Hedin Tibetdev | Tibet | Tempêtes\nSalvareSalvați Hedin Tibetdev pentru mai târziu\n17 vizualizări220 pagini\ntraduit et adapté par Charles RABOT\nDans le cadre de la collection : “Les classiques des sciences sociales” fondée et dirigée par Jean-Marie Tremblay, professeur de sociologie au Cégep de Chicoutimi. Site web : http://classiques.uqac.ca\nUne collection développée en collaboration avec la Bibliothèque Paul-Émile Boulet de l’Université du Québec à Chicoutimi. Site web : http://bibliotheque.uqac.ca\nLE TIBET DÉVOILÉ,\npar Sven HEDIN (1865-1952)\nLibrairie Hachette, Paris, 1910, 256 pages + 69 gravures hors texte + une carte.\nPolice de caractères utilisée : Verdana, 11 et 9 points. Mise en page sur papier format Lettre (US letter), 8.5’’x11’’\nÉdition complétée le 16 juillet 2007 à Chicoutimi, Québec.\nLe Docteur Sven Hedin en costume ladaki\nVers le seuil du Tibet\nDe Stockholm à Simla par terre. Diplomatie et exploration. Organisation de la caravane. Le Ladak. A l’assaut des remparts du Tibet. Arrivée au lac Lighten.\nVers les terres mystérieuses\nSondages dans le lac Lighten. Une navigation mouvementée. Le Yechil-Koul. Nouvelles aventures sur un lac. Une nuit sur un îlot de sel. Mortalité parmi les animaux du convoi. Froidures et tempêtes. A l’orée des terres vierges du Tibet.\nA travers l’inconnu\nLa vie au camp. Effrayante mortalité des animaux du convoi. Disette d’eau. Traces humaines. Je tombe malade. Un Klondyke tibétain. Abondance de gibier. Tragique aventure avec un yak.\nEntrevue avec des indigènes. Importance du rôle géologique du vent. Achat de yaks domestiques et remonte de la caravane. Froid intense. Nouveaux campements tibétains. Caractères orographiques du pays. Arrivée au lac d’ammoniaque. Je suis découvert.\nEn pays interdit\nUne rencontre de mauvais augure. Pays giboyeux. La vallée du Bogtsang-tsangpo. Entrevue avec un chef de district. Froids polaires. Toujours les loups. Nouvelle alerte.\nLa Noël au Tibet\nEncore une fausse alerte. Terrain difficile. La Noël. Un chant ladaki. Situation délicate. Le Ngangtsé-tso. Une exploration limnologique sur la glace.\nArrivée du gouverneur de Naktsang. Entrevues diplomatiques. Toutes les routes nous sont fermées. Brusque volte-face. Le Tibet interdit m’est ouvert. Eclipse de soleil. Arrivée d’un courrier.\nLe Transhimalaya à 5 500 mètres d’altitude. Magnifique panorama. Par monts et par vaux. Navigation sur le Brahmapoutre. Arrivée à Chigatsé.\nAspect général de la ville. Le Tachi-lama. La fête du nouvel an tibétain. Panem et circenses. Mascarades et symbolisme religieux.\nUne vision du moyen age monacal au XX e siècle\nUne audience du Tachi-lama. Le Tachi-lumpo. Cérémonies lamaïstes. La hiérarchie monacale. Une réunion sportive à Chigatsé. Politique et diplomatie.\nVers le lac interdit\nDépart de Chigatsé. Temples et couvents. Le Ragatsangpo et le Mu-\ntchou. Sur le Transhimalaya. Le Dangra-tso. De nouveau arrêté par les Tibétains.\nLe printemps au Tibet. Le Chourou-tso. Trois grandes ascensions en trois jours. L’Amtchok-tso. Raga-tasam. Nouvelle négociation avec\ncommissaire impérial chinois. Mort de mon caravanier en chef.\nUne excursion au Népal.\nDécouverte des sources du Brahmapoutre\nPrécédentes expéditions vers les sources du Brahmapoutre. Débits comparés des bassins composants du cours supérieur du fleuve. Le Koubi-tsangpo. Magnifiques paysages. Arrivée à la source principale du Brahmapoutre. Licenciement d’une partie de la caravane.\nLe lac sacré de Manasarovar\nObservations limnologiques. En perdition. Les couvents des bords du Manasarovar. Le panorama du Gossoul-goumpa. Intéressant problème d’hydrologie. Relations entre le Manasarovar et le Rakas- tal. Le Rakas-tal ou Langak-tso. Les sources du Satledj. Nouvel exemple de desséchement.\nNouveaux projets et nouvelle caravane. Une étape dans une rivière. La vallée du Cheyok. Caravanes en détresse. Aux approches du col de Karakoram. Grave mécompte. A la recherche d’une voie d’accès sur le plateau.\nl’assaut du plateau. Un triste Noël. A 5 000 mètres d’altitude.\nDans le bassin supérieur du Kara-Kach. L’Aksaï-tchin. Froids\npolaires. Une tempête de quinze jours. Abondantes chutes de neige. Le Chemen-tso. Rencontre de nomades. Sur le qui-vive.\nDe nouveau en terre inconnue\nMéfiance des indigènes. Mon avatar. Mesures de précaution. Une série de cols de 5 000 mètres. La corvée au Tibet. Le Boupsang- tsangpo. Le Samié-la. Description du Transhimalaya. Aux approches de Raga-tasam. Découvert et arrêté par les Tibétains.\nLa descente du Samié-la. Traces glaciaires. Changement de direction. Suspicion des Tibétains. Un nabab. Arrêté par les Tibétains. Je me livre à mes ennemis.\nMieux vaut douceur que violence\nSemakou. Négociations pour le choix d’une route de retour. Une passe d’armes diplomatique. Départ pour le nord. Sous la sauvegarde d’un ami des brigands. Une fête au Tibet.\nVers les Indes\nHistoire de brigands. Sixième traversée du Transhimalaya. Le Teri- nam. Un couvent dans le désert. L’hiver en été. Sans nouvelle de mon chef de caravane, nouvelle traversée du Transhimalaya. La vallée du Satledj. Simla.\nCartes-itinéraires : Ouest — Est — Sud.\nUn groupe de caravaniers. — A droite Mohammed Isa, mon chef de caravane.\nUn ravin sur l’Aksaï-tchin.\nUn vieux ladaki.\nLe palais à Leh. — Entrée du palais à Leh.\nNotre camp au nord-est du Tchang-Loung-Jogma.\nLe Poul-tso. — Camp sur la rive ouest du lac Lighten.\nNous faisons fondre de la neige pour abreuver les animaux de la caravane.\nLes premiers Tibétains que nous ayons rencontrés.\nYaks porteurs. — Le partage des meilleurs morceaux.\nUn guide tibétain. — Le repas du soir. — Sur le plateau.\nLe salut tibétain.\nSur le Ngantsé-tso.\nHladié tsering et son secrétaire à mon camp des bords du Ngantsé-tso.\nUne beauté tibétaine.\nLe col de La-rok (4.400 m.) dans le Transhimalaya. — Chefs tibétains.\nUn couvent sur les bords du Brahmapoutre. — Soldats tibétains.\nChigatsé : Vue générale. — Le Dzong. — Chinois portant des lanternes en papier. — Femmes et enfants tibétains portant des lanternes en papier. Danseurs népalais. — Chinois avec des lanternes et des dragons en papier dans mon jardin.\nLe Tachi-lama. — Un jeune frère du Tachi-lama. — La belle-sœur du Tachi- lama.\nDans le Tachi-lumpo : Une ruelle. — Façade d’un mausolée d’un Tachi-lama. — Le mausolée du premier Tachi-lama. Au pied, la cour d’honneur où eut lieu la représentation du Losar. — Namgial-lakang avec l’image de Tsongkapa. — Intérieur du mausolée du second Tachi-lama. — Entrée du mausolée du cinquième Tachi-lama.\nLe couvent de Tarting.\nFemmes du village de Namla situé dans un vallon tributaire du Brahmapoutre supérieur.\nLe Targo-gangri. Vue prise des bords du Targo-tsangpo. Montagne isolée près du Chourou-tso. — Le Chourou-tso. — L’Angden-la (col ouvert dans le Transhimalaya à l’altitude de 5 643 m.).\nPont sur le Brahmapoutre.\nEnterrement de Mohammed Isa.\nLe chargement du canot pour traverser le Brahmapoutre supérieur.\nTonte des moutons au couvent de Tougou sur les bords du Manasarovar.\nMoutons tibétains portant des charges légères.\nLe Kailas et le temple du monastère de Niandi.\nLa vallée de Niandi au pied du Kailas.\nDanse de pèlerines au monastère de Tchouchoul.\nJeunes Tibétaines de Tchouchoul.\nA la porte du couvent de Tachi-gang près de Gargounsa.\nLes gendarmes de Rampour chargés d’escorter mon courrier jusqu’à Gar- gounsa.\nLe bout-en-train de la caravane.\nIndigènes de Kangmar (revers nord du Transhimalaya près de la vallée du Soma-tsangpo).\nSoldats tibétains rencontrés sur les bords du Soma-tsangpo.\nLe passage du Soma-tsangpo. — Mon cheval ladaki.\nMoines du couvent de Mendoung.\nLe seuil du Tibet\nAprès trois ans de repos, je ressens un invincible besoin de mouvement, et, au milieu du cadre étroit de la vie civilisée, j’éprouve comme un étouffement. La nuit, lorsque je travaille à la mise au net des observations recueillies pendant ma précédente expédition, il me semble entendre l’appel du désert dans le sifflement du vent qui souffle au dehors\nBientôt ma résolution est prise ; de nouveau je m’acheminerai vers les libres et grandioses solitudes des infinis plateaux du Tibet. Les grands espaces blancs qui figurent encore sur la carte de cet étrange pays exercent sur moi une attraction irrésistible. Au nord du cours supérieur du Brahmapoutre, s’étendent de vastes étendues complètement inconnues ; il y a là de hauts massifs de montagnes et de longs chapelets de grands lacs demeurés mystérieux. Biffer la légende : « pays inexploré » que les cartes inscrivent en travers de cette large zone, tel est un de mes rêves. J’ambitionne également d’explorer les grandes nappes d’eau du Tibet central qui n’ont été visitées qu’une seule fois, en 1874, par des topographes hindous ; enfin, je voudrais atteindre les sources de l’Indus, afin de fixer leur position en toute certitude.\nCette année, j’aborderai le Tibet par les Indes britanniques, et, le 16 octobre 1905, pour la cinquième fois, je reprenais le chemin de l’Asie centrale. Vers les Indes, je m’achemine par terre, par Trébizonde, par l’Arménie turque, la Perse, le Séistan, le grand désert\nbéloutche, pour atteindre à Nouschki le réseau ferré de la péninsule indienne ; un voyage de sept mois, très intéressant et qui me sert en quelque sorte d’entraînement après trois ans d’inaction. Finalement, à la fin de mai 1906, j’arrivais à Simla, la résidence du vice-roi des Indes. Cette visite était d’ordre diplomatique ; avant de me mettre en\nPl. 1. Simla.\nroute, il importait de connaître les dispositions du gouvernement anglo-indien à mon égard. Un an auparavant, Lord Curzon, alors vice- roi, m’avait promis le concours le plus actif dans ma nouvelle entreprise. Depuis il avait quitté sa haute situation, et, en Angleterre, le pouvoir était passé aux mains des libéraux. Ces changements politiques n’ont-ils exercé aucune influence sur les dispositions officielles ? A ce sujet, je ne suis pas sans une certaine inquiétude.\nLe jour de mon arrivée à Simla, je passe la soirée avec mon excellent ami, le célèbre explorateur et diplomate, le colonel Sir Francis Younghusband. La conversation est empreinte de la plus sincère cordialité, mais pas un mot concernant mes projets, pas même une allusion ! Cette réserve de Sir Francis n’est point de bonne\ngouvernementale. A midi Younghusband doit me présenter au Secrétaire des Affaires Étrangères.\nDe très bonne heure, je me réveille en proie à la plus vive anxiété.\nJe suis dans l’état d’esprit d’un prisonnier attendant le prononcé du jugement qui doit lui rendre la liberté ou l’envoyer en prison. Pour passer ces heures qui n’en finissent pas, je m’absorbe dans la contemplation du merveilleux panorama visible de ma terrasse. Au premier plan, un étincellement de toits pittoresques dans un cadre de cèdres magnifiques, et, au delà, par un large trou ouvert à travers la verdure, l’Himalaya ruisselant de glaciers, une vision céleste ! Sur un ciel d’un bleu profond, les cimes blanches se détachent avec une netteté si parfaite que tous leurs moindres détails se distinguent. Ces belles montagnes ne sont qu’à quelques jours de Simla : par derrière, c’est le mystérieux Tibet, le pays de mes rêves, le pôle de mon imagination.\nBientôt, des nuages s’élèvent, et le radieux panorama disparaît derrière un voile épais ; j’eus alors comme l’impression qu’une muraille allait se dresser entre le Tibet et moi.\nA midi tapant, Younghusband arrive. Le jugement va être\nprononcé ! Quelques instants après, je suis introduit auprès du secrétaire des Affaires Étrangères. Ce haut fonctionnaire m’annonce alors que par ordre du gouvernement métropolitain, l’accès du Tibet par le territoire anglais m’est interdit.\nDevant cet arrêt, j’éprouve une émotion indicible, mais je suis trop maître de moi pour en laisser rien paraître. Les obstacles ne me font pas peur et la patience dont je me sais capable et qui souvent m’a permis de vaincre la nature me donnera peut-être la force de triompher de l’arbitraire des hommes. Pendant des semaines, j’essaie de faire revenir le gouvernement anglais sur sa décision et de venir à\nbout de toutes les chinoiseries diplomatiques qu’il soulève. Que n’avais-je, cette fois comme dans mes précédents voyages, pris comme point de départ les territoires russes de l’Asie centrale ? Jamais le gouvernement du tzar n’aurait mis à mes projets l’obstruction qu’apporte le ministère britannique. Ainsi dans ma nouvelle entreprise, les premières difficultés que j’avais à vaincre proviennent, non pas de l’atroce climat du Tibet, de ses montagnes rébarbatives, de ses sauvages habitants, mais d’un ministre de la Grande-Bretagne.\nJusqu’au seuil de la mort, l’homme garde l’espérance ; aussi bien, malgré tout, je conserve l’espoir que tout finira par s’arranger. Finalement, il fut décidé officiellement que je prendrai la route du Turkestan chinois, c’est-à-dire, que je me dirigerai vers le bassin du Tarim par un des cols de Karakoram. Cette solution m’agrée. Une fois dans le désert des montagnes, je pourrais m’acheminer vers les massifs situés à l’est de ce col et qui n’appartiennent à aucun État. Là, je ne me trouverai plus en territoire britannique et serai libre de mes mouvements ; dès lors je prendrai telle direction qu’il me plaira, et, au lieu de me diriger vers la Chine, il me sera loisible de pencher le Tibet.\nPl. 4. La palais à Leh.\nLe 13 juin, je quittai Simla, profondément reconnaissant au Vice- Roi et à Lady Minto de l’accueil personnel si cordial que l’un et l’autre avaient eu l’amabilité de me réserver. De là, par le Cachemire, je\ngagnai Leh, la capitale du Ladak, où j’organisai ma caravane soi-disant à destination du Turkestan chinois. Les fonctionnaires anglo-indiens n’étaient pas dupes de cette formule. Tous se doutaient de mes\nPl. 3b. Entrée du palais à Leh.\nvéritables intentions et étaient persuadés je n’avais pas abandonné mes projets primitifs ; néanmoins, tous, dans la mesure de leurs instructions, me prêtèrent le concours le plus empressé.\nSir Francis Younghusband lui-même eut l’obligeance de me guider dans le choix difficile du chef de ma caravane ; sur son conseil, j’engageai pour cette importante fonction, un nommé Mohammed Isa, un vétéran de l’exploration. Depuis trente ans, Mohammed Isa avait pour ainsi dire parcouru toute l’Asie centrale et une bonne partie du Tibet ; il avait accompagné Carey et Dalgleish, Dutreuil de Rhins, Ryder ; enfin il avait suivi Younghusband à Lhassa. Je n’aurais pu trouver un chef de convoi plus sûr et plus expérimenté, comme l’avenir le prouva. Mon état-major était complété par un jeune Babou, du nom de Robert, qui, pour les observations scientifiques, me fut un collaborateur précieux. Vingt-cinq hommes formaient le gros de la troupe. Tous ces caravaniers m’ont servi avec un dévouement auquel je dois un hommage mérité ; par leur courage comme par leur\nendurance, ils ont été les humbles artisans de mon entreprise. La plupart étaient des chevronnés de l’exploration au Tibet ou en Asie centrale. Sonam Tsering avait pris part aux expéditions de Deasy et de Rawling et Choukkour Ali avait suivi Wellby. Le Nestor de notre troupe, Gouffarou, un bonhomme droit et solide comme un chêne, malgré ses soixante-deux ans, avait débuté, il y a trente-trois ans, comme simple caravanier lors de l’ambassade de Forsyth auprès de Yakoub Beg. La seule énumération des services de mes gens couvrirait des pages. Presque tous étaient du Ladak, mais au point de vue religieux, ils se divisaient en deux groupes. La caravane comptait neuf musulmans,\nPl. 2a. Un groupe de caravaniers. — A droite Mohammed Isa, mon chef de caravane.\ndont mon chef de file, comme d’ailleurs l’indique son prénom ; tous les autres étaient lamaïstes. Je n’avais point à craindre que la différence de croyances engendrât des discussions et des haines entre mes gens, par l’excellente raison qu’ils étaient complètement dépourvus de toute véritable croyance et qu’ils avaient l’habitude de changer de religion suivant les circonstances. Ainsi un de mes lamaïstes, chaque fois qu’il allait à Yarkand, se faisait raser la tête et accomplissait toutes les pratiques d’un bon musulman.\nLe convoi ne comptait pas moins de 94 animaux, 58 chevaux et 56 mules ; de plus, une seconde caravane de 30 chevaux devait nous accompagner pendant le premier mois. C’est qu’énormes étaient les\napprovisionnements et le matériel à transporter. De Leh, je nourrissais la secrète pensée de marcher sur Chigatsé, la seconde capitale du Tibet. Un tel voyage devait durer au moins six mois et s’effectuer en grande partie à travers un désert. Il fallait donc tout emporter avec soi. Pour les caravaniers, je pris du riz, de la farine grillée ou mélangée à de la graisse, puis un nombre infini de briques de thé ; pour moi, plusieurs centaines de boîtes de conserves, du thé, du sucre, du tabac ; j’en eus pour 1 700 roupies (2 800 francs) chez le principal marchand de Leh. Ajoutez à cela des bâts, des cordes, des feutres, des fers pour les chevaux, des haches, des pelles, des pioches, des chaudrons, le matériel de cuisine pour les hommes. Seulement pour cette partie de l’équipement, le compte s’éleva à 1 000 roupies (1 670 francs). L’équipement d’une solide caravane n’est pas précisément bon marché. Le 12 août au soir, le paquetage est achevé et le lendemain, je me mets en route. A quelques jours près, l’anniversaire de mes débuts dans l’exploration du continent asiatique, il y a vingt et un ans. Cette fois-ci encore la chance me sera-t-elle favorable ? Dans un an, où serons-nous ? Le succès ou la défaite nous attend-elle ? Le mystère de l’avenir a quelque chose de prenant pour qui aime la lutte. De Leh au rebord du plateau tibétain, la route n’est qu’une suite d’escalades et de descentes vertigineuses à travers d’énormes montagnes. C’est d’abord le Tchang-la, un col de 5 360 mètres, pour arriver dans la vallée du Cheyok, affluent de l’Indus ; puis une seconde passe, celle-là relativement basse, qui nous ouvre l’accès du bassin fermé du Panggong-tso. Près de ce lac, aux environs du hameau de Pobrang, se rencontre le dernier bon pâturage, avant la stérilité des grands monts. Nous y demeurons un jour pour laisser les animaux du convoi se remplir congrûment la panse ; de plus une marche lente Pl. 3a. Un vieux Ladaki\nprogressivement bêtes et\nPas facile, le col de Marsimik que nous escaladons ensuite. Au début de l’ascension, toutes les cinq minutes, les chevaux s’arrêtent essoufflés ; plus haut à grand’peine ils peuvent avancer ; toutes les minutes ils sont obligés de se reposer. Avec cela 30 centimètres de neige ! Lorsque le soleil perce les nuages, il brûle, mais vient-il à se voiler, c’est un froid cuisant.