La hechicera de Darshiva | David Eddings [Eddings, David] | download\nMain La hechicera de Darshiva\nCrónicas de Mallorea IV\nPara Oscar William Patrick Janson-Smith: ¡Bienvenido a nuestro mundo!\nCon mucho amor, Dave y Leigh\nBreve historia del Imperio Oriental, tomada de Los emperadores de Melcene y Mallorea.\nPublicación de la Universidad de Melcena\nLos verdaderos orígenes del imperio melcene permanecen en el misterio. Algunas leyendas sostienen que los antecesores de los melcenes llegaron en toscas canoas desde el mar situado al este de las islas, pero otros aseguran que el antiguo imperio melcene surgió de la curiosa cultura existente en Dalasia. Sin embargo, cualquiera que fuese su origen, sabemos que es la civilización más antigua del mundo.\nLos melcenes mantuvieron siempre una estrecha relación con el mar y al principio ocuparon las islas del este del continente malloreano. Cuando Tol Honeth no era más que un pueblo primitivo y Mal Zeth un miserable campamento de tiendas de campaña, la capital del imperio ya era una ciudad ilus; trada. Sólo Kell, construida para la contemplación del cielo, podía competir con el hogar ancestral de los melcenes.\nNo obstante, los melcenes se vieron obligados a abandonar su glorioso aislamiento a causa de una catástrofe sucedida en el oeste hace unos cinco mil años, que los angaraks y los alorns achacan a una disputa teológica entre dioses. Aunque esta explicación no tiene ningún asidero, es un testimonio fiel de la forma en que las mentes primitivas explicaban los fenómenos naturales.\nFuera cual fuese su causa, el cataclismo produjo grandes marejadas y una enorme grieta en el protocontinente. El nivel del mar descendió, luego creció y por fin se asentó para formar la costa tal como está en la actualidad. Esto significó un desastre para Melcene, pues la mitad del territorio quedó sumergido bajo el agua. Aunque las pérdidas materiales fueron enormes, la mayor parte de los habitantes lograron salvarse de la catástrofe, lo cual produjo una lastimosa concentración de población en el territorio incólume de las antiguas islas. En el pasado, la capital de Melcene había sido una agradable ciudad situada en las montañas, donde los asuntos de Estado podían resolverse lejos del debilitante efecto del clima en las tierras tropicales del sur. Sin embargo, después de la catástrofe, el imperio melcene quedó convertido en ruinas, semiderruido por los terremotos y las inundaciones y asentado a apenas cinco kilómetros de la nueva costa.\nDespués de un período de reconstrucción, se hizo evidente que el nuevo y reducido territorio no podría albergar a toda la población, y los melcenes comenzaron a trasladarse al continente. El destino más cercano de esta emigración fue el sur de Mallorea, una región poblada por gente de la misma raza y con un lenguaje similar. En aquella zona había cinco reinos primitivos —Gandahar, Darshiva, Celanta, Peldane y Rengel— que los melcenes, gracias a su superioridad tecnológica, lograron dominar en poco tiempo e incorporaron a su creciente imperio.\nLa burocracia constituía la fuerza dominante del imperio melcene. Pese a sus múltiples desventajas, el sistema burocrático ofrecía una estabilidad y un lúcido pragmatismo que permitían encontrar la forma adecuada de resolver los problemas al margen de los caprichos, los prejuicios o el egocentrismo que con tanta frecuencia influían en otras formas de gobierno. La burocracia melcene pecaba incluso de un exceso de sentido práctico. El concepto de una «aristocracia del talento» dominaba la filosofía melcene. Si un departamento administrativo no prestaba atención a un individuo con talento, sin duda alguna otro se aseguraría de aprovecharlo.\nLos funcionarios de las diversas oficinas del gobierno melcene recorrían las nuevas provincias del continente en busca de personas con talento. De este modo, los habitantes de los territorios conquistados se integraron sin dificultad en la vida del imperio. Con el pragmatismo que los caracterizaba, los melcenes respetaron las casas reales de las cinco provincias del continente y prefirieron valerse de las estructuras jerárquicas ya establecidas que crear otras nuevas.\nDurante los mil cuatrocientos años siguientes, el imperio melcene prosperó totalmente al margen de las disputas teológicas o políticas de occidente. La cultura melcene era laica, civilizada y extremadamente educada. Desconocían la esclavitud y el comercio con los angaraks y con sus súbditos de Karanda y Dalasia era muy fructífero. La antigua capital de Melcena se convirtió en un importante centro educativo, aunque por desgracia los eruditos melcenes comenzaron a interesarse por las ciencias ocultas. Sus invocaciones a espíritus demoníacos fueron más allá de las prácticas pueriles de karands o morinds y llegaron a ahondar en asuntos más serios y misteriosos. Aunque la alquimia constituía su preocupación fundamental, también hicieron grandes progresos en el campo de la brujería y la magia negra.\nEl primer enfrentamiento con los angaraks sucedió en aquel período; y, aunque los melcenes resultaron victoriosos, comprendieron que tarde o temprano los angaraks los vencerían porque los superaban ampliamente en número.\nMientras los angaraks concentraban todos sus esfuerzos en la formación de los protectorados dalasianos, ambos pueblos vivieron un período de recelosa tregua. Los contactos comerciales contribuyeron a una mayor comprensión entre las dos naciones, aunque los melcenes se reían de la obsesión religiosa de los angaraks, que parecía afectar incluso a los más mundanos. Durante los mil ochocientos años siguientes, las relaciones entre los dos pueblos se deterioraron y estallaron varias guerras, aunque rara vez duraron más de un año o dos. Sin embargo, era evidente que ninguno de los dos bandos pretendía un enfrentamiento radical y ambos evitaron hacer uso de la totalidad de sus fuerzas.\nCon el fin de obtener mayor información sobre sus rivales, las dos naciones instauraron la costumbre de realizar intercambios periódicos entre los hijos de los dirigentes políticos. Los hijos de importantes burócratas melcenes eran enviados a Mal Zeth para convivir con las familias de los generales angaraks, mientras los hijos de éstos acudían a estudiar a la capital del imperio. Como consecuencia de esta tradición, surgió un grupo de jóvenes cosmopolitas que más tarde se convertiría en la clase dirigente del imperio malloreano.\nA finales del cuarto milenio, uno de estos intercambios tuvo como resultado la unificación de los dos pueblos. Un joven llamado Kallath, hijo de un importante general angarak, fue enviado a Melcena a la edad de doce años para que se educara en la casa del ministro imperial de Asuntos Exteriores. Como es natural, el ministro frecuentaba a la familia imperial y Kallath se convirtió en un huésped de honor en el palacio, donde conoció a la única hija superviviente del anciano emperador Molvan, que tenía apenas un año menos que él. Aunque entre los dos jóvenes se estableció un vínculo especial, Kallath pronto cumplió dieciocho años y tuvo que regresar a Mal Zeth para comenzar su carrera militar. Sin embargo, tras una carrera meteórica, llegó a ocupar el puesto de gobernador general del distrito de Rakuth a la edad de veintiocho, convirtiéndose así en el hombre más joven de la historia del Estado Mayor. Un año más tarde, viajó a Melcena y se casó con la princesa Danera.\nDurante los años siguientes, Kallath dividió su tiempo entre Melcena y Mal Zeth, donde construyó sendos centros de poder, y, cuando el emperador Molvan murió en el año 3829, estaba preparado para reemplazarlo. Los otros candidatos al trono murieron en extrañas circunstancias. Kallath se autoproclamó emperador de Melcene en el 3830, pese a las violentas protestas de varias familias nobles de Melcena, sofocadas con brutal eficacia por el nuevo emperador. Danera tuvo siete hijos saludables que asegurarían la continuidad del linaje.\nUn año después, en uno de sus viajes a Mal Zeth, Kallath condujo al ejército melcene a la frontera de Delchin, y una vez en Mal Zeth presentó su ultimátum al Estado Mayor. Contaba con el ejército de su propio distrito de Rakuth y con los de los principados del este de Karanda, con cuyos gobiernos se había aliado. Estas tropas, sumadas a las apostadas en la frontera de Delchin, le concedían una supremacía militar absoluta. Kallath exigió ser nombrado comandante supremo de los ejércitos de Angarak. Aunque la plana mayor acostumbraba gobernar en conjunto, había habido algún precedente de un cargo similar. Sin embargo, la exigencia de Kallath implicaba un nuevo riesgo. Su puesto de emperador era hereditario y él insistía en que también lo fuera el cargo de comandante supremo de Angarak. Impotentes, los generales acabaron accediendo a sus demandas y Kallath se convirtió en la máxima autoridad del continente, como emperador de Melcene y comandante en jefe de Angarak.\nEl proceso de integración entre los melcenes y los angaraks fue conflictivo, pero con el tiempo resultó evidente que la burocracia de los primeros era mucho más eficaz que la administración militar de los segundos y la paciencia melcene triunfó sobre la brutalidad angarak. Al principio, la burocracia se ocupó de temas tan mundanos como el de los estandartes nacionales o el sistema monetario, pero poco después estableció un Departamento Nacional de Caminos. Pasados varios siglos, la burocracia se ocupaba de todos y cada uno de los aspectos de la vida del continente. De acuerdo con sus principios, reunió hombres y mujeres con talento procedentes de todos los rincones de Mallorea, sin distinciones de raza, y pronto hubo oficinas administrativas formadas por melcenes, karands, dalasianos y angaraks. En el año 4400, el poder de la burocracia era absoluto. El título de comandante supremo cayó en desuso, quizá porque la burocracia remitía todos sus comunicados a nombre de «el emperador».\nNo existen datos concretos sobre el momento en que el emperador de Melcene pasó a ser también emperador de Mallorea, aunque dicho título no fue aprobado de forma oficial hasta la desastrosa incursión en el Oeste que concluyó con la batalla de Vo Mimbre.\nLa conversión de los melcenes a la religión de Torak fue sólo aparente. Guiados por su característico pragmatismo, aceptaron las formalidades de los ritos angaraks en aras de la conveniencia política, pero los grolims nunca consiguieron de ellos la sumisión incondicional al dios dragón propia de los angaraks.\nEn el año 4850, el propio Torak abandonó Ashaba después de incontables siglos de reclusión. Mallorea se llenó de horror cuando el dios viviente, con su cara mutilada oculta tras una máscara de acero, apareció ante las puertas de Mal Zeth. Entonces el emperador fue desplazado y Torak asumió la autoridad como «Kal»: rey y dios. Los mensajeros llevaron la noticia a Cthol Murgos, Mishrak ac Thull y Gar og Nadrak, y en 4852 se formó un consejo de guerra en Mal Zeth. Los dalasianos, karands y melcenes se extrañaron de la presencia de un ser al que consideraban mítico, pero su sorpresa no tuvo límites con la llegada de los discípulos del dios.\nTorak era un dios y sólo hablaba para dar órdenes, pero los discípulos —Ctuchik, Zedar y Urvon— eran hombres y examinaban o analizaban todo con una especie de frío desdén. Pronto descubrieron que la sociedad malloreana se había vuelto casi laica y tomaron medidas para rectificar la situación: se impusieron por el terror. Los grolims se desplazaron a todos los rincones de Mallorea y castigaron a los laicos por herejes. Los sacrificios, desterrados desde épocas inmemoriales, se reinstauraron con fanático entusiasmo y pronto todos los pueblos de Mallorea tuvieron un altar con su característica y hedionda hoguera. De un solo golpe, los discípulos de Torak reemplazaron el milenario gobierno militar y burocrático por una dictadura religiosa dominada por los grolims. Con el tiempo, todas las facetas de la vida malloreana dependieron de la voluntad de Torak.\nTras la movilización que precedió a la guerra con el Oeste, el continente quedó casi despoblado y el desastre de Vo Mimbre acabó con una generación entera. La catastrófica campaña, sumada a la muerte de Torak en manos del Guardián de Riva, desmoralizó por completo a los malloreanos. El viejo y decrépito emperador abandonó su retiro para intentar reconstruir la desmoronada burocracia. Los esfuerzos de los grolims por mantener el control fueron recibidos con el odio unánime de la población, pues sin Torak estos sacerdotes no tenían ningún poder real. Todos los hijos del emperador habían muerto en Vo Mimbre, excepto un niño de siete años, el hijo de la vejez. El emperador dedicó los pocos años que le quedaban a instruir y preparar a su sucesor para la tarea de gobierno. Cuando por razones de la edad comenzó a perder poder, su hijo Korzeth, que entonces contaba catorce años, lo depuso sin miramientos y ocupó el trono imperial.