían existidosuficientes indicios tentadores como para mantener vivo el sueño. Freyda fue asazafortunada al ser uno de los miembros del equipo que descubrió la primera de las minasde hielo del Polo Sur. Esto no sólo habría de transformar la economía de la Luna de modofundamental, sino que ejerció un impacto inmediato, y sumamente beneficioso, sobre laeconomía de los Singh-Carroll: entre los dos, ahora poseían suficiente crédito como paraalquilar un Fullerhogar y vivir en cualquier parte de la Tierra que les pluguiera. En la Tierra. Todavía esperaban pasar mucho de su vida en alguna otra parte, peroestaban ansiosos por tener un hijo: si nacía en la Luna, nunca tendría la fuerza físicanecesaria para visitar el mundo de sus padres. Un embarazo en condiciones de gravedadde un g, por otro lado, le brindaría la libertad del Sistema Solar. También estuvieron de acuerdo en que la primera ubicación del hogar debía ser eldesierto de Arizona. Aunque ahora se estaba llenando bastante con gente, todavíaquedaba mucho de la geología originaria sobre la que Freyda podría encaramarse. Y erael terreno que guardaba más analogía con Marte, al que ambos estaban decididos avisitar algún día, «antes de que lo echen a perder», como bromeaba Freyda, aunque labroma sólo lo era a medias. El problema más difícil era el de decidir qué modelo de Fullerhogar debían elegir deentre las muchas variedades disponibles. Así llamados en honor del gran ingeniero yarquitecto del siglo XX Buckminster Fuller, y utilizando tecnologías con las que Fullerhabía soñado, pero nunca vivido para ver, los hogares virtualmente eran completos en símismos y podían mantener a sus ocupantes durante un tiempo casi infinito. La energía la suministraba una unidad fusionadora sellada, que necesitaba que cadatantos años se la volviera a llenar hasta el tope con agua enriquecida. Tan modesto nivelde energía era por completo adecuado para cualquier hogar bien diseñado, y noventa yseis voltios de corriente continua sólo podían electrocutar al suicida más decidido. A los clientes con mentalidad técnica que preguntaban «¿Por qué noventa y seisvoltios?», el Consorcio Fuller les explicaba pacientemente que los ingenieros erananimales de costumbres: hacía nada más que un par de siglos, los sistemas de doce y deveinticuatro voltios habían sido la norma, y la aritmética habría sido mucho más sencilla silos seres humanos hubieran tenido doce dedos en vez de diez. Se había necesitado casi un siglo para conseguir la aceptación pública general delrasgo más controvertido del Fullerhogar: el sistema para reciclaje de alimentos. No hayduda de que había pasado aún más tiempo, en los comienzos de la Edad de laAgricultura, hasta que los cazadores - recolectores hubieron superado la repugnancia a 36.\nesparcir estiércol sobre su futuro alimento. Durante miles de años, los pragmáticos chinosfueron aún más lejos, al emplear sus propios excrementos para fertilizar los arrozales. Pero los prejuicios y los tabúes alimentarios se cuentan entre los más poderosos de losque controlan el comportamiento humano y, a menudo, la lógica no es suficiente parasuperarlos: reciclar alimentos en los campos, con la ayuda de la buena y limpia luz solarera una cosa; hacerlo en la propia casa de uno mediante misteriosos dispositivoseléctricos, otra completamente distinta. Durante mucho tiempo, el Consorcio Fullerargumentó en vano: - Ni siquiera Dios puede establecer la diferencia entre un átomo de carbono y otro. - Lamayoría de los miembros del público estaba convencida de que ella podía. Al final venció el aspecto económico, como es lo usual en estos casos: no tener quevolver a preocuparse jamás por facturas de comida y contar en la memoria del Cerebrodel Hogar con una gama de menús virtualmente ilimitada era una tentación que pocospudieron resistir. A cualesquiera escrúpulos que pudieran haber quedado los superó undispositivo transparentemente simple, pero eficaz: se podía proveer, en calidad deaccesorio optativo, un pequeño jardín; aunque el sistema de reciclaje podía funcionarigualmente bien sin él la visión de hermosas flores que giraban la corola hacia el Solayudaba a apaciguar muchos estómagos delicados. Sólo había habido dos propietarios anteriores del Fullerhogar que Freyda y Robertalquilaron (el Consorcio nunca los vendía) y el «Tiempo Medio hasta Ocurrencia deFallas» garantizado para las unidades principales era de quince años: para ese entonces,los inquilinos habrían de necesitar otro modelo, suficientemente grande como para alojartambién a un adolescente lleno de energías. Por algún motivo, nunca aceptaron la idea de solicitarle al Cerebro que les diera lossaludos de costumbre dejados por los ocupantes anteriores: ambos tenían suspensamientos y sueños fijados con demasiada firmeza en un futuro del que, como ocurrecon todas las parejas jóvenes, no podían creer que alguna vez llegara a su fin. 11 - Adiós a la Tierra Toby Carroll Singh nació en Arizona, tal como habían planeado sus padres. Robertsiguió sirviendo en el trasbordador Tierra-Luna, ascendiendo hasta el puesto de ingenierosuperior y hasta rechazando la posibilidad de ir a Marte, ya que no deseaba estar lejos desu bebé durante meses cada vez. 37.