\nTout à coup, au milieu du silence de ce désert glacé, descend des cimes un cri de joie très lointain et très faible, mais singulièrement net dans l’atmosphère raréfiée de ces hautes altitudes. Il annonce l’arrivée de la colonne de mulets au sommet du col ; puis chaque fois qu’une escouade du convoi atteint le but, les mêmes acclamations retentissent.\nAvant d’atteindre le plateau tibétain, il nous faut encore franchir les ramifications du rébarbatif Karakoram. Quel terrain, bon Dieu ! D’abord une gorge, large tout au plus d’une vingtaine de mètres ; plus loin elle se resserre encore et devient une étroite fente entièrement remplie par le torrent. Pour sortir de ce corridor, point d’autre chemin que la falaise qui se dresse à droite. L’escarpement est si abrupt que chevaux et mulets doivent pour ainsi dire être hissés à la force du poignet. Pour amener chaque animal au sommet de cette paroi, les efforts de pas moins de cinq hommes sont nécessaires. Un le tire par la bride, deux le soutiennent de côté et deux le poussent par derrière. Et, après cette escalade, un terrain épouvantable, un sol mouvant de graviers, coupé de ravins. Quoi qu’il en soit, nous triomphons de toutes les difficultés et atteignons une vallée, au pied du col de Tchang-Loung-Jogma qui nous conduira par-dessus le Karakoram.\nLe soir, neige abondante. Une lueur blanche d’une douceur infinie enveloppe monts et vallées ; un paysage lunaire enveloppé du grand silence des choses mortes.\n1er Septembre. — Le sol est couvert de neige et le ciel chargé de lourdes pannes de nuages. Seul un petit bout de bleu, visible dans le sud donne l’espoir d’une belle journée.\nPl. 5. Notre camp au nord-est du Tchang-Loung-Jogma.\nDès l’aube, on se met en route et bientôt la vallée sauvage ouverte devant nous s’anime du pittoresque grouillement du convoi. Les premières pentes de la montagne sont gravies aisément ; ensuite la déclivité augmentant, pendant des heures on monte en zigzags pour arriver, après de laborieux efforts, à l’altitude de 5 780 mètres. Là, tandis que la caravane se repose dans un vallon, des éclaireurs partent à la recherche du col. Pendant cette halte, je gravis un monticule qui paraît le point culminant aux environs. De là-haut se déroule le plus magnifique panorama que l’on puisse imaginer. Derrière un entassement de montagnes noires, se dresse l’Himalaya, un hérissement fantastique de pics tout blancs, se détachant, comme à l’emporte-pièce, sur un ciel d’un bleu profond, admirablement pur. C’est le sublime dans l’extraordinaire. Partout des cimes géantes donnant l’impression très précise que l’on se trouve en présence de la saillie la plus formidable de notre planète, des montagnes les plus hautes de la terre. Et sur toute cette immensité une lumière merveilleuse ! Pas la moindre tache sur la rotondité céleste ! Un ciel admirablement pur enveloppe la flamboyante blancheur des pics et les nappes idéalement bleues des glaciers. Des heures je m’enivre de cette vision extra-terrestre.\nDans ce moutonnement de cimes, pas une ne s’élève au-dessus des autres ; toutes ont été ramenées au même niveau par le lent travail de démolition des agents météoriques. Le vent, la pluie, la neige, les alternatives de chaleur et de froid ont eu raison des roches les plus dures.\nAu nord, apparaît un très haut relief, et, au nord-ouest, une chaîne maîtresse, située sur le prolongement de l’arête où nous nous trouvons, c’est le Karakoram.\nEncore plus laborieuse que l’ascension, fut la descente du Tchang- Loung-Jogma. Sur son versant septentrional, la montagne n’est qu’une fondrière ; le sol détrempé ne porte pas ; toutes les minutes les chevaux enfoncent profondément dans les bourbiers tenaces dont ils ont toutes les peines du monde à se déhaler.\nLe soir, campé à l’altitude de 5 552 m. — Un triste bivouac ; ni combustible, ni pacage !\nLes jours suivants, marche au nord-est vers le plateau tibétain. Peu ou point de pâturages. Avec cela, un temps affreux ! Des tourmentes de neige, des orages, un froid glacial. Chaque soir, le thermomètre descend en dessous de zéro, et nous ne sommes qu’aux premiers jours de septembre. Finalement, nous atteignons l’Aksaï-tchin, une\nPl. 2b. Un ravin sur l’Aksaï-tchin.\nportion du Tibet qui n’appartient à personne. Cette région fait-elle partie des domaines du maharajah de Cachemire ou de ceux du Dalaï- Lama, ou dépend-elle du Céleste Empire ? Nul ne peut le dire, aucun traité n’étant intervenu pour attribuer sa possession à l’un de ces États. Les cartes ne tracent d’ailleurs aucune frontière politique à travers cette région. Le gouvernement anglo-indien m’a fait promettre de ne pas pénétrer directement des Indes dans le royaume de Dalaï- Lama. Or, ici, je suis sur un territoire n’appartenant à personne ; par conséquent, sans manquer à mes engagements, je puis faire route vers le mystérieux pays des lamas. Une fois de plus, ce me fut une occasion d’admirer l’utilité de la diplomatie et la fécondité de ses ressources. Maintenant, nous cheminons sur une haute plaine. A perte de vue, dans l’est, elle s’étend complètement unie. Si parfaitement horizontal est le terrain que, demeuré en arrière, j’aperçois la caravane distinctement, alors qu’elle est déjà à plusieurs kilomètres en avant. Sur cette terre étrange, une sensation d’horizon de mer ! Cet extraordinaire aplanissement de terrain est l’œuvre des agents de la dynamique externe. L’érosion atmosphérique a arasé les cimes ; entraînés par les eaux courantes, les produits de cette démolition ont ensuite comblé les dépressions.\nPlus loin, le terrain s’élève en pentes insensibles ; puis c’est une série de vallonnements, et, le 16 septembre, nous arrivons en vue du lac Lighten.\nPl. 6b. Camp sur la rive ouest du lac Lighten.\nDans l’histoire de mon voyage, cette grande nappe d’eau marque une étape importante. D’ici, je renvoie le convoi de soutien qui m’a\nsuivi jusqu’ici et plusieurs Hindous appartenant au gros de la caravane. Habitués à un climat chaud, ces hommes ne résisteraient pas aux froids terribles du Tibet. Désormais, me voici réduit à mes seules forces ; 10 chevaux et 1 mule ont déjà succombé aux fatigues de la route, et c’est à la tête d’une caravane de 83 animaux, tous en bonne forme, que, le 19 septembre, je m’enfonce vers l’est inconnu, vers les grands blancs qui couvrent la carte du Tibet septentrional. D’ici au Dangra-youm-tso 1 , près duquel je croiserai les itinéraires de Dutreuil de Rhins et Grenard et de Nain Singh, la distance est de plus de 800 kilomètres ; dans sa plus grande étendue, toute cette région est demeurée mystérieuse. Meubler la carte de cette partie du Tibet, telle est la tâche que je vais entreprendre.\n1 Tso, lac en tibétain (Note du traducteur).\nNuit très froide le 19 septembre ; le thermomètre est descendu à —16,8°. Mais, dès l’aube, un soleil radieux monte sur l’horizon, embrasant la chaîne d’aiguilles rouges et jaunes qui bordent au sud le Lighten.\nUne fois les bêtes chargées, le convoi s’achemine vers l’est, tandis que j’essaie sur le lac mon canot démontable. En présence du succès de cette première navigation, le lendemain, je résolus de continuer l’expérience et de pousser jusqu’à l’extrémité orientale du lac où je donne rendez-vous à la caravane. Comme rameur, j’emmène Rehim- Ali. Le temps est magnifique ; dans ces conditions, au moment de pousser de terre, je décide de traverser d’abord le Lighten du nord au sud, afin de mesurer sa largeur et sa profondeur ; après cela seulement, je ferai route dans l’est. Pas un nuage, pas un souffle de vent ; l’eau est immobile, blanche et lourde ; on dirait un bain de mercure.\nAu second coup de sonde, je trouve 35,1 m., un peu plus loin 49 mètres, puis pas de fond avec 65 mètres de ligne. Jamais je ne me serais attendu à trouver une aussi grande profondeur dans un lac tibétain.\nMidi. Un soleil brûlant ; la torpeur silencieuse de la nature endormie dans la chaleur. Sur la surface du lac unie et transparente, le ciel se reflète avec une netteté si parfaite que l’on a l’impression de voler dans le bleu. Une merveilleuse journée d’été attardée dans l’automne\nglaciale de cette terre désolée.\nLe brassiage diminue : 29 mètres, puis, 10,5 m. ; un quart d’heure plus tard, nous abordons sur la côte méridionale.\nAprès avoir dessiné le panorama de la rive nord du lac, je reprend le large. Il est trois heures quarante-cinq. La nuit est proche ; mais qu’importe, les feux de bivouac de la caravane nous serviront de phares. La fin du lac ne semble d’ailleurs plus loin, si du moins le mirage ne nous induit pas en erreur.\nSoudain, sur les montagnes lointaines, à l’extrémité ouest du Lighten apparaissent des nuages jaunes. De violentes rafales soufflent là-bas et soulèvent des nuées de poussière ; avant peu elles seront sur nous. Dès que la tempête nous aura atteints, nous gagnerons la côte toute voisine et tirerons l’embarcation sur la plage, puis avec les plantes desséchées qui parsèment la rive, allumerons un grand feu pour signaler notre présence à la caravane. Donc rien à craindre.\nUne idée me vient ; une très mauvaise idée, je l’avoue. Si nous profitions du vent pour avancer plus vite ? et je fais établir la mâture de notre frêle esquif.\nSoudain une risée de vent plisse la nappe jusque-là immobile ; aussitôt la voile se gonfle comme une outre, et l’embarcation file rapidement, dans un joyeux clapotis. Mais bientôt les choses se gâtent ; de minute en minute le vent « force », et les vagues « lèvent » de plus en plus hautes. Nous sommes en pleine tempête. Il devient donc nécessaire d’atterrir promptement, sous peine de nous exposer à quelque accident ; aussitôt je barre vers une pointe qui apparaît au nord-est. Très rapidement, la profondeur diminue. Si le bachot touche avant d’atteindre la plage, il sera certainement mis en pièces par ces vagues tumultueuses ; aussi bien immédiatement je vire vers le large.\nTrès loin, dans l’est, nord-est, se découvre une autre presqu’île ;\nespérant trouver un abri derrière ce promontoire, je fais route dans cette direction, mais pourrons-nous atteindre ce port ?\nLe lac est hérissé d’énormes vagues, et tellement violentes sont les rafales que le mât menace de venir en bas ; s’il se brise, c’en est fait de nous. Sous la poussée de cette brise furieuse, le bachot vole à la surface de l’eau. Des heures nous filons ce train d’enfer, et jamais nous n’apercevons la fin du lac.\nLe jour baisse, une lueur rouge enveloppe ciel et terre. Toujours à perte de vue, le lac bleuit, balafré par le moutonnement blanc des vagues. Dans l’est la nuit monte ; des ombres violettes enveloppent la base des montagnes, tandis que leurs crêtes neigeuses brillent d’une lueur jaune, pareilles à des volcans illuminés par le reflet de laves en incandescence.\nLe soleil est descendu derrière l’horizon. Seuls les pics les plus élevés gardent encore un reflet de jour ; puis à leur tour ils s’éteignent dans la pâleur livide de la lune naissante.\nBien loin de mollir, le vent « force » toujours. Je manœuvre pour maintenir la barque à l’abri, derrière une saillie de la rive. Vains efforts ; la tempête nous repousse vers le large.\nPas le moindre feu en vue, indiquant la position du bivouac de la caravane.\nLe froid est devenu très vif, mais telle est la tension de tout mon être pour éviter les embardées, que je ne le sens pas. Le moindre faux coup de barre, nous serions infailliblement perdus. Les ceintures de sauvetage dans cette obscurité et au milieu de ce lac furieux, ne serviraient qu’à prolonger l’agonie.\nLes heures s’écoulent ; jamais l’accalmie ne vient. Maintenant la lune est couchée ; seules quelques rares étoiles clignotent dans le ciel, et, toujours le canot file à pleine vitesse vers l’est, montant et descendant sur le dos de vagues monstrueuses, dans un clapotis d’eau\nméchante. Le vaisseau fantôme ! Nous devons pourtant approcher de la fin de ce lac diabolique.\nUne impression étrange que de se sentir pour ainsi dire voler à la surface de l’eau, dans une obscurité profonde.\nSoudain, au ras de l’horizon noir, une raie blanche apparaît ; en même temps un bruit sourd devient perceptible. La côte est là, tout près, et contre la plage les vagues déferlent furieuses. En un clin d’œil, la voile est amenée ; à peine cette manœuvre achevée, le canot touche. « Saute à l’eau et halons le bateau à terre ! » criai-je à Rehim, mais paralysé par la peur, mon compagnon, qui fait aujourd’hui ses débuts comme marin, demeure blotti au fond de la barque. Au même instant, une vague brise et remplit notre esquif d’eau. Cette douche remet aussitôt d’aplomb Rehim ; avec son concours, je parviens à haler le bachot jusqu’à la grève. Nous n’avons plus un fil de sec et il souffle une bise glacée ! Le thermomètre marque — 16°. Pour nous réchauffer, nous courons. Ce moyen ne réussit guère ; nos vêtements trempés se couvrent instantanément d’une couche de glace. Nous retournons alors le canot, la quille en l’air, puis nous blottissons dessous. J’ai les extrémités complètement insensibles. Dans cette occasion, Rehim me témoigne un dévouement que je n’oublierai jamais. Après m’avoir déchaussé, cet excellent homme ouvre sa robe et maintient mes pieds glacés sur sa poitrine jusqu’à ce que je sois réchauffé. Du naufrage, nous avons pu sauver quelques cigarettes et des allumettes. Avec cela nous allons nous tirer d’affaire. Les cigarettes remplacent le souper absent et les allumettes nous permettent d’allumer un feu avec le tambour en bois du sondeur. Oh ! combien maigre, n’importe, c’est du feu et à sa faible chaleur nous faisons sécher nos vêtements.\ninterminables ! Et quel froid ! Impossible de dormir ; on gèlerait sur place.\nMais voici soudain une lueur d’espoir. Une faible lumière perce l’obscurité ; elle bouge, puis sur le sol glacé résonne un bruit sourd comme le piétinement de pas de chevaux. Bientôt dans la nuit apparaissent trois cavaliers : le chef de la caravane et deux autres hommes. Retardé par des marais, le convoi n’a pu arriver au rendez- vous ; aussi bien, dès que le camp a été établi, Mohammed Isa s’est mis à notre recherche. Tout est bien qui finit bien ; n’empêche, je me souviendrai longtemps de cette nuit glaciale.\n22 Septembre. — Traversé un col de 5 300 mètres ; après cela, un nouveau lac, le Yechil-koul. De larges plages de sel d’un blanc éblouissant et des lignes de mares bleues isolées de la nappe principale et parallèles à ses rives indiquent que, comme le Lighten, le Yechil-koul diminue progressivement.\nTandis que la caravane s’achemine le long de la rive méridionale, en compagnie de Robert et de Rehim, je pars en canot explorer ce bassin. L’eau qui le remplit est tellement saturée de sel que les rames sont immédiatement couvertes d’efflorescences blanches. Elle est verdâtre et idéalement transparente.\nDans le calme d’une belle journée, nous exécutons tranquillement nos lignes de sondages ; après quoi nous nous installons pour déjeuner sur la rive ; une vraie partie de campagne. Le repas achevé, nous repartons pour traverser le lac et rejoindre la caravane. Nous n’étions pas arrivés au milieu du lac qu’une brusque rafale passe, puis une seconde, puis une troisième. De nouveau, la tempête ! Décidément la chance ne m’est guère favorable dans mes navigations. Instruit par ma récente expérience sur le Lighten, immédiatement je vire de bord pour regagner le plus rapidement possible la rive que nous venons de quitter. Après une vigoureuse nage, nous allions aborder, lorsque nous apercevons deux gros loups. En fait d’armes nous n’avons que nos couteaux de poche. La présence de ces animaux nous donne à réfléchir ; ma foi mieux vaut la lutte contre la tempête\nque contre ces affreuses bêtes, et nous repiquons au large, pour nous diriger vers la rive sud.\nPoussés par un vent furieux, des heures et des heures nous filons bon train ; néanmoins jamais la côte méridionale n’apparaît. La nuit vient ; toujours point de terre en vue. Nous sondons 10 mètres, puis 8, enfin 6. La terre ne doit plus être loin. En conséquence nous prenons nos dispositions pour aborder.