\nDespués de la guerra, la sociedad malloreana había vuelto a fraccionarse en sus componentes originales —Melcena, Karanda, Dalasia y Antigua Mallorea— e incluso hubo intentos de dividir el territorio en estados más pequeños aun, de acuerdo con el modelo de reinos prehistóricos que existían antes de la llegada de los angaraks. Este movimiento tuvo especial fuerza en el principado de Gandahar, al sur de Melcena; en Zamad y Voresebo, en Karanda, y en Perivor en los protectorados dalasianos. Engañados por la juventud de Korzeth, estas regiones se apresuraron a declarar su independencia del trono de Mal Zeth, y varios principados parecían dispuestos a seguir su ejemplo; pero Korzeth actuó con rapidez y cortó de raíz la incipiente revolución. El emperador niño pasó el resto de su vida montado a caballo y protagonizó el derramamiento de sangre más grande de la historia. Pero, cuando hubo acabado, entregó a su sucesor una Mallorea reunificada.\nLos descendientes de Korzeth impusieron una forma de gobierno diferente. Antes de la desastrosa guerra, el papel del emperador de Mallorea era casi simbólico, pues la burocracia ejercía el verdadero poder. No obstante, la autoridad del trono se volvió absoluta. La orientación militar de Korzeth y sus descendientes motivó el traslado del centro de poder de Melcena a Mal Zeth, y, como siempre que el gobierno está en manos de una sola persona, las intrigas políticas comenzaron a proliferar. Los funcionarios conspiraban para desacreditar a sus rivales y ganar los favores del emperador. A pesar de ello, lejos de intentar acabar con esas confabulaciones palaciegas, los descendientes de Korzeth las alentaron, conscientes de que hombres divididos por la desconfianza mutua nunca se unirían para desafiar el poder del trono.\nEl actual emperador, Zakath, accedió al trono a la edad de dieciocho años. El gobierno de este joven inteligente, sensible y capaz, prometía ser brillante, pero una tragedia personal lo separó de su camino y lo convirtió en un hombre temido por casi todo el mundo. Ahora vive obsesionado con la idea del poder y durante las últimas dos décadas no ha pensado en otra cosa que en convertirse en Rey Supremo de todos los angaraks. Sólo el tiempo decidirá si Zakath será capaz de dominar los reinos del oeste de Angarak, pero, si lo consigue, la historia del mundo entero podría experimentar un profundo cambio.\nSu Majestad, la reina Porenn de Drasnia, estaba abstraída en sus pensamientos. De pie, junto a la ventana de su barroca salita decorada en distintos tonos de rosa, contemplaba a su hijo Kheva y a Unrak, el hijo de Barak de Trellheim, que jugaban en un jardín inundado por la luz de la mañana. Los niños habían llegado a esa edad en que casi parecía posible verlos crecer y en que sus voces oscilaban entre un infantil timbre de soprano y un varonil tono de barítono. Porenn suspiró y se alisó la túnica negra. La reina de Drasnia llevaba luto desde la muerte de su esposo.\n—Mi querido Rhodar —murmuró con tristeza—, te sentirías orgulloso de él.\nEntonces se oyó un golpe suave en la puerta.\n—¿Sí? —respondió sin girarse.\n—Un nadrak desea veros, Majestad —informó el anciano mayordomo junto a la puerta—. Dice que lo conocéis.\n—Su nombre es Yarblek.\n—¡Ah, el socio del príncipe Kheldar! Hazlo pasar, por favor.\n—Lo acompaña una mujer, Majestad —añadió el mayordomo con expresión reprobadora—. Y emplea un lenguaje que sin duda preferiréis no oír.\n—Debe de ser Vella —dijo Porenn con una sonrisa afectuosa—. Ya he oído sus palabrotas en otras ocasiones, aunque no creo que las diga en serio. Hazlos pasar a los dos, por favor.\n—De inmediato, Majestad.\nYarblek tenía un aspecto tan desaliñado como siempre. Por lo visto, la costura del hombro de su largo abrigo negro se había descosido y él la había reparado rudimentariamente con un trozo de cordón de cuero. Tenía una barba negra, crespa y rala y su cabello estaba enmarañado. Además, no olía demasiado bien.\n—Majestad —dijo con solemnidad e intentó hacer una reverencia, pero no pudo evitar tambalearse con torpeza.\n—¿Borracho tan pronto, Yarblek? —preguntó Porenn con sarcasmo.\n—No, en realidad no, Porenn —respondió él con descaro—. Es sólo un poco de resaca por la borrachera de anoche.\nLa reina no se sintió ofendida porque la llamara por su nombre de pila. Yarblek nunca había tenido muy claras las reglas del protocolo.\nLa mujer que lo acompañaba era una nadrak de asombrosa belleza, con cabello negro azulado y ojos brillantes. Vestía estrechos pantalones de cuero y un chaleco negro del mismo material. Por encima de cada una de sus botas sobresalía una daga con empuñadura de plata y llevaba otras dos debajo del ancho cinturón de piel que le ceñía la cintura. La joven saludó con una elegante reverencia.\n—Pareces cansada, Porenn —observó—, creo que deberías dormir más.\n—Díselo a los que me traen montañas de papeles a cada rato —rió la reina.\n—Años atrás tomé una decisión —dijo Yarblek mientras se arrellanaba en una silla sin esperar a que lo invitaran—: nunca pongo nada por escrito. De ese modo ahorro tiempo y no me meto en líos.\n—Creo que Kheldar opina lo mismo.\n—Seda es un realista —manifestó Yarblek encogiéndose de hombros.\n—Hace tiempo que no nos veíamos —declaró Porenn, al tiempo que se sentaba.\n—Hemos estado en Mallorea —terció Vella mientras paseaba por la salita y contemplaba los muebles con admiración.\n—Habéis corrido un gran peligro. He oído que allí hay una plaga.\n—La plaga se ha restringido a Mal Zeth —respondió Yarblek—. Polgara convenció al emperador de que cerrara la ciudad.\n—¡Polgara! —exclamó Porenn mientras se ponía de pie—. ¿Qué hace en Mallorea?\n—La última vez que la vi se dirigía a un sitio llamado Ashaba. La acompañaban Belgarath y los demás.\n—¿Cómo llegaron a Mallorea?\n—Supongo que por barco. Está demasiado lejos como para ir nadando.\n—Yarblek —dijo Porenn con exasperación—, ¿voy a tener que sacarte la información palabra por palabra?\n—A eso iba, Porenn —contestó él con expresión de ofendido—. ¿Quieres que te cuente toda la historia o prefieres oír los mensajes primero? Tengo varios mensajes para ti y Vella tiene otros de los que ni siquiera quiere hablar... al menos conmigo.\n—Comienza por el principio, Yarblek.\n—Como prefieras —declaró, y comenzó a rascarse la barba—. Según tengo entendido, Seda, Belgarath y los demás estaban en Cthol Murgos cuando fueron capturados por los malloreanos y Zakath los condujo a Mal Zeth. El joven de la enorme espada... se llama Belgarion, ¿verdad?..., bueno, pues él y Zakath se hicieron amigos.\n—¿Garion y Zakath? —preguntó Porenn, incrédula—. ¿Cómo es posible?\n—No lo sé —respondió Yarblek—. Yo no estaba allí cuando sucedió. La cuestión es que se hicieron amigos, pero entonces se desató la plaga en Mal Zeth. Yo logré sacar a Seda y a los demás de la ciudad y nos dirigimos hacia el norte, aunque nos separamos antes de llegar a Venna. Ellos querían ir a Ashaba y yo tenía una caravana llena de mercancía que debía llevar a Yar Marak. Por cierto, hice un negocio estupendo con ella.\n—¿Por qué querían ir a Ashaba?\n—Perseguían a una mujer llamada Zandramas que raptó al hijo de Belgarion.\n—¿Una mujer? ¿Zandramas es una mujer?\n—Eso dijeron. Belgarath me dio una carta para ti y allí te lo explica todo. Le aconsejé que no la escribiera, pero no me hizo caso. —Yarblek se levantó de la silla, rebuscó en el interior de su largo abrigo y entregó un pergamino arrugado y sucio a la reina. Luego se acercó a la ventana y miró hacia el exterior—. ¿No es ése el hijo de Trellheim? —preguntó—. El chico corpulento de cabellos rojos.\n—Sí —respondió Porenn con aire ausente mientras intentaba concentrarse en el mensaje que estaba leyendo.\n—¿Está aquí? Me refiero a Trellheim.\n—Sí, aunque no sé si estará levantado. Anoche se acostó muy tarde y cuando lo hizo estaba un poco mareado.\n—¡Muy propio de Barak! —rió Yarblek—. ¿Su esposa y sus hijas también están con él?\n—No —respondió Porenn—. Se quedaron en Val Alorn preparando la boda de la hija mayor.\n—¿Ya es tan mayor como para casarse?\n—Los chereks se casan pronto. Creen que es la mejor manera de evitar que una chica se meta en líos. Barak y su hijo han venido aquí para escapar de las incomodidades de los preparativos.\nYarblek volvió a reír.\n—Creo que iré a despertarlo y a ver si tiene algo para beber. —Apoyó el dedo índice entre sus ojos, con expresión dolorida—. Esta mañana no me encuentro muy bien y Barak sabrá cómo sanarme. Volveré en cuanto me encuentre mejor. Además, tienes que leer tus cartas. ¡Oh! —dijo—. ¡Lo olvidaba! Aquí tienes otras. —Comenzó a rebuscar otra vez en su andrajoso abrigo—. Una de Polgara —la arrojó sobre la mesa con un gesto despreocupado—. Una de Belgarion, una de Seda y otra de la joven rubia de los hoyuelos, la que llaman Velvet. La serpiente no envió ninguna... Ya sabes cómo son las serpientes. Ahora, si me disculpas, no me encuentro bien... —añadió mientras se dirigía a la puerta con pasos tambaleantes.\n—Es el hombre más exasperante del mundo —afirmó Porenn.\n—Lo hace adrede —dijo Vella encogiéndose de hombros—. Se cree gracioso.\n—Yarblek ha dicho que tú también traías mensajes para mí, Vella —le recordó la reina—. Supongo que será mejor que los lea todos juntos y reciba todas las sorpresas a la vez.\n—Sólo tengo un mensaje, Porenn —aclaró Vella—, y no está escrito. Liselle, la joven a quien llaman Velvet, me pidió que te dijera algo a solas.\n—Muy bien —dijo la reina mientras dejaba la carta de Belgarath.\n—No sé cómo ha descubierto esto —comenzó Vella—, pero según parece el rey de Cthol Murgos no es hijo de Taur Urgas.\n—¿Qué dices, Vella?\n—Urgit no tiene nada que ver con ese loco fanático. Por lo visto, hace muchos años cierto comerciante drasniano hizo una visita al palacio de Rak Goska y trabó amistad con la segunda mujer de Taur Urgas. —Sonrió con una ceja levantada—. Una amistad muy profunda. Yo siempre he desconfiado de las mujeres murgas. Bueno, lo cierto es que Urgit es el resultado de esa amistad. —Una terrible sospecha comenzó a cobrar forma en la mente de Porenn y Vella le sonrió con desvergüenza—. Todos sabíamos que Seda tenía sangre real —dijo—, lo que no sabíamos es con cuántas familias reales estaba emparentado...\n—¡No! —exclamó Porenn.\n—Oh, sí —rió Vella—. Liselle habló con la madre de Urgit y la dama confesó. —La joven nadrak se puso seria—. Seda no quiere que ese tal Javelin descubra la verdad, pero Liselle pensó que debía comunicárselo a alguien. Supongo que tú debes tomar la decisión de decírselo o no a Javelin.\n—Muy amable de su parte —dijo Porenn con sequedad—. Ahora pretende que guarde secretos del jefe de mi propio servicio de inteligencia.\n—Liselle está en una situación comprometida, Porenn —explicó Vella con un brillo extraño en los ojos—. Como bebo mucho y digo demasiadas palabrotas la gente cree que soy estúpida, pero la verdad es que no lo soy. Las mujeres nadraks conocemos bien el mundo y yo tengo muy buena vista. Aunque no conseguí pillarlos en el momento oportuno, estoy dispuesta a apostar la mitad del dinero que me dé Yarblek cuando me venda, a que Seda y Liselle están liados.\n—No puedo probarlo, Porenn, pero sé muy bien lo que vieron mis ojos. —La joven nadrak olió su chaleco de piel e hizo una mueca de disgusto—. Si no es molestia, me gustaría tomar un baño. He pasado semanas sobre una silla de montar. Los caballos son unos animales muy agradables, pero no me gusta oler como ellos.\nLa mente de Porenn trabajaba a gran velocidad, y mientras ganaba tiempo para pensar se acercó a la rebelde nadrak.\n—¿Alguna vez has usado algo de raso, Vella? —preguntó—. ¿Una túnica, por ejemplo?\n—¿Raso, yo? —preguntó Vella con una risa ronca—. Los nadraks nunca usamos raso.\n—Entonces tal vez seas la primera en hacerlo. —La reina Porenn extendió sus pequeñas manos blancas y recogió el hermoso cabello negro azulado de la joven sobre su cabeza—. Daría mi alma por tener un cabello como éste —murmuró.\n—Te lo cambio —respondió Vella—. ¿Sabes cuánto pagarían por mí si fuera rubia?\n—Oh, Vella —dijo Porenn con aire ausente—. Intento pensar. —Entrelazó el pelo de la joven entre sus dedos, asombrada de la energía que parecía transmitir. Luego alzó la barbilla de Vella y buceó en sus enormes ojos. La reina de Drasnia creyó percibir algo extraño en ellos, y de repente vio ante sí la vida entera de aquella rebelde joven—. ¡Oh, cariño! —dijo con una media sonrisa—. ¡Qué futuro tan increíble tienes por delante! Tocarás el cielo, Vella, el mismísimo cielo.