EL BARDO: El Invitado De Drácula Y Otros Relatos - Bram Stoker\nEl Invitado De Drácula Y Otros Relatos - Bram Stoker\nEL INVITADO DE\nCuando iniciamos nuestro paseo, el sol brillaba intensamente sobre Múnich y el aire\nestaba repleto de la alegría propia de comienzos del verano. En el mismo momento en que\níbamos a partir, Herr Delbrück (el maitre d'hôtel del Quatre Saisons, donde me alojaba) bajó\nhasta el carruaje sin detenerse a ponerse el sombrero y, tras desearme un placentero paseo,\nle dijo al cochero, sin apartar la mano de la manija de la puerta del coche:\n―No olvide estar de regreso antes de la puesta del sol. El cielo parece claro, pero se\nnota un frescor en el viento del norte que me dice que puede haber una tormenta en\ncualquier momento. Pero estoy seguro de que no se retrasará ―sonrió―, pues ya sabe qué\n―Ja, mein Herr.\n―Dígame, Johann, ¿qué noche es hoy?\nY sacó su reloj, un grande y viejo instrumento alemán de plata, tan grande como un\nnabo, y lo contempló, con las cejas juntas y un pequeño e impaciente encogimiento de\nhombros. Me di cuenta de que aquella era su forma de protestar respetuosamente contra el\ninnecesario retraso y me volví a recostar en el asiento, haciéndole señas de que\nprosiguiese. Reanudó una buena marcha, como si quisiera recuperar el tiempo perdido.\nDe vez en cuando, los caballos parecían alzar sus cabezas y olisquear suspicazmente el\naire. En tales ocasiones, yo miraba alrededor, alarmado. El camino era totalmente anodino,\npues estábamos atravesando una especie de alta meseta barrida por el viento. Mientras\nviajábamos, vi un camino que parecía muy poco usado y que aparentemente se hundía en\nun pequeño y serpenteante valle. Parecía tan invitador que, aun arriesgándome a\nofenderlo, le dije a Johann que se detuviera y, cuando lo hubo hecho, le expliqué que me\ngustaría que bajase por allí. Me dio toda clase de excusas, y se persignó con frecuencia\nmientras hablaba. Esto, de alguna forma, excitó mi curiosidad, así que le hice varias\npreguntas. Respondió evasivamente, sin dejar de mirar una y otra vez su reloj como\nprotesta. Al final, le dije:\n―Bueno, Johann, quiero bajar por ese camino. No le diré que venga si no lo desea,\npero cuénteme por qué no quiere hacerlo, eso es todo lo que le pido.\nComo respuesta, pareció zambullirse desde el pescante por lo rápidamente que llegó\nal suelo. Entonces extendió sus manos hacia mí en gesto de súplica y me imploró que no\nfuera. Mezclaba el suficiente inglés con su alemán como para que yo entendiese el hilo de\nsus palabras. Parecía estar siempre a punto de decirme algo, cuya sola idea era evidente\nque le aterrorizaba; pero cada vez se echaba atrás y decía mientras se persignaba:\nTraté de argumentar con él pero era difícil discutir con un hombre cuyo idioma no\nhablaba. Ciertamente, él tenía todas las ventajas, pues aunque comenzaba hablando en\ninglés, un inglés muy burdo y entrecortado, siempre se excitaba y acababa por revertir a\nsu idioma natal.... y cada vez que lo hacía miraba su reloj. Entonces los caballos se\nmostraron inquietos y olisquearon el aire. Ante esto, palideció y, mirando a su alrededor\nde forma asustada, saltó de pronto hacia adelante, los aferró por las bridas y los hizo\navanzar unos diez metros. Yo lo seguí y le pregunté por qué había hecho aquello. Como\nrespuesta, se persignó, señaló al punto que había abandonado y apuntó con su látigo hacia\nel otro camino, indicando una cruz y diciendo, primero en alemán y luego en inglés:\n―Enterrados..., estar enterrados los que matarse ellos mismos.\n―¡Ah! Ya veo, un suicida. ¡Qué interesante!\nMientras hablábamos, escuchamos un sonido que era un cruce entre el aullido de un\nlobo y el ladrido de un perro. Se oía muy lejos, pero los caballos se mostraron muy\ninquietos, y le llevó bastante tiempo a Johann calmarlos. Estaba muy pálido y dijo:\n―Suena como lobo..., pero no hay lobos aquí, ahora.\n―¿No? ―pregunté inquisitivamente―. ¿Hace ya mucho tiempo desde que los lobos\nestuvieron tan cerca de la ciudad?\n―Mucho, mucho ―contestó―. En primavera y verano, pero con la nieve los lobos no\nMientras acariciaba los caballos y trataba de calmarlos, oscuras nubes comenzaron a\npasar rápidas por el cielo. El sol desapareció, y una bocanada de aire frío sopló sobre\nnosotros. No obstante, tan sólo fue un soplo, y más parecía un aviso que una realidad,\npues el sol volvió a salir brillante. Johann miró hacia el horizonte haciendo visera con su\n―La tormenta de nieve venir dentro de mucho poco.\nLuego miró de nuevo su reloj, y, manteniendo firmemente las riendas, pues los\ncaballos seguían manoteando inquietos y agitando sus cabezas, subió al pescante como si\nhubiera llegado el momento de proseguir nuestro viaje.\n―Hábleme del lugar al que lleva este camino ―le dije, y señalé hacia abajo.\n―¿Qué es lo que es maldito? ―inquirí.\n―Entonces, ¿hay un pueblo?\n―No, no. Nadie vive allá desde cientos de años.\n―Pero dijo que había un pueblo.\n―¿Y qué pasa ahora?\nComo respuesta, se lanzó a desgranar una larga historia en alemán y en inglés, tan\nmezclados que casi no podía comprender lo que decía, pero a grandes rasgos logré\nentender que hacía muchos cientos de años habían muerto allí personas que habían sido\nenterradas; y se habían oído ruidos bajo la tierra, y cuando se abrieron las fosas se hallaron\na los hombres y mujeres con el aspecto de vivos y las bocas rojas de sangre. Y por eso,\nbuscando salvar sus vidas (¡ay, y sus almas!.... y aquí se persignó de nuevo), los que\nquedaron huyeron a otros lugares donde los vivos vivían y los muertos estaban muertos y\nno.... no otra cosa. Evidentemente tenía miedo de pronunciar las últimas palabras.