\nJuste à ce moment, les rafales augmentent de force. Maintenant ce sont des trombes de vent. Dans ces conditions, ce serait folie de tenter l’atterrissage ; nous serions infailliblement roulés et noyés par la barre ; pour la troisième fois, nous reprenons le large. Heureusement à quelque temps de là, derrière une saillie de la côte, nous pouvons prendre pied sans accident. La côte, toute noyée, est un bourbier, au milieu duquel émergent, pareilles à des îles, de rares plaques de sel. Dans l’obscurité, nous ne pouvons traverser ce marécage ; d’ailleurs quelle direction prendre ? Aucun feu en vue, la caravane n’est donc pas dans ces parages. Le plus sage est de nous installer sur un îlot de sel et d’attendre patiemment le jour. Pas précisément agréable notre situation ! Une humidité pénétrante et 8° sous zéro ! Bientôt nous éprouvons un froid douloureux aux pieds. Pour rétablir la circulation, je bats la semelle avec acharnement, l’exiguïté de notre île ne permettant pas d’y faire les cent pas. Dans de telles conditions, combien longue paraît la nuit. Enfin, à quatre heures et quart, une lueur vague blanchit à l’est ; aussitôt Rehim qui, lui, a dormi roulé dans la voile, part à la recherche de combustible et bientôt revient avec une brassée de racines. Quelques instants après, un beau feu flambait et rendait le mouvement à nos membres raidis par le froid. Deux heures plus tard, Mohammed Isa arrivait ; pour la seconde fois en quelques jours, ce brave homme nous sortait d’une situation critique.\nNous sommes ici en pays connu. Dutreuil de Rhins, Wellby,\nDeasy, Rawling, et tout récemment Zugmayer ont visité le Yechil-koul. Combien j’ai hâte de sortir de cette région déjà figurée sur les cartes et d’arriver dans des terres vierges. Je voudrais doubler les étapes, mais hélas ! l’état des animaux du convoi m’oblige à la lenteur. Nous avons déjà perdu 15 chevaux et 1 mule.\nPl. 6a. Le Poul-tso\nL’étape suivante nous amena sur les bords d’un nouveau lac, le Poul-tso. Pendant que la caravane prend un jour de repos, j’entreprends une nouvelle navigation. Cette fois, elle se passa le mieux du monde. Le Poul-tso se compose de deux bassins presque isolés ne communiquant que par un chenal, large tout au plus de 60 mètres. Le plus méridional est creux de 19 mètres, la cuvette septentrionale de 17 mètres, avec une eau rougeâtre due à la présence d’innombrables crustacés. Les rives du Poul-tso portent un étagement remarquablement net de quatre terrasses, hautes chacune de 2 mètres.\nDepuis trois jours, à sept heures du soir exactement, éclate une furieuse tempête d’est. Un phénomène météorologique digne de mention ; très rarement, en effet, au Tibet, le vent souffle de cette direction. Dans l’état de la caravane, ces ouragans sont une calamité. Lorsqu’il vente, les animaux ne peuvent pâturer et par suite s’affaiblissent rapidement. Durant ces deux derniers jours, nous avons perdu 3 chevaux et 1 mule ; le convoi ne compte plus que 74 bêtes et sur ce nombre 15 sont fourbues et tomberont d’un moment à l’autre.\nLe lendemain, la tempête continue à faire rage ; quoi qu’il en soit, il faut avancer. Le terrain est heureusement bon, du sable et du gravier. Mais quel froid à cheminer ainsi le nez dans le vent ; malgré\nl’épaisseur de ma pelisse et un matelas de vêtements, je suis littéralement transpercé. Quoi qu’il en soit, il faut manier la boussole, prendre des relèvements et les porter sur le carnet. Dans ces régions, le métier de topographe devient douloureux.\nDurant cette étape, deux chevaux tombent épuisés.\n1 er Octobre. — Que nous réserve ce mois ? Pourrai-je réaliser mon espoir de boucher un des grands blancs de la carte du Tibet ? En tout cas, je vais essayer. Dieu tout-puissant, accorde-nous ta protection, seule elle peut nous conduire à la victoire !\nToujours la tempête, marche encore plus pénible qu’hier. Avant de partir, pour emmagasiner de la chaleur, je me rôtis au feu de bivouac ; une fois en selle, aveuglé et gelé par la bise, je ne songe plus qu’à faire halte le plus tôt possible, pour pouvoir me chauffer de nouveau. Tel le voyageur qui parcourt les déserts brûlants est obsédé par la hantise de l’oasis où il trouvera l’ombre bienfaisante.\nUne immense plaine très large, avec seulement çà et là quelques monticules de grès rouge ; au sud-est le massif Deasy ruisselant de glaciers.\nPendant cette étape, un cheval reste en arrière. Un homme envoyé à sa recherche rapporte que la malheureuse bête a été dévorée par les loups.\nA neuf heures du soir, — 9,5°.\nLongé un petit lac, en partie gelé. A son extrémité ouest, le vent a entassé sur la rive une murette de glaçons, haute de 0,30 m. L’eau de cette nappe est à l’état de surfusion ; dès que le vent tombera, elle sera entièrement prise.\n2 Octobre. — La nuit dernière, 20° sous zéro ! Toujours une plaine sans fin, avec, de chaque côté, très loin, très loin, des montagnes neigeuses.\nDes heures et des heures, à travers cette immensité uniforme. Nous cheminons dans l’est-nord-est. Quand enfin pourrons-nous faire route vers le sud-est, vers l’inconnu ?\nLe soir, campé sur les bords d’une mare d’eau douce. Pour protéger les animaux contre le froid de la nuit, on les couvre de feutres et de sacs vides.\nDans l’est, derrière les montagnes, la pleine lune se lève toute rouge, pareille à un globe de feu. A mesure qu’elle monte, elle pâlit et enveloppe les cimes neigeuses d’une blancheur éblouissante. Le vent s’est tu ; en revanche, le froid est devenu très vif, — 22° !\nEncore deux étapes à travers cette plaine immense, la plaine des Antilopes de Deasy. Toute la journée, on marche et le soir, il semble que l’on n’ait pas changé de place, tant le paysage est uniforme.\nMaintenant, le départ n’a plus lieu qu’à 8 heures et demie du matin, pour permettre aux animaux de pacager avant de commencer l’étape. A une heure de l’après-midi a lieu la grande halte. Robert, chargé des observations météorologiques, lit ses instruments ; je dessine le panorama, et prends des relèvements ; pendant ce temps, les animaux se reposent et pâturent. Pour nous, c’est une halte sèche. L’ordinaire de la caravane ne comporte, en effet, que deux repas, le déjeuner à huit heures et le dîner à six heures. Cet arrêt n’en est pas moins attendu avec impatience ; il permet, en effet, de se réchauffer en faisant les cent pas.\nToujours un terrain admirablement plat, si bien que les eaux demeurent pour ainsi dire stagnantes.\nSoudain au nord-ouest, le ciel jaunit. Au bout de l’horizon, dans cette direction, des trombes de sable s’élèvent. Encore une nouvelle tempête ! Quel climat !\nCinq minutes après, le vent fond sur nous avec une force terrible ;\npuis une demi-heure plus tard, il vire à l’est ; donc le type classique du cyclone. A nos dépens, nous vérifions les lois qui président aux mouvements de l’atmosphère. Nous arrivons au bivouac littéralement gelés.\nDans la nuit du 6 au 7 octobre, — 24,8° !\nLa région explorée par Rawling est maintenant passée. Après la haute plaine que nous avons suivie pendant tant de jours, voici maintenant une série de reliefs peu accusés. De leur sommet, un nouveau panorama se découvre, une immense nappe d’eau bleue, frangée d’une large blancheur de sel. Sur sa rive ouest, ces dépôts couvrent une vaste plaine et forment comme des dunes au-dessus desquelles le vent soulève des panaches de poussière blanche. Vers l’est-nord-est, s’étend toujours la large et monotone vallée à travers laquelle nous avons cheminé, et que Wellby et Malcolm ont suivie vers l’est.\nMaintenant nous allons marcher dans le sud-est, sans risquer de rencontrer des régions déjà parcourues. Devant nous, c’est un immense espace de terres vierges, formant un vaste triangle entre les routes de Dutreuil de Rhins, de Wellby et de Bower. Traverser ce grand espace blanc, qui, sur les cartes anglaises, porte la mention :\nUnexplored, constitue un des principaux objets de ma nouvelle entreprise au Tibet. Me voici donc à l’orée d’un de mes rêves longtemps caressés. Une douce joie pénètre tout mon être ; les caravaniers semblent partager ma satisfaction. Eux aussi, ils sont tout heureux d’entrer dans un pays mystérieux, et c’est en chantant qu’ils dévalent vers le lac, vers les régions où les attend pourtant un nouveau et rude combat contre une âpre nature. Mais dût-il en souffrir, l’homme aime le nouveau.\nÉtape de 19,3 kilomètres le 8 octobre. Demain, jour de repos. Pour fêter cet événement, après le souper composé de thé, de farine grillée et d’antilope rôtie, les caravaniers dansent autour du feu en chantant gaîment. Ils sont heureux d’être arrivés aussi loin, et tous se sentent encore frais et dispos, prêts à affronter de nouvelles fatigues.\nDepuis le Karakoram, nous avons parcouru 533 kilomètres ; pour atteindre le Dangra youm-tso, il nous en reste à franchir 660.\n10 Octobre. — Après une ensoleillé.\nnuit froide (— 23°),\nUn cheval meurt au bivouac ; c’est la vingt-sixième bête que nous perdons.\nLe lendemain, une mule tombe épuisée. Une file de cadavres jalonne la route suivie par la caravane. Désormais, chaque jour pour ainsi dire, l’hécatombe continuera. Le 13 octobre, nos pertes s’élèvent à 30 chevaux et à 7 mules ; le convoi ne compte plus que 57 animaux.\nLes étapes sont maintenant courtes ; avant le crépuscule, nous installons le camp. Jusqu’à l’heure du couvre-feu, les occupations ne manquent pas. Retiré dans ma tente, je copie les notes prises dans la journée, et étudie les cartes ; après cela, je lis, tantôt des romans, tantôt la géographie physique de Supan ou encore des ouvrages sur le bouddhisme et le lamaïsme. A neuf heures, observations météorologiques et hypsométriques. Je cause un moment avec Robert,\nensuite au lit ! Mon couchage se compose d’un matelas de caoutchouc et de feutres, recouverts d’une très large peau de chèvre qui me sert de draps. Par-dessus, j’entasse d’autres feutres, mon ulster et ma pelisse.\nLe matin, lorsque l’ouragan souffle, pas précisément agréable le tub, que je prends chaque jour au réveil, d’autant que les vêtements que j’endosse ensuite sont littéralement glacés. Mes ablutions divertissent beaucoup les Ladakis, qui eux, n’ont naturellement cure des soins de propreté. Les nombreuses colonies de parasites qu’ils abritent ne les gênent guère. Ma répulsion à l’égard de ces insectes est pour eux un sujet fécond de plaisanteries. Entre mes gens et moi, naturellement je ne pouvais point établir de cordon sanitaire ; des caravaniers allaient et venaient dans ma tente et manipulaient mes effets de couchage. Aussi maintes fois je dus avoir recours à l’eau bouillante, pour me débarrasser de l’ennemi qui avait réussi à pénétrer dans la place.\nLorsque ma petite bibliothèque de romans fut épuisée, pour passer le temps, je faisais raconter aux Ladakis des légendes de leur pays, ou les explorations auxquelles ils avaient pris part antérieurement. Sur ce dernier sujet, il n’était pas facile d’en tirer quelque chose de précis ; des faits qui nous sembleraient frappants, n’avaient produit sur eux aucune impression. Rarement, par exemple, ils savaient le nom des Européens au service desquels ils étaient restés pendant des années. En revanche, ils se rappelaient toujours le nombre d’animaux que comptaient leurs caravanes et même la couleur de la robe de ces animaux. En outre, très remarquable était leur mémoire des localités. Ils se souvenaient des noms de tous les camps qu’ils avaient faits, comme des moindres particularités du terrain environnant, et de la qualité du pâturage.\n14 Octobre. — Cette nuit encore un cheval meurt !\nPays très monotone : une série de petites crêtes orientées est- ouest, et, entre elles, de larges vallées. Telle une mer tumultueuse subitement pétrifiée.\nd’ouest. Aujourd’hui le\nthermomètre ne dépasse pas — 5,1°, à une heure de l’après-midi. Ce soir, à 9 heures, il descend à — 12,6° et dans la nuit à — 28,2°, la plus basse température observée depuis le début du voyage.\nUne mule est trouvée gelée au bivouac. Le convoi ne compte plus que 54 bêtes. Pourront-elles nous conduire jusqu’aux premiers campements tibétains ?\nDeux jours plus tard, deux chevaux succombent.\nUne suite interminable de montées et de descentes. Le 18 octobre, un col de 5 357 mètres ! Un terrain épuisant pour mes malheureuses bêtes fourbues. Et, pour comble de malheur, la neige !\n20 Octobre. — Encore une journée terrible.\nPar une tourmente, passé un nouveau col à l’altitude de 5 611 mètres. Cette ascension nous coûte un cheval. Le soir, au campement, ni eau, ni pacage, ni combustible et toujours la neige !\nLe lendemain, aveuglée par la tourmente, une partie de la caravane s’égare au milieu des montagnes. Température — 27,4° ! Quatre animaux tombent pour ne plus se relever ! Si le temps ne s’améliore pas, qu’allons-nous devenir en présence de cette mortalité ? A ce train-là, dans une semaine au plus, le convoi sera entièrement décimé. Aurons-nous alors la force de porter nous-mêmes les bagages et les approvisionnements jusqu’aux premiers campements tibétains ? C’est douteux, alors nous aussi, nous succomberons à notre tour. Dans tous les cas, nous nous trouverons à la merci des indigènes et il leur sera loisible de nous barrer la route de Chigatsé. Ce sera alors la fin de mon rêve et l’anéantissement de mes ambitions.\nSingulièrement pénible, une traversée nord-sud du Tibet. Il faut, en effet, escalader perpendiculairement à leur direction générale tous les massifs qui hérissent cette énorme boursouflure de l’écorce terrestre et chacune de ces ascensions est un calvaire pour le convoi. En vérité, elle répond à la réalité, la couleur rouge adoptée pour marquer sur les cartes l’itinéraire de l’expédition ; c’est, en effet, une voie de sang.\nNon, jamais je ne pourrai donner au lecteur une impression même affaiblie des souffrances que nous endurons au milieu de ces montagnes, sous la bise glacée et les aveuglantes rafales de neige.\nLe 24 octobre, après un nouveau col diabolique de 5 501 mètres, voici enfin un terrain relativement facile. La traversée du dernier massif montagneux nous a coûté 21 chevaux et mulets ; je ne possède plus que 38 bêtes ! Pour les reposer, nous faisons une halte de trois jours ; mais est-ce un repos, avec un pareil temps. Toujours l’ouragan et des températures de — 21° à — 28° la nuit.\nAux environs du camp, des éclaireurs découvrent trois abris en pierres sèches. Aussitôt, grande joie dans toute la caravane. Après deux mois passés dans cet atroce désert, tout le monde a hâte de sortir de l’isolement et de voir des semblables, quels qu’ils soient. Ces murettes me paraissent très anciennes ; aussi je suis loin de partager l’opinion générale. En tout cas, c’est un signe.\n28 Octobre. — Encore deux morts. Un vol de corbeaux attiré par la file de cadavres que nous semons derrière nous, nous fait escorte.\nLe soir, trouvé les vestiges d’un feu de bivouac. Évidemment, nous approchons des terres habitées.\n29 Octobre. — Encore la tempête. Depuis deux jours, les bêtes n’ayant pas été abreuvées, dès l’aube, nous partons à la recherche d’un lac ou d’une mare. Peine inutile, tout est gelé. Finalement, nous trouvons du japkak en abondance ; nous allumons alors un grand feu sur lequel on place deux grands chaudrons remplis de neige et de\nglace. C’est le seul moyen de fournir aux animaux l’eau dont ils ont besoin ; encore devons-nous la leur distribuer avec parcimonie.\nPl. 7. Nous faisons fondre de la neige pour abreuver les animaux de la caravane.\nTraces humaines de plus en plus fréquentes. Le plus tôt que nous pourrons joindre un campement tibétain, sera le mieux. Aussi, le lendemain, malgré un ouragan furieux, poursuivons-nous notre route. Le froid est si intense, qu’à plusieurs reprises, je me blottis dans un ravin pour allumer un maigre feu et me réchauffer pendant quelques instants.\nAu bivouac, j’arrive fourbu et transi. Jamais auparavant, je n’avais éprouvé une aussi pénible impression de froid. Dès que mon couchage est prêt, je m’étends tout habillé, n’ayant pas même la force de me dévêtir. Je claque des dents et en même temps éprouve d’intolérables douleurs de tête.\nRobert, qui a été infirmier à l’hôpital de Srinagar, me soigne avec un dévouement et une intelligence dont je lui garde une profonde reconnaissance. Pendant trois jours et demi, j’ai une fièvre de 41,5°. Durant ce temps, toujours la tempête et des froids de 26 à 29 degrés. Un moment, je me sentis très mal ; j’eus alors l’impression que la terre du Tibet voulait me garder pour toujours. De cette courte et\nviolente maladie, je sortis très affaibli. Le premier jour où je voulus me remettre en route, il fallut me hisser en selle comme un ballot. Je ne suis pas d’ailleurs le seul malade. Le tiers de la caravane souffre de maux de tête et d’épuisement. On ne demeure pas impunément, pendant près de trois mois de suite, à des altitudes de 5 000 mètres et plus.\n4 Novembre. — Étape relativement facile, terrain ondulé, partout\nun maigre pacage. Rencontré les vestiges de quatre anciens campements. Évidemment, des nomades en nombre relativement grand viennent passer l’été dans cette région et à l’approche de l’hiver émigrent au sud.\nAujourd’hui, un cheval reste en arrière. De 58 que comptait la caravane au départ, il n’en reste plus que 16.\n5 Novembre. — Au prix de pénibles efforts, nous gravissons un\nmassif de collines. Au delà, un ravin nous amène dans une grande\nvallée encadrée de mamelons rouge pourpre.\nLe soir, bivouaqué près d’un ancien campement tibétain. Nous y trouvons un fragment de tasse en bois et quelques guenilles. Un peu plus loin se rencontrent les vestiges d’un établissement important ; il y avait là vingt tentes. Autour, le sol est percé de trous et couvert de monticules de sable qui a été extrait de ces cavités. Ce sable renferme des paillettes d’or. Nous nous trouvons donc en présence d’un ancien\nPlus loin, très nombreuses deviennent les\nfouilles. Partout des tas de sable, les uns, tout frais, qui ont dû être travaillés l’été dernier, les autres plus anciens et déjà envahis par la\nvégétation. Cette région est un Klondyke tibétain.\nVers le bas de la vallée, plusieurs sources dont la température s’élève à + 14°.\nDans la journée, un éclaireur surprend un troupeau de yaks, au moment où il va s’abreuver à son torrent. Avant que ces animaux\naient pris la fuite, notre homme réussit à en abattre un. La bête était monstrueuse ; pour la remuer, les efforts réunis de pas moins de douze vigoureux gaillards sont nécessaires.