\n—No sé de qué hablas, Porenn.\n—Algún día lo entenderás. —Porenn observó con atención la cara perfecta que tenía delante—. Sí —afirmó—, creo que será raso y el azul lavanda te sentará bien.\n—Prefiero el rojo.\n—No, cariño —dijo Porenn—. El rojo no sería adecuado. Sin duda tendrá que ser lavanda. —Extendió las manos y tocó las orejas de la joven—. Y tal vez una amatista aquí y allí.\n—¿Qué te propones?\n—Es un juego, pequeña. Los drasnianos somos muy aficionados a los juegos. Doblaré tu precio —aseguró Porenn con tono de satisfacción—. Primero báñate y luego veremos lo que puedo hacer contigo.\n—Mientras pueda conservar mis dagas... —dijo Vella.\n—¿De verdad crees que podrás hacer algo con un trasto como yo? —preguntó Vella con voz casi plañidera.\n—Confía en mí —respondió Porenn con una sonrisa—. Ahora ve a bañarte, pequeña. Tengo que contestar cartas y tomar varias decisiones.\nDespués de leer las cartas, la reina de Drasnia llamó a su mayordomo.\n—Quiero hablar con el conde de Trellheim —declaró—, antes de que se emborrache del todo. También quiero que Javelin venga al palacio lo antes posible.\nDiez minutos más tarde, Barak apareció ante su puerta. Tenía los ojos algo vidriosos y la enorme barba roja enmarañada. Yarblek lo acompañaba.\n—Dejad vuestras jarras de cerveza, caballeros —dijo la reina Porenn con frialdad—. Tenemos mucho que hacer. Barak, ¿crees que La Gaviota está lista para zarpar?\n—Siempre está lista —respondió él, ofendido.\n—Bien, entonces reúne a los marineros, pues debes visitar unos cuantos sitios. Convocaré un consejo de alorns, de modo que debes avisar a Anheg, Fulrach y a Kail, el hijo de Brand de Riva. Detente en Arendia y recoge a Mandorallen y a Lelldorin. —Frunció los labios—. No es necesario que pases por Vo Mimbre, pues Korodullin no está en condiciones de viajar. Si se entera de lo que sucede, es capaz de abandonar su lecho de muerte. En su lugar, irás a Tol Honeth a buscar a Varana. Yo misma me ocuparé de hacer llegar el mensaje a Cho-Hag y a Hettar. Yarblek, tú dirígete a Yar Nadrak y trae a Drosta. Deja a Vella aquí conmigo.\n—Nada de peros, Yarblek. Haz exactamente lo que te digo.\n—Creí que pensabas convocar un consejo alorn, Porenn —objetó Barak—. ¿Por qué invitas a los arendianos, a los tolnedranos y a los nadraks?\n—Estamos ante una emergencia, Barak, y es algo que concierne a todo el mundo.\nLos dos hombres la miraron con expresión estúpida, hasta que ella palmeó las manos con un gesto impaciente.\n—De prisa, caballeros. No tenemos tiempo que perder.\nUrgit, gran rey de Cthol Murgos, estaba sentado sobre su llamativo trono del palacio Drojim de Rak Urga. Estaba vestido con su conjunto favorito de chaqueta y calzas púrpura, y, con una pierna apoyada indolentemente sobre el brazo del trono, jugueteaba con su corona mientras oía la monótona voz de Agachak, el demacrado jerarca de Rak Urga.\n—Eso tendrá que esperar, Agachak —dijo por fin—. Me caso el mes que viene.\n—Se trata de una orden de la Iglesia, Urgit.\n—Espléndido. Envía mis saludos a la Iglesia.\n—Ya no crees en nada, ¿verdad, mi rey? —preguntó Agachak algo sorprendido.\n—No demasiado. ¿Crees que este mundo enfermo en que vivimos estará preparado para el ateísmo? —Por primera vez en su vida, Urgit vio una sombra de duda en la cara del jerarca—. El ateísmo es una posición cómoda —dijo—, un sitio llano, gris y vacío donde el hombre se ocupa de su propio destino y deja descansar a los dioses. Yo no los creé a ellos y ellos no me crearon a mí; de modo que estamos en paz. Sin embargo, no les deseo nada malo.\n—Esto es impropio de ti, Urgit —señaló Agachak.\n—No, en realidad no. Sólo estoy cansado de jugar al payaso. —Extendió la pierna y ensartó la corona en el pie como si fuera un aro. Luego volvió a lanzarla al aire con un movimiento de la pierna—. No lo entiendes, ¿verdad, Agachak? —dijo mientras atajaba la corona.\n—Esto no es un ruego, Urgit —afirmó el jerarca de Rak Urga irguiendo los hombros—. No te lo estoy pidiendo.\n—Tanto mejor, porque no pienso ir.\n—Te ordeno que vayas.\n—¿Sabes con quién estás hablando?\n—Por supuesto, viejo amigo. Eres el mismo viejo y pesado grolim que me ha aburrido hasta la saciedad desde que heredé el trono de aquel tipo que solía comer sobre las alfombras de Rak Goska. Escúchame con atención, Agachak. Emplearé palabras breves y frases simples para no confundirte. No pienso ir a Mallorea, pues allí no tengo nada que hacer ni nada que ver. De ningún modo estoy dispuesto a acercarme a Kal Zakath, que ha regresado a Mal Zeth. Y eso no es todo: en Mallorea también hay demonios. ¿Alguna vez has visto un demonio, Agachak?\n—Una o dos —respondió con malhumor el jerarca.\n—¿Y aun así piensas ir a Mallorea? Agachak, estás tan loco como Taur Urgas.\n—Puedo convertirte en rey de todo Angarak.\n—Pero yo no quiero ser rey de todo Angarak. Ni siquiera quiero ser rey de Cthol Murgos. Lo único que quiero es que me dejen solo para prepararme para el horror que está a punto de caer sobre mí.\n—¿Te refieres a tu matrimonio? —preguntó Agachak con expresión irónica—. Si vienes conmigo a Mallorea, podrás librarte de ese compromiso.\n—¿Acaso hablo demasiado rápido para ti, Agachak? Una esposa ya es suficiente desgracia, pero los demonios son algo mucho peor. ¿Nadie te ha contado lo que esas criaturas le hicieron a Chabat? —dijo Urgit estremeciéndose.\n—Yo puedo protegerte.\n—¿Tú, Agachak? —inquirió Urgit con una risita desdeñosa—. Tú ni siquiera eres capaz de protegerte a ti mismo. La propia Polgara necesitó ayuda de un dios para enfrentarse a esos monstruos. ¿Piensas resucitar a Torak para que te eche una mano? O tal vez recurras a Aldur, que fue quien ayudó a Polgara. Aunque no creo que le gustes. Ni siquiera me gustas a mí, que te conozco desde que nací.\n—Estás yendo demasiado lejos, Urgit.\n—No, no lo suficiente, Agachak. Durante siglos, o incluso eones, los grolims habéis gozado de un enorme poder en Cthol Murgos, pero eso era cuando Ctuchik estaba vivo y ahora ha muerto. Ya te has enterado, ¿verdad, viejo amigo?. Intentó enfrentarse a Belgarath y el anciano hechicero lo enterró bajo el suelo. Es probable que yo sea el único murgo que ha conocido a Belgarath y vivió para contarlo. Incluso mantenemos una buena relación. ¿Te gustaría conocerlo? Si quieres, podría presentártelo. —El temor de Agachak ante aquella sugerencia fue casi palpable—. Eso está mejor —añadió Urgit con suavidad—. Me alegro de que comprendas la situación. Estoy seguro de que podrías alzar la mano y hacer algún pase mágico, pero he aprendido a reconocer ese tipo de trucos, pues observé a Belgarion con atención cuando cruzamos Cthaka el invierno pasado. En cuanto hagas el menor movimiento, un montón de flechas te atravesarán la espalda. Los arqueros están apostados con las flechas preparadas. Te aconsejo que lo pienses, Agachak... mientras te marchas.\n—Ésto no es digno de ti, Urgit —dijo Agachak, pálido de furia.\n—Lo sé, ¿no es maravilloso? Ahora puedes retirarte, Agachak. —El jerarca giró sobre sus talones y comenzó a caminar hacia la puerta—. Oh, a propósito, viejo amigo —añadió Urgit—. Me he enterado de que ha muerto nuestro querido hermano Gethel del reino de Thull... tal vez a causa de algo que comió. Los thulls comen casi todo lo que nada, vuela, se arrastra o se cría en la carne podrida. Es una pena, pues Gethel era una de las pocas personas en la tierra a quien yo era capaz de amedrentar. Bueno, la cuestión es que el imbécil de su hijo Nathel ha heredado el trono. Yo no lo conozco, pero aunque tenga un cerebro de mosquito es un auténtico rey angarak. ¿Por qué no le preguntas si quiere ir contigo a Mallorea? Es probable que te lleve un tiempo hacerle entender dónde está Mallorea, pues cree vivir en un mundo llano, pero tengo mucha confianza en tu poder de persuasión, Agachak. —Urgit hizo un gesto cortante con la mano al jerarca—. Ahora márchate —ordenó—. Regresa a tu templo a destripar grolims. Tal vez puedas volver a encender los fuegos de tu santuario. Al menos, con eso conseguirás calmar tus nervios.\nAgachak se retiró indignado y dio un portazo al salir.\nUrgit se dobló sobre el brazo del trono, desternillándose de risa.\n—¿No crees que has ido demasiado lejos, hijo mío? —dijo Tamazin desde el rincón en sombras donde había estado oyendo la conversación.\n—Quizá, madre —asintió él—, ¿pero no te pareció divertido?\nElla se dirigió cojeando hacia la luz y le sonrió con ternura.\n—Sí, Urgit —asintió—, pero intenta no excederte. Agachak puede convertirse en un enemigo peligroso.\n—Tengo muchísimos enemigos, madre —apuntó Urgit mientras se rascaba inconscientemente la nariz larga y puntiaguda—. Casi todo el mundo me odia, pero he aprendido a aceptarlo. De todos modos, no está en sus manos reelegirme para el próximo gobierno.\nOskatat, el senescal de expresión adusta, surgió del mismo rincón en sombras.\n—¿Qué vamos a hacer contigo, Urgit? —preguntó con sarcasmo—. ¿Y qué es lo que dices que te ha enseñado Belgarion?\n—Me enseñó a ser un buen rey, Oskatat. Es probable que no dure mucho, pero te juro por los dioses que, en cuanto esté aquí, voy a comportarme como un verdadero rey. De todos modos van a matarme, así que será mejor que me divierta mientras pueda.\nSu madre suspiró y alzó los brazos en un gesto de impotencia.\n—No hay forma de razonar con él, Oskatat —dijo.\n—Supongo que no, señora Tamazin —asintió el hombre de cabello cano.\n—La princesa Prala quiere hablar contigo —le dijo Tamazin a su hijo.\n—Estoy a su inmediata disposición —declaró Urgit—, y no sólo inmediata, sino perpetua, si no comprendo mal los términos del contrato matrimonial.\n—Compórtate con corrección —lo riñó su madre.\nLa princesa Prala, de la casa de Cthan, entró por una puerta lateral. Vestía un traje de montar consistente en una falda negra a media pierna, una blusa de raso blanca y botas brillantes. Sus tacones resonaban sobre el suelo de mármol como pequeños martillazos. Tenía el cabello negro recogido en la nuca y una expresión peligrosa en los ojos. Traía un pergamino en las manos.\n—¿Me acompañas, Oskatat? —preguntó Tamazin con un brazo extendido hacia el senescal.\n—Por supuesto, mi señora —contestó él mientras le ofrecía el brazo con tierna solicitud.\nAmbos se retiraron.\n—¿Y ahora qué? —preguntó Urgit con voz recelosa a su futura esposa.\n—¿Te molesto, Majestad? —preguntó Prala sin preocuparse por hacer una reverencia.\nLa princesa había cambiado. Ya no era una sumisa dama murga. Urgit estaba convencido de que la reina Ce'Nedra y la margravina Liselle la habían corrompido. Además, la influencia de la hechicera Polgara se notaba en cada uno de sus gestos o movimientos. Sus ojos negros resplandecían, su delicada piel blanca reflejaba con claridad su estado de ánimo y la bella cabellera que caía sobre su espalda parecía tener vida propia. Urgit se sorprendió pensando en el cariño que sentía por ella.\n—Tú siempre molestas, amada mía —respondió él con los brazos abiertos en un gesto extravagante.\n—Para ya —lo riñó ella—. Hablas como tu hermano.\n—Es una locura hereditaria.\n—¿Tú has escrito esto aquí? —preguntó ella agitando el pergamino como si fuera una porra.\n—A esto. —Desenrolló el pergamino—: «Se ha acordado que la princesa Prala de la casa de Cthan será la esposa favorita de Su Majestad» —leyó—. «La esposa favorita del rey» —repitió entre dientes.\n—¿Qué tiene de malo? —preguntó él sorprendido de la vehemencia de la joven.\n—Esto sugiere que podría haber otras.\n—Es la tradición, Prala. Yo no he inventado las reglas.\n—Pero eres el rey y puedes cambiarlas.\n—¿Yo? —dijo y tragó saliva.\n—No tendrás otras esposas ni concubinas, Urgit. —Su voz, normalmente suave, pareció quebrarse—. Tú eres mío y no pienso compartirte con nadie.\n—¿Realmente lo ves así? —preguntó él, asombrado.\n—Sí —respondió ella con la barbilla alta.\n—Nadie había sentido nada parecido por mí antes.\n—Pues acostúmbrate a ello —dijo ella con una voz tan cortante como una daga.\n—Corregiremos ese párrafo —se apresuró a asentir él—. De todos modos no necesito más de una esposa.\n—Por supuesto que no, mi señor. Has tomado una decisión muy sabia.\n—Desde luego; todas las decisiones reales son sabias. Al menos eso dicen los libros de historia.\nElla hizo esfuerzos para no sonreír, pero por fin se dio por vencida, rió y se arrojó a los brazos del rey.\n—¡Oh, Urgit! —dijo con la cabeza escondida en su cuello—. Te amo.