\nMientras avanzaba en su narración, se iba excitando más y más, parecía como si su\nimaginación se hubiera desbocado, y terminó en un verdadero paroxismo de terror: blanco\nel rostro, sudoroso, tembloroso y mirando a su alrededor, como si esperase que alguna\nhorrible presencia se fuera a manifestar allí mismo, en la llanura abierta, bajo la luz del sol.\nFinalmente, en una agonía de desesperación, gritó: «Walpurgis Nacht!», e hizo una seña\nhacia el vehículo, indicándome que subiera. Mi sangre inglesa hirvió ante esto y,\nechándome hacia atrás, dije:\n―Tiene usted miedo, Johann... tiene usted miedo. Regrese, yo volveré solo; un paseo\na pie me sentará bien. ―La puerta del carruaje estaba abierta. Tomé del asiento el bastón\nde roble que siempre llevo en mis excursiones y cerré la puerta. Señalé el camino de\nregreso a Múnich y repetí―: Regrese, Johann... La noche de Walpurgis no tiene nada que\nver con los ingleses.\nLos caballos estaban ahora más inquietos que nunca y Johann intentaba retenerlos\nmientras me imploraba excitadamente que no cometiera tal locura. Me daba pena el pobre\nhombre, parecía sincero; no obstante, no pude evitar el echarme a reír. Ya había perdido\ntodo rastro de inglés en sus palabras. En su ansiedad, había olvidado que la única forma\nque tenía de hacerme comprender era hablar en mi idioma, así que chapurreó su alemán\nnativo. Comenzaba a ser algo tedioso. Tras señalar la dirección, exclamé: «¡Regrese!», y me\ndi la vuelta para bajar por el camino lateral, hacia el valle.\nCon un gesto de desesperación, Johann volvió sus caballos hacia Múnich. Me apoyé\nsobre mi bastón y lo contemplé alejarse. Marchó lentamente por un momento; luego, sobre\nla cima de una colina, apareció un hombre alto y delgado. No podía verlo muy bien a\naquella distancia. Cuando se acercó a los caballos, éstos comenzaron a encabritarse y a\npatear, luego relincharon aterrorizados y echaron a correr locamente. Los contemplé\nperderse de vista y luego busqué al extraño pero me di cuenta de que también él había\nMe volví con ánimo tranquilo hacia el camino lateral que bajaba hacia el profundo\nvalle que tanto había preocupado a Johann. Por lo que podía ver, no había ni la más\nmínima razón para esta preocupación; y diría que caminé durante un par de horas sin\npensar en el tiempo ni en la distancia, y ciertamente sin ver ni persona ni casa alguna. En\nlo que a aquel lugar se refería, era una verdadera desolación. Pero no me di cuenta de esta\nparticularidad hasta que, al dar la vuelta a un recodo del camino, llegué hasta el disperso\nlindero de un bosque. Entonces me di cuenta de que, inconscientemente, había quedado\nimpresionado por la desolación de los lugares por los que acababa de pasar.\nMe senté para descansar y comencé a mirar a mi alrededor. Me fijé en que el aire era\nmucho más frío que cuando había iniciado mi camino: parecía rodearme un sonido\nsusurrante, en el que se oía de vez en cuando, muy en lo alto, algo así como un rugido\napagado. Miré hacia arriba y pude ver que grandes y densas nubes corrían rápidas por el\ncielo, de norte a sur, a una gran altura. Eran los signos de una tormenta que se aproximaba\npor algún lejano estrato de aire. Noté un poco de frío y, pensando que era por haberme\nsentado tras la caminata, reinicié mi paseo.\nEl terreno que cruzaba ahora era mucho más pintoresco. No había ningún punto\nespecial digno de mención, pero en todo él se notaba cierto encanto y belleza. No pensé\nmás en el tiempo, y fue sólo cuando empezó a hacerse notar el oscurecimiento del sol que\ncomencé a preocuparme acerca de cómo hallar el camino de vuelta. Había desaparecido la\nbrillantez del día. El aire era frío, y el vuelo de las nubes allá en lo alto mucho más\nevidente. Iban acompañadas por una especie de sonido ululante y lejano, por entre el que\nparecía escucharse a intervalos el misterioso grito que el cochero había dicho que era de un\nlobo. Dudé un momento, pero me había prometido ver el pueblo abandonado, así que\nproseguí, y de pronto llegué a una amplia extensión de terreno llano, cerrado por las\ncolinas que lo rodeaban. Las laderas de éstas estaban cubiertas de árboles que descendían\nhasta la llanura, formando grupos en las suaves pendientes y depresiones visibles aquí y\nallá. Seguí con la vista el serpentear del camino y vi que trazaba una curva cerca de uno de\nlos más densos grupos de árboles y luego se perdía tras él.\nMientras miraba noté un hálito helado en el aire, y comenzó a nevar. Pensé en los\nkilómetros y kilómetros de terreno desguarnecido por los que había pasado, y me\napresuré a buscar cobijo en el bosque de enfrente. El cielo se fue volviendo cada vez más\noscuro, y a mi alrededor se veía una brillante alfombra blanca cuyos extremos más lejanos\nse perdían en una nebulosa vaguedad. Aún se podía ver el camino, pero mal, y cuando\ncorría por el llano no quedaban tan marcados sus límites como cuando seguía las\nhondonadas; y al poco me di cuenta de que debía haberme apartado del mismo, pues dejé\nde notar bajo mis pies la dura superficie y me hundí en tierra blanda. Entonces el viento se\nhizo más fuerte y sopló con creciente fuerza, hasta que casi me arrastró. El aire se volvió\ntotalmente helado, y comencé a sufrir los efectos del frío a pesar del ejercicio. La nieve caía\nahora tan densa y giraba a mi alrededor en tales remolinos que apenas podía mantener\nabiertos los ojos. De vez en cuando, el cielo era desgarrado por un centelleante relámpago,\ny a su luz sólo podía ver frente a mí una gran masa de árboles, principalmente cipreses y\ntejos completamente cubiertos de nieve.