\nPl. 8. Un yak sauvage.\nNous dépassons le Lachoung-tso, en côtoyant à droite des cimes escarpées bordées de cônes de graviers et d’éboulis.\n7 Novembre. — Sur des rochers glissants comme du verre, des troupes agiles d’Ovis Ammon galopent avec la plus merveilleuse sûreté. Ensuite passe une troupe de vingt antilopes, et, à chaque instant, des lièvres nous passent dans les jambes. Enfin, au milieu de ce grouillement de gibier relativement menu apparaît un nouveau troupeau de cinquante yaks !\nUne fois le campement installé, accompagné de Robert et de Rehim, je vais prendre des relèvements. Non loin de nous, un gros yak pâture paisiblement. Bast ! comme nous n’avons pas l’intention de l’attaquer, il nous laissera accomplir tranquillement nos opérations topographiques. Soudain, du camp, un des caravaniers lui envoie un coup de feu ; aussitôt l’énorme bête entre en rage et à toute vitesse\ndévale vers nous. « Par Allah ! nous sommes perdus ! » s’écrie Rehim, et il se sauve à toutes jambes vers le camp ; en même temps Robert et moi, qui sommes montés, battons lentement en retraite, pour empêcher nos chevaux de s’emballer. Dans son effroi, le malheureux Rehim perd complètement la tête ; au lieu de poursuivre sa course vers les tentes, tout d’un coup il court nous rejoindre pour fuir avec nous, cramponné à la queue du cheval de Robert.\nLe yak est maintenant à 20 mètres de moi, il fonce de mon côté au galop, les cornes baissées, les yeux injectés de sang. C’est à moi qu’il en veut ; je m’apprête donc à jouer le rôle de toréador. En attendant, pour me dégager, je lui lance sur le dos mon bachlik, mais, dans sa colère, le monstre ne sent pas ce mince morceau de laine. J’enlève alors ma pelisse pour la lui envoyer sur le mufle. La situation est des plus critiques. Dans une seconde, le taureau défoncera le poitrail de mon cheval et nous lancera en l’air tous les deux. Juste à ce moment, j’entends un grand cri. Brusquement le yak s’est détourné de moi, et jeté sur Rehim. D’un coup de tête il a renversé le malheureux caravanier et le piétine avec rage. Aussitôt, je galope au secours de mon compagnon, tandis que tous les autres arrivent à la rescousse en poussant des hurlements. Devant ces cris, l’ennemi prend peur et se décide enfin à la retraite.\nRehim est évanoui. Grâce aux bons soins de Robert, il revient promptement à lui ; notre brave Ladaki a eu heureusement plus de peur que de mal. Quoi qu’il en soit, pendant plusieurs jours, il demeura comme hébété, si bien que j’en vins à craindre pour sa raison.\n8 Novembre. — Pendant la nuit — 27°. Comme nous faisons route au sud, la température, au lieu de baisser de plus en plus, à mesure que l’hiver avance, demeure stationnaire.\nlongitudinale. Vers le sud-est le pays paraît ouvert.\nToujours une extraordinaire abondance de gibier ; partout, des pistes de yak ! Notre récente aventure nous a rendus prudents à l’égard de ces animaux ; personne ne songe plus à aller les troubler sur leurs pâturages. Partout également des troupes d’ânes sauvages et d’antilopes.\nAujourd’hui, perte d’une mule. Plus que 32 animaux !\n9 Novembre. — L’étape s’accomplit sur un terrain plat.\nTout d’un coup un énorme yak débusque d’un ravin et, se dirigeant vers la caravane à toute vitesse, il va foncer sur les moutons qui marchent en tête de la colonne, lorsqu’arrivé à quelques pas du troupeau, il s’arrête, puis fait demi-tour.\nJe me sens toujours très faible. J’éprouve un épuisement profond dont aucun sommeil ne peut me remettre.\nPrès du campement, trouvé des vestiges d’un feu de bivouac tout récent. Pas à pas, nous approchons des terres habitées. Pourvu que les premiers êtres humains que nous allons rencontrer ne veuillent pas nous barrer la route et nous obliger à la retraite.\nCe soir, les loups hurlent lamentablement, attirés par le fumet de toute la viande fraîche que le camp renferme. Pour les éloigner, nous leur tirons des coups de feu ; quelques heures plus tard, ils n’en reviennent pas moins attaquer nos chevaux, et, malgré les efforts des sentinelles, les dispersent. Des hommes passent ensuite une partie de la nuit à rattraper nos malheureuses bêtes effarées. C’est miracle que dans l’obscurité, au milieu d’un terrain hérissé de rochers et déchiré de ravins, cette galopade effrénée n’ait pas entraîné quelque accident.\n10 Novembre. — Aujourd’hui, croisé une piste d’homme et des traces de cinq yaks domestiques. Elles ne remontent pas à plus de trois jours. Sur ces entrefaites, un éclaireur signale une tente tibétaine. Immédiatement, je réunis en conseil Mohammed Isa et les fortes têtes de la caravane, afin de délibérer sur la conduite à suivre. Devons-nous éviter les campements indigènes et filer furtivement vers le sud jusqu’à ce que le convoi soit à bout de forces ou bien est-il préférable d’entrer en relation avec les nomades et de leur acheter ce dont nous avons besoin ?\nLe conseil de guerre adopte à l’unanimité la seconde proposition que j’avais soutenue énergiquement ; aussi bien, de suite, un gaillard avisé, les poches pleines de roupies, part en ambassadeur auprès des Tibétains. En tout pays, les arguments sonnants font toujours impression.\nLa tente n’est habitée que par une femme et ses trois enfants ; les hommes sont pour le moment absents. Ces nomades sont du district de Giertsé, situé dans le sud-ouest, à vingt-cinq petites étapes d’ici. D’après les renseignements donnés par la femme, la région dans laquelle nous nous trouvons porte le nom de Gomo-Seloung.\nAprès 79 jours d’isolement, nous voici de nouveau en contact avec l’homme. Puisse ce contact être pacifique !\nPl. 9. Les premiers Tibétains que nous ayons rencontrés.\nLe soir, furieuse tempête. Sous la violence des rafales, les montants de ma tente plient et la toile menace de se déchirer. A tout moment, je m’attends à la chute de l’abri. Soulevés par ce vent irrésistible, sables et graviers volent dans l’air, parallèlement à la surface du sol. La tempête racle pour ainsi dire la terre et enlève tout\nce qu’elle a la force d’entraîner. Quelle énorme masse de matériaux ces ouragans arrachent aux roches en place et transportent ensuite au loin, cela passe toute imagination. Ici le vent est un des principaux agents du modelé terrestre.\n12 Novembre. — Cette nuit deux chevaux sont morts ; ce matin un\ntroisième est mourant. Hier soir, ils paraissaient bien portants. Pris subitement de tremblements, ils se sont affaissés et expiraient quelques heures plus tard. Nous n’avons plus que 13 chevaux ! Si cette mortalité continue, l’abandon d’une partie des bagages s’imposera à brève échéance.\nCommencée dans la tristesse, cette journée se termine dans la joie. Le soir, en effet, nous rencontrons deux Tibétains. Ils acceptent de nous servir de guides et de nous vendre cinq yaks porteurs. Cet achat procure à notre cavalerie décimée un précieux renfort. Du coup, la situation s’améliore singulièrement, et l’avenir m’apparaît en rose.\nPl. 10a. Yaks porteurs.\nComme la femme rencontrée hier, ces indigènes sont de Giertsé. Chaque hiver, quarante à cinquante familles de ce district viennent hiverner dans ces parages pour y chasser.\n14 Novembre. — Temps calme et clair, mais très froid. Pendant la\nnuit, le thermomètre est descendu à — 27° !\nAu moment de partir, on m’annonce que les chevaux de nos guides se sont échappés. Peut-être est-ce un coup monté par leurs maîtres\npour nous fausser compagnie ? Donc, par mesure de prudence, des caravaniers accompagnent le Tibétain à la recherche des montures, tandis que je garde l’autre près de moi. Il est nécessaire d’avoir sous l’œil nos nouveaux compagnons, afin de les empêcher de se sauver et d’aller prévenir de notre arrivée les autorités de Giertsé.\nQuelques heures plus tard, les chevaux tibétains sont retrouvés ; nous pouvons donc poursuivre tranquillement notre route.\nPl. 11b. Le repas du soir.\nA l’arrivée au bivouac, nos guides paraissent complètement familiarisés avec nous et ne témoignent aucune velléité de fuite. Ils aident à l’installation du camp, vont rechercher le combustible et pansent les bêtes ; bref, ils travaillent comme les autres caravaniers. Très certainement, ces gens ignorent que leur pays m’est interdit ; en tout cas, leur attitude indique que le gouvernement de Lhassa n’a point envoyé l’ordre de m’arrêter.\nChaque jour, je pénètre de plus en plus profondément au milieu du Tibet mystérieux, au travers de cette large tache blanche que je me proposais de noircir. Mon rêve s’accomplit !\n15 Novembre. — Rencontré une nappe de glace engendrée par la congélation de l’écoulement d’une source ; elle s’étend sur toute la largeur de la vallée.\nDans la traversée de ce passage, un cheval tombe pour ne plus se relever. Le matin, au moment du départ, une mule a également succombé ; elle était partie allégrement, lorsqu’à cent pas du bivouac elle s’est affaissée ; quelques instants après elle mourait.\nPl. 11a. Un guide tibétain.\nTrès intéressants, nos deux guides. Leur habillement se compose tout simplement d’une sorte de toge en peau et de bottes de feutre ; de pantalon, point. Malgré l’absence de ce vêtement ils restent des heures en selle par 25° sous zéro, sans paraître sentir quoi que ce soit. Inutile d’ajouter que leur saleté est repoussante. Quels admirables chevaux de montagnes que leurs poneys, agiles comme des chèvres, et, indifférents à la raréfaction de l’air aussi bien qu’au froid. La nuit, alors que le thermomètre descend à — 30°, ils demeurent dehors, sans couverture et sans abri. Leur nourriture consiste en viande de yak, d’antilope ou de mouton et en crottin de yack en guise de fourrages. Seul, le régime carné, assurent leurs maîtres, leur donne la force de supporter les rigueurs du climat tibétain.\nAprès avoir traversé le mont Seoyouna, nous gravissons le Tiacktiom la 1 , un col de 5 433 mètres. Du sommet, se découvre vers\n1 La, col en tibétain (Note du traducteur).\nle sud un horizon de pics de toutes les couleurs, un arc-en-ciel de montagnes ; il y en a de jaunes, de roses, de violettes. Pas le plus petit bout de plaine ! Encore une région qui nous réserve de dures étapes.\nPl. 10b. Le partage des meilleurs morceaux.\nNos guides, ne pouvant demeurer longtemps loin de leurs campements, nous quittent demain. En rémunération de leurs services, je leur fais compter trois roupies 1 par jour ; de plus, comme souvenir, je remets à chacun d’eux un poignard du Cachemire et un lot de petites boîtes en fer-blanc vides. Ce dernier cadeau paraît avoir à leurs yeux plus de valeur que l’argent.\nLa nuit suivante — 30,6° ! Par une pareille température, la vie sous la tente est dépourvue d’agrément. Le soir, tandis que j’écris mon journal près d’un brasero, l’encre gèle ; le matin, mon tub se couvre instantanément de glaçons.\nA la fin de la journée, sur les bords du Doungtsa-tso, nouveaux campements indigènes, 5 tentes avec 40 habitants, un millier de\nmoutons, 60 yaks et une quarantaine de chevaux. Comme nos guides\njours précédents, ces nomades sont de Giertsé ; arrivés ici depuis\njours, ils comptent demeurer trois mois dans ces parages. Ces\nTibétains nous font un accueil amical et acceptent avec empressement de me vendre trois yaks porteurs. Grâce à ce renfort, les charges des chevaux et des mules vont être allégées. Également avec la plus grande complaisance, les indigènes me renseignent sur la route vers le Bogtsang-tsangpo.\nÉvidemment les autorités ignorent mon arrivée et n’ont pris aucune mesure à mon égard. Autrement nous aurions déjà été inquiétés. Lorsque l’ordre d’arrêter un voyageur a été envoyé aux nomades, il est rapidement exécuté, comme j’en ai fait l’expérience dans mes voyages antérieurs.\nComparés aux pauvres hères rencontrés les jours précédents, ces pasteurs sont des gens à leur aise. L’un d’eux est une manière de gros personnage. Alors que ses compagnons portent un bonnet de peau de mouton blanc, lui est coiffé d’un beau turban rouge et vêtu d’une robe de fourrure garnie de drap écarlate. Tous les habitants du campement lui témoignent d’ailleurs un grand respect.\n22 Novembre. — Durant ces cinq derniers jours, nous avons parcouru 67 kilomètres dans le S. 33°E. — Maintenant nous suivons un chemin battu ; plus de 50 pistes de caravanes se suivent parallèles.\nL’orographie de cette région n’est ni aussi simple, ni aussi nette que celle des parties du Tibet situées plus à l’est. Tandis que dans cette dernière région, des chaînes élevées alternent régulièrement avec de grandes vallées ouvertes est-ouest, la zone que nous traversons n’est qu’un dédale inextricable de reliefs relativement peu saillants. Point de plaines, mais point non plus de ces hautes coupoles glacées si fréquentes dans le Tibet oriental.\nAujourd’hui, la température monte ; le thermomètre marque seulement — 20°. En revanche, la tempête se lève. La fréquence des\n1 La roupie vaut 1 fr. 67 (Note du traducteur).\nouragans est la principale cause de l’épuisement des caravanes dans les voyages au Tibet.\nAujourd’hui, faisant route au sud-sud-est, nous sommes pris de flanc par le vent ; à chaque instant, il nous semble que nous allons être culbutés par la rafale ; en même temps, nous sommes aveuglés et meurtris par la mitraille de graviers que nous lance la tempête. Piqués par la poussière, les yeux pleurent abondamment ; la congélation de ces larmes recouvre les joues d’une couche de glace.\nDans ces conditions, interminable paraît l’étape. A l’arrivée au bivouac, nous sommes tous transis, plus morts que vifs. Au milieu de ce déchaînement, ce n’est pas un mince travail que de dresser les tentes et encore moins d’allumer le feu. Dès qu’il est pris, hommes et bêtes se précipitent autour du brasier pour se réchauffer à sa flamme bienfaisante\nQuelle nuit ! le vent souffle en rafales terrifiantes. On dirait que l’air descend des montagnes en cascades tumultueuses. Les tentes résisteront-elles à ces trombes ?\nEt qu’arrivera-t-il si elles sont enlevées ? Des heures je veille, attendant d’une minute à l’autre la catastrophe redoutée.\njusque-là ? Hier et aujourd’hui, les animaux n’ont pu être abreuvés ; pour leur donner un peu d’eau, notre seule ressource est de faire fondre des blocs de glace.\n24 Novembre. —\nDans un mois, la Noël ! Pourrons-nous\nDans la nuit, quatre mules succombent ! Du brillant convoi à la tête duquel je suis parti de Leh, vingt bêtes seulement demeurent debout. Les yaks achetés aux Tibétains portent la presque totalité des charges. Sans ces animaux, la situation serait désespérée.\nAttirés par l’odeur des cadavres que nous semons derrière nous, les loups s’attachent de nouveau à nos pas.\nAprès une vallée uniforme, voici un sommet commandant une vue étendue. De là, apparaît dans le sud-est, entouré de terrasses et de larges dépôts de sel, le lac d’Ammoniaque découvert par Dutreuil de Rhins en 1893.\nPl. 12. Sur le plateau.\nTandis que l’explorateur français a côtoyé la rive orientale de ce bassin, je suis sa côte occidentale. Au sud de ce lac, je coupe la route de Bower (1891) ; puis, après quelques étapes dans une région inconnue, je croise les itinéraires de Nain Saigh (1873), de Littledale (1895) et celui que j’ai pris en 1901.\nDans la nuit du 25 au 26 — 33,2° la plus basse température observée jusqu’ici. Terrain moins difficile. Un col peu élevé, puis des plaines peuplées de troupeaux de kiangs ; finalement un large bassin montagneux ; au milieu, un lac presque entièrement desséché, avec les habituels dépôts de sel qui de loin miroitent comme des nappes de neige fraîche. Dans cette localité qui porte le nom de Mogbodimrop, nous rencontrons six tentes indigènes. Elles ne sont occupées que par des vieillards et des enfants, les hommes et les femmes valides étant partis soigner les troupeaux. Ces indigènes sont de la province de Naktsang et par suite dépendent de Lhassa.\nMauvaise affaire ! Je suis découvert ! Ces indigènes savent la présence d’un Européen dans notre caravane. L’un d’eux représente à Mohammed Isa que ce pays nous est fermé.\n— Nous ne sommes pas de force à vous arrêter, ajoute-t-il,\nmais nous vous engageons à rebrousser chemin ; sans cela il pourra vous en cuire, ajoute-t-il.\n— Comment ? répond mon chef de caravane, on voudrait nous empêcher d’aller rendre nos devoirs au Tachi-Lama.\n— Qu’importe, riposte son interlocuteur, ce pays dépend du gouvernement de Lhassa et non du Tachi-Lama.\nDonc il devient de toute nécessité de gagner le plus tôt possible les territoires où l’autorité du grand pontife de Chigatsé est reconnue.\nLe lendemain arrive un indigène minable, d’une saleté repoussante. Il dit appartenir à une caravane de pèlerins du Naktchou qui revient de visiter le lac sacré et la montagne sainte du Ngari-Korsoum. Un tel voyage dure, paraît-il, deux ans et même plus ; les Tibétains ignorant la valeur du temps, s’arrêtent des semaines sur les bons pâturages, afin de ménager leurs animaux.\nDécembre. — 31,2° sous zéro ! A peine en route, une mule tombe morte. Aussitôt cinq loups se précipitent sur son cadavre ; lorsque l’arrière-garde passe, ils ne se dérangent même pas de leur lugubre repas.\nDans la journée, achetons deux yaks et trois moutons. Les vendeurs connaissent, eux aussi, la présence d’un Européen dans la caravane ; lorsque je passe, l’un d’eux me désigne du doigt.