\n—¿De veras? ¡Qué asombroso! —De repente, lo asaltó una idea que lo deslumbró con su simpleza—. ¿Qué te parecería una doble boda, amor mío? —le preguntó.\n—No entiendo —dijo ella y apartó un poco la cara de su cuello.\n—Yo soy el rey, ¿no es cierto?\n—Un poco más que antes de conocer a Belgarion —admitió ella.\n—Tengo a mi cargo una mujer de la familia —dijo él sin prestar atención al comentario— y mi boda me mantendrá ocupado.\n—Muy ocupado, amor mío —asintió ella.\nEl rey tosió, incómodo.\n—Bueno —se apresuró a decir—, no me quedará mucho tiempo para cuidar de esta mujer, ¿verdad? ¿No sería bueno que arreglara su matrimonio con el hombre digno que siempre le ha demostrado absoluta devoción?\n—No entiendo nada, Urgit. No sabía que hubiera una mujer en tu familia.\n—Sólo una, princesa —sonrió él—. Sólo una.\n—Soy el rey —declaró él con tono solemne y sonrisa pícara—. Puedo hacer cualquier cosa que se me ocurra, y mi madre ha estado sola durante demasiado tiempo, ¿no crees? Oskatat la ha amado desde que era niña y ella le tiene mucho cariño... Incluso creo que su afecto podría ir más lejos. Si les ordeno que se casen, tendrán que hacerlo, ¿verdad?\n—Es una idea brillante, Urgit —se maravilló ella.\n—Debo achacarla a mi sangre drasniana —admitió él con modestia—. Ni el propio Kheldar podría haber urdido un plan semejante.\n—¡Es perfecto! —dijo ella casi gritando—. De ese modo, no tendré que soportar que mi suegra interfiera cuando intente cambiarte.\n—Sólo algunos detalles, cariño —contestó ella con dulzura—. Tienes algunos hábitos horribles y muy mal gusto para la ropa. ¿Cómo se te ocurrió usar el color púrpura?\n—La próxima vez que venga a visitarte, traeré la lista completa.\nUrgit comenzó a dudar de la sensatez de su idea.\nSu Majestad Imperial, Kal Zakath de Mallorea, tuvo una mañana ocupada. Pasó casi todo el tiempo reunido con Brador, el jefe del Departamento de Asuntos Internos, en una pequeña oficina con cortinas azules de la segunda planta del palacio.\n—No hay duda de que está remitiendo, Majestad —informó Brador cuando trataron el tema de la epidemia—. La semana pasada no hubo ningún caso nuevo y un sorprendente número de gente se está recuperando. El plan de separar los distintos barrios de la ciudad con murallas parece haber funcionado.\n—Bien —dijo Zakath y desvió su atención hacia otro asunto—. ¿Hay más noticias sobre Karanda?\n—Nadie ha visto a Mengha en las últimas semanas —respondió Brador con una pequeña sonrisa tras rebuscar entre los papeles que tenía en las manos—. Por lo visto, aquella plaga también ha remitido. Parece que los demonios se han marchado y los fanáticos se están desmoralizando. —Apoyó uno de los papeles sobre sus labios fruncidos—. Esto es sólo una suposición, Majestad, pues no he podido enviar a mis agentes a la zona, pero creo que los conflictos se han trasladado hacia la costa este. Poco después de la desaparición de Mengha, multitudinarias tropas irregulares de karands cruzaron las montañas de Zamad acompañadas por los chandims y los guardianes del templo de Urvon. Además, se han interrumpido todos los contactos entre Voresebo y Rengel.\n—¿Urvon? —preguntó Zakath.\n—Eso parece, Majestad. Yo diría que el Discípulo se prepara para un enfrentamiento final con Zandramas. Me atrevería a sugerir que deberíamos permanecer al margen de ese enfrentamiento. No creo que el mundo eche de menos a ninguno de los dos.\n—Tienes razón, Brador —dijo Zakath con una sonrisa fría—, es una idea tentadora, pero creo que por razones políticas no deberíamos alentar ese tipo de conflicto. Esos principados forman parte del imperio y tienen derecho a ser protegidos. Si permanecemos al margen y permitimos que Urvon y Zandramas devasten el territorio, podríamos despertar rumores desagradables. Yo soy el único que puede apostar fuerzas militares en Mallorea. —Hojeó los papeles apilados encima de la mesa, cogió uno y lo miró ceñudo—. Creo que será mejor que nos ocupemos de esto —dijo—. ¿Dónde tienes al barón Vasca?\n—En una celda con vistas maravillosas —respondió Brador—. Desde allí puede ver el campo de ejecuciones. Estoy seguro de que resultará muy educativo.\nDe repente, Zakath pareció recordar algo.\n—Ésa es una forma nueva de describir el procedimiento —murmuró Brador.\n—No me refería a eso —dijo Zakath con otra sonrisa fría—. Convéncelo de que nos diga dónde escondió el dinero que aceptó en concepto de extorsiones. Transferiremos los fondos al tesoro imperial. —Se volvió para mirar el enorme mapa que colgaba de una de las paredes del estudio—. Creo que el sur de Ebal será el sitio más indicado...\n—¿Perdón, Majestad? —preguntó Brador, atónito.\n—Asígnale un puesto de ministro de Comercio en el sur de Ebal.\n—En el sur de Ebal no hay ningún tipo de comercio, Majestad. Allí no hay puertos y en los pantanos de Temba sólo se crían mosquitos.\n—Vasca tiene mucha imaginación. Estoy seguro de que se le ocurrirá algo.\n—Entonces no quieres que... —Brador se llevó la mano a la garganta con un gesto significativo.\n—No —respondió Zakath—. Voy a probar un sistema que me sugirió Belgarion. Podría necesitar a Vasca algún día y no me gustaría tener que cavar para desenterrar sus restos. —Una sombra de dolor cubrió la cara del emperador—. ¿Hay alguna noticia sobre él?\n—¿Sobre Vasca? Acabo de...\n—No. Sobre Belgarion.\n—Fue visto poco después de abandonar Mal Zeth, Majestad. Viajaba con Yarblek, el socio nadrak del príncipe Kheldar. Poco después, Yarblek zarpó hacia Gar og Nadrak.\n—Entonces fue sólo un truco. Lo único que pretendía Belgarion era regresar a su propio país. La increíble historia que me contó fue un simple engaño. —Zakath se pasó una mano por los ojos con gesto cansado—. Ese joven me gustaba, Brador —añadió con tristeza—. Debería haber sido más listo.\n—Belgarion no ha regresado al Oeste, Majestad —informó Brador—, al menos no con Yarblek. Siempre revisamos el barco de ese individuo con cuidado y, por lo que sabemos, Belgarion no ha abandonado Mallorea.\nZakath se recostó con una genuina sonrisa de satisfacción sobre el respaldo de su silla.\n—No sé por qué, pero eso me hace sentir mejor. Por alguna razón, me dolía pensar que pudiera haberme traicionado. ¿Tienes idea de adonde ha ido?\n—Ha habido ciertos disturbios en Katakor, Majestad, cerca de Ashaba. Se trata del tipo de fenómeno que uno puede asociar con Belgarion: luces en el cielo, explosiones y cosas por el estilo.\n—Puede ser muy bullicioso cuando se irrita, ¿verdad? —dijo Zakath con una alegre carcajada—. En Rak Hagga, derribó de un soplido una pared de mi alcoba.\n—Intentaba hacerme comprender su punto de vista.\nDe repente, se oyó un golpe respetuoso en la puerta.\n—Adelante —se limitó a responder Zakath.\n—Ha llegado el general Atesca, Majestad —dijo uno de los guardias vestidos de rojo de la puerta.\n—Bien, hazlo pasar.\nEl general con la nariz rota entró y saludó con elegancia.\nSu uniforme rojo estaba sucio y arrugado por el viaje.\n—Has regresado pronto, Atesca —señaló Zakath—. Me alegro de verte otra vez.\n—Gracias, Majestad. Tuvimos viento favorable y el mar estaba tranquilo.\n—¿Cuántos hombres has traído contigo?\n—Unos cincuenta mil.\n—¿Y cuántos suman ahora? —preguntó Zakath a Brador.\n—Poco más de un millón, Majestad.\n—Es un buen número. Reunamos las tropas y preparémonos para movilizarnos. —Se puso de pie y se dirigió a la ventana. Las hojas habían comenzado a caer y llenaban el jardín de brillantes tonos rojos y amarillos—. Pretendo poner orden en la costa este —añadió—. Ya estamos en otoño y debemos trasladar las tropas antes de que el tiempo se deteriore. Iremos hacia Maga Renn y desde allí enviaremos patrullas de exploradores. Si las circunstancias son apropiadas, avanzaremos. De lo contrario esperaremos en Maga Renn a que regresen las tropas de Cthol Murgos.\n—Comenzaré de inmediato, Majestad —dijo Brador con una reverencia y se retiró de la habitación.\n—Siéntate, Atesca —invitó el emperador—, y cuéntame qué ocurre en Cthol Murgos.\n—Intentamos mantener el control de las ciudades que hemos tomado, Majestad —informó Atesca mientras cogía una silla—. Hemos congregado la mayoría de nuestras fuerzas cerca de Rak Cthan, donde aguardan para ser transportadas de regreso a Mallorea.\n—¿Hay alguna posibilidad de que Urgit intente un contraataque?\n—No lo creo, Majestad. Dudo que arriesgue a su ejército en campo abierto. Aunque, por supuesto, es imposible predecir lo que puede llegar a hacer un murgo.\n—Eso es cierto —asintió Zakath, ocultando el hecho de que Urgit no era exactamente un murgo. Luego se recostó sobre el respaldo de su silla—. Una vez capturaste a Belgarion, Atesca.\n—Me temo que tendrás que hacerlo otra vez. Admito que soy el culpable de su fuga, pero en esos momentos yo tenía muchas preocupaciones.\n—Ahora sólo es preciso volver a atraparlo, ¿verdad, Majestad?\nEl consejo alorn se reunió en Boktor aquel mismo año. Ante la sorpresa general, la reina Porenn presidió las reuniones. La pequeña y rubia reina de Drasnia, vestida con sus habituales prendas de luto, se dirigió a la cabecera de la mesa de la sala del consejo, normalmente reservada para el rey de Riva.\n—Caballeros —comenzó con sequedad—, lamento romper con las normas tradicionales, pero el tiempo apremia. Deseo comunicaros cierta información y luego debemos tomar importantes decisiones lo antes posible.\nEl emperador Varana se recostó contra el respaldo de su silla con un brillo divertido en los ojos.\n—Ahora haremos una pausa para que los reyes alorns sufran un ataque colectivo de apoplejía —bromeó.\nEl rey Anheg miró ceñudo al emperador de cabello rizado, pero enseguida soltó una carcajada.\n—No te preocupes, Varana —dijo con ironía—, todos nos inmunizamos cuando Rhodar nos convenció de que debíamos seguir a Ce'Nedra a Mishrak ac Thull. Estamos en casa de Porenn, y le permitiremos que lleve las cosas a su manera.\n—Gracias, Anheg —dijo la reina de Drasnia con un deje de asombro en la voz. Luego hizo una pausa para ordenar sus ideas—. Como sin duda habréis observado, este año he invitado a algunos reyes que no suelen acudir a nuestro consejo. Esto se debe a que el asunto a tratar nos concierne a todos. He recibido noticias de Belgarath, Belgarion y los demás. —Los asistentes se movieron en sus sitios con nerviosismo, pero Porenn alzó una mano—. Están en Mallorea, tras la pista del raptor del hijo de Belgarion.\n—Ese jovencito es más rápido que el viento —observó el rey de Sendaria.\nCon los años, Fulrach había ganado un aspecto imponente y su barba castaña ahora estaba veteada con hebras de plata.\n—¿Cómo llegaron a Mallorea? —preguntó el rey Cho-Hag con voz serena.\n—Parece que fueron capturados por Kal Zakath —respondió Porenn—. Garion y Zakath se hicieron amigos y el emperador los llevó con él cuando regresó a Mal Zeth.\n—¿Dices que Zakath trabó amistad con alguien? —preguntó el rey Drosta con su característica voz aguda y una expresión de incredulidad—. ¡Eso es imposible!\n—En ocasiones, Garion es capaz de conseguir lo imposible —murmuró Hettar.\n—Sin embargo, es probable que esa amistad haya llegado a su fin —continuó Porenn—. Una noche, Garion y sus amigos escaparon de Mal Zeth sin despedirse del emperador.\n—Supongo que con todo el ejército imperial pegado a sus talones —añadió Varana.\n—No —negó Porenn—. Zakath no puede abandonar Mal Zeth en estos momentos. Cuéntaselo, Yarblek.\n—En Mal Zeth se ha desatado una epidemia —dijo el desaliñado socio de Seda mientras se ponía de pie—. Zakath ha cerrado la ciudad y nadie puede entrar ni salir de ella.\n—¡Cielos! —exclamó Mandorallen—. Entonces, ¿cómo lograron escapar nuestros amigos?\n—Recogí a un comediante callejero —explicó Yarblek con acritud—. No me pareció que valiera gran cosa, pero Vella se divertía con él. A ella le encantan las historias obscenas.\n—Ten cuidado, Yarblek —le advirtió la bailarina nadrak—. Aún gozas de buena salud, pero yo puedo contribuir a cambiar la situación en cualquier momento —añadió y con un gesto sugestivo se llevó la mano a la empuñadura de una daga.\nVella lucía una majestuosa túnica color lavanda, pero su atuendo hacía algunas concesiones a la tradición nadrak. Aún llevaba las lustrosas botas de piel con las infaltables dagas y el típico cinturón negro, adornado con varios cuchillos similares. Sin embargo, los hombres reunidos en la habitación no habían dejado de mirarla con disimulo desde su llegada. Se vistiera como se vistiese, Vella tenía el poder de atraer todas las miradas.\n—Bueno —se apresuró a continuar Yarblek—, aquel individuo conocía un túnel que comunica el palacio con un barrio abandonado de las afueras, y antes de que nos diéramos cuenta nos había sacado de Mal Zeth.