\nPronto me hallé al amparo de los mismos, y allí, en un relativo silencio, pude oír el\nsoplar del viento, en lo alto. En aquel momento, la oscuridad de la tormenta se había\nfundido con la de la noche. Pero su furia parecía estar abatiéndose: tan solo regresaba en\ntremendos resoplidos o estallidos. En aquellos momentos el escalofriante aullido del lobo\npareció despertar el eco de muchos sonidos similares a mi alrededor.\nEn ocasiones, a través de la oscura masa de las nubes, se veía un perdido rayo de\nluna que iluminaba el terreno y que me dejaba ver que estaba al borde de una densa masa\nde cipreses y tejos. Como había dejado de nevar, salí de mi refugio y comencé a investigar\nmás a fondo los alrededores. Me parecía que entre tantos viejos cimientos como había\npasado en mi camino, quizá hallase una casa aún en pie que, aunque estuviese en ruinas,\nme diese algo de cobijo. Mientras rodeaba el perímetro del bosquecillo, me di cuenta de\nque una pared baja lo cercaba y, siguiéndola, hallé una abertura. Allí los cipreses formaban\nun camino que llevaba hasta la cuadrada masa de algún tipo de edificio. No obstante, en el\nmismo momento en que la divisé, las errantes nubes oscurecieron la luna y atravesé el\nsendero en tinieblas. El viento debió de hacerse más frío, pues noté que me estremecía\nmientras caminaba; pero tenía esperanzas de hallar un refugio, así que proseguí mi\nMe detuve, pues se produjo un repentino silencio. La tormenta había pasado y, quizá\nen simpatía con el silencio de la naturaleza, mi corazón pareció dejar de latir. Pero eso fue\ntan sólo momentáneo, pues repentinamente la luz de la luna se abrió paso por entre las\nnubes, mostrándome que me hallaba en un cementerio, y que el objeto cuadrado situado\nfrente a mí era una enorme tumba de mármol, tan blanca como la nieve que lo cubría todo.\nCon la luz de la luna llegó un tremendo suspiro de la tormenta, que pareció reanudar su\ncarrera con un largo y grave aullido, como el de muchos perros o lobos. Me sentía\nanonadado, y noté que el frío me calaba hondo hasta parecer aferrarme el corazón.\nEntonces mientras la oleada de luz lunar seguía cayendo sobre la tumba de mármol, la\ntormenta dio muestras de reiniciarse, como si quisiera volver atrás. Impulsado por alguna\nespecie de fascinación, me aproximé a la sepultura para ver de quién era y por qué una\nconstrucción así se alzaba solitaria en semejante lugar. La rodeé y leí, sobre la puerta\ndórica, en alemán:\nEn la parte alta del túmulo, y atravesando aparentemente el mármol, pues la\nestructura estaba formada por unos pocos bloques macizos, se veía una gran vigueta o\nestaca de hierro.\nHabía algo tan extraño y fuera de lo usual en todo aquello que me hizo sentir mal y\ncasi desfallecí. Por primera vez empecé a desear haber seguido el consejo de Johann. Y en\naquel momento me invadió un pensamiento que, en medio de aquellas misteriosas\ncircunstancias, me produjo un terrible estremecimiento: ¡era la noche de Walpurgis!\nLa noche de Walpurgis en la que, según las creencias de millones de personas, el\ndiablo andaba suelto; en la que se abrían las tumbas y los muertos salían a pasear; en la\nque todas las cosas maléficas de la tierra, el mar y el aire celebraban su reunión. Y estaba\nen el preciso lugar que el cochero había rehuido. Aquél era el pueblo abandonado hacía\nsiglos. Allí era donde se encontraba la suicida; ¡y en ese lugar me encontraba yo ahora\nsolo..., sin ayuda, temblando de frío en medio de una nevada y con una fuerte tormenta\nformándose a mi alrededor! Fue necesaria toda mi filosofía, toda la religión que me habían\nenseñado, todo mi coraje, para no derrumbarme en un paroxismo de terror.\nY entonces un verdadero tornado estalló a mi alrededor. El suelo se estremeció como\nsi millares de caballos galopasen sobre él, y esta vez la tormenta llevaba en sus gélidas alas\nno nieve, sino un enorme granizo que cayó con tal violencia que parecía haber sido\nlanzado por lo míticos honderos baleáricos... Piedras de granizo que aplastaban hojas y\nramas y que negaban la protección de los cipreses, como si en lugar de árboles hubieran\nsido espigas de cereal. Al primer momento corrí hasta el árbol más cercano, pero pronto\nme vi obligado a abandonarlo y buscar el único punto que parecía ofrecer refugio: la\nprofunda puerta dórica de la tumba de mármol. Allí, acurrucado contra la enorme puerta\nde bronce, conseguí una cierta protección contra la caída del granizo, pues ahora sólo me\ngolpeaba al rebotar contra el suelo y los costados de mármol.\nAl apoyarme contra la puerta, ésta se movió ligeramente y se abrió un poco hacia\nadentro. Incluso el refugio de una tumba era bienvenido en medio de aquella despiadada\ntempestad, y estaba a punto de entrar en ella cuando se produjo el destello de un\nrelámpago que iluminó toda la extensión del cielo. En aquel instante, lo juro por mi vida,\nvi, pues mis ojos estaban vueltos hacia la oscuridad del interior, a una bella mujer, de\nmejillas sonrosadas y rojos labios, aparentemente dormida sobre un féretro. Mientras el\ntrueno estallaba en lo alto fui atrapado como por la mano de un gigante y lanzado hacia la\ntormenta. Todo aquello fue tan repentino que antes de que me llegara el impacto, tanto\nmoral como físico, me encontré bajo la lluvia de piedras. Al mismo tiempo tuve la extraña\ny absorbente sensación de que no estaba solo. Miré hacia el