\nLe lendemain, rencontre de deux indigènes qui, ma foi, ont fort bon air avec leurs turbans rouges, leurs robes de fourrure relativement propres, bordées d’étoffes voyantes, et leurs dagues à poignée d’argent ornée de pierreries. Ces deux gaillards prétendent appartenir à la caravane des pèlerins du Naktchou. Mais ne seraient-ils pas plutôt des éclaireurs chargés de surveiller nos mouvements et d’enlever notre convoi, si une occasion favorable se présente ? Quoi qu’il en soit,\nils se montrent de très bonne composition et s’engagent à nous vendre yaks et moutons. Ils promettent de revenir au camp avant le lever du soleil, pour que, disent-ils, les pasteurs voisins ne les voient pas commercer avec un étranger. Non seulement ces gens connaissent la présence d’un Européen dans la caravane, mais encore ils savent qui je suis.\n— N’êtes-vous pas, me dit l’un d’eux, cet Européen, qui est\narrivé il y a cinq ans dans le Naktchou avec deux compagnons et que le gouverneur de la province a obligé à rebrousser chemin. Nous ne vous avons pas vu, mais tous les habitants du pays ont entendu parler de vous, de votre caravane, de vos chameaux et des soldats russes qui vous accompagnaient.\nAinsi donc les Tibétains sont éclairés sur mon compte ; ils me savent en marche vers le cœur du pays interdit. Cette nouvelle va se répandre rapidement. En présence de cette situation, que fera le gouvernement de Lhassa ? Va-t-il essayer de m’arrêter et mes rêves vont-ils s’en aller en fumée ?\nLe lendemain à l’aube, fidèles à leurs promesses, nos soi-disant pèlerins nous amènent six yaks. En revanche, ils refusent énergiquement de nous servir de guides vers le sud, à quelque prix que je leur offre.\n— Non, Bombo Tchimbo 1 , pour tout l’or du monde, nous ne vous accompagnerons pas. Au delà du col que vous apercevez là-bas, une troupe vous attend pour vous barrer la route ; elle ne vous fera aucun mal, mais vous obligera à revenir vers le nord.\nNous voici éclairés. D’un moment à l’autre, l’ennemi va paraître.\n1 Seigneur, en tibétain titre donné aux personnages importants.\nUne rencontre de mauvais augure. Pays giboyeux. La vallée du Bogtsang- tsangpo. Entrevue avec un chef de district. Froids polaires. Toujours les loups. Nouvelle alerte.\nDans la journée, nous franchissons un col. Au delà toujours des crêtes orientées est-ouest ; les vallées qui les séparent sont plus larges que dans la zone située plus au nord. Bientôt cette vue grandiose s’efface dans le tourbillonnement de la neige. En quelques instants, le panorama disparaît, derrière un rideau blanc.\nSoudain, en arrière, sur la nappe de neige qui couvre le versant du sol, se détachent les silhouettes de trois cavaliers étrangers. Ils font diligence pour nous joindre ; une fois à portée de voix, l’un d’eux, un gros gaillard replet, m’adresse la parole d’un ton bref :\n— Qui êtes–vous ?\n— Des pèlerins !\n— Du Ladak !\n— Au Dangra-youm-tso.\n— Les gens du Ladak n’arrivent jamais par le nord.\n— C’est possible, mais, nous, nous venons du nord. Et vous, d’où venez-vous ?\n— De chez des parents campés dans l’est. Deux étapes nous séparent encore de nos tentes.\nCes gens nous suivent au bivouac et sans plus de cérémonie\ns’installent dans notre camp. Seulement le lendemain à l’aube, ils filent.\nA la suite de cet incident, nous avons tous l’impression que de graves événements sont imminents ; peut-être demain le sort de mon entreprise sera-t-il décidé ?\nLe soir, un triste campement. Ni pacage, ni eau, ni combustible ; un ciel noir couché sur les montagnes fondant en averses de neige, avec cela toujours le sinistre bruissement de la tempête. L’ambiance des choses extérieures correspond à mes préoccupations.\n4 Décembre. — Tout le pays sous la neige ; un froid de loup.\nPar un pareil temps, cheminer à cheval est une torture. Le pied droit exposé à l’âpreté de la brise devient rapidement insensible, tandis que le gauche, protégé par le poitrail du cheval, garde plus longtemps la chaleur.\nDes centaines d’antilopes et de kiangs. Les chiens leur donnent la chasse ; mais devant l’attitude ferme du gibier, ils battent en retraite, la tête basse, plus promptement qu’ils n’étaient partis.\nTraversé une plaine, parsemée de larges plaques de glace produites par la congélation de sources. Cette formation glaciaire est commune au Tibet.\nDans la journée, aucune rencontre suspecte. Suivant toute probabilité, les Tibétains nous attendent sur les bords du Bogtsang- tsangpo.\nLe lendemain, très fréquentes traces de gibier et de troupeaux, et nombreux vestiges de feux de bivouac.\nÉtape pénible à travers une série de boursouflements de terrain. Nous passons ensuite un col, et débouchons enfin dans la vallée du Bogtsang-tsangpo.\nLe soir, campé à l’abri du vent derrière un éperon de rocher.\nDeux indigènes avec trois yaks passent ; ils disent venir de Lhassa, chargés d’aller recueillir du beurre chez les nomades pour les besoins du culte.\nToujours la tempête. Ce vent de sud-ouest ne se fait sentir que dans les régions inférieures ; à de grandes hauteurs, la brise souffle en sens inverse, comme l’indique la marche des cirrus. Pendant ces ouragans, la température est toujours relativement élevée. Nous sommes à l’altitude de 4 767 mètres, un peu plus bas que la cime du Mont Blanc.\nMes craintes n'étaient pas justifiées. Dans la vallée du Bogtsang- tsangpo, rien de suspect ; dans ces conditions, je laisse le convoi souffler ici un jour. Le riz, la farine grillée et la farine ordinaire sont presque épuisés ; les caissons ne contiennent plus qu'un peu de farine de froment pour mon usage personnel. Par suite, mes gens se nourrissent exclusivement de mouton ; pour rassasier tout mon monde, une tête au moins par jour est nécessaire. Aussi, chaque soir, une fois le bivouac installé, des éclaireurs s'en vont à la recherche de campements indigènes pour acheter les vivres nécessaires. Une de ces reconnaissances rentrait, lorsque nous voyons approcher six piétons. C’est le chef du district. Averti de notre marche, il est venu reconnaître la caravane et me prier de m’arrêter pour attendre les instructions du gouverneur de Naktsang. Dans une vingtaine de jours, assure-t-il, il aura reçu la réponse au message qu’il vient d’expédier.\n— Vingt jours ici, tu ne parles pas sérieusement ? lui répondis- je, dès demain, j’ai l’intention de filer.\nCe chef de district avait des idées personnelles sur la politique extérieure. Maintenant que les relations entre le gouvernement de Lhassa et celui des Indes sont excellentes, il nous traitera, assure-t-il, en amis. Sans l’ordre de ses chefs, il ne peut nous fournir ni bêtes de\nsomme, ni guide ; en revanche, il est prêt à me donner tous les renseignements que je désire.\nDans la soirée, notre homme devient plus communicatif, et m’offre de nous suivre pendant trois jours, à condition qu’il pourra nous surveiller. Il nous accompagnera à distance, et, comme un hibou, nous rejoindra seulement la nuit tombée.\nPendant cinq étapes et demie très courtes, nous suivons le Bogtsang-tsangpo, vers l’est, cheminant tantôt sur ses bords, tantôt dans des vallées parallèles. Après avoir quitté cette rivière, nous la rejoignons plus loin dans le pays de Pati-bo. Possédant une pente très faible, ce torrent décrit une infinité de méandres. La fréquence des vestiges de campement indique qu’en été la région est occupée par de nombreux nomades. Alimenté principalement par des sources, le Bogtsang-tsangpo n’a en hiver qu’un faible débit ; c’est en automne, à la suite de pluies abondantes qu’il atteint son plus haut niveau.\nActuellement, la rivière est recouverte d’une épaisse couche de glace, qui, à la suite de la baisse progressive des eaux, a pris une forme concave. Çà et là elle renferme de petits bassins d’eau libre. Ces nappes sont engendrées par des sources, dont les eaux relativement chaudes déterminent la fusion de la croûte solide. Dans un de ces bassins, Robert pêche une friture, un changement très agréable dans l’uniformité de mes menus.\nLes chaînes riveraines sont orientées est-ouest ; celle située au sud présente trois crêtes distinctes. Parfois, au lieu de suivre la grande vallée largement ouverte devant lui, le torrent fait un coude brusque et s’engage dans une gorge étroite à travers des montagnes.\nnuit, le thermomètre\nenviron ; le 12 décembre, il s'abaisse même à — 31,5°.\nPendant cette période, deux mules meurent. La caravane se compose maintenant de 18 yaks, de 11 chevaux et de 4 mules. Les\nyaks ne pouvant fournir de longues étapes, notre marche vers l'est est loin d'être aussi rapide que je le désire.\nNous avons plusieurs malades, notamment Mohammed Isa. Mon chef de file souffre de violents maux de tête ; à plusieurs reprises pendant la journée, il s'étend à terre, tellement ses douleurs sont vives. Pour le soulager, je lui administre de l’antipyrine et de la quinine et lui prescris de marcher le moins possible.\nNotre nouveau compagnon, le chef du district, est devenu un véritable ami. Tous les jours, il ordonne aux pasteurs installés aux environs de notre route de me vendre des moutons et du lait et de me fournir tous les renseignements que je désire. Plusieurs de ces nomades sont d’Ombo, pays au nord du Dangra-youm-tso. Ce district renferme un village de ce nom, avec quelques huttes en pierres ; aux environs, on cultive des céréales.\nLes indigènes n’ont point entendu parler de l’arrivée dans le pays d’un courrier venu au-devant de moi de Chigatsé ; ils ignorent également que des préparatifs soient faits pour me contraindre à la retraite.\n12 Décembre. — Abandonnant le Bogtsang-tsangpo, nous faisons\nroute dans le sud-est. Ce soir, de nouveau l’ouragan, et, comme d’habitude, en pareil cas, hausse de la température. Le thermomètre à minima descend seulement à — 10,3°, alors que la nuit précédente, par temps calme, il était tombé à — 31,5° !\n13 Décembre. — Ce matin une mule est trouvée morte sur le\nLes loups sont de nouveau très agressifs ; pour défendre les animaux du convoi contre leurs attaques, une partie de la nuit des hommes montent la garde.\nDans la journée, franchi la crête séparant les eaux du Bogtsang-\ntsangpo du Dangra-youm-tso au col de Laghianiak (alt. 5 161 mètres). Du sommet de la passe, on voit la rivière serpenter vers le Dagtse-tso qui, lui, est invisible.\nAu sud-est, se lève un hérissement de pics dominé par plusieurs coupoles neigeuses ; dans cette même direction apparaît un petit lac rond, le Tang-young-tsaka, qui a été vu par Nain Sing et auquel il donne le nom de Tang-young-tso.\nLe pays semble complètement désert. Dans les vallées, aucune troupe de Tibétains ne se montre. La route du sud paraît donc libre. Cependant tous les indigènes savent l’arrivée d’un Européen dans le pays. La nouvelle a été mise en circulation par les premiers nomades que nous avons rencontrés, et, de campement en campement, elle a été transmise avec une rapidité incroyable.\nDe nouveau 31,1° de froid ! Pour laisser reposer le convoi, halte d’une journée. Pendant cet arrêt, je vais visiter une gorge étroite, taillée entre des escarpements à pic. En plusieurs endroits, sa largeur ne dépasse guère un mètre, le talweg est, par places, encombré de blocs tombés de cimes encaissantes, ailleurs occupé par un ruisseau actuellement gelé. Au pied des falaises, des grottes ont été creusées par les eaux. Dans la gorge, le vent fait rage ; lui aussi, contribue à son élargissement.\nDe retour au camp, nouvelle alerte ! Douze cavaliers armés sont arrivés, chargés, disent-ils, de nous contraindre à reprendre la route du nord. A cette nouvelle, une profonde tristesse me saisit. Ainsi je vais être arrêté juste à la lisière des terres vierges situées au nord du Brahmapoutre. Seul, en 1873 et 1874 Nain Sing a traversé ce territoire ; de part et d’autre de son itinéraire, immense est la tâche à accomplir. Des jours, des mois, je me suis bercé de l’espoir de parcourir ce pays, de boucher ce grand trou des cartes, et, arrivé après des mois de souffrances, à la porte de cet inconnu, une volonté\nplus forte que la mienne paraît devoir m’en interdire l’accès. Au moment où la victoire semblait certaine, elle m’échapperait. En tout cas, du sang-froid et attendons ; en exploration comme à la guerre, la fortune est changeante.\nJ’étais enfermé dans ma tente, en proie aux plus sombres préoccupations, lorsqu’arrive Mohammed Isa suivi de trois Tibétains. Celui qui me paraît le chef, se dit originaire de la province de Tang- Young. Cette province s’étend, dit-il, au nord depuis le col que nous avons franchi hier jusqu’au Dangra-youm-tso dans le sud, et, de l’est à l’ouest sur une distance de trois journées de marche. Après ce préambule géographique, je tâte mon homme :\n— Quels motifs, lui dis-je, ont pu te déterminer à oser venir\njusqu’à moi ? As-tu reçu pareil ordre d’un haut fonctionnaire.\n— Non certes, Bombo tchimbo ! Des nomades campés dans le\nnord nous ont avertis que 200 cavaliers étrangers marchaient vers notre pays. Il y a quelque temps, des bandes venues du Naktchou ont pillé nos campements ; aussi sommes-nous venus voir si les cavaliers annoncés n’étaient pas ces bandits. Grande a donc été notre joie de trouver, au lieu des voleurs que nous redoutions, un pacifique Européen qui paie largement tout ce dont il a besoin.\nCette réponse me réconforte. Encore une fois, ce n’est qu’une fausse alerte. Loin de manifester des sentiments hostiles, mon homme ne se fait pas prier pour nous vendre trois nouveaux yaks domestiques et pour nous procurer un guide.\nAprès cet incident, nous escaladons deux cols très difficiles, à l’est du pays de Rara, puis le 16 décembre, un troisième, le Pike-la (5 169\nmètres), qui nous amène dans une vallée ouverte est-ouest, parallèlement à celle du Bogtsang-tsangpo.\nMes hommes commencent à ressentir la fatigue de ce long voyage si pénible, et les effets d’un séjour prolongé à cette altitude extravagante de 5 000 mètres. Robert est en proie à une fièvre intense et Sonam Tsering souffre d’une éruption déterminée par le mal de montagnes. Ce caravanier a tout le corps violet. Plusieurs autres Ladakis se plaignent de crampes et de douleurs diverses. Pour reposer les malades, je prescris une halte de deux jours.\nAprès cela, toujours la même interminable chevauchée par monts et par vaux. Dans toutes les directions, de nouvelles rangées de cimes élevées. Au nord, une puissante chaîne entre les bassins du Dagte-tso et du Koung-tso, puis au sud, une seconde située au delà du Tang-young-tso.\nSur ce terrain tourmenté, un temps effroyable. Dans la nuit du 21 décembre, la tempête de sud-ouest acquiert une violence extraordinaire. Le camp est littéralement mitraillé par une pluie de pierres lancées par le vent. Six mois d’ouragan et six mois de calme relatif, tel est le régime météorologique du Tibet, d’après le guide.\n24 Décembre. — Encore une rude escalade. Au pied de la chaîne que nous franchissons aujourd’hui, découverte d’un lac inconnu, le Doumbok-tso.\nCe soir, c’est la Noël. Noël ! Que de souvenirs aimés ce mot évoque dans ma mémoire et quelle poésie profonde il dégage. En ce moment, au pays aimé, les familles sont réunies dans la joie. Perdu au milieu d’un des plus âpres déserts de la terre, moi aussi, en ce jour j’aurai mon heure d’allégresse. Avec l’aide de Robert, mon seul frère chrétien de la caravane, je veux célébrer cette solennité avec tout l’éclat possible que permettent les circonstances, afin de frapper l’imagination des infidèles. D’arbre, il ne saurait en être question à\ncette altitude ; à la place, je dispose sur une caisse 41 bouts de bougie, le plus grand au milieu, les plus petits sur les bords. Une fois ces lampions allumés, j’ouvre la porte de la tente. Devant la splendeur de cette illumination, les caravaniers demeurent interdits ; le plus magnifique feu d’artifice ne les étonnerait pas davantage. Puis, soudain, ils entament un chant d’une douceur émouvante, qu’ils interrompent de temps à autre par des hurlements et par des glapissements de bêtes fauves, le tout avec accompagnement de flûtes et de batteries sur une casserole. Des chants lamaïstes en l’honneur du Christ ! Après cela, ce sont des danses toujours au son de la casserole.\nLes Tibétains campés dans le voisinage nous crurent fous. Notre jeune guide indigène en perdit la parole. Jamais, racontait-il, il n’avait assisté à un aussi merveilleux spectacle. Très certainement, le souvenir de cette fête demeurera longtemps dans la mémoire des indigènes ; à leurs yeux, nous étions des adorateurs du feu, et la caisse couverte de lampions, un autel élevé en l’honneur de nos dieux. Au moment où l’illumination était dans toute sa splendeur, je fis défiler tous mes gens devant moi, en commençant par Robert et par Mohammed Isa, et, à la place des traditionnels cadeaux, remis à chacun d’eux une petite gratification.\nLa fin de cette brillante soirée je l’employais à transcrire, puis à traduire un des chants entonnés par les Ladakis. Ce fut tout un travail. Il fallut d’abord, sous la dictée des hommes, écrire les paroles en tibétain ; Robert en fit ensuite une version en hindoustani que je traduisis à mon tour en turc, puis en anglais et finalement en suédois. Voici le résultat de cette quadruple traduction.\n« Maintenant le soleil monte, rayonnant dans l’est, des pays de l’Orient, par-dessus les montagnes de l’Orient. Lorsque le soleil monte pour répandre des flots de chaleur, le troisième mois est arrivé. L’éclat de ses rayons frappe d’abord le temple, la haute\nmaison des dieux, puis caresse les flèches dorées et le toit du Tachi-lumpo. Les clochetons du couvent vénéré, trois fois luisants, brillent au soleil. Sur les hauts pâturages de la vallée du temple, des milliers de farouches antilopes paissent. Le sol de leur pacage est de dur gravier, mais la vallée est riche et séduisante, et, sur la terre rare le gazon verdit et le ruisseau gazouille. Les hautes montagnes cimées de glace scintillent comme du verre transparent, tandis que les premières cimes s’élèvent semblables à une rangée de tchorten 1 . Et à leur pied, les vagues du Youm-tso lèchent sa rive sacrée. Puise de l’eau dans ce lac et remplis-en les soucoupes en cuivre ciselé pour l’offrir ensuite aux saintes images. Orne les statues des dieux de soieries de toutes sortes et de toutes couleurs provenant de Pékin ; orne de voiles les images en or des grandes divinités suspendues dans les temples remplis de bannières. Prends des morceaux de soie précieuse provenant de Lhassa et enveloppes- en les tempes de la statue de Bouddha.