\nFreyda permaneció en la Tierra y, de hecho, raramente viajaba a la MancomuniónNorteamericana. Aunque había desistido de las salidas de campo, pudo proseguir susinvestigaciones sin reducirles la intensidad, y con comodidad considerablemente mayor, através de bancos de datos y representación satelital de imágenes. Para esos momentosera una broma antigua la que decía que la geología había dejado de ser una profesiónpara corpulentos hombres de pelo en pecho, puesto que los algoritmos paraprocesamiento de imágenes habían reemplazado a los martillos. Toby tenía tres años de edad cuando sus padres decidieron que amigablescompañeros robot de juego no eran suficiente. Un perro era la opción obvia, y ya casihabían adquirido un Scottie mutado (Cociente intelectual canino garantizado de 120),cuando salieron al mercado los primeros cachorros de minitigre: fue un caso de amor aprimera vista. El tigre de Bengala es el más hermoso de todos los grandes felinos y, quizá, de todoslos mamíferos. Hacia comienzos del siglo XXI se había extinguido en su hábitat natural,poco antes de que el hábitat en sí hubiera desaparecido. Pero varios centenares de esosmagníficos seres todavía llevaban una vida mimada en zoológicos y reservaciones. Aun sitodos ellos murieran, al DNA, claro está, se le había determinado la secuencia completa, ysería un trabajo bastante directo el de volver a crearlos. Tigrette era uno de los subproductos de una manipulación genética de ese tipo. Paratodos los fines prácticos era un ejemplar perfecto de su especie, pero sólo habría depesar treinta kilogramos, incluso cuando fuese adulta. Su carácter, tambiéncuidadosamente modificado por manipulación genética, era el de un gato juguetón yafectuoso. Singh nunca se cansaba de mirarla acercarse con prudencia a los robotitos delimpieza, a los que consideraba, evidentemente, como animales a los que se debíainvestigar con mucha cautela, pues no podía hallar en su recuerdo ancestral esas pautasde olor. Por su parte, los robots no sabían qué pensar del tigre hembra; a veces, cuandoTigrette estaba durmiendo, la confundían con una alfombra y trataban de limpiarla con laaspiradora, lo que producía resultados hilarantes. Esa oportunidad no surgía con frecuencia, porque la minitigre dormía de ordinario en lacama de Toby. Freyda había planteado objeciones a eso sobre la base deconsideraciones de higiene, hasta que observó cuánto más tiempo la minitigre pasabaacicalándose que el que Toby dedicaba a sus breves contactos con el jabón y el agua:cualquier posible contaminación no habría de producirse en la dirección que Freydatemía. 38.\nCuando ingresó en la familia, Tigrette era levemente más pequeña que un gatodoméstico adulto, y rápidamente se adueñó de la casa. Robert prontamente se quejó,aunque no hablaba por completo en serio, de que Toby ya no se daba cuenta de cuándosu padre había salido al espacio. Quizá fue la llegada de Tigrette lo que impulsó otro cambio: Freyda siempre habíasentido atracción por el continente de sus ancestros, y tenía en especial estima unagastada copia de Raíces, de Alex Haley, que perteneció a su familia durantegeneraciones. - Además - dijo -, nunca hubo tigres en África: es hora de que los haya. En términos generales, estaban felices en su nueva ubicación, a pesar de recordatoriosocasionales del horrible pasado de ese lugar, tales como cuando Toby, al cavar en laplaya, puso al descubierto el esqueleto de una niña que todavía aferraba una muñeca.Durante muchas noches posteriores al suceso, el chico despertó chillando, y ni siquiera lapresencia de Tigrette podía reconfortarlo. Para el décimo cumpleaños de Toby, que se celebró con la llegada de tres tías y tíosverdaderos y de varias docenas de otros honorarios, tanto Robert como Freyda se dieroncuenta de que la primera fase de su relación había culminado. La novedad, por nomencionar la pasión, hacía mucho que se había extinguido; se estaban convirtiendo ennada más que buenos amigos, que daban por descontada la compañía del otro. Amboshabían conseguido otros amantes, lo que generó un mínimo de celos; varias veces habíanexperimentado el amor grupal entre tres y, en una oportunidad, entre cuatro. A pesar de labuena voluntad de todas las partes intervinientes, el resultado siempre había sido cómicoen vez de erótico. La ruptura final nada tuvo que ver con relación humana alguna. ¿Por qué, sepreguntaba Robert Singh a menudo, les entregamos el corazón a amigos cuya vida duramucho menos que la nuestra? Hacía mucho ya que el crecimiento incesante de la jungla había tragado la placametálica que llevaba la inscripción TIGRETTE AQUÍ YACEN PARA SIEMPRE LA BELLEZA, LA LEALTAD, LA FUERZA Aunque ahora parecía haber ocurrido en otra vida, Robert Singh nunca habría deolvidar cómo había terminado la niñez de Toby, sosteniendo a Tigrette en los brazos 39.