túmulo. Y en aquel mismo\nmomento se produjo otro cegador relámpago, que pareció golpear la estaca de hierro que\ndominaba el monumento y llegar por ella hasta el suelo, resquebrajando, desmenuzando\nel mármol como en un estallido de llamas. La mujer muerta se alzó en un momento de\nagonía, lamida por las llamas, y su amargo alarido de dolor fue ahogado por el trueno. La\núltima cosa que oí fue esa horrible mezcla de sonidos, pues de nuevo fui aferrado por la\ngigantesca mano y arrastrado, mientras el granizo me golpeaba y el aire parecía reverberar\ncon el aullido de los lobos. La última cosa que recuerdo fue una vaga y blanca masa\nmovediza, como si las tumbas de mi alrededor hubieran dejado salir los amortajados\nfantasmas de sus muertos, y éstos me estuvieran rodeando en medio de1a oscuridad de la\nGradualmente, volvió a mí una especie de confuso inicio de consciencia; luego una\nsensación de cansancio aniquilador. Durante un momento no recordé nada; pero poco a\npoco volvieron mis sentidos. Los pies me dolían espantosamente y no podía moverlos.\nParecían estar dormidos. Notaba una sensación gélida en mi nuca y a todo lo largo de mi\nespina dorsal, y mis orejas, como mis pies, estaban muertas y, sin embargo, me\natormentaban; pero sobre mi pecho notaba una sensación de calor que, en comparación,\nresultaba deliciosa. Era como una pesadilla..., una pesadilla física, si es que uno puede\nusar tal expresión, pues un enorme peso sobre mi pecho me impedía respirar\nEse período de semiletargo pareció durar largo rato, y mientras transcurría debí de\ndormir o delirar. Luego sentí una sensación de repugnancia, como en los primeros\nmomentos de un mareo, y un imperioso deseo de librarme de algo, aunque no sabía de\nqué. Me rodeaba un descomunal silencio, como si todo el mundo estuviese dormido o\nmuerto, roto tan sólo por el suave jadeo de algún animal cercano. Noté un cálido lametón\nen mi cuello, y entonces me llegó la consciencia de la terrible verdad, que me heló hasta los\nhuesos e hizo que se congelara la sangre en mis venas. Había algún animal recostado sobre\nmí y ahora lamía mi garganta. No me atreví a agitarme, pues algún instinto de prudencia\nme obligaba a seguir inmóvil, pero la bestia pareció darse cuenta de que se había\nproducido algún cambio en mí, pues levantó la cabeza. Por entre mis pestañas vi sobre mí\nlos dos grandes ojos llameantes de un gigantesco lobo. Sus aguzados caninos brillaban en\nla abierta boca roja, y pude notar su acre respiración sobre mi boca.\nDurante otro período de tiempo lo olvidé todo. Luego escuché un gruñido, seguido\npor un aullido, y luego por otro y otro. Después, aparentemente muy a lo lejos, escuché un\n«¡hey, hey!» como de muchas voces gritando al unísono. Alcé cautamente la cabeza y miré\nen la dirección de la que llegaba el sonido, pero el cementerio bloqueaba mi visión. El lobo\nseguía aullando de una extraña manera, y un resplandor rojizo comenzó a moverse por\nentre los cipreses, como siguiendo el sonido. Cuando las voces se acercaron, el lobo aulló\nmás fuerte y más rápidamente. Yo temía hacer cualquier sonido o movimiento. El brillo\nrojo se acercó más, por encima de la alfombra blanca que se extendía en la oscuridad que\nme rodeaba. Y de pronto, de detrás de los árboles, surgió al trote una patrulla de jinetes\nllevando antorchas. El lobo se apartó de encima de mí y escapó por el cementerio. Vi cómo\nuno de los jinetes (soldados, según parecía por sus gorras y sus largas capas militares)\nalzaba su carabina y apuntaba. Un compañero golpeó su brazo hacia arriba, y escuché\ncómo la bala zumbaba sobre mi cabeza. Evidentemente me había tomado por el lobo. Otro\ndivisó al animal mientras se alejaba, y se oyó un disparo. Luego, al galope, la patrulla\navanzó, algunos hacia mí y otros siguiendo al lobo mientras éste desaparecía por entre los\nMientras se aproximaban, traté de moverme; no lo logré, aunque podía ver y oír todo\nlo que sucedía a mi alrededor. Dos o tres de los soldados saltaron de su monturas y se\narrodillaron a mi lado. Uno de ellos alzó mi cabeza y colocó su mano sobre mi corazón.\n―¡Buenas noticias, camaradas! ―gritó―. ¡Su corazón todavía late!\nEntonces vertieron algo de brandy entre mis labios; me dio vigor, y fui capaz de abrir\ndel todo los ojos y mirar a mi alrededor. Por entre los árboles se movían luces y sombras, y\noí cómo los hombres se llamaban los unos a los otros. Se agruparon, lanzando asustadas\nexclamaciones, y las luces centellearon cuando los otros entraron amontonados en el\ncementerio, como posesos. Cuando los primeros llegaron hasta nosotros, los que me\nrodeaban preguntaron ansiosos:\n―¡No! ¡No! ¡Vámonos.... pronto! ¡Éste no es un lugar para quedarse, y menos en esta\n―¿Qué era? ―preguntaron en varios tonos de voz.\nLa respuesta llegó variada e indefinida, como si todos los hombres sintiesen un\nimpulso común por hablar y, sin embargo, se vieran refrenados por algún miedo\ncompartido que les impidiese airear sus pensamientos.\n―¡Era... era... una cosa! ―tartamudeó uno, cuyo ánimo, obviamente, se había\n―¡Era un lobo..., sin embargo, no era un lobo! ―dijo otro estremeciéndose.\n―No vale la pena intentar matarlo sin tener una bala bendecida ―indicó un tercero\ncon voz más tranquila.\n―¡Nos está bien merecido por salir en esta noche! ¡Desde luego que nos hemos\nganado los mil marcos! ―espetó un cuarto.\n―Había sangre en el mármol derrumbado ―dijo otro tras una pausa―. Y desde\nluego no la puso ahí el rayo. En cuanto a él... ¿está a salvo? ¡Miren su garganta. Vean,\ncamaradas: el lobo estaba echado encima de él, dándole calor.