\nDu « camp de Noël » poursuivant au sud, nous franchissons successivement deux nouveaux cols, le second, le Laen-la, ouvert à travers la crête séparant le bassin du Doumbok-tso de celui du Ngangtsé-tso.\nLes animaux ont un besoin urgent de repos ; continuer cette marche rapide serait m’exposer à la perte prochaine de tout le convoi. En revanche, si je m’arrête, les Tibétains vont avoir le temps de se réunir et de me barrer la route. Entre deux maux, il faut choisir le moindre. Afin de sauver la caravane, je décide donc de camper pendant une quinzaine sur les bords du Ngangtsé-tso. Si les Tibétains arrivent, j’aviserai.\nAutour de nos quartiers, de bons pâturages, du combustible en\n1 Edicule votif (Note du traducteur).\nabondance, enfin plusieurs tentes de nomades où nous pourrons acheter des vivres. L’installation ne laisse rien à désirer.\nJe mets à profit cet arrêt pour explorer le Ngangtsé-tso. Pendant\ndix jours, suivi de quelques hommes, je parcours en tous sens cette\nvaste nappe sur la glace. La croûte solide est épaisse de 0,25 m. à 0,44 m. Dans certaines régions, elle est ondulée, comme si l’eau avait été subitement solidifiée, au moment d’une tempête. Ces vagues ont\nleurs pentes les plus accusées vers l’est-nord-est, c’est-à-dire du côté\ndu vent ; les dépressions qui les séparent sont remplies de poussière\nde sel apportée par les tempêtes.\nA travers le Ngangtsé-tso, j’exécute sept lignes de sondages\ntransversales, en creusant des trous dans la glace. La profondeur de ce grand lac est très faible : 10 mètres au maximum, dans la partie orientale. La région occidentale, alluvionnée par d’abondants sédiments éoliens, est encore moins creuse et la branche méridionale n’est qu’une zone d’inondation. Sur une ligne de sondages tracée dans cette dernière partie de la cuvette, la profondeur ne dépasse pas 0,40 m ; de ce côté, le lac est pris jusqu’au fond.\nLa carte du Ngangtsé-tso levée par Nain Sing est exacte dans ses\nlignes principales ; seule, la région sud-ouest laisse à désirer. Par\ncontre les montagnes de la rive méridionale sont très mal figurées.\nPl. 14a. Sur le Ngantsé-tso.\nPendant mes pérégrinations sur le Ngangtsé-tso, la température fut très froide. Le 2 janvier 1907, le thermomètre descendit à — 22,2°, avec une tempête diabolique. Une des plus pénibles journées du voyage, sinon la plus pénible, écrivais-je dans mon journal. Mais, en jugeant le présent, on oublie presque toujours le passé.\nPendant que je poursuivais l’exploration du lac, au camp, de graves évènements se passaient, dont un courrier m’apporta la nouvelle au nom du gouverneur du Naktsang, des cavaliers sont venus sommer mes gens de ne pas changer de bivouac et réclament de ma part un acquiescement à leurs prétentions.\nCette fois, ce n’est plus une fausse alerte. Le gouverneur du Naktsang, paraît-il, doit venir en personne me contraindre à la retraite. La situation devient donc extrêmement tendue. Peut-être le Ngangtsé-tso sera-t-il le terme de mon expédition ; devant cette éventualité, je tiens à achever l’exploration de ce lac. Si je suis obligé de rebrousser chemin, je veux rapporter au moins un document géographique important de ce Naktsang, que les Tibétains s’obstinent à me fermer. De retour au camp, de suite je fais appeler les chefs des cavaliers chargés de me surveiller. Dès qu’ils m’aperçoivent, ils me font de profondes révérences et me tirent congrûment la langue en signe de respect, suivant l’usage du pays. Ils me confirment l’arrivée prochaine du gouverneur. C’est Hladié Tséring, le même personnage qui, en\n1901, mit une obstination invincible à me contraindre à la retraite. Avec ce gaillard-là, je vais avoir du fil à retordre.\nPl. 13. Le salut tibétain.\nLe 11 janvier, arrive une escouade de cavaliers équipés avec un soin relatif ; ils sont armés de fusils, dont les fourchettes sont garnies d’étoffe rouge. Au milieu d’eux, dans un vieillard vêtu plus proprement que les autres, je reconnais mon adversaire d’il y a cinq ans. Le bonhomme paraît transi ; dès son arrivée, il se blottit dans sa tente et y demeure terré. 12 Janvier. — Malgré mon calme habituel, je ne puis me défendre d’une certaine nervosité. C’est qu’aujourd’hui va se décider mon sort.\nDès le matin, un Tibétain vient s’enquérir de mes intentions. Consentirai-je à me rendre auprès du gouverneur ou doit-il me faire visite le premier ? Je fais répondre à Hladié Tséring que je le préviendrai, lorsque je pourrai le recevoir.\nPl. 14b. Hladié tsering et son secrétaire à mon camp des bords du Ngantsé-tso.\nSans perdre un instant, ma tente est transformée en salon de réception. Sur le sol, on étend des feutres, et par-dessus des coussins destinés à mes hôtes ; puis on transforme le lit de camp en divan pour me servir de siège. Au milieu de la pièce, attention délicate à l’égard du vieillard, je fais placer un bon brasero. Mohammed Isa, qui assistera à l’entrevue en qualité d’interprète, est éblouissant, coiffé d’un superbe turban pailleté d’or, et paré d’un brillant costume de gala, dont Younghusband lui a fait cadeau à Lhassa. Les préparatifs terminés, je fais prévenir le gouverneur que je suis à ses ordres. Aussitôt, le bonhomme, revêtu d’un costume chinois de cérémonie et monté sur un beau cheval blanc tenu en mains, quitte son camp ; il est accompagné d’un jeune lama également à cheval et suivi de tous ses gens à pied. Une fois le cortège arrivé près de ma tente, je vais au-devant de Hladié Tséring. Le plus cordialement du monde, nous nous souhaitons la bienvenue ; puis, ce sont des\ndémonstrations et des protestations d’amitié sans fin. On dirait deux intimes se retrouvant après une longue absence. Un moment, je crus, ma parole, que nous allions tomber dans les bras l’un de l’autre. En même temps, ce sont des exclamations d’étonnement sur l’étrangeté de la vie qui amène deux bons amis comme nous à se rencontrer au milieu d’un désert après cinq ans de séparation. La main dans la main, je conduis le gouverneur à la tente et le fais asseoir à la place d’honneur, tandis que son secrétaire, s’accroupit à côté de lui. Après une causerie enjouée, Hladié Tséring prend tout d’un coup un air grave ; puis, pesant pour ainsi dire chacun de ses mots, il m’annonce qu’en qualité de gouverneur du Naktsang, il ne peut m’autoriser à traverser sa province, soit vers Chigatsé, soit vers toute autre localité située plus au sud. — Après l’expédition anglaise à Lhassa, ajoute-t-il, le Devachoung 1 m’a donné l’ordre d’interdire, comme par le passé, l’accès du Naktsang à tout Européen.\nHladié Tséring est un partenaire redoutable ; pour essayer de gagner la partie, si tant est que cela soit possible, il faut jouer serré. Je me prévaux d’abord de la convention de Lhassa et des relations cordiales qui existent actuellement entre les Anglais et les Tibétains. Mais, comme on dit, cela ne prend pas. — Cette convention ne vous concerne aucunement, me répond le gouverneur, puisque vous n’êtes pas Anglais.\nD’ailleurs, ses instructions sont formelles ; aucun Européen, de quelque nationalité qu’il soit, n’a le droit de voyager dans le Naktsang.\n— Mais, cher ami, répliquai-je, comment voulez-vous que je revienne en arrière. A mon départ du Ladak, j’avais une caravane de 130 animaux ; aujourd’hui, je ne possède plus que neuf chevaux ; ce n’est pas, vous en conviendrez, avec ces\n1 Gouvernement de Lhassa (Note du traducteur).\nquelques bêtes étiques et fourbues que je pourrai traverser le grand désert. Donc permettez-moi d’envoyer un courrier au Tachi-lama, à Chigatsé, et, au major O’Connor, le représentant du gouvernement anglo-indien à Gyantsé. Je demanderai au premier confirmation de l’ordre que le Naktsang m’est fermé, et, au second son opinion sur les inconvénients que présente, au point de vue politique, ma présence au Tibet. Si, de l’avis du major O’Connor, mon séjour dans le pays peut être une cause de troubles, immédiatement je partirai ; mais, en attendant la réponse à ces deux messages, je demeurerai dans le pays.\nDe cette proposition, Hladié Tséring ne veut rien entendre. Il n’a point à se préoccuper de ce que dit ou de ce que pense le Tachi-lama, non plus que le représentant anglais à Gyantsé. Il ne connaît que ses supérieurs, le Devachoung de Lhassa ; les ordres du conseil sont catégoriques, et, sous peine de mort, il doit les exécuter. De mon côté, je demeure ferme dans mon idée d’envoyer un courrier. Après cette première passe, l’entrevue se termine par de nouvelles protestations de la plus vive amitié. En résumé, rencontre indécise, chaque parti demeurant sur ses positions. Cette situation ne peut se prolonger. La route du sud m’est fermée, cela est certain, mais peut-être serait-il possible de tourner le Naktsang, par l’ouest, en passant au delà du Dangra-youm-tso, à travers des territoires dépendant du Saka-dzong. Si de ce côté également je suis arrêté, eh bien, je filerai à Pékin et irai demander à l’empereur de Chine l’autorisation de visiter le Tibet. En attendant, accompagné de Robert et de Mohammed Isa, je rends sa visite à Hladié Tséring. Très pittoresque et très amusant l’intérieur de sa tente. A gauche, près de l’entrée, de gros coussins recouverts de petits tapis sur lesquels je prends place, à côté du maître de céans. A droite, un autel portatif avec des statuettes de\nBouddha, et les traditionnelles soucoupes en cuivre remplies d’offrandes. Sur un guéridon très bas, laqué de rouge, un domestique sert un thé épais, chargé de beurre, comme les Tibétains l’aiment. Bien que ce soit une abominable drogue, je fais mine de le trouver excellent et de le déguster avec le plus grand plaisir. De même que le premier, ce second entretien est empreint de la plus grande cordialité. Quoi qu’il en soit, mes affaires n’avancent guère ; loin de là même, Hladié Tséring m’apprend, en effet, que des cavaliers cernent toutes les routes à l’ouest, à l’est comme au sud.\n— Seule, la direction du nord vous est ouverte, ajoute-t-il, mais vous ne pouvez la prendre, faute d’animaux.\n— Alors, répondis-je, comment sortir d’ici ? Il faudrait que j’aie des ailes comme un oiseau ou que je passe sous terre comme un rat.\n— Non, non, attendez, répliqua le gouverneur. Envoyez une lettre à Gyantsé par quelques-uns de vos hommes.\n— Mais vous ne voulez pas leur donner des chevaux pour qu’ils puissent accomplir rapidement le trajet ?\n— Non, laissons tout cela tranquille. La nuit nous portera conseil, et demain nous aviserons.\nTel est le dernier mot de Hladié Tséring.\nDans la soirée, je fais appeler deux de mes meilleurs caravaniers et leur annonce qu’ils partiront demain soir pour Gyantsé porter une lettre au major O’Connor.\n13 Janvier. — Dès le lever du soleil, le gouverneur vient me faire visite, toujours suivi de son cortège ; à peine assis, il entame la conversation.\n— Hedin Sahib,\nd’attendre des semaines et des mois la réponse à la lettre que\nvous ni moi n’avons le temps\nvous voulez expédier à Gyantsé. Mon secrétaire et moi, qui sommes tous deux responsables devant le Devachoung du bon ordre dans la province, après avoir examiné la situation et mûrement réfléchi, estimons que la seule solution possible est de vous laisser continuer votre route vers Chigatsé. En conséquence, nous vous prions de partir après-demain.\nEn écoutant Hladié Tséring, je n’en peux croire mes oreilles. Que s’est-il passé pour avoir déterminé une pareille volte-face ? Le gouverneur a-t-il reçu quelque instruction confidentielle de Lhassa, ou l’assurance formelle que le Tachi-lama m’attend ? Peut-être, après tout, est-ce une ruse de guerre ? Peut-être veut-on me laisser arriver à Chigatsé, pour ensuite me reconduire à la frontière indienne, vers Darjeeling. La fameuse convention conclue entre Younghusband et les Tibétains est, en effet, formelle. Le séjour du Tibet est interdit à tout étranger non muni d’un passeport de Lhassa.\nAinsi, à la suite d’un brusque revirement d’idée dans la caboche d’un Tibétain, le vaste espace complètement inconnu qui s’étend au nord du Brahmapoutre, entre le Ngangtsé-tso et Chigatsé, se trouve ouvert à ma curiosité de géographe. Un coup inespéré de la fortune ! Dans les découvertes que, sans nul doute, me réserve cette région, je trouverai la récompense des fatigues que j’endure depuis tant de mois.\nNon seulement Hladié Tséring m’ouvre la route, mais encore il me fournit les moyens de la parcourir. Sur ses ordres, les nomades des environs m’amènent tous les chevaux qu’ils sont disposés à vendre.\n14 Janvier. — Encore une journée mémorable dans la chronique de mon expédition. Elle commence par une éclipse de soleil presque totale. Les neuf dixièmes du disque solaire furent couverts. Pendant la durée du phénomène, se manifesta un très remarquable abaissement de température. Alors que quelque temps avant le maximum, le thermomètre marquait — 8,5°, un instant après ce maximum, il\ndescendait à — 11,4° ; en même temps une faible brise se levait. Effrayés par l’éclairage de fin de monde prochain produit par l’éclipse, les Tibétains se retirèrent sous leurs tentes, tandis que mes gens marmottaient des prières. Les animaux, complètement désorientés par cette obscurité, croyaient à l’approche de la nuit. Les corbeaux demeuraient silencieux, comme endormis ; un aigle venait raser le sol, et, nos moutons abandonnaient leurs pacages pour rentrer au camp, ainsi que chaque soir ils avaient coutume de le faire. Hladié Tséring ne partageait pas l’émoi de ses compatriotes ; il connaissait, lui, la cause de cette obscurité. Elle était produite, assurait-il, par un grand chien qui courait à travers le ciel et qui, pendant quelque temps, cachait le soleil.\n— N’ayez aucune crainte, me dit-il ; j’ai lu des prières et fait brûler des bâtonnets devant l’autel ; aussitôt le chien s’est éloigné.\nA mon tour, j’essayai d’expliquer le phénomène au gouverneur, en me servant d’une soucoupe pour représenter le soleil et de deux roupies pour figurer la terre et la lune. Après avoir suivi avec attention mes démonstrations, le bonhomme hocha la tête et déclara que mon explication était peut-être juste dans mon pays, mais qu’au Tibet, il n’en était pas ainsi. Je terminai cette petite leçon d’astronomie, lorsqu’au dehors éclate une grande rumeur. Un instant après, un caravanier arrive tout essoufflé et me crie la nouvelle, cause de tout cet émoi. Le courrier de Chigatsé que j’attends avec tant d’impatience et depuis si longtemps est arrivé !\n— Qu’y a-t-il ? demande le gouverneur.\n— Rien de bien important, lui répondis-je, d’un air indifférent. Le courrier que m’envoie le Tachi-lama vient, paraît-il, d’arriver.\nCe fut au tour de Hladié Tséring d’ouvrir de grands yeux ébahis.\nAussitôt il donne un ordre\nrapide ; ses gens sortent et quelques\ninstants après, lui apportent la confirmation de la grande nouvelle.\n— Hedin Sahib, me dit alors le vieux Tibétain, tout joyeux, et en me tapant amicalement sur l’épaule, ce courrier est beaucoup plus important pour moi que pour vous. Quelles nouvelles il vous apporte, je ne m’en occupe pas, mais il me donne la preuve que Sa Sainteté, le Tachi-lama, vous attend et que la région du Labrang 1 vous est ouverte. J’ai donc eu raison de vous autoriser à continuer votre voyage.\nCette poste avait été adressée par l’agence politique anglaise de Gyantsé au Tachi-lama avec prière de me la faire parvenir sur les bords du Dangra-youm-tso. A la suite de cette démarche, le plus jeune frère du grand pontife avait confié le précieux sac à un de ses gens, muni d’un passeport spécial et escorté de deux hommes, avec ordre de faire toute diligence pour me joindre. Arrivé au Dangra-youm-tso, le messager avait appris ma présence sur les bords du Ngang-tsé-tso, et de suite avait gagné les bords de ce lac.\nCe courrier ne contient que d’excellentes nouvelles. Tous les chers miens sont en bonne santé. La lecture de ces lettres pleines d’une chaude affection m’apporte un doux réconfort, et, pendant quelques heures, me donne la sensation d’être sorti de l’isolement poignant du désert.\n16 Janvier. — Hladié Tséring prend congé de moi. Notre dernière entrevue, particulièrement cordiale, se termine par de longs et affectueux serrements de main.\nLorsque derrière les collines, le gouverneur et son escorte ont disparu, je ressens une impression de solitude. Dans les circonstances\n1 Labrang, le grand couvent de Chigatsé, résidence du Tachi-lama. La région du Labrang signifie le pays reconnaissant l’autorité temporelle du Tachi-lama (Note du traducteur.)\nsi diverses où le destin nous a mis en présence, Hladié Tséring a toujours apporté de grands ménagements dans l’exécution des ordres que lui avait donnés le Devachoung. En cela, peut-être, obéissait-il à une sympathie pour moi, que d’ailleurs je lui rends.\nAprès cette dernière entrevue dans laquelle il m’avait ouvert la porte du Tibet mystérieux, je m’étais pris à le considérer comme un véritable ami.\nLe lendemain, nous nous acheminons vers les montagnes qui s’élèvent au sud du Ngangtsé-tso, et, pendant quinze jours encore, c’est une suite ininterrompue de montées et de descentes à plus de 4 700 mètres.