\nmientras la luz se desvanecía lentamente de los cariñosos ojos del animalito. Era hora departir. 12 - Las arenas de Marte Aunque siempre había estado decidido a ir allá con el tiempo, en el orden del día de suvida Robert Singh dejó Marte bastante tarde. Ya tenía cincuenta y cinco años cuando, unavez más, el Azar determinó cuándo y cómo. Los turistas provenientes de Marte eran infrecuentes en la Luna y, debido a la muyeficaz cuarentena impuesta por su gravedad, virtualmente desconocidos en el planetamadre. Muchos fingían que realmente no les importaba. Cualquiera sabía que la Tierraera ruidosa, hedionda, contaminada, y horriblemente superpoblada (¡casi tres mil millonesde personas!), por no mencionar que peligrosa, con sus huracanes, terremotos,volcanes... Charmayne Jorgen, empero, desde el salón de observación del AriTec estaba mirandocon anhelo hacia la Tierra, cuando Robert Singh se encontró con ella por primera vez. Lacúpula de veinte metros de ancho, una obra maestra de ingeniería, era tan transparenteque parecía no haber nada que detuviese el vacío del espacio. Algunos visitantesnerviosos sólo podían soportar la experiencia durante unos pocos minutos. Durante sus ajetreados días de estudiante, Robert Singh apenas si había estado allí,pero ahora le estaba mostrando su antigua universidad a uno de los compañeros detripulación, y esa era una parada obligatoria. Mientras pasaban por los tres conjuntos depuertas automáticas, Robert comentó: - Si la cúpula estalla, el par exterior se cierra en un segundo. A continuación opera eltercero, después de una demora de quince segundos, para dar tiempo a llegar a sitioseguro a quienquiera que esté adentro. - A menos que sean succionados hacia el exterior. ¿Cuándo se lo sometió a prueba porúltima vez? - Veamos. Aquí está la constancia: está fechada el... ahh... hace dos meses. - ¡No me refiero a eso! Cualquier estúpido circuito puede cerrar las puertas de un golpe.¿Alguna vez se efectuó una prueba real? - ¿Como quebrar la cúpula? Pregunta tonta. ¿Sabes lo que cuesta eso? En ese instante, la zumbona y afable charla se detuvo en forma brusca cuando los dosvisitantes advirtieron que no estaban solos. 40.\nEl silencio se prolongó. Al fin, el compañero de Robert Singh dijo: - Si es que no perdiste la lengua, Bob, por lo menos nos podrías presentar. Todavía mantenía excelentes relaciones con Freyda, pero se veían con cada vezmenor frecuencia, ahora que ella se había mudado de vuelta a Arizona y Toby habíaganado una beca para el Conservatorio de Moscú, para extática sorpresa de sus padres,ninguno de los cuales había exhibido jamás el más mínimo talento musical. Así quepareció perfectamente natural que cuando Charmayne Jorgen regresara a Marte, RobertSingh la siguiera tan prontamente como eso se pudiera arreglar. Con sus antecedentesprofesionales, y los aún no acallados ecos de su modesta fama, a los que no teníaescrúpulo alguno en explotar cuando le era necesario, eso no fue difícil. Poco después desu quincuagésimo sexto cumpleaños descendió en Puerto Lowell. Era un marcianonuevo... y siempre habría de serlo, puesto que había nacido fuera de ese planeta. - No me importa que me llamen «marciano nuevo» - le dijo a Charmayne -, mientrassonrían cuando lo dicen. - Lo harán, querido - respondió ella - con tus músculos de terrícola eres mucho másfuerte que la mayoría de la gente de por aquí. Eso era cierto, pero Singh no sabía durante cuánto tiempo se mantendría así: a menosque hiciera sus ejercicios en forma más rigurosa que lo que sospechaba que los haría,pronto se adaptaría a Marte. Lo que no estaba exento de ventajas: los marcianos sostenían que su mundo, y noVenus, debía de haberse llamado «planeta del amor». La gravedad uno de la Tierra eraabsurda, si no peligrosa. Las costillas rotas, los calambres y la interrupción de lacirculación sanguínea, efectos del peso todos estos, no eran más que algunos de lospeligros que tenían que enfrentar los enamorados en la Tierra. La gravedad lunar, de unsexto de la terrestre, era un gran progreso, pero los expertos consideraban que no era lasuficiente para obtener un buen contacto. Y en lo concerniente a la muy alabada gravedad cero del espacio, después que hubodesaparecido la novedad inicial, se convirtió en algo un tanto fastidioso: había que pasardemasiado tiempo preocupándose por los problemas de la puesta en contacto y de laatracada. El tercio de g que tenía Marte estaba en el punto justo. Al igual que todos los inmigrantes nuevos, Robert Singh transcurrió sus primerassemanas haciendo la Gran Excursión Marciana: Monte Olimpo, Valle del Mariner, losAcantilados de Hielo del Polo Sur, las Tierras Bajas de Hellas... en aquel entonces, Hellasse había hecho popular entre los jovencitos audaces, a quienes gustaba hacer alarde de Recommended


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