\n―Está bien; la piel no ha sido perforada. ¿Qué significará todo esto? Nunca lo\nhabríamos hallado de no haber sido por los aullidos del lobo.\n―¿Qué es lo que ocurrió con ese lobo? ―preguntó el hombre que sujetaba mi cabeza,\nque parecía ser el menos aterrorizado del grupo, pues sus manos estaban firmes, sin\ntemblar. En su bocamanga se veían los galones de suboficial.\n―Volvió a su cubil ―contestó el hombre cuyo largo rostro estaba pálido y que\ntemblaba visiblemente aterrorizado mientras miraba a su alrededor―. Aquí hay bastantes\ntumbas en las que puede haberse escondido. ¡Vámonos, camaradas, vámonos rápido!\nAbandonemos este lugar maldito.\nEl oficial me alzó hasta sentarme y lanzó una voz de mando; luego, entre varios\nhombres me colocaron sobre un caballo. Saltó a la silla tras de mí, me sujetó con los brazos\ny dio la orden de avanzar; dando la espalda a los cipreses, cabalgamos rápidamente en\nMi lengua seguía rehusando cumplir con su función y me vi obligado a guardar\nsilencio. Debí de quedarme dormido, pues lo siguiente que recuerdo es estar de pie,\nsostenido por un soldado a cada lado. Ya casi era de día, y hacia el norte se reflejaba una\nrojiza franja de luz solar, como un sendero de sangre, sobre la nieve. El oficial estaba\nordenando a sus hombres que no contaran nada de lo que habían visto, excepto que\nhabían hallado a un extranjero, un inglés, protegido por un gran perro.\n―¡Un gran perro! Eso no era ningún perro ―interrumpió el hombre que había\nmostrado tanto miedo―. Sé reconocer un lobo cuando lo veo.\n―Dije un perro.\n―¡Perro! ―reiteró irónicamente el otro. Resultaba evidente que su valor estaba\nascendiendo con el sol y, señalándome, dijo―: Mírele la garganta. ¿Es eso obra de un\nInstintivamente alcé una mano al cuello y, al tocármelo, grité de dolor. Los hombres\nse arremolinaron para mirar, algunos bajando de sus sillas, y de nuevo se oyó la calmada\nvoz del joven oficial:\n―Un perro, he dicho. Si contamos alguna otra cosa, se reirán de nosotros.\nEntonces monté tras uno de los soldados y entramos en los suburbios de Múnich.\nAllí encontramos un carruaje al que me subieron y que me llevó al Quatre Saisons; el\noficial me acompañó en el vehículo, mientras un soldado nos seguía llevando su caballo y\nlos demás regresaban al cuartel.\nCuando llegamos, Herr Delbrück bajó tan rápidamente las escaleras para salir a mi\nencuentro que se hizo evidente que había estado mirando desde dentro. Me sujetó con\nambas manos y me llevó solícito al interior. El oficial hizo un saludo y se dio la vuelta para\nalejarse, pero al darme cuenta insistí en que me acompañara a mis habitaciones. Mientras\ntomábamos un vaso de vino, le di las gracias efusivamente, a él y a sus camaradas, por\nhaberme salvado. Él se limitó a responder que se sentía muy satisfecho, y que Herr\nDelbrück ya había dado los pasos necesarios para gratificar al grupo de rescate; ante esta\nambigua explicación el maître d'hôtel sonrió, mientras el oficial se excusaba, alegando tener\nque cumplir con sus obligaciones, y se retiraba.\n―Pero Herr Delbrück ―interrogué―, ¿cómo y por qué me buscaron los soldados?\nSe encogió de hombros, como no dándole importancia a lo que había hecho, y\n―Tuve la buena suerte de que el comandante del regimiento en el que serví me\nautorizara a pedir voluntarios.\n―Pero ¿cómo supo que estaba perdido? ―le pregunté.\n―El cochero regresó con los restos de su carruaje, que resultó destrozado cuando los\ncaballos se desbocaron.\n―¿Y por eso envió a un grupo de soldados en mi busca?\n―¡Oh, no! ―me respondió―. Pero, antes de que llegase el cochero, recibí este\ntelegrama del boyardo de que es usted huésped ―y sacó del bolsillo un telegrama, que me\nentregó y leí:\n«Tenga cuidado con mi huésped: su seguridad me es preciosa. Si algo le\nocurriera, o lo echasen a faltar, no ahorre medios para hallarle y garantizar su\nseguridad. Es inglés, y por consiguiente aventurero. A menudo hay peligro con la\nnieve y los lobos y la noche. No pierda un momento si teme que le haya ocurrido\nalgo. Respaldaré su celo con mi fortuna.\nMientras sostenía el telegrama en mi mano, la habitación pareció girar a mi alrededor\ny, si el atento maître d'hôtel no me hubiera sostenido, creo que me hubiera desplomado.\nHabía algo tan extraño en todo aquello, algo tan fuera de lo corriente e imposible de\nimaginar, que me pareció ser, en alguna manera, el juguete de enormes fuerzas..., y esta\nsola idea me paralizó. Ciertamente me hallaba bajo alguna clase de misteriosa protección;\ndesde un lejano país había llegado, justo a tiempo, un mensaje que me había arrancado del\npeligro de la congelación y de las mandíbulas del lobo.\nSi abandona París por la carretera de Orleans, cruce la Enceinte y, si gira a la derecha,\nse encontrará en un distrito algo salvaje y en absoluto placentero. A derecha e izquierda,\ndelante y detrás, por todos lados se alzan grandes montones de basura y otros residuos\nacumulados por los procesos del tiempo.\nParís tiene su vida nocturna además de la diurna, y el viajero que penetra en su hotel\nde la Rue de Rivoli o la Rue St. Honoré a última hora de la noche o lo abandona a primera\nhora de la mañana puede adivinar, al llegar cerca de Montrouge ―si no lo ha hecho ya\nantes― la finalidad de esos grandes carros que parecen como calderas sobre ruedas y que\npuede hallar pase por donde pase.\nCada ciudad tiene sus instituciones peculiares creadas para sus propias necesidades,\ny una de las más notables instituciones de París es su población de traperos. A primera\nhora de la mañana ―y la vida de París empieza a una hora muy temprana― pueden verse\ncolocadas en la mayoría de las calles, al otro lado de cada Patio y callejón y entre tantos\nedificios, como todavía en algunas ciudades norteamericanas e incluso en partes de Nueva\nYork, grandes cajas de madera en las que las criadas o los inquilinos de las casas vacían la\nbasura acumulada del día anterior. Alrededor de estas cajas se reúnen y circulan, una vez\nllenas, escuálidos y macilentos hombres y mujeres cuyas herramientas del oficio Consisten\nen un burdo saco o cesto colgado del hombro Y un pequeño rastrillo con el cual remueven\ny sondean y examinan minuciosamente los cubos de basura. Recogen y depositan en sus\ncestos, con ayuda de sus rastrillos, todo lo que pueden encontrar, con la misma facilidad\ncon la que un chino utiliza sus palillos para comer.\nParís es una ciudad de centralización, y centralización y clasificación están\nestrechamente aliadas. En los primeros tiempos, cuándo la centralización se está\nconvirtiendo en un hecho, su precursora es la clasificación. Todas las cosas que son\nsimilares o análogas son agrupadas juntas, y del agrupamiento de esos grupos surge un\npunto total o central. Vemos radiar muchos largos, brazos con innumerables tentáculos, y\nen el centro surge una gigantesca cabeza con un amplio cerebro y ojos atentos que miran a\ntodos lados y con oídos sensibles todos los sonidos.... y una boca voraz para tragar.\nOtras ciudades se parecen a todas las aves y animales y peces cuyos apetitos y\ndigestiones son normales. Sólo París es la apoteosis analógica del pulpo. Producto de la\ncentralización llevada a un ad absurdum, representa con justicia el pez diablo; y en ningún\notro aspecto es más curioso el parecido que en la similitud con el aparato digestivo.\nLos turistas inteligentes que, tras rendir su individualidad a las manos de los señores\nCook o Gaze, hacen París en tres días, se sienten a menudo desconcertados al saber que la\ncena que en Londres cuesta unos seis chelines puede obtenerse por tres francos en un café\nen el Palais Royal. No necesitarán sorprenderse si consideran que la clasificación es una\nespecialidad teórica de la vida parisina, que adopta a todo su alrededor el hecho que fue la\ngénesis de los traperos.\nEl París de 1850 no era como el París de hoy, y aquellos que ven el París de Napoleón\ny del barón Hausseman difícilmente podrán comprender la existencia del estado de cosas\nEntre algunas cosas, sin embargo, que no han cambiado están esos distritos donde se\nrecoge la basura. La basura es basura en todo el mundo, en todas las épocas, y el parecido\nfamiliar de los montones de basura es perfecto. En consecuencia, el viajero que visita los\nalrededores de Montrouge puede retroceder sin ninguna dificultad al año 1850.\nEn ese año yo estaba realizando una prolongada estancia en París. Estaba muy\nenamorado de una joven dama que, aunque correspondía a mi pasión, cedía de tal modo a\nlos deseos de sus padres que había prometido no verme ni cartearse conmigo durante un\naño. Yo también me había visto obligado a acceder a estas condiciones bajo la vaga\nesperanza de la aprobación paterna. Durante el tiempo de prueba había prometido\npermanecer fuera del país y no escribirle a mi amor hasta que hubiera transcurrido el año.\nPor supuesto, el tiempo me pesaba horriblemente. No había nadie de mi familia o\ncírculo que pudiera hablarme de Alice, y nadie de su propia familia tenía, lamento decirlo,\nla suficiente generosidad como para enviarme siquiera alguna palabra de aliento ocasional\nrelativa a su salud y bienestar. Pasé seis meses vagando por Europa, pero como no podía\nhallar una distracción satisfactoria en el viaje, decidí ir a París, donde al menos estaría al\nalcance de cualquier llamada de Londres en caso de que la buena suerte me reclamara\nantes de terminar el plazo. Ese «la esperanza diferida enferma el corazón» nunca estuvo\nmejor ejemplificado que en mi caso, porque, además del perpetuo anhelo de ver el rostro\nque amaba, siempre estaba conmigo la torturante ansiedad de que algún accidente\npudiera impedirme mostrarle a Alice a su debido tiempo que, durante el largo período de\nprueba, había sido fiel a su confianza y a mi amor. Así, cualquier aventura que emprendí\ntenía en sí misma un intenso placer. Porque estaba cargada de posibles consecuencias más\nde las que normalmente hubiera afrontado.\nComo todos los viajeros, agoté los lugares de mayor interés al primer mes de mi\nestancia, y al segundo mes me sentí impulsado a buscar diversión allá donde pudiera. Tras\nefectuar diversas excursiones a los suburbios más conocidos, empecé a ver que existía una\nterra incognita, en lo que a las guías de viaje se refería, en las selvas sociales que se\nextendían entre esos puntos de atracción. En consecuencia, empecé a sistematizar mis\ninvestigaciones, y cada día tomaba el hilo de mi exploración en el lugar donde lo había\ndejado caer el día anterior.\nA lo largo del tiempo, mi vagabundeo me llevó cerca de Montrouge, y vi que por allí\nse extendía la última Thule de la exploración social, un país tan poco conocido como el que\nrodea las fuentes del Nilo Blanco. Y así decidí investigar filosóficamente a los traperos: su\nhábitat, su vida y sus medios de vida.\nEl trabajo era desagradable, difícil de realizar y con pocas esperanzas de una\nrecompensa adecuada. Sin, embargo, pese a la razón, prevaleció la obstinación, y entré en\nmi nueva investigación con más energía de la que hubiera podido apelar para que me\nayudara en, cualquier otra investigación que me condujera a cualquier otro fin, valioso o\ndigno de estima.\nUn día, a última hora de una espléndida tarde de finales de setiembre, entré en el\nsanctasanctórum de la Ciudad de la Basura. El lugar era evidentemente la morada\nreconocida de un buen número de traperos, porque se manifestaba una especie de orden\nen la formación de los montículos de basura al lado de la carretera. Pasé entre esos\nmontículos, que se erguían como ordenados centinelas, decidido a penetrar más\nprofundamente y rastrear la basura hasta su última localización.\nMientras avanzaba, vi detrás de los montículos de basura algunas formas que iban de\naquí para allá, vigilando evidentemente con interés la aparición de cualquier extraño a\naquel lugar. El distrito era como una pequeña Suiza, y mientras avanzaba mi tortuoso\ncamino se cerró a mis espaldas.\nFinalmente, llegué a lo que parecía una pequeña ciudad o comunidad de traperos.\nHabía un cierto número de chozas o chabolas, como las que pueden encontrarse en las\nremotas partes del pantano de Allan ―toscos lugares con paredes de cañas recubiertas con\nmortero de barro y con techos de paja hechos de los residuos de los establos―, lugares a\nlos que uno no desearía entrar bajo ningún concepto, y que incluso en las acuarelas sólo\npodían parecer pintorescos si eran tratados juiciosamente. En medio de esas cabañas había\nuna de las más extrañas adaptaciones ―no puedo decir habitaciones― que jamás haya\nvisto. Un inmenso y viejo guardarropa, los colosales restos de algún boudoir de Carlos VII,\no Enrique II, había sido convertido en una morada. Las dobles puertas estaban abiertas, de\nmodo que todo su interior quedaba a la vista del público. La mitad abierta del\nguardarropa era una sala de estar de metro veinte por metro ochenta, donde se sentaban,\nfumando sus pipas alrededor de un brasero de carbón, no menos de seis viejos soldados\nde la Primera República, con sus uniformes arrugados y deshilachados. Evidentemente,\neran de la clase de los mauvais sujets; sus turbios ojos y sus mandíbulas colgantes hablaban\ncon claridad de un amor común a la absenta; y sus ojos tenían esa expresión perdida y\nconsumida que es el sello del borracho en sus peores momentos, y ese semblante de\nadormecida ferocidad que sigue a la estela del copioso beber. El otro lado estaba como en\nsus viejos tiempos, con sus estantes intactos, excepto que habían sido cortados en\nprofundidad por la mitad y en cada estante, de los que había seis, se había habilitado una\ncama hecha con trapos y paja. La media docena de respetables que vivían en aquella\nestructura me miraron con curiosidad cuando pasé, y cuando les devolví la mirada tras\nhaberlos rebasado unos pasos vi que unían sus cabezas en una susurrada conferencia. No\nme gustó en absoluto el aspecto de todo aquello, porque el lugar era muy solitario Y los\nhombres tenían un aspecto muy, muy villano. De todos modos, no vi ninguna causa para\ntener miedo, y seguí adelante, penetrando más y más en el Sáhara. El camino era tortuoso\nhasta cierto grado y, tras avanzar en una serie de semicírculos, como cuando uno patina en\nuna pista de patinaje, no tardé en sentirme confuso con respecto a los puntos cardinales.\nCuando hube penetrado un poco más vi, al doblar la esquina de un medio montículo,\nsentado sobre un montón de paja, a un viejo soldado con una deshilachada chaqueta.\n«Vaya ―me dije a mí mismo―; la Primera República está bien representada aquí en\nCuando pasé por su lado, el viejo ni siquiera alzó la vista hacia mí, sino que miró al\nsuelo con estólida persistencia. De nuevo observé para mí mismo: «¡Mira lo que puede\nhacer una vida de duras batallas! La curiosidad de este hombre es una cosa del pasado».\nCuando hube dado algunos pasos más, sin embargo., miré bruscamente hacia atrás y\nvi que la curiosidad no, estaba muerta, porque el veterano había alzado la cabeza y me\nestaba mirando con una expresión muy curiosa. Tuve la impresión de que su aspecto era\nmuy parecido al de los seis respetables de antes. Cuando me vio mirarle, bajó la cabeza; y\nsin pensar más en él seguí mi camino, satisfecho de que hubiera un extraño parecido entre\naquellos viejos guerreros.\nPoco después hallé a otro viejo soldado en las mismas condiciones. Él tampoco\nreparó en mí cuando pasé por su lado.\nPor aquel entonces era ya última hora de la tarde, y empecé a pensar en volver sobre\nmis pasos. Así que di la vuelta para regresar, pero pude ver un cierto número de caminos\nque iban entre los diferentes montículos y no pude decidir cuál de ellos debía tomar. En mi\nperplejidad, deseé ver a alguien a quien poder preguntarle el camino, pero no vi a nadie.\nDecidí avanzar más e intentar encontrar a alguien.... no un veterano.\nConseguí mi objetivo, porque, después de recorrer un par de cientos de metros, vi\ndelante de mí una choza como nunca había visto antes, con la diferencia sin embargo de\nque no era para vivir, sino simplemente un techo con tres paredes, abierta por delante. Por\nlas evidencias que mostraba el vecindario, supuse que era un lugar de clasificación y\ndistribución. Dentro había una vieja mujer arrugada y encorvada por la edad; me acerque\na ella para preguntarle el camino.\nSe levantó cuando me aproximé y le pregunté por dónde debía ir. Inmediatamente\ninició una conversación, y se me ocurrió que allá en el centro mismo del Reino de la\nBasura estaba el lugar donde reunir detalles sobre la historia de los traperos parisinos, en\nparticular si podía obtenerlos de los labios de alguien que parecía como si fuera uno de sus\nmás antiguos habitantes.\nEmpecé con mis preguntas, y la vieja me dio repuestas muy interesantes: había sido\nuna de las mujeres que hacían calceta mientras se sentaban cada día ante la guillotina, y\nhabía tomado una parte activa entre las mujeres que se destacaron por su violencia en la\nrevolución. Mientras hablábamos, dijo de pronto:\n―Pero m'sieur tiene que estar cansado de estar de pie.\nY le quitó el polvo a un viejo y tambaleante taburete para que me sentara. No me\ngustó hacerlo por muchas razones, pero la pobre vieja era tan educada que no quise correr\nel riesgo de ofenderla rehusando, y además, la conversación de alguien que había estado\nen la toma de la Bastilla era tan interesante que me senté, y así prosiguió nuestra\nMientras hablábamos, un hombre viejo ―más viejo y más encorvado y lleno de\narrugas incluso que la mujer apareció de detrás de la choza.\n―Éste es Pierre ―me dijo ella―, m'sieur puede oír ahora las historias que desee,\npues Pierre estuvo en todas partes, desde la Bastilla hasta Waterloo.\nEl viejo tomó otro taburete a petición mía, y nos sumergimos en un mar de\nreminiscencias revolucionarias. Este viejo, aunque vestido como un espantapájaros, era\ncomo cualquiera de los seis veteranos.\nAhora estaba sentado en el centro de la baja choza con la mujer a mi izquierda y el\nhombre a mi derecha, los dos un poco frente a mí. El lugar estaba lleno de todo tipo de\ncuriosos objetos de madera, y de mucha otras cosas que hubiera deseado que estuviesen\nmuy lejos. En una esquina había un montón de trapos que parecían moverse por la\ncantidad de bichos que contenían y, en la otra, un montón de huesos cuyo olor estremecía\nun poco. De tanto en tanto, al mirar aquellos montones, podía ver los relucientes ojos de\nalguna de las ratas que infestaban el lugar. Aquellos asquerosos objetos eran ya bastante\nmalos, pero lo que tenía peor aspecto todavía era una vieja hacha de carnicero con un\nmango de hierro manchado con coágulos de sangre apoyada contra la pared a la derecha.\nDe todos modos, estas cosas no me preocupaban mucho. La charla de los dos viejos era tan\nfascinante que seguí y seguí, hasta que llegó la noche y los montículos de trapos arrojaron\noscuras sombras sobre los valles que había entre ellos.\nAl cabo de un tiempo, empecé a intranquilizarme, no podía decir cómo ni por qué,\npero de alguna forma no me sentía satisfecho. La intranquilidad es un instinto y una\nadvertencia. La facultades psíquicas son a menudo los centinelas del intelecto, y cuando\nhacen sonar la alarma, la razón empieza a actuar, aunque quizá no conscientemente.\nAsí ocurrió conmigo. Empecé a tomar consciencia de dónde estaba y de lo que me\nrodeaba, y a preguntarme cómo actuaría en caso de ser atacado; y luego estalló\nbruscamente en mí el pensamiento, aunque sin ninguna causa definida, de que estaba en\npeligro. La prudencia susurró: «Quédate quieto y no hagas ningún signo», y así me quedé\nquieto y no hice ningún signo, porque sabía que cuatro ojos astutos estaban sobre mí.\n«Cuatro ojos.... si no más.» ¡Dios mío, qué horrible pensamiento! ¡Toda la choza podía\nestar rodeada en tres de sus lados por villanos! Podía estar en medio de una pandilla de\ndesesperados como sólo medio siglo de revoluciones periódicas puede producir.\nCon la sensación de peligro, mi intelecto y mis facultades de observación se\nagudizaron, y me volví más cauteloso que de costumbre. Me di cuenta de que los ojos de\nla vieja estaban dirigiéndose constantemente hacia mis manos. Las miré también, y vi la\ncausa: mis anillos. En el dedo meñique de mi izquierda llevaba un gran sello y en la\nderecha un buen diamante.\nPensé que si había allí algún peligro, mi primera precaución era evitar las sospechas.\nEn consecuencia, empecé a desviar la conversación hacia la recogida de la basura, hacia las\nalcantarillas, hacia las cosas que se encontraban allí; y así, poco a poco, hacia las joyas.\nLuego, aprovechando una ocasión favorable, le pregunté a la vieja si sabía algo de aquellas\ncosas. Ella respondió que sí, un poco. Alcé la mano derecha y, mostrándole el diamante, le\npregunté qué pensaba de aquello. Ella respondió que tenía malos los ojos y se inclinó\nsobre mi mano. Tan indiferentemente como pude, dije:\n―¡Perdón! ¡Así lo verá mejor!\nY me lo quité y se lo tendí. Una malvada luz iluminó su viejo y arrugado rostro\ncuando lo tocó. Me lanzó una furtiva mirada tan rápida como el destello de un rayo.\nSe inclinó por un momento sobre el anillo, con el rostro completamente neutro\nmientras lo examinaba. El viejo miraba fijamente a la parte delantera de la choza ante él,\nmientras rebuscaba en sus bolsillos y extraía un poco de tabaco envuelto en un papel y\nuna pipa y procedía a llenarla. Aproveché la pausa y el momentáneo descanso de los\ninquisitivos ojos sobre mi rostro para mirar cuidadosamente a mi alrededor, ahora\nsombrío a la escasa luz. Todavía estaban allí todos los montículos de variada y apestosa\nasquerosidad; la terrible hacha manchada de sangre estaba apoyada contra la esquina de la\npared de la derecha, y por todas partes, pese a la escasa luz, destellaba el refulgir de los\nojos de las ratas. Las pude ver incluso a través de algunos de los resquicios de las tablas de\nla parte de atrás, muy junto al suelo. ¡Pero cuidado! ¡Aquellos ojos parecían más grandes y\nbrillantes y ominosos de lo normal!\nPor un instante pareció como si se me parara el corazón, y me sentí presa de aquella\nvertiginosa condición mental en la que uno siente una especie