\nLe temps est devenu terriblement froid. La nuit, le thermomètre descend à — 34,4°. Du sommet de la première chaîne, la vue embrasse le Darou-tso, de Nain-Sing, que mes guides nomment le Martchar-tso. Très découpé et semé d’îles, ce lac possède des contours tout différents de ceux que lui donne la carte du célèbre « pundit 1 ». Dans sa partie centrale, un étranglement le divise pour ainsi dire en deux bassins. Du Ngangtsé-tso, le Martchar-tso n’est séparé que par un isthme large de quelques kilomètres ; la disposition des terrasses sur cette langue de terre montre qu’avant la régression actuelle des eaux, les deux nappes n’en formaient qu’une seule.\nCe relief franchi, voici une série d’autres crêtes séparant de grandes plaines doucement inclinées vers le Ngantsé-tso. Pendant plusieurs jours, gravi une suite de cols de plus de 5 000 mètres : le Tchapka-la (5 326 mètres), le Pontchen-la (5 371 mètres), etc.\nPlus au sud, le terrain s’élève encore davantage et l’orographie devient très confuse.\n1 Pundits, topographes hindous employés par le Service géographique des Indes, qui, en raison de leur nationalité, peuvent circuler dans les pays interdits aux Européens (Note du traducteur).\n28 Janvier. — Après une nuit très froide (— 33,9°), escalade d’une nouvelle chaîne très haute. Derrière, me semble-t-il, nous devons atteindre le bassin du Brahmapoutre. Donc, un dernier effort ; ce sera, souhaitons-le, la fin de ces sempiternelles ascensions qui, depuis tant de mois, nous épuisent.\nLa journée s’annonce particulièrement rude, avec une brise glacée\nEn revanche, pas un nuage au ciel. L’étape commence sur\nune immense plaine, légèrement ondulée, limitée à droite par les gros massifs du Sangra et du Pabla. Des pentes douces nous amènent ensuite dans un profond vallon ouvrant vers le sud-est, puis dans un second orienté vers le nord, par suite tributaire du Ngangtsé-tso. Nous n’avons donc pas encore quitté le bassin de ce grand lac ! Enfin, après\nde longs et pénibles tours et détours au milieu d’âpres montagnes, voici le Sela-la (5 506 mètres), la ligne de partage des eaux entre les bassins fermés du Tibet central et le Brahmapoutre.\nAu sommet du col, le thermomètre marque — 9,5° ; avec cela passent des coups de vent qui nous glacent jusqu’à la moelle. Dans de pareilles conditions, les opérations topographiques ne sont pas précisément agréables. Quoi qu’il en soit, il faut profiter de la limpidité de l’atmosphère pour débrouiller les principales lignes topographiques de cette mystérieuse région.\nDu haut du Sela-la, la vue embrasse, vers le sud, un entassement sauvage de montagnes très déchiquetées. De tous côtés, des escarpements à pic et de brusques ravins. Pas la plus petite plaine, rien qu’un hérissement de pics, comme jamais encore je n’ai vu, pas même dans le Tchang-tang. Dans l’ouest, apparaissent des parties de la crête du Pabla.\nLe Sela-la s’ouvre sur la chaîne maîtresse, qui, plus à l’est, au sud du Nam-tso ou Tengri-Nor, renferme la cime du Nien-tchen-tan-la, et sépare les bassins fermés du Tibet central des régions tributaires de\nl’Océan Indien. Ce relief est une ligne orographique d’une importance capitale. Jusqu’à mon voyage, la portion de cette chaîne comprise entre le Ngangtsé-tso et Iéchoung, sur le Brahmapoutre, est demeurée complètement ignorée. Cette partie du Tibet était moins connue que la surface de la lune. Débrouiller la topographie de cette région vierge devient dès lors le but de mes efforts. Pour ce moment, je ne puis fixer ses contours que dans le cercle d’horizon qu’embrasse le Sela-la.\n29 Janvier. — Marche facile à travers la vallée ouverte au pied du\ncol. Dans cette dépression, confluent plusieurs vallons terminés par des crêtes formidables appartenant à la haute chaîne que nous venons de franchir. Sur leurs versants inférieurs s’observe fréquemment un étagement très net de deux terrasses.\nLe soir, bivouac dans un élargissement de la vallée, le Selin-do ; mon cent-dix-huitième camp de cette campagne au Tibet ! Combien facile est maintenant le voyage comparé aux deux premiers mois. Toujours nous avons des guides et partout trouvons autant d’animaux que nous voulons pour remplacer les bêtes fourbues. Les yaks de la caravane étant fatigués, j’en loue dans un campement vingt-cinq, au prix d’un tenga (environ 56 centimes) par jour et par tête.\n30 Janvier. — Au lieu de poursuivre la descente par la vallée de\nSela-nang, qui rejoint au sud-ouest le Mutsangpo, affluent du Brahmapoutre supérieur, les indigènes nous font rentrer dans la montagne et remonter une vallée ouverte vers le sud-est, celle de Porang.\nOrographie et hydrographie sont ici très compliquées. Pour essayer de débrouiller la configuration du pays, tous les soirs au bivouac j’interroge longuement les indigènes et leur fais dessiner sur le sable de petites cartes pour éclairer leurs explications.\nLa vallée de Porang renferme un niveau de sources sulfureuses chaudes, appelé Tsaka-tiousen, c’est-à-dire « l’eau salée chaude ».\nLeur température est de + 53,28°.\nCette marche nous amène dans un très large bassin d’érosion, dans lequel convergent plusieurs vallées. La principale, le Terkoung-noung, ouverte vers le nord-est, et, qui possède toute une série de tributaires, paraît descendre de la crête principale du Pabla.\nDans la journée, croisé une caravane de 45 yaks chargés de thé et de 50 moutons portant de petits sacs de céréales. Ce convoi, qui vient de Lhassa, est destiné à la province de Tchoktchou. A mesure que nous avançons vers le sud, le pays devient moins désert et les traces du passage de l’homme plus fréquentes. Dans notre vallée, existe une sorte de chemin. C’est la grand’route de Chigatsé qu’emprunte en partie celle de Lhassa au Tchoktchou. De tous les vallons latéraux des sentiers viennent joindre la piste principale.\nPlus bas, second groupe de sources chaudes (48,9°).\nPendant plusieurs jours encore, une série de montées épuisantes et de descentes vertigineuses. Nous gravissons d’abord le Chib-la, un col de 5 349 mètres, pour dégringoler ensuite dans une profonde vallée tributaire du Mu-tchou ou Mu-tsangpo. Après cela, nouvelle ascension pour atteindre le Tiésang-la à 5 474 mètres.\nEt, pendant ces escalades, un froid cuisant, accompagné d’un vent terrible. Dans la nuit du 1 er au 2 février, le thermomètre tombe à — 32,5° ; le lendemain — 15,3° est la température la plus chaude de la journée.\nLe massif du Pabla, que nous avons franchi au Sela-la, est un nœud orographique très important, et, forme une partie de la chaîne du Nien-tchen-tang-la. A l’ensemble de cet immense relief, qui s’étend du Tengri-nor, à l’ouest, jusqu’au delà des sources de l’Indus à l’est et qui sépare les bassins fermés du Tibet central des tributaires de l’océan indien, je propose de donner le nom de Transhimalaya.\nDu massif du Pabla se détache, semble-t-il, vers le sud, un relief séparant le bassin supérieur du Mu-tchou, de celui du Chang-tchou visité en 1872 par le pundit Krishna, et, tout récemment, en 1905, par le comte de Lesdain. En effet, depuis le Sela-la tous les torrents que nous avons coupés coulent vers l’ouest ; la chaîne entre le Mu-tchou et le Chang-tchou, où naissent ces cours d’eau, est donc située dans l’est de ma route.\nLe Transhimalaya constitue non pas seulement une ligne de partage hydrographique d’une importance considérable, mais encore la limite entre deux régions distinctes au point de vue morphologique.\nAu nord de cette chaîne, le Tchang-tang est caractérisé par des reliefs mous et fuyants, par de grands horizons et par d’immenses perspectives planes. Franchissez le Transhimalaya, un brusque changement dans la plastique du terrain se produit ; de tous côtés, rien qu’un hérissement de pics fantastiques et un réseau de profondes pressions.\nEn résumé, au nord, un pays dont le modelé est demeuré inachevé, au sud une région disséquée. Cette différence d’aspect est la conséquence de l’inégale répartition des précipitations atmosphériques sur les deux versants du Transhimalaya. Exposées à la mousson, ses pentes méridionales reçoivent des pluies très abondantes ; par suite, les torrents y sont nombreux, copieusement alimentés, et peuvent en conséquence exercer sur le sol des actions énergiques. Sur le versant nord de la chaîne, au contraire, les précipitations sont faibles ; aussi bien les eaux courantes y sont-elles rares et impuissantes à sculpter le terrain. Le même contraste s’observe d’ailleurs entre les deux faces de l’Himalaya. Le Transhimalaya forme donc une limite climatique remarquable.\nAprès l’ascension du Chesang-la, descente dans la vallée de Cham, tributaire, comme les précédentes du Mu-tchou. Ce torrent se jette\ndans le Bouptchou-tsangpo qui vient de l’est et qui est le plus gros torrent que nous ayons jusqu’ici rencontré. Au delà du confluent, débouche un nouveau cours d’eau, le Dangbé-tchou, descendant du sud-est. Ces deux rivières naissent dans le puissant contrefort du Pabla, qui encercle à l’est le massif du Mutchou. A deux jours de là, dans l’ouest, près du couvent de Linga-goumpa, le Boup-tchou se jette dans le Mutchou-tsangpo.\nAprès cette marche en vallée, nouvelle escalade pour arriver au Dangbé-la, 5 250 mètres. Au sommet de ce col, nous quittons enfin le bassin de Mu-tchou qui nous a donné tant de tablature, pour entrer dans la vallée du Rung, tributaire du Brahmapoutre. J’espérais en avoir fini avec les montagnes et suivre désormais tranquillement cette dépression. Ah bien oui ! Cette vallée est si étroite et si encombrée de nappes de glace, produites par la congélation des sources, qu’en cette saison, elle est inaccessible. Pour tourner cette impasse, nous voici donc obligés de gravir deux nouvelles chaînes ; c’est d’abord celle singulièrement difficile du Ta-la (5 436 mètres). Le long de ses pentes couvertes de monceaux de blocs et de nappes de graviers, à chaque pas, vous risquez d’être emporté par une dangereuse avalanche de pierres ou par un glissement de terrain. Sur ce sol instable, bêtes et gens ne se maintiennent en équilibre qu’au prix de véritables prodiges d’acrobatie.\nDevant l’immensité et la grandeur du panorama qui se déroule au sommet, je demeure fasciné. Aux premiers plans, des montagnes arrondies, toutes rouges ; par derrière, un relief noir aux lignes dentelées, puis une troisième crête d’une merveilleuse tonalité bleu foncé. Tous ces massifs paraissent des contreforts occidentaux de la chaîne détachée du Sela-la, que nous avons laissée à l’est.\nAu delà de ce moutonnement de cimes, dans un horizon embué, la vue est arrêtée par un énorme relief, très élevé, qui n’en finit pas. Sous l’azur immaculé d’un ciel rayonnant, ces montagnes lointaines\nforment un mur gigantesque d’un bleu vaporeux, éclairé de reflets blancs ; elles sont si hautes, si sveltes, qu’elles semblent détachées de la terre et flotter en l’air, comme un mirage. Cette merveilleuse vision, c’est le grand Himalaya, les crêtes septentrionales de cette chaîne colossale séparant le Tibet du Boutan.\nEt, entre les monts des premiers plans et l’Himalaya lointain, un énorme vide, pareil à une immense crevasse bâillant à la surface de la terre, la vallée du Brahmapoutre !\nDes heures, je reste absorbé dans la contemplation muette de cette féerie de la nature.\nLe sommet du Ta-la, comme d’ailleurs celui de toutes les autres passes, est marqué par un monceau de pierres, hérissé de bâtons garnis de guenilles, ex-voto offerts par la piété des fidèles aux dieux qui les ont protégés dans la traversée des monts. En passant devant les tas de cailloux, deux de mes gens se prosternent et récitent des prières, tandis que l’un d’eux arrache de sa robe élimée un lambeau d’étoffe, qu’il suspend dévotement à une perche.\nPl. 16a. Le col de La-rok (4.400 m.) dans le Transhimalaya.\nUne journée de marche dans la vallée ; ensuite nous remontons à 4 440 mètres pour franchir le col de La-rock.\nAu delà, le regard embrasse quelques ondulations de terrain, puis brusquement, se découvre, comme une terre promise, la riante vallée du Brahmapoutre, un nouveau panorama d’une merveilleuse beauté. A nos pieds, bleuit la grande plaine de Ié ou de Iéchoung, striée par le\nruban étincelant du fleuve, avec, de tous côtés, des taches noires de villages, et à droite, l’étagement blanc d’un grand couvent. Comme fond de tableau, l’horizon sublime de l’Himalaya.\nRapidement, nous dévalons sur de beaux massifs de granite gris, tantôt polis et arrondis, tantôt hérissés de blocs perchés ; autant de signes d’une active érosion éolienne.\nEnfin, voici la vallée du Brahmapoutre. Des champs de céréales, des allées de peupliers, des maisons, des villages, toutes choses étranges à nos yeux habitués aux perspectives stériles et aux silences désertiques. Ce soir, pour la première fois depuis six mois, nous campons à une altitude raisonnable. Le baromètre accuse seulement ici 3 949 mètres. A neuf heures, le thermomètre marque 3° sous zéro, une température chaude après les 34° de froid des dernières semaines.\nPl. 15. Une beauté tibétaine.\nTrois étapes seulement nous séparent de Chigatsé. Dans l’ignorance où je suis des intentions du gouvernement tibétain, la prudence me commande de brusquer le dénouement. Très rapidement il faut marcher vers le but afin de ne pas le manquer.\nLe lendemain matin, toute la population du voisinage est sur pied pour assister à notre départ. Au moment ou la petite colonne partait, arrivent à toute vitesse trois hommes. Ils viennent m’offrir les souhaits de bienvenue d’un personnage qui habite aux environs, et, de sa part, m’apportent un mouton, un gâteau avec des figures en relief, trois grosses mottes de beurre et 30 œufs. Je prie ces gens de\nremercier leur maître de son aimable attention et leur remets 15 roupies, pour lui. Ils me réclament alors quelque chose pour eux. Jusqu’au cœur du Tibet, le pourboire est une institution.\nCombien pittoresque et amusant est le spectacle de la vallée. Voici un village peuplé de forgerons ; plus loin, une source chaude avec un primitif établissement balnéaire ; puis le grand couvent de Tarting, et toujours des champs, des jardins, des bois. En même temps sur la route un va-et-vient d’hommes, de femmes, d’enfants, de chevaux, d’ânes, de caravanes de pèlerins se rendant pour les fêtes du nouvel an tibétain à Chigatsé, tous vêtus de costumes bariolés. Un arc-en-ciel humain passe devant mes yeux.\nPl. 16b. Chefs tibétains.\nDans la journée, nous atteignons le Brahmapoutre. Avec une joie indicible, je bois au fleuve sacré. Ses eaux claires, transparentes, d’un admirable bleu verdâtre, coulent rapides et sans bruit. Juste à ce moment, passe une barge chargée de céréales et destinée au marché de Chigatsé, que des bateliers manœuvrent avec de longues gaffes. La vue de cette barque primitive, descendant au fil de l’eau me rappelle ma longue et agréable navigation sur le Tarym il y a sept ans.\nAu cours de cette étape, rencontré plusieurs terrains intéressants. Ce sont d’abord des dépôts de sédiments argileux découpés par le ruissellement en pittoresques piliers et en pyramides, hauts de plusieurs mètres. Plus loin, le sol devient sablonneux et se couvre de petites dunes. Pendant la période des hautes eaux 1 , le Brahmapoutre dépose dans sa zone d’inondation, d’énormes quantités de sable et d’argile qui découvrent pendant la saison de l’étiage et deviennent alors mobiles. Arrive une tempête d’ouest et Dieu seul sait si elles sont fréquentes, le vent enlève ces particules minérales et va les déposer plus loin, où elles forment ensuite des dunes. Au printemps suivant, la crue du fleuve atteint ces monticules, les décape, entraîne leurs matériaux vers l’aval, et finalement les dépose dans un nouveau site. Là, après la baisse des eaux, le vent reprend ces sables et leur fait accomplir une nouvelle étape. La vallée du Brahmapoutre est ainsi le siège d’un incessant transport de matériaux d’ouest en est et subit un approfondissement progressif par les actions combinées des eaux et des tempêtes.\nPl. 17a. Un couvent sur les bords du Brahmapoutre.\nLe lendemain, nous continuons la descente de la vallée le long de la rive nord du fleuve. Toujours des villages et des champs, partout une impression de vie active, qui m’est un sujet constant d’étonnement.\nLe soir, campé à Hlindoug-ling, près du village de Tanak, sur une\n1 D’après les renseignements donnés par le Dr Sven Hedin dans la relation complète de son voyage, le Brahmapoutre a le régime des torrents glaciaires, c’est-à-dire que l’étiage se produit en hiver et les hautes eaux au printemps et en été par suite de la fusion des neiges et des glaciers qui constituent ses principales sources d’alimentation (Note du traducteur).\nterrasse de cailloux roulés dominant la rivière.\nPl. 17b. Soldats tibétains.\nDans les diverses parties de son cours, le Brahmapoutre porte différents noms. J’ai signalé déjà celui de Jéré-tsangpo ; ici les indigènes l’appellent tantôt Sangtchen, tantôt Tsangpo-tchimbo (le grand fleuve). Plus à l’est, dans la partie inférieure de sa coupure à travers l’Himalaya, il est dénommé le Dihong. Seulement à son entrée dans les plaines de l’Assam, le nom de Brahmapoutre est employé par les naturels. Dans la vallée supérieure, nous trouverons toute une série d’autres vocables. Celui de Tsangpo, usité pour désigner cette grande artère hydrographique, est un substantif commun signifiant fleuve. C’est, en effet, le fleuve par excellence du Tibet, le cours d’eau le plus puissant et le plus majestueux de cet étrange pays.\n9 Février. — La dernière étape avant Chigatsé ! Un ciel clair et tiède, un temps idéal pour entrer dans cette ville dont je rêve depuis plus d’un an. Redoutant toujours quelque incident au dernier moment, je prends mes précautions en conséquence. Avec le gros du convoi, Mohammed Isa file par terre, pendant qu’avec Robert et quelques hommes, je descends le fleuve. Si les Tibétains veulent m’arrêter, ils m’attendront évidemment sur la route ; dans ce cas, ils ne trouveront\nque ma caravane ; à la faveur de cette ruse, je pourrai m’introduire dans Chigatsé.\nTrès primitives, les embarcations du pays. Une carcasse de planchettes et de baguettes enveloppée de quatre peaux de yaks cousues, bref un grand tambour flottant, ayant la forme d’un rectangle allongé, un peu moins large à l’avant qu’à l’arrière. L’embarcation n’est montée que par un rameur qui nage face à l’aval. Son principal rôle est d’ailleurs de barrer, le courant étant pour ainsi dire l’unique agent de propulsion. Ces bachots ont une capacité relativement grande ; nous sommes quatre dans le nôtre et il pourrait porter davantage.\nEn même temps que nous, descend vers Chigatsé une douzaine de bateaux chargés de pèlerins. Afin de se prémunir contre les accidents sur l’onde perfide, les pieux voyageurs ont garni leurs barques de perches garnies de chiffons. Une scène très pittoresque que ces groupes bigarrés dans le clair soleil du matin. Il y a là des lamas en cape rouge, des femmes en grand costume, toutes clinquantes de plastrons de pièces de monnaie, de colliers de perles de couleur, de corail et de turquoises. Jamais l’expression parée comme une châsse n’a été plus exacte. Tout le monde jase gaiement, et à mon endroit, ne témoigne d’aucune curiosité. D’ailleurs depuis plusieurs jours, nous voyageons de conserve.\nDans cette région, la navigation est très active. Le fleuve sert au transport des pèlerins et des marchandises vers Chigatsé et ses couvents. Dans plusieurs villages riverains, une partie des habitants vit de la batellerie.\nLes embarcations sont trop peu maniables et ont des formes trop massives pour pouvoir remonter le courant. Aussi, arrivés à destination, les rameurs chargent leurs barques sur le dos et remontent à pied la vallée. Si légers sont ces bachots qu’un seul homme peut les porter. Et ce n’est pas une des scènes les moins\namusantes du voyage que d’apercevoir des files d’hommes cheminant sur les berges, la tête et le dos couverts par leurs canots noirs. On dirait d’énormes coléoptères.\nCette navigation est délicieuse. Après avoir, pendant six mois, peiné dans le désert le plus farouche de la terre, au milieu de monts rébarbatifs, où le moindre pas est un effort, quel charme de se sentir glisser sans heurt, sans fatigue, au milieu d’une nature souriante. Dans cette sensation d’infini repos, j’éprouve un bien-être exquis.\nLa descente exige, de la part des bateliers, une profonde connaissance du fleuve et une très grande habileté. Les bancs sont fréquents et de tous côtés s’ouvrent de nombreux bras et fausses rivières, au milieu desquels il est facile de s’égarer. En outre, il y a plusieurs petits rapides assez difficiles, d’autant qu’aujourd’hui la rivière charrie des glaces.\nAux approches de Chigatsé, le paysage devient très pittoresque, avec de grandioses défilés, séparant un vaste épanchement d’eau pareil à un lac.\nLe fleuve décrit un coude autour d’un monticule et brusquement à la pointe de ce méandre se découvre sur la berge un grand mouvement d’hommes, de chevaux, de yaks et de bateaux. C’est le port de Chigatsé. La ville se trouve à une petite distance au sud, dans la vallée du Nyang-tchou, un des principaux affluents méridionaux du Brahmapoutre.\nAu port, un caravanier m’attend avec les chevaux. Aussitôt, je saute en selle et pique des deux. Le cœur me bat. Est-ce vraiment possible ? Suis-je bien à la porte de la ville interdite ? Ne suis-je pas plutôt le jouet d’une illusion ? Pour me convaincre de la véracité du témoignage des yeux, je dois faire appel à la raison.\nAu débarcadère, personne ne fait attention à moi ; sur la route non plus rien de suspect.\nLa nuit vient. Un grand tchorten blanchit comme un fantôme au bord du chemin ; un peu plus loin à droite, sur la lueur du couchant, se détache la silhouette d’une colline, surmontée d’une bâtisse colossale, le dzong 1 de Chigatsé. Encore un temps de trot, nous entrons dans la ville. Une ruelle bordée de maisons blanches nous amène sur une placette. Quelques Chinois nous regardent passer, des chiens aboient derrière les chevaux. C’est tout ; ni fonctionnaires pour nous arrêter, ni foule soulevée pour lapider l’étranger qui a osé violer le mystère du pays interdit. La ville est endormie.\nUn homme se dirige vers nous. C’est un des caravaniers envoyés par Mohammed Isa pour nous guider. Quelques instants après, j’entrais dans une spacieuse maison, mise à ma disposition par Koung Gouchouk, le frère cadet du Tachi-lama. La caravane arrivée depuis plusieurs heures y est déjà installée.\nAinsi mon rêve est réalisé. Après avoir traversé le Tibet, je suis à Chigatsé !\nUn peu plus tard, un fonctionnaire tibétain demande à me voir. Il n’est chargé d’aucune mission auprès de moi, assure-t-il. Avant appris l’arrivée d’un étranger, il est venu simplement s’enquérir de son nom, de sa nationalité et du nombre de ses compagnons. Après un court entretien, mon interlocuteur, très poli et très discret, se retire.\nQu’est-ce que cette démarche présage ? Je le saurai demain.\n1 Château fort, siège des administrations (Note du traducteur).\nMon arrivée à Chigatsé n’éveilla ni émoi, ni curiosité, et tout d’abord personne ne parut s’occuper de moi. Contrairement à mon attente, le lendemain matin, aucun fonctionnaire ne vient me menacer d’expulsion. La présence d’un Européen dans la ville sainte semble ignorée. Très tard seulement dans la journée, le commandant de la garnison chinoise se présente à mon quartier général. Il n’élève ni protestation, ni récrimination à mon endroit, et se borne à manifester son étonnement que je n’aie pas été arrêté en route par les Tibétains. Devant cette indifférence, Mohammed Isa se rend au Tachi-lumpo, le grand couvent où réside le Tachi-lama, pour prévenir de mon arrivée. Seulement après cette démarche, la visite de personnages officiels m’est annoncée.\nLe 11 février, dès six heures du matin, un lama, nommé Lobsang- Tsering, secrétaire du grand pontife, et un jeune Chinois demandent à me parler. Tous deux ont des manières distinguées et font preuve de la plus parfaite courtoisie. Eux aussi sont profondément étonnés que j’aie pu arriver sans encombre jusqu’à Chigatsé. Devant leur amabilité, je leur fais part de mon désir d’assister aux fêtes du Nouvel An tibétain qui seront célébrées demain au Tachi-lumpo, et d’obtenir ensuite une audience du Tachi-lama. En gens avisés, mes interlocuteurs évitent une réponse catégorique. Je leur présente alors mon passeport chinois, quoiqu’il ne soit valable que pour le Turkestan oriental. Sa lecture fait grande impression sur mes hôtes. Le jeune Céleste déclare immédiatement que, porteur d’une pièce de cette importance, je dois être considéré comme placé sous la haute protection impériale. Après\nquoi ce fonctionnaire emporte le document pour revenir bientôt après m’annoncer que je serai admis à la fête de demain. Un chambellan du Tachi-lama viendra me chercher pour me conduire au couvent où doit avoir lieu la solennité ; des places spéciales me seront réservées ainsi qu’à mes gens.\nAvant de raconter mon long séjour dans le milieu moyenâgeux de cette capitale religieuse, en quelques mots rapides, j’esquisserai d’abord son aspect général. Au milieu d’une large plaine jaune, un groupe de trois cents maisonnettes blanches, avec toit à l’italienne, à un seul étage pour la plupart, voilà Chigatsé. De loin, très pittoresque cette bourgade avec ses façades claires, rehaussées au sommet d’un badigeon rouge ou noir, et sa forêt de bannières et de drapeaux multicolores destinés à préserver les habitants des maléfices des démons.\nPl. 19c. Vue générale de Chigatsé.\nDe près, l’impression change ; rien que des ruelles étroites, sordides de bourbiers, de cadavres de chiens et de détritus, avec çà et là quelques placettes non moins sales. Dans un contraste frappant avec cet amas de bicoques, sur un mamelon isolé se dresse un entassement de constructions grandioses. Une vision de puissant château protégeant un village de manants. C’est le dzong, la citadelle, le siège du pouvoir temporel. Au pied de cette colline, chaque jour pendant deux heures, se tient le marché. Ici point de bazar. Les marchandises sont étendues à terre ou entassées dans des paniers, en\nlongues lignes parallèles, chaque spécialité cantonnée dans une partie distincte. D’un côté sont les poteries, de l’autre le bois, un peu plus\nPl. 18. Le « Dzong » de Chigatsé.\nplus loin la ferraille ; l’ornementation : les perles de verre, le corail ; la mercerie ; les objets de piété ; enfin l’alimentation. Dans un bariolage amusant, tous les produits de cette partie de l’Asie se trouvent rassemblés ici : les porcelaines et le thé de Chine, les mandarines du Sikkim, les fruits secs et les turquoises du Ladak, les queues et les peaux de yak du Tchang-tang, les marmites et les cuivres du Tibet. Presque tous les étalages sont confiés à des femmes. Pas précisément attirantes, ces marchandes. Leurs robes décolorées, élimées, recouvertes d’un enduit de poussière, de boue et de crasse, doivent être en usage depuis plusieurs générations. Quoi qu’il en soit, avec leurs coiffures échafaudées en arcs de cercle, garnies de verroteries et de clinquants, elles composent des groupes pittoresques au milieu d’une cohue bigarrée de Ladakis, de Cachemiriens, de Népalais, de Chinois, de Tibétains, etc.\nSi maintenant on tourne les yeux vers l’est, le spectacle est complètement différent. Ici le brouhaha de la vie commerciale, là le\ncalme de la vie monastique. Enveloppé de silence, l’immense couvent de Tachi-lumpo blanchit au flanc de collines ensoleillées. Représentez- vous, dans le cadre d’un mur de forteresse, un étagement d’édifices, les uns isolés, les autres groupés, tous pittoresques et étranges. Dans cet entassement de constructions extraordinaires, au premier regard on distingue deux motifs principaux. Tout en haut, dominant cette ville de temples et de monastères, le Labrang, la résidence du Tachi-lama, un palais de style italien, d’une admirable pureté de lignes, et, au pied de cette imposante façade, cinq énormes tours coiffées de toits chinois, les chapelles funéraires des derniers pontifes.\nPl. 21a. Dans le Tachi-lumpo, façade d’un mausolée d’un Tachi-lama.\nMaintenant, qu’est-ce ce Tachi-lama dont il a été déjà si souvent question dans ce récit et quelle est sa situation à l’égard du Dalaï- lama, dont le nom est familier au grand public depuis l’expédition militaire anglaise à Lhassa ?\nD’après Köppen, ces deux personnages sont les papes du lamaïsme, chacun d’eux avec des attributions différentes. Le Tachi- lama, incarnation d’Amitabha est le gardien du dogme et le juge suprême de toutes les questions religieuses, tandis que le Dalaï-lama, incarnation d’Avalokitesvara, gouverne les peuples. Cette dualité dans les attributions des deux pontifes est marquée par leurs titres. Le premier est le Pantchen Rinpotché, c’est-à-dire le « grand et précieux\ndocteur », le second, le Djialpo Rinpotché, ou le « précieux roi ». Par suite, le Dalaï-lama est devenu le souverain temporel de la plus grande partie du Tibet, alors que le Tachi-lama n’a d’autorité que sur un territoire restreint. En revanche, dans le domaine spirituel, le grand lama de Chigatsé est un personnage beaucoup plus important que celui de Lhassa. Auprès des fidèles, il jouit de la plus haute réputation de sainteté et d’infaillibilité. Depuis la fuite du Dalaï-lama, lors des événements de 1904, son autorité a même singulièrement augmenté.\nLe pontife actuel est un jeune homme de vingt-cinq ans. Depuis l’âge de six ans, il est revêtu de cette haute dignité.\nD’après les renseignements que j’ai recueillis, voici comment on procède au choix de ce pape lamaïste.\nPl. 20. Le Tachi-lama.\nAprès la mort du Tachi-lama, l’âme d’Amitabha qu’incarne ce saint personnage passe dans le corps d’un enfant. Il s’agit alors de découvrir\nle bienheureux porteur de l’esprit saint. Pour cela, dans tout le Tibet et dans tous les pays lamaïstes, des messagers sont expédiés pour demander aux habitants de désigner les enfants chez lesquels une intelligence précoce paraît annoncer un don divin.\nAprès cela, on s’en remet aux dieux pour découvrir, parmi ces petits prodiges, celui qu’anime l’esprit d’Amitabha. Les lamas inscrivent les noms de tous les enfants sur des morceaux de papier qu’ils placent dans un coffret dûment fermé et scellé, au pied d’une image vénérée. Devant cette boîte, les prélats récitent des prières, déposent des offrandes et brûlent de l’encens. Après quoi on procède à l’ouverture du coffre ; le premier nom gui sort est proclamé Pantchen Rinpotché ou Tachi-lama. L’élu est ensuite confirmé et consacré par le Dalaï-lama, ou par un conclave, si ce grand pontife est absent ou est lui-même trop jeune pour procéder à l’investiture.\nLa fête du Nouvel An ou Losar est la plus importante des quatre grandes solennités annuelles lamaïstes. Elle est destinée à commémorer le triomphe de l’orthodoxie sur l’hérésie, la victoire de Sakiamouni Bouddha sur les six imposteurs. De plus, c’est la fête du printemps. Aux cérémonies religieuses du Losar, tout le monde est admis sans distinction de rang ni de sexe, les bergers comme les lamas, les enfants comme les adultes, les pauvres comme les riches, les femmes comme les hommes. En même temps dans toutes les familles, ce ne sont pendant quinze jours que visites et cadeaux, liesses et festins, comme dans notre pays à l’époque du nouvel an. Bref, le Losar ne saurait être mieux comparé qu’aux Saturnales de l’Ancienne Rome.\nLe 12 février, à dix heures et demie du matin, un jeune chambellan du Tachi-lama, nommé Tsaktserkan, vient me chercher pour me conduire à la fête. Sur l’ordre du grand pontife, pendant tout mon séjour à Chigatsé, il sera désormais attaché à ma personne, ainsi que Lobsang-Tsering, le lama dont j’ai reçu hier la visite. La place qui\nm’est réservée au Losar se trouvant près de la loge du Tachi-lama, j’ai endossé mon habit. Dans ce singulier accoutrement pour un cavalier, je me dirige vers le théâtre de la cérémonie, escorté de Tsaktserkan, de mon chef de caravane et de quatre de mes gens. Une foule énorme\nPl. 21b. Dans le Tachi-lumpo, le mausolée du premier Tachi-lama. Au pied, la cour d’honneur où eut lieu la représentation du Losar .\ns’achemine comme nous du côté du Tachi-lumpo, des nomades, des citadins, des pèlerins, des femmes, des chiens, des Chinois. A travers d’étroites ruelles engorgées par ce flot humain, Tsaktserkan nous fraie un lent passage. Un dernier boyau entre de hauts murs blancs, avec, au bout, la façade rouge d’un temple et la blancheur du Labrang, et nous sommes devant l’entrée du couvent. A l’intérieur, c’est un dédale d’escaliers et de corridors sombres, aux marches et aux murs polis par le passage de foules pieuses pendant des siècles et des siècles. Brusquement, une grande clarté traverse cette obscurité ; inopinément j’arrive à la loge qui m’est réservée, une véranda précédée d’un balcon dominant la scène et la salle. La scène est une grande cour carrée, et la salle un étagement de galeries ; bref un vaste théâtre en plein air. Plus de 6 000 spectateurs sont entassés dans les galeries, sur les toits, sur les murs, sur les corniches. Un éblouissant chatoiement de couleurs ; une exposition de costumes de l’Asie centrale.\nEn face de ma loge est assis le consul du Népal, entouré de compatriotes et d’indigènes des pays himalayens. A sa gauche ont pris place les fonctionnaires civils de Chigatsé en costumes jaunes et rouges, avec des chapeaux plats comme des champignons et larges comme des ombrelles. La galerie inférieure est occupée par les nobles épouses de ces grands dignitaires, toute la haute société féminine de Chigatsé, un arc-en-ciel de soieries et un étincellement de bijoux. Ces dames ne sont pas précisément jolies, mais combien satisfaites, elles paraissent. En dessous de ma loge, la plèbe présente dans un autre genre un spectacle non moins amusant. En attendant le commencement du spectacle, le peuple jacasse, mange, boit du thé au milieu des jeux bruyants des enfants. Dans cette foule, ni disputes, ni cohue ; les nouveaux arrivants ne bousculent pas les premiers arrivés, et ne cherchent pas à les déposséder de leur place. Partout, un ordre parfait.\nAu-dessus d’une galerie à laquelle accède de la cour un escalier monumental se trouve l’estrade du Tachi-lama. Elle est fermée par un velum de soie jaune, frangé d’or et de brocarts, dans lequel est ménagée une ouverture. Sans être exposé aux regards de la foule, le pontife peut ainsi tout voir.\nTout à coup, du haut des toits, tombe un long mugissement. Des lamas soufflent dans d’énormes conques : c’est l’annonce du commencement de la fête, et aussitôt la foule pousse de longues acclamations. Puis, d’une galerie cachée sous d’immenses voiles noirs monte un chœur, grave et lent, d’une sublime beauté religieuse et d’une puissance pénétrante. Jamais je n’ai entendu chant plus émouvant.\nUne fanfare de trompettes éclate, pour prévenir que le pontife a quitté ses appartements et s’achemine vers sa loge.\nUne file de hauts lamas pénètre dans cette galerie. Aussitôt un remous agite la foule. Une partie des spectateurs se lève, les yeux\nbraqués sur la porte par laquelle s’écoule la procession des dignitaires.\nC’est par là que va arriver le saint des saints\nbrouhaha de curiosité suivi d’un profond silence, tous les assistants s’inclinent, les mains sur les genoux, pénétrés de respect pour le dieu\nhumain. Il avance lentement, puis s’accroupit sur son siège. Ensuite on ne voit plus que sa tête à travers le judas de la draperie.\nIl paraît ; dans un