\n—Zakath se habrá puesto furioso —observó Drosta—. Odia que los prisioneros se le escapen de las manos.\n—Además, se ha producido una rebelión en los siete reinos de Karanda, al norte de Mallorea. Tengo entendido que hay varios demonios implicados en el asunto.\n—¿Demonios? —preguntó Varana con aire escéptico—. ¡Oh, vamos, Porenn!\n—Eso dicen los informes de Belgarath.\n—Belgarath tiene un sentido del humor muy particular —observó Varana—. Es probable que bromeara. Los demonios no existen.\n—Te equivocas, Varana —objetó el rey Drosta con inusual seriedad—. Una vez, cuando era pequeño, vi uno en la tierra de los morinds.\n—¿Qué aspecto tenía? —preguntó Varana incrédulo.\n—Creo que no te gustaría saberlo —respondió Drosta con un estremecimiento.\n—Lo cierto es que Zakath ha ordenado regresar a sus tropas de Cthol Murgos para hacer frente a la rebelión. Dentro de poco habrá ocupado todo Karanda con su ejército y allí es donde están nuestros amigos. Por eso he convocado esta reunión. ¿Qué vamos a hacer al respecto?\nLelldorin de Wildantor se puso de pie.\n—Necesitamos caballos veloces —le dijo a Hettar.\n—¿Para qué? —preguntó Hettar.\n—Para ir en su ayuda, por supuesto —respondió el joven asturio con los ojos resplandecientes de entusiasmo.\n—Eh..., Lelldorin —dijo Barak con delicadeza—. Recuerda que para llegar a Mallorea hay que cruzar el Mar del Este.\n—¡Oh! —exclamó Lelldorin, algo avergonzado—. No lo sabía. Entonces también necesitaremos un bote, ¿verdad?\nBarak y Hettar intercambiaron una larga mirada.\n—Un barco —corrigió Barak con aire ausente.\n—Olvídalo, Lelldorin —suspiró Barak.\n—No podemos hacerlo —dijo el rey Anheg con voz contundente—. Incluso si pudiéramos llegar hasta allí, arruinaríamos las posibilidades de Garion de ganar la batalla con la Niña de las Tinieblas. La vidente nos lo dijo en Rheon, ¿lo recordáis?\n—Pero esto es diferente —protestó Lelldorin con lágrimas en los ojos.\n—No —objetó Anheg—. No lo es. Es exactamente lo que nos advirtieron. No podemos acercarnos a él hasta que todo haya acabado.\n—Lelldorin —dijo Anheg—, me gustaría ir tanto como a ti, pero no podemos hacerlo. ¿Crees que Garion nos agradecería que fuéramos responsables de la muerte de su hijo?\nMandorallen se puso en pie y comenzó a pasearse de un extremo al otro de la habitación, haciendo tintinear su armadura.\n—Creo que vuestro razonamiento es correcto, Majestad —le dijo a Anheg—. Si nos uniéramos a nuestros amigos, pondríamos en peligro su misión, y cualquiera de nosotros daría su vida por impedir semejante riesgo. Sin embargo, podríamos viajar hasta Mallorea y, sin acercarnos demasiado, interponernos entre ellos y las hordas de Kal Zakath. De ese modo detendríamos el avance hostil de los malloreanos y daríamos a Garion una posibilidad de escapar.\nBarak contempló al corpulento caballero, cuya mirada resplandecía con ciega pasión. Luego dejó escapar un gruñido y escondió la cara entre las manos.\n—Bueno, bueno —murmuró Hettar con una palmada afectuosa en el hombro del grandullón.\n—¿Por qué tengo la impresión de haber pasado por esto antes? —preguntó el rey Fulrach mientras se rascaba la barba—. Es igual que la otra vez. Tenemos que distraer a las tropas para que nuestros amigos logren escapar. ¿Se os ocurre alguna otra idea?\n—Invadir Mallorea —dijo Drosta con entusiasmo.\n—Saquear el litoral de las tierras de Zakath —añadió Anheg con igual entusiasmo.\n—También podríamos ocupar Cthol Murgos —sugirió Cho-Hag con aire pensativo.\n—¡Sí! —asintió Hettar con pasión.\n—Sólo sería un ardid, hijo mío —dijo Cho-Hag alzando una mano—. Zakath ha enviado sus tropas a conquistar Cthol Murgos. Si los ejércitos del Oeste penetraran en esa región, él se vería obligado a contraatacar, ¿verdad?\n—Es factible —dijo Varana y se arrellanó en su silla—, pero ya estamos en otoño y el clima en las montañas de Cthol Murgos durante el invierno es muy duro. No es buen momento para apostar tropas en esa zona. Un ejército con los pies helados se mueve muy despacio. Creo que podríamos obtener el mismo resultado mediante gestiones diplomáticas, sin arriesgar un solo dedo.\n—Los tolnedranos son muy retorcidos —gruñó Anheg.\n—¿Te gustaría congelarte, Anheg? —preguntó Varana.\n—Me daría algo que hacer durante el invierno —respondió el rey encogiéndose de hombros.\n—¡Alorns! —exclamó Varana mirando hacia el techo.\n—De acuerdo —dijo Anheg con tono conciliador—, sólo era una broma. Cuéntanos tu brillante y retorcido plan.\nVarana miró a Javelin, que estaba sentado en el otro extremo de la sala.\n—¿Qué tal es el servicio de inteligencia malloreano, margrave Khendon? —preguntó de repente.\nJavelin se puso de pie y alisó su chaqueta gris perla.\n—El propio Brador es muy bueno, Majestad —respondió—. Sus agentes suelen ser torpes y poco disimulados, pero son muchos. Brador no tiene limitaciones presupuestarias —añadió con una mirada de reproche a la reina Porenn.\n—No te quejes, Khendon —murmuró ella—. Mi situación económica es delicada.\n—Sí, señora —respondió él con una reverencia y una sonrisa tímida. Luego irguió los hombros y habló con firmeza y resolución—. El servicio de inteligencia malloreano es muy primitivo en comparación con el nuestro, pero Brador tiene suficientes recursos para disponer de todos los agentes necesarios. Ni los servicios drasnianos ni los tolnedranos pueden permitirse ese lujo. Brador casi siempre consigue la información que quiere, aunque pierda cien hombres en el intento. —Respiró hondo con expresión desdeñosa—. Yo, personalmente, prefiero otro tipo de operaciones.\n—¿Entonces ese tal Brador tiene agentes en Rak Urga? —preguntó Varana.\n—Casi con certeza —respondió Javelin—. Yo mismo tengo cuatro hombres en el palacio Drojim y, que yo sepa, vuestro propio servicio tiene otros dos.\n—No lo sabía —dijo Varana con expresión inocente.\nVarana soltó una carcajada.\n—De acuerdo —continuó—, ¿qué haría Zakath si en Mal Zeth se enteraran de que los reinos del Oeste están a punto de establecer una alianza militar con el rey de los murgos?\nJavelin comenzó a pasearse por la sala.\n—Es difícil predecir lo que puede hacer Zakath en cualquier situación —murmuró—. En gran parte, depende de la seriedad de sus problemas internos, pero es evidente que una alianza entre los murgos y el Oeste supondría una importante amenaza para Mallorea. Creo que tendría que regresar de inmediato e intentar derrotar a los murgos antes de que uniéramos nuestras fuerzas.\n—¿Aliarnos con los murgos, dices? —exclamó Hettar—. ¡Nunca!\n—Nadie sugiere una alianza real, Hettar —replicó Kail, el hijo del Guardián de Riva—. Sólo pretendemos distraer a Zakath el tiempo suficiente para que Belgarion escape. Las negociaciones se prolongarán y luego las romperemos.\n—Ah —dijo Hettar, algo avergonzado—, supongo que eso es diferente.\n—Muy bien —continuó Varana con resolución—, si actuamos con tacto, es probable que logremos convencer a Zakath de que vamos a hacer una alianza con Urgit. Javelin, haz que tus hombres maten algunos agentes malloreanos en el palacio Drojim, aunque no todos; sólo los suficientes para persuadir a Mal Zeth de que éste es un esfuerzo diplomático serio.\n—Entendido, Majestad —respondió, sonriente, Javelin—. Tengo el hombre indicado: un asesino nyissano recién reclutado que se llama Issus.\n—Bien. La posibilidad de una alianza surtirá el mismo efecto que un acuerdo real. Podemos distraer a Zakath sin perder un solo hombre... a no ser que contemos a ese tal Issus.\n—No te preocupes por Issus, Majestad —lo tranquilizó Javelin—. Es un superviviente.\n—Creo que olvidamos algo —gruñó Anheg—. Ojalá Rhodar estuviera aquí.\n—Sí —asintió Porenn al borde de las lágrimas.\n—Lo siento, Porenn —dijo Anheg cogiendo la pequeña mano de la reina entre las suyas—, ya sabes a qué me refiero.\n—Tengo un diplomático en Rak Urga —continuó Varana— que puede ir preparando al rey Urgit. ¿Disponemos de alguna información conveniente sobre el rey de los murgos?\n—Sí —aseguró Porenn con firmeza—. Se mostrará receptivo a nuestra propuesta.\n—¿Cómo lo sabes, Majestad?\nPorenn vaciló un instante.\n—Prefiero no decirlo —respondió con una rápida mirada a Javelin—. Tendréis que confiar en mi palabra.\n—Por supuesto —asintió Varana.\nVella se incorporó y se dirigió a la ventana, llenando la habitación con el susurro de su túnica de raso.\n—A los occidentales os encanta complicar las cosas —dijo con tono crítico—. Si vuestro problema es Zakath, enviad a alguien a matarlo con un cuchillo afilado.\n—Deberías haber sido hombre, Vella —rió Anheg.\n—¿Eso crees? —inquinó ella con una mirada fulminante.\n—Bueno —dudó él—, tal vez no.\n—Ojalá estuviera aquí el malabarista para entretenerme —dijo Vella mientras se apoyaba contra el marco de la ventana con expresión de desconsuelo—. La política me da dolor de cabeza —suspiró—. Me pregunto qué le habrá ocurrido.\nPorenn la miró con atención y recordó la súbita visión que había tenido poco después de la llegada de la joven nadrak. Entonces sonrió.\n—¿Te decepcionaría saber que el malabarista no era quien parecía? —preguntó—. Belgarath lo menciona en su carta. —Vella alzó la vista con brusquedad—. El lo conocía, por supuesto —continuó Porenn—. Era Beldin.\n—¿El hechicero jorobado? —preguntó Vella con los ojos muy abiertos—. ¿Ese que puede volar?\nVella soltó una retahíla de palabrotas indignas de una dama educada y el propio rey Anheg palideció ante su elección de los adjetivos. Luego desenfundó una daga y se dirigió hacia Yarblek refunfuñando entre dientes. Mandorallen, vestido con su armadura de acero, se interpuso entre ellos, mientras Hettar y Barak la sujetaban por detrás y le quitaban el cuchillo de las manos.\n—¡Idiota! —le gritó al acobardado Yarblek—. ¡Maldito idiota! ¡Podrías haberme vendido a él!\nLuego se echó a llorar y ocultó su cara sobre el pecho de Barak, mientras Hettar le sacaba con prudencia las otras tres dagas.\nZandramas, la Niña de las Tinieblas, contemplaba un desolado valle. Una serie de aldeas destruidas humeaban bajo el cielo plomizo. La Niña de las Tinieblas miraba el devastado paisaje sin verlo realmente. De repente, se oyó un gemido y la mujer apretó los dientes.\n—Dale de comer —se limitó a decir.\n—Como digáis, mi señora —respondió el hombre de ojos blancos con voz sumisa.\n—No me hables con condescendencia, Naradas —dijo ella—. Limítate a hacer callar a esa criatura. Estoy intentando pensar.\nHacía mucho tiempo que Zandramas había planeado todo con absoluto cuidado. Ya había cruzado medio mundo, pero a pesar de sus esfuerzos apenas llevaba unos días de ventaja al Justiciero de los Dioses, que la perseguía con su temible espada.\n¡La espada, la llameante espada que poblaba sus noches de pesadillas! Pero la luminosa cara del Niño de la Luz la asustaba aún más.\n—¿Cómo ha conseguido acercarse tanto? —exclamó—. ¿No hay nada que pueda detenerlo?\nExtendió las manos y giró las palmas hacia arriba. Una multitud de pequeños puntos de luz se arremolinaron bajo su piel y brillaron como una constelación de estrellas minúsculas. ¿Cuánto tiempo faltaría para que esas constelaciones cubrieran todo su cuerpo y ella dejara de ser humana? ¿Cuánto tiempo faltaría para que el terrible Espíritu de las Tinieblas acabara de poseerla por completo?\nEl niño lloró otra vez.\n—¡Te he dicho que lo hicieras callar!\n—De inmediato, señora —asintió Naradas.\nLa Niña de las Tinieblas volvió a concentrarse en la contemplación del universo de estrellas cautivo bajo su piel.\nEriond había salido a cabalgar con Caballo antes de que los demás despertaran y trotaba sobre una pradera bajo la luz plateada del amanecer. Le gustaba cabalgar en soledad, sentir el viento en la cara y la contracción de los músculos de Caballo bajo su peso sin que nadie lo distrajera con su charla.\nSe detuvo a ver salir el sol sobre la cima de un pequeño monte y se sintió feliz. Contempló las montañas de Zamad, veteadas por la luz del alba, y disfrutó de la belleza y la calma que rezumaban. Después perdió la vista en los verdes campos y bosques. En aquel lugar, la vida parecía maravillosa. El mundo estaba lleno de objetos hermosos y gente adorable.\n¿Cómo había hecho Aldur para abandonar aquello? Era evidente que había amado este mundo por encima de todo, pues se había negado a aceptar un pueblo que lo venerara para retirarse y estudiar ese hermoso universo en soledad. Ahora sólo podía visitarlo de vez en cuando y en forma de espíritu.\nNo obstante, Aldur había aceptado su sacrificio. Eriond suspiró y pensó que tal vez ningún sacrificio fuera insoportable si se hacía por amor. Aquella idea lo reconfortó.\nLuego suspiró otra vez y regresó despacio hacia el pequeño campamento junto al lago, donde dormían los demás.\nAquella mañana se levantaron tarde. El cansancio de las últimas semanas pareció apoderarse por fin de Garion, que, aunque sabía por la luz que se colaba en la tienda que el sol ya estaba alto, se sentía incapaz de moverse. El sonido metálico de las ollas de Polgara y los rumores de voces le indicaban que pronto tendría que levantarse. Pensó en la posibilidad de dormir unos instantes más, pero enseguida la descartó. Por fin salió de entre las mantas, con cuidado de no despertar a Ce'Nedra. Se inclinó y le besó dulcemente el cabello; luego se puso la túnica rojiza, cogió las botas y la espada y salió de la tienda.\nPolgara estaba junto al fuego con el vestido gris que solía usar para viajar. Como de costumbre, tarareaba mientras trabajaba. Seda y Belgarath discutían en voz baja cerca de allí. Garion notó que el drasniano se había cambiado de ropa y llevaba la delicada chaqueta gris perla que usaba cuando quería parecer un próspero mercader. Belgarath, por supuesto, seguía con su túnica color óxido, sus calzas remendadas y sus botas desparejas. Durnik y Toth estaban pescando, agitando con sus anzuelos la superficie del pequeño lago de montaña, mientras Eriond cepillaba el brillante pelaje castaño de su caballo.\nLos demás aún no se habían despertado.\n—Creímos que ibas a dormir todo el día —dijo Belgarath cuando Garion se sentó sobre un tronco a ponerse las botas.\n—Confieso que he pensado en esa posibilidad —admitió Garion.\nLuego se puso de pie y contempló el brillante lago. Junto a la orilla más lejana, se alzaba un pequeño bosquecillo de álamos con troncos del color de la nieve. Las hojas de los árboles habían comenzado a caer y brillaban como el oro bajo la luz de la mañana. El aire estaba fresco y algo húmedo. De repente, Garion pensó que le hubiera gustado detenerse varios días allí. Suspiró y se acercó a Seda y a su abuelo.\n—¿Por qué te has puesto tan elegante? —le preguntó al pequeño drasniano con cara de rata.\n—Vamos a entrar en una zona donde soy bastante conocido —respondió Seda encogiéndose de hombros—. Tal vez podamos sacar alguna ventaja de mi popularidad. ¿Estás seguro de que el rastro nos conduce hacia el sur?\nGarion asintió con un gesto.\n—Al principio me confundí, pero ahora estoy seguro.\n—¿Te confundiste? —preguntó Belgarath.\n—El Sardion también estuvo aquí —explicó Garion—, aunque hace mucho tiempo de esto. Por un momento, el Orbe pareció querer seguir las dos pistas al mismo tiempo y tuve que ponerme serio con él.\nGarion se cruzó el cinturón de la espada sobre el hombro y lo abrochó. Luego giró un poco la vaina, hasta que la sintió cómoda. El Orbe engarzado en la empuñadura de la espada brillaba con un resplandor rojizo.\n—¿Por qué hace eso? —preguntó Seda con curiosidad.\n—Por el Sardion —explicó Garion mientras miraba la piedra por encima de su hombro—. ¡Para ya! —le dijo.\n—No hieras sus sentimientos —le advirtió Seda—. Si decidiera quejarse, podría meternos en un gran lío.\n—¿Qué hay al sudeste? —le preguntó Belgarath al hombrecillo.\n—Voresebo —respondió Seda—. Allí sólo hay caravanas y unas cuantas minas en las montañas. En Pannor hay un puerto marítimo donde suelo detenerme cuando vuelvo de Melcena.\n—¿Los habitantes de esa zona son karands?\nSeda asintió con un gesto.\n—Pero son incluso más brutos que los de los reinos del centro... si eso es posible.\nEl halcón de rayas azules descendió en picado desde el brillante cielo de la mañana, resplandeció y recuperó la forma de Beldin en cuanto tocó el suelo. El pequeño hechicero jorobado estaba vestido con sus habituales harapos atados con trozos de cuerda y tenía un montón de ramitas o trozos de paja en el pelo y la barba.\n—Odio volar cuando hace frío —dijo estremeciéndose—. Me duelen las alas.\n—No hace tanto frío —objetó Seda.\n—Prueba subir a quinientos metros de altura —dijo Beldin señalando el cielo. Luego se giró y escupió un par de empapadas plumas grises.\n—¿Cazando otra vez, tío? —preguntó Polgara desde el fuego.\n—Sólo un bocado para el desayuno, Pol —respondió él—. Me crucé con una paloma que se despertó demasiado temprano esta mañana.\n—No tenías necesidad de hacerlo, ¿sabes? —dijo mientras señalaba con una cuchara de madera la olla humeante.\n—No creo que el mundo eche de menos una simple paloma —respondió Beldin.\nGarion se estremeció.\n—¿Cómo puedes comerla cruda? —le preguntó.\n—Uno se acostumbra a todo. Además, nunca he logrado encender un fuego con mis garras de halcón. —Se volvió hacia Belgarath—. Allí arriba nos esperan problemas —dijo—. Hay mucho humo y una multitud de hombres armados que van de un sitio a otro.\n—No me he acercado tanto. En los grupos tan grandes siempre hay uno o dos arqueros aburridos y no quiero acabar con una flecha en la cola sólo porque un idiota intenta demostrar su habilidad.\n—¿Te ha ocurrido alguna vez? —preguntó Seda con curiosidad.\n—Una vez, hace mucho años. Cuando el tiempo está húmedo, aún me duele la cadera.\n—¿Hiciste algo al respecto?\n—Tuve una charla con el arquero. Le aconsejé que no volviera a hacerlo. Cuando me fui, rompió el arco contra las rodillas. —Se giró otra vez hacia Belgarath—. ¿Estás seguro de que se dirigieron hacia el sur de la llanura?\n—El Orbe parece estarlo.\n—Entonces tendremos que arriesgarnos —dijo el hombrecillo mientras miraba alrededor—. Pensé que ya habríais desmontado las tiendas.\n—Decidí dejar descansar un poco a todo el mundo. Hasta ahora el viaje ha sido agotador y podría serlo aun más en el futuro.\n—Siempre eliges sitios idílicos para descansar, Belgarath —observó Beldin—. Creo que en el fondo no dejas de ser un romántico.\n—Nadie es perfecto —respondió Belgarath encogiéndose de hombros.\n—Garion —dijo Polgara.\n—¿Sí, tía Pol?\n—¿Por qué no despiertas a los demás? El desayuno está casi listo.\n—De inmediato, tía Pol.\nDespués del desayuno, levantaron el campamento y se marcharon a media mañana. Beldin volaba delante para alertarlos de posibles problemas. Hacía una temperatura agradable y el aire estaba lleno del penetrante olor de los abetos. Ce'Nedra cabalgaba junto a Garion, envuelta en su oscura capa negra e inusualmente callada.\n—¿Qué te ocurre, cariño? —le preguntó él.\n—Geran no estaba con ella —murmuró la menuda reina con tristeza.\n—¿Te refieres a Zandramas? Es verdad, no estaba con ella.\n—¿Pero ella realmente estaba allí, Garion?\n—En cierta forma sí y en cierta forma no, igual que Cyradis, que puede estar en un sitio y al mismo tiempo no estar allí.\n—Fue algo más que una proyección, pero menos que una presencia real. Anoche hablamos sobre ello y Beldin me lo explicó, pero yo tampoco entendí mucho. Las explicaciones de Beldin suelen ser bastante confusas.\n—Es muy sabio, ¿verdad?\n—Sí —admitió Garion—, pero no es muy buen maestro, pues se impacienta cuando la gente no lo comprende. De todos modos, esta capacidad de Zandramas de manifestarse en un estado intermedio entre la realidad y una proyección la hace muy peligrosa. Nosotros no podemos hacerle daño, pero ella a nosotros sí. Ayer estuvo a punto de matarte, ¿sabes?, pero Poledra lo impidió. Por lo visto, tiene mucho miedo de Poledra.\n—Es la primera vez que veo a tu abuela.\n—No, no lo es. Estuvo presente en la boda de tía Pol, ¿no lo recuerdas? Y también nos ayudó cuando luchamos contra el Eldrak, en Ulgo.\n—Pero una vez era un búho y la otra una loba.\n—En el caso de Poledra, eso no tiene ninguna importancia. —Ce'Nedra rió—. ¿He dicho algo gracioso?\n—Cuando todo esto haya acabado y volvamos a casa con nuestro pequeño, ¿por qué no te transformas en lobo por un tiempo? —sugirió ella.\n—Será divertido tener un gran lobo gris junto al fuego. Y en las noches frías, podrás calentarme los pies. —Él le dedicó una mirada larga y firme—. Yo te rascaré las orejas, Garion —ofreció ella persuasiva—, y te traeré deliciosos huesos de la cocina.\n—Olvídalo —dijo él, cortante.\n—Es que siempre tengo los pies fríos.\n—Ya lo he notado.\nUn poco más adelante, Seda y Sadi cruzaban un sombrío paso de montaña enfrascados en una acalorada discusión.\n—No, de ningún modo —dijo Seda con vehemencia.\n—Creo que te estás comportando de forma poco razonable, Kheldar —protestó Sadi. El eunuco había cambiado su fosforescente traje de seda por una túnica, unas calzas de estilo occidental y un par de recias botas—. El sistema de distribución ya está organizado y yo podría ofrecerte cantidades ilimitadas de materia prima. Podríamos hacernos millonarios.\n—Olvídalo, Sadi. Yo no comercio con drogas.\n—Tú comercias con todo, Kheldar, y tienes ante ti un enorme mercado potencial que sólo espera que alguien se ocupe de él. ¿Por qué permites que los escrúpulos interfieran en os negocios?\n—Tú eres nyissano, Sadi, y no lo entiendes porque las drogas forman parte de tu cultura.\n—Polgara también emplea drogas para curar a los enfermos —se defendió Sadi.\n—Nunca lo entenderías.\n—Me has decepcionado, Kheldar —dijo Sadi con un suspiro—. Eres un espía, un asesino y un ladrón. Haces trampa en el juego, falsificas dinero y no tienes escrúpulos para salir con mujeres casadas. Engañas a tus clientes de una forma escandalosa y bebes más cerveza que una esponja. Eres el hombre más corrupto que he conocido, pero te niegas a transportar unas sustancias inofensivas que harían felices a tus clientes.\n—Todo hombre tiene un límite —respondió Seda con dignidad.\nVelvet se giró sobre su silla de montar y miró a los dos hombrecillos.\n—Ésta ha sido la conversación más fascinante que he oído en mi vida, caballeros —los felicitó—, y nos permitiría sacar asombrosas conclusiones sobre ética comparada —añadió con una radiante sonrisa que destacó los hoyuelos de su rostro.\n—Eh..., margravina Liselle —dijo Sadi—. ¿Por casualidad llevas a Zith contigo otra vez?\n—Sí, Sadi, así es. —La joven de cabellos de color miel alzó una mano en prevención de objeciones—. Pero esta vez no la he robado. Se metió en mi tienda a medianoche y se escondió en su sitio favorito. La pobre estaba temblando. —Seda palideció—. ¿Quieres que te la devuelva? —le preguntó la joven al eunuco.\n—No —respondió Sadi mientras se rascaba la calva—. Supongo que no. Si está contenta, será mejor que la dejemos allí.\n—Está muy contenta, incluso ronronea de placer. —De repente, Velvet hizo una mueca de preocupación—. Sin embargo, creo que deberías cuidar un poco su dieta, Sadi —dijo con voz crítica—. Su pequeña barriga parece estar aumentando de tamaño. —Volvió a sonreír—. No querrás tener una serpiente gorda, ¿verdad?\n—¡Faltaba más! —dijo Sadi muy ofendido.\nUn halcón con rayas azules se posó sobre un tronco seco, en un extremo del camino, y comenzó a limpiarse las alas con su pico curvo. Cuando se acercaron, el halcón descendió y tomó la forma de Beldin. El hechicero estaba maldiciendo.\n—¿Algún problema, tío? —preguntó Polgara.\n—Me topé con un viento lateral que me despeinó todas las plumas. Ya sabes cómo es eso.\n—¡Oh, sí, desde luego! Me ocurre todo el tiempo. Las brisas nocturnas son imprevisibles.\n—Lo que pasa es que tus plumas son demasiado suaves.\n—Yo no inventé los búhos, tío, así que no me hagas responsable de las características de sus alas.\n—Hay una taberna un poco más adelante, en un cruce de caminos —le informó Beldin a Belgarath—. ¿Quieres detenerte allí para averiguar qué ocurre en la llanura?\n—Buena idea —asintió Belgarath—, pero evitemos buscar complicaciones innecesarias.\n—Te espero dentro —dijo Beldin mientras levantaba el vuelo otra vez.\n—¿Por qué siempre tiene que ser una taberna? —suspiró Polgara.\n—Porque a la gente que bebe le gusta hablar —explicó Belgarath en un tono razonable—. Puedes obtener más información en una taberna en cinco minutos que en una hora entera en una casa de té.\n—Sabía que encontrarías una buena excusa.\nAcabaron de cruzar el paso arbolado y se dirigieron a la taberna por un camino sombrío. Era un edificio bajo, construido con troncos toscamente pegados con barro. El techo bajo, hecho en madera, se había deformado por efecto del clima y el paso del tiempo. Gallinas amarillas escarbaban el suelo del patio de entrada y una gran cerda moteada alimentaba a una camada de alegres cerditos tendida sobre el fango. Frente a la puerta de la taberna había un par de jacas enfermas amarradas a un palo y un karand vestido con ropas apolilladas roncaba en el umbral.\nPolgara detuvo su caballo en cuanto percibió el apestoso olor procedente del interior de la taberna.\n—Señoras, creo que será preferible que esperemos fuera, en la sombra.\n—El olor que sale por esa puerta no es muy agradable, ¿verdad? —comentó Velvet.\n—Tú también, Eriond —dijo Polgara con firmeza—. No hay necesidad de que comiences a adquirir malos hábitos tan pronto.\nLa hechicera se dirigió hacia un bosquecillo de altos abetos a una distancia prudencial de la taberna y desmontó en la sombra. Durnik y Toth intercambiaron una rápida mirada y la siguieron junto con Velvet, Ce'Nedra y Eriond.\nSadi comenzó a desmontar frente a la taberna, pero de repente respiró hondo e hizo una mueca de asco.\n—No estoy acostumbrado a este tipo de sitios, caballeros —dijo—. Será mejor que espere fuera. Además, es la hora de comer de Zith.\n—Como prefieras —asintió Belgarath mientras desmontaba y comenzaba a andar hacia la taberna.\nEsquivaron al karand que roncaba en el portal y se dirigieron al interior.\n—Dividíos y separaos —murmuró el anciano—. Circulad y hablad con tanta gente como podáis. —Se volvió hacia Seda—. No quiero que esto acabe en una carrera—le advirtió.\n—Confía en mí —dijo Seda mientras se alejaba.\nGarion se detuvo al otro lado de la puerta y parpadeó para ajustar su vista a las penumbras. Daba la impresión de que la taberna nunca había sido limpiada. El suelo estaba cubierto de paja mohosa que apestaba a cerveza y en los rincones había montañas de comida podrida. Una tosca chimenea empotrada en la pared del fondo añadía sus humos al desagradable olor del lugar. Las mesas consistían en rústicas planchas de madera apoyadas sobre estructuras de hierro y los bancos eran trozos de troncos con ramas a modo de patas. Garion vio a Beldin que estaba hablando con varios karands en un rincón y se dirigió hacia él.\nAl pasar junto a una de las mesas, tropezó con algo blando. Se oyó un quejido de dolor y un rápido movimiento de pies.\n—No pises a mi cerdo —dijo con tono beligerante un viejo karand de mirada vidriosa que estaba sentado a la mesa—. Yo no he pisado al tuyo, ¿verdad? —El karand pronunció «sardo» y Garion tuvo dificultades para entenderlo—. Cuida tus «piesas» —dijo el karand con tono siniestro.\n—¿Mis «piesas»? —preguntó Garion, algo preocupado.\n—Sí. Las cosas que tienes al final de tus «piarnas».\n—¡Ah, mis pies!\n—Eso mismo acabo de decir.\n—Oh, lo siento, no te había comprendido.\n—Ése es el problema de los extranjeros. No podéis comprender la lengua aunque uno hable más claro que el agua.\n—¿Por qué no nos bebemos una jarra de cerveza? —sugirió Garion—. Me disculparé con tu cerdo en cuanto regrese.\nEl viejo karand lo miró con desconfianza. Tenía una gran barba y su ropa consistía en miserables trozos de pieles curtidas. Su sombrero había sido hecho con la piel de un tejón, con cola y patas incluidas. Estaba muy sucio y Garion podía ver con claridad los piojos que poblaban su barba.\n—Yo invito —ofreció Garion mientras se sentaba frente al dueño del cerdo.\nLa cara del viejo karand se alegró de forma evidente.\nBebieron un par de jarras de cerveza. Garion notó que el brebaje tenía un sabor insípido, como si hubiera sido sacado de la cuba antes de lo debido. Su invitado, sin embargo, chasqueaba los labios y giraba los ojos como si fuera la mejor cerveza del mundo. De repente, Garion sintió algo frío y húmedo en la mano y la alzó sobresaltado. Miró hacia abajo y se encontró con un par de ansiosos ojos azules, enmarcados por unas frágiles pestañas blancas. El cerdo acababa de regresar del chiquero y tenía un olor penetrante y nauseabundo.\n—¡Éste es mi «sardo»! —dijo el karand—. Es muy bueno e incapaz de guardar rencor. —El individuo enfundado en pieles hizo un guiño cómplice—. Es huérfano, ¿sabes?\n—Su madre nos dio un tocino muy bueno —El anciano resopló y luego se limpió la nariz con el dorso de la mano—. A veces la echo mucho de menos —admitió—. Ese cuchillo que llevas es muy grande —le dijo a Garion.\n—Sí —asintió el joven mientras acariciaba con aire ausente las pequeñas orejas del cerdo. El animal cerró los ojos, apoyó la cabeza sobre su regazo y gruñó de satisfacción—. Cuando veníamos bajando la montaña —dijo Garion—, vimos mucho humo en la llanura. ¿Ha habido algún problema?\n—El peor tipo de problema del mundo, amigo —respondió el anciano—. Tú no eres malloreano, ¿verdad?\n—No —le aseguró Garion—, no lo soy. Vengo del Oeste.\n—No sabía que hubiera nada al oeste de Mallorea. Bueno, en la llanura hay un montón de gente peleando por cuestiones religiosas.\n—La religión no es lo mío, amigo. Están los que creen y los que no, y yo soy de los segundos. Siempre digo que los dioses deberían cuidarse solos. Yo me ocupo de mí mismo y de los míos, así que estamos en paz.\n—Parece un buen argumento —dijo Garion con cautela.\n—Me alegro de que lo veas así. Bien, como te decía, ha venido una grolim de Darshiva, llamada Zandramas, y ha dicho que, muerto Torak, habrá un nuevo dios de Angarak. La verdad es que eso a mí me interesa tanto como a mi «sardo». Él es muy listo y sabe cuándo la gente dice tonterías.\nGarion acarició el lomo cubierto de barro del cerdo y el rollizo animal respondió con un gemido de satisfacción.\n—Es un buen cerdo —dijo Garion—. Bueno, quiero decir «sardo».\n—Le tengo mucho cariño —respondió el anciano—. Es bueno tenerlo para abrazarlo en una noche de invierno y casi no ronca. Bien, como te decía, esa tal Zandramas vino a predicar y a chillar aunque no sé bien sobre qué. Cuando ella hablaba, todos los grolims asentían y se inclinaban a sus pies. Pero poco tiempo después, llegó un nuevo grupo de grolims y dijeron que Zandramas estaba equivocada, que, aunque era cierto que habría un nuevo dios, Zandramas no tenía nada que ver con él. Ésa es la causa del humo en la llanura. Ambos bandos luchan por imponer su idea sobre el nuevo dios y mientras tanto queman y destruyen todo. Yo no quiero tomar partido por ninguno de los dos grupos. Mi «sardo» y yo volveremos a la montaña y dejaremos que se maten los unos a los otros. Cuando hayan resuelto el problema, regresaremos y nos inclinaremos ante el primer altar con que nos topemos.\n—Has hablado de Zandramas como si fuera una mujer —señaló Garion.\n—¿Puedes creerlo? —gruñó el karand—. ¡Es lo más absurdo que he oído en mi vida! Las mujeres no deberían mezclarse en asuntos de hombres.\n—¿La has visto alguna vez?\n—Como ya te he dicho, no me gusta mezclarme en asuntos religiosos. Mi «sardo» y yo nos mantenemos al margen de esas cosas.\n—Es un buen sistema para sobrevivir —observó Garion—, pero mis amigos y yo tendremos que cruzar esa llanura. ¿Crees que los grolims deberían ser nuestra única preocupación?\n—Se nota que eres extranjero —señaló el karand con una mirada sugestiva a su jarra vacía.\n—Te invito a otra —dijo Garion tras sacar una moneda de su bolsa y hacer una seña al camarero.\n—En esa zona hay una verdadera multitud, amigo —continuó el locuaz dueño del cerdo—, pues los grolims siempre llevan tropas consigo. Los seguidores de Zandramas van acompañados del ejército del rey de Voresebo. El viejo rey no estaba de acuerdo con ninguno de los dos bandos, pero lo depusieron. Su hijo decidió que era incapaz de gobernar el país y lo suplantó. Ahora bien, el hijo es muy listo y se ha puesto del lado de los que tienen más posibilidades de ganar, o sea de Zandramas. Sin embargo, luego vino ese tal Urvon y trajo consigo todo el ejército de Jenno y Ganesia: hombres vestidos con armaduras y horribles perros negros, por no mencionar a los grolims. La situación en la llanura es terrible, amigo. Los hombres se matan entre sí, queman las casas y sacrifican a los prisioneros en los altares. Yo, en tu lugar, no me acercaría a ese sitio.\n—Ojalá pudiera evitarlo, amigo —dijo Garion con sinceridad—. Hemos oído que en las afueras de Jenno, cerca de Calida, hay demonios. ¿Habéis visto alguno por aquí?\n—¿Demonios? —El karand se estremeció e hizo un gesto para ahuyentar a los malos espíritus—. Que yo sepa, no. Si los hubiera visto, mi «sardo» y yo estaríamos tan lejos, que no veríamos siquiera la luz del día.\nGarion no pudo evitar sentir cierto aprecio por aquel individuo parlanchín. Su tosco discurso tenía una cadencia casi musical, una especie de cálida efusividad que no hacía distinciones sociales y una penetrante y lúcida visión del caos que lo rodeaba. Garion se apenó al reconocer el gesto que hizo Seda, invitándolo hacia la salida. Quitó con cuidado la cabeza del cerdo de su regazo y el animal gruñó, decepcionado.\n—Me temo que ha llegado la hora de irme —le dijo al karand mientras se ponía de pie—. Te agradezco la compañía... y también la del cerdo.\n—«Sardo» —le corrigió el karand.\n—«Sardo» —asintió Garion. Luego detuvo al camarero y le entregó una moneda—. Sírvele a mi amigo y a su «sardo» lo que deseen —dijo.\n—Muchas gracias, joven amigo —dijo el viejo karand con tono efusivo.\n—Es un placer —respondió Garion y miró hacia abajo—. Que tengas un buen día, cerdo —añadió.\nEl cerdo gruñó con desdén y dio la vuelta a la mesa en dirección a su amo.\nCuando se acercó al sitio sombrío donde aguardaban las mujeres, Ce'Nedra frunció la nariz.\n—¿Qué diablos has estado haciendo, Garion? —preguntó—. Hueles muy mal.\n—He trabado amistad con un cerdo.\n—¿Con un cerdo? —exclamó ella—. ¿Y para qué?\n—Deberías haber estado allí.\nMientras cabalgaban e intercambiaban la información que habían logrado reunir, resultó evidente que el dueño del cerdo había ofrecido una descripción exacta y concisa de la situación en Voresebo. Garion repitió la conversación sin olvidar las peculiaridades de su acento.\n—¿De verdad hablaba así? —rió Velvet.\n—No del todo, señora —dijo Garion imitando su acento de forma exagerada—. También usaba otras expresiones que no consigo recordar. Sin embargo, el cerdo y yo nos entendimos bien.\n—Garion —dijo Polgara con cierta frialdad—, ¿no podrías apartarte un poco de los demás? Al menos varios centenares de metros —añadió señalando hacia el final de la fila.\n—Sí, señora —respondió él mientras detenía a Chretienne.\nEl propio caballo gris parecía molesto por su olor.\nAquella noche, en respuesta a un ruego general, Garion se bañó en las aguas increíblemente frías de un arroyo de montaña. Cuando regresó tembloroso junto al fuego, Belgarath se acercó a él.\n—Sería conveniente que volvieras a ponerte la armadura —dijo—. Si la mitad de lo que dijo el hombre del cerdo es cierto, la necesitarás.\n—«Sardo» —corrigió Garion.\nA la mañana siguiente, el día amaneció despejado y frío. Pese a la túnica acolchada que Garion llevaba siempre debajo, la armadura estaba húmeda y resultaba pesada e incómoda. Durnik cogió una rama de un bosquecillo cercano y talló una lanza. Luego la apoyó sobre el árbol donde estaban amarrados los caballos.\nBelgarath regresó de la colina desde donde había estado observando la llanura.\n—Por lo que veo, el tumulto está bastante extendido, así que no tendría sentido intentar esquivar a la gente. Cuanto antes dejemos atrás Voresebo, mejor, así que primero intentaremos que nos dejen pasar por las buenas, pero, si ese sistema no funciona, lo haremos por las malas.\n—Será mejor que consiga una porra —suspiró Sadi.\nCabalgaron con Garion a la cabeza, vestido con su tintineante armadura. Tenía el casco puesto, el escudo amarrado al brazo izquierdo y el extremo de la lanza apoyado sobre el estribo. Garion avanzaba con una expresión amenazadora en la cara. La espada tiraba de él, indicándole que continuaban tras la pista de Zandramas. Al llegar al pie de las primeras colinas, el tortuoso sendero de montaña se convirtió en un estrecho camino surcado que se dirigía al sudeste. Apresuraron el paso y avanzaron a un rápido trotecillo.\nUna vez en el interior de la llanura, pasaron junto a una aldea en llamas situada a medio kilómetro del camino, pero no se detuvieron a investigar.\nAl mediodía se cruzaron con una cuadrilla de hombres armados a pie. Eran unos quince y sus ropas pretendían parecer uniformes.\n—¿Y bien? —dijo Garion por encima del hombro mientras apretaba la lanza en la mano.\n—Primero déjame hablar con ellos —sugirió Seda y adelantó su caballo—. Intenta parecer feroz. —El hombrecillo se dirigió hacia los extraños—. Estáis obstruyendo el camino —les dijo con voz firme y hostil.\n—Tenemos órdenes de controlar a todos los que pasan —dijo uno de ellos a la vez que miraba a Garion con nerviosismo.\n—Muy bien, ya nos habéis controlado, ahora haceos a un lado.\n—¿En qué bando estáis?\n—Esa es una pregunta estúpida, amigo —respondió Seda—. ¿En qué bando estás tú?\n—No tengo por qué contestarte.\n—Ni yo a ti. Usa los ojos, amigo. ¿Tengo aspecto de karand, de guardián del templo o de grolim?\n—¿Seguís a Urvon o a Zandramas?\n—A ninguno de los dos. Yo voy donde está el dinero, y no se gana dinero metiéndose en cuestiones religiosas.\nEl harapiento soldado parecía cada vez más inseguro.\n—Tengo que informarle a mi capitán de qué lado estáis.\n—Sólo si admites haberme visto —dijo Seda mientras hacía rebotar un monedero sobre la palma de su mano en un sugestivo gesto—. Tengo prisa, amigo, y no estoy interesado en vuestra religión. Por favor, demuestra el mismo desinterés por mí. —El soldado miraba el monedero de Seda con descarada avaricia—. Para mí significaría mucho que no me delataras —sugirió Seda con astucia—. Hace mucho calor aquí —añadió mientras se secaba la frente con un ademán dramático—. ¿Por qué tú y tus hombres no buscan un lugar en la sombra donde descansar un rato? Yo arrojaré mi monedero al suelo por descuido y vosotros podréis «encontrarlo» más tarde. De ese modo, vosotros haréis un buen negocio y yo podré avanzar sin interferencias y sin que ningún miembro de la autoridad sepa que he pasado por aquí.\n—Es cierto que hace mucho calor —asintió el soldado.\n—Supuse que lo notarías.\nLos demás soldados sonreían sin disimulo.\n—¿No olvidarás dejar caer tu monedero?\n—Confía en mí —dijo Seda.\nLos soldados cruzaron el campo en dirección a un bosquecillo cercano. Seda arrojó el monedero en la zanja que bordeaba el camino e hizo un gesto a los demás para que avanzaran.\n—Será mejor que nos demos prisa —sugirió.\n—¿Otra bolsa llena de guijarros? —sonrió Durnik.\n—¡Oh, no, Durnik! La bolsa tiene dinero real..., monedas malloreanas de bronce. No se puede comprar nada con ellas, pero son dinero real.\n—¿Qué habrías hecho si te hubieran pedido que abrieras el monedero?\nSeda sonrió y extendió la mano. Tenía varias monedas de plata ocultas entre los dedos.\n—Me gusta estar preparado para cualquier imprevisto —dijo y luego se volvió a mirar por encima de su hombro—. Creo que deberíamos irnos. Los soldados se acercan al camino.\nEl siguiente encuentro fue bastante más serio. Tres guardianes del templo se interponían en el camino con los escudos y las lanzas preparados. Sus caras tenían una expresión completamente irracional.\n—Ahora me toca a mí —dijo Garion mientras se colocaba el casco con firmeza y levantaba el escudo. Luego bajó la lanza y hundió los talones en los flancos de Chretienne. Mientras avanzaba, oyó otro caballo avanzando tras él, pero no tuvo tiempo para volverse a mirar. ¡Era todo tan estúpido! Sin embargo, volvía a sentir que su sangre bullía—. Es una idiotez —murmuró mientras arrojaba de su caballo a uno de los guardianes del templo.\nEntonces notó que Durnik había tallado la lanza medio metro más larga de lo normal. Con un rápido movimiento del escudo, apartó las lanzas de los otros dos guardianes y pasó como un rayo entre ellos. Los cascos de Chretienne aplastaron el cuerpo del guardián caído. Garion tiró de las riendas con brusquedad y se giró para enfrentarse con los dos que había dejado atrás. Pero no hubo necesidad: Toth era el hombre que venía tras él y ya había arrojado de sus caballos a los dos guardianes del templo.\n—Podría encontrarte un trabajo en Arendia, Toth —le dijo al gigantón—. Alguien debería convencer a los arendianos de que no son invencibles.\nToth lo miró con una muda sonrisa.\nEn el centro de Voresebo reinaba un caos total. Columnas de humo se elevaban por encima de las aldeas y granjas devastadas. Los cultivos habían sido incendiados y bandas de hombres armados se atacaban unos a otros sin compasión. En una de aquellas refriegas, librada en medio de un campo en llamas, ambos bandos lucharon con tal frenesí que olvidaron el fuego y éste los devoró a todos.\nHabía cuerpos mutilados por todas partes y Garion no pudo evitar que Ce'Nedra viera los cadáveres que cubrían las zanjas y el propio camino.\nAvanzaron al galope.\nMientras el sol se ponía sobre los devastados campos, Durnik y Toth se apartaron del camino en busca de un sitio donde pasar la noche. Regresaron poco después con la noticia de que habían encontrado un pequeño bosquecillo junto a un barranco, a un kilómetro y medio del camino.\n—No podremos encender fuego —dijo Durnik con expresión grave—, pero, si permanecemos en silencio, no creo que nadie nos encuentre.\nNo fue una noche agradable. Tomaron una cena fría en el bosquecillo y aprovecharon el precario refugio que les ofrecía la naturaleza, pues no podían montar sus tiendas en la densa vegetación. El otoño ya se respiraba en el aire, y en cuanto oscureció comenzó a hacer frío. Cuando las primeras luces del alba alumbraron el este del horizonte, se levantaron y se marcharon de allí después de un rápido desayuno.\nLa noche fría e incómoda que habían pasado, sumada a la irracional devastación que los rodeaba, pusieron de mal humor a Garion, que se sentía un poco más furioso con cada kilómetro que recorrían. A media mañana, el joven avistó un grolim vestido de negro junto a un altar, a varios centenares de metros del camino. Un grupo de harapientos soldados arrastraba a tres aterrorizados campesinos con cuerdas en el cuello. Garion no lo pensó dos veces. Arrojó su lanza, desenvainó la espada de Puño de Hierro, y, tras advertir al Orbe que no hiciera ostentación de su presencia, atacó.\nEl grolim estaba tan poseído por su fervor religioso que no vio ni oyó acercarse a Garion y sólo atinó a emitir un grito de asombro cuando Chretienne lo arrolló. Los soldados miraron atónitos a Garion, arrojaron las armas y huyeron, pero aquel gesto no pareció apaciguar la furia del joven rey, que los persiguió implacable. Sin embargo, su furia no era tan irracional como para inducirlo a atacar a hombres desarmados, por lo que se limitó a arrojarlos al suelo uno a uno. Cuando el último soldado cayó bajo las grandes patas grises de su caballo, Garion se giró, liberó a los prisioneros y regresó al camino.\n—¿No crees que te has pasado un poco? —le preguntó Belgarath, enfadado.\n—No en estas circunstancias —respondió Garion con voz cortante—. Al menos ahora estoy seguro de que en este apestoso país habrá un grupo de soldados que evitará arrastrar civiles hacia el altar... al menos hasta que se restablezcan de las fracturas.\nBelgarath gruñó disgustado y le dio la espalda.\nTodavía furioso, Garion dirigió una mirada fulminante a Polgara y exclamó:\n—Yo no he dicho nada, cariño —respondió ella con suavidad—. Sin embargo, ¿no crees que la próxima vez deberías discutir tus planes con tu abuelo? Estas pequeñas sorpresas lo ponen de pésimo humor.\nBeldin descendió envuelto en un resplandor.\n—¿Qué ha sucedido allí? —preguntó al recuperar su forma normal, señalando a los soldados que gemían en el suelo del campo.\n—Mi caballo necesitaba ejercicio —dijo Garion con firmeza—, y esos soldados se cruzaron en su camino.\n—¿Por qué estás de tan mal humor esta mañana?\n—¡Todo esto es tan estúpido!\n—Por supuesto que sí, pero debes prepararte para ver mucho más. Estamos muy cerca de la frontera de Rengel y allí las cosas están tan mal como aquí.\nSe detuvieron en la frontera para estudiar los próximos movimientos. El puesto de guardia estaba abandonado, pero negras columnas de humo se elevaban sobre las aldeas incendiadas y podían ver con claridad grupos de hombres cruzando los campos, diminutos a la distancia.\n—Aquí las cosas están mejor organizadas —informó Beldin—. En Voresebo sólo había pequeñas bandas que parecían más interesadas en el pillaje que en la lucha. Sin embargo, más adelante los grupos son más grandes y se comportan con cierta disciplina. No creo que podamos cruzar Rengel con la misma facilidad que Voresebo.\nToth hizo una serie de gestos confusos.\n—¿Qué ha dicho? —le preguntó Belgarath a Durnik.\n—Sugiere que viajemos por la noche —respondió Durnik.\n—Ésa es una idea absurda, Toth —protestó Sadi—. Si corremos peligro a la luz del día, por las noches será mucho peor.\nToth movió las manos otra vez y Garion descubrió que ya era capaz de comprender casi todos los gestos del gigantesco mudo.\n—Dice que has analizado su idea con demasiada ligereza —tradujo Durnik—, pues contamos con ciertas ventajas. —El herrero miró con una mueca de asombro a su amigo—. ¿Cómo has averiguado eso? —le preguntó.\nToth respondió con nuevos ademanes.\n—¡Oh! —asintió Durnik—. Debía imaginar que ella lo sabría, ¿verdad? —Se volvió hacia los demás—. Dice que Belgarath, Pol y Garion pueden ir al frente transformados en sus otras personalidades. La oscuridad no constituiría un problema para un búho y un par de lobos.\nCon aire pensativo Belgarath se rascó la oreja.\n—Es una idea factible —le dijo a Beldin—. De ese modo, podríamos evitar cruzarnos con gente. Los soldados no suelen marchar en la oscuridad.\n—Pero dejan centinelas —señaló el jorobado.\n—Garion, Pol y yo los localizaríamos con facilidad y os indicaríamos el modo de esquivarlos.\n—Sería una marcha lenta —observó Velvet—. No podríamos cabalgar al galope y tendríamos que desviarnos cada vez que encontráramos a un centinela.\n—¿Sabéis? —dijo Seda—, la idea comienza a gustarme.\n—A ti te encanta moverte furtivamente en la oscuridad —comentó Velvet.\n—Bueno... —sonrió ella—, supongo que sí. Al fin y al cabo, yo también soy drasniana.\n—Tardaríamos demasiado —protestó Ce'Nedra—. Estamos muy cerca de Zandramas, pero, si seguimos este plan, ella volverá a adelantarse.\n—Creo que no tenemos otra opción, Ce'Nedra —explicó Garion con dulzura—. Si intentamos cruzar Rengel a plena luz del día, tarde o temprano nos encontraremos con más soldados de los que podemos vencer.\n—Tú eres un hechicero —dijo ella con voz acusadora—, y podrías apartarlos del medio con un simple gesto.\n—Hay límites para todo, Ce'Nedra —dijo Polgara—. Tanto Zandramas como Urvon tienen grolims en la zona. Si intentamos hacerlo de ese modo, delataríamos nuestra presencia a todo Rengel.\nLos ojos de Ce'Nedra se llenaron de lágrimas y su labio inferior comenzó a temblar. Por fin se giró y se alejó del camino corriendo, presa del llanto.\n—Síguela, Garion —dijo Polgara—, e intenta calmarla.\nPasaron el resto del día en un bosquecillo de hayas, a un kilómetro y medio del camino. Garion intentó dormir, consciente de que les esperaba una larga noche, pero, después de una hora de inútiles esfuerzos, salió a caminar por el campamento. Compartía la impaciencia de Ce'Nedra. Estaban muy cerca de Zandramas, pero, si comenzaban a viajar por las noches, ella acabaría dejándolos atrás. Pero, por más que pensaba, no se le ocurría una idea mejor.\nCuando el sol comenzaba a ponerse, levantaron el campamento y aguardaron a la sombra de las hayas a que oscureciera.\n—Creo que nuestro plan tiene un fallo —dijo Seda.\n—¿Sí? —preguntó Belgarath.\n—Necesitamos el Orbe para seguir a Zandramas. Si Garion se convierte en lobo, el Orbe no podrá decirle en qué dirección ir, ¿o sí?\nBelgarath y Beldin intercambiaron una larga mirada.\n—No lo sé —admitió Belgarath—. ¿Y tú?\n—No tengo la menor idea —reconoció Beldin.\n—Bien, sólo hay un modo de descubrirlo —dijo Garion.\nEl joven entregó las riendas de Chretienne a Durnik y se alejó a una distancia prudencial de los caballos. Con extremo cuidado recreó la imagen de un lobo en su mente y comenzó a concentrar su poder en aquella imagen. Como de costumbre, al transformarse experimentó una extraña sensación, como si su cuerpo se desintegrara. Se quedó sentado un momento sobre las ancas y examinó su cuerpo para comprobar que no había olvidado nada.\nDe repente, su nariz captó un aroma familiar. Giró la cabeza y miró por encima del hombro. Ce'Nedra estaba allí con los ojos muy abiertos y la mano sobre la boca.\n—¿Eres realmente tú, Garion? —balbuceó.\nÉl se incorporó y sacudió el cuerpo. No podía contestarle, pues un lobo es incapaz de articular el lenguaje de los humanos, pero se acercó a ella y le lamió la mano. Ella se arrodilló, le rodeó la cabeza con los brazos y apoyó una mejilla contra su hocico.\n—¡Oh, Garion! —dijo maravillada. Entonces, guiado por un impulso irresistible, él le lamió la cara desde la barbilla al cuero cabelludo. Su lengua era larga y estaba muy húmeda—. ¡Para ya! —exclamó ella mientras intentaba secarse la cara, pero no pudo evitar reír.\nEl lobo apoyó su nariz fría sobre el cuello de la joven reina y ella retrocedió. Luego él se giró y corrió hacia el camino. Se detuvo junto a unos arbustos y espió con cuidado, con las orejas y el olfato alerta, pendiente de cualquier ruido o aroma que delatara la presencia de un extraño en la vecindad. Satisfecho, salió de entre los arbustos arrastrando el vientre y se detuvo en medio del camino.\nNo era lo mismo, por supuesto. La impresión de que alguien tiraba de él parecía distinta, pero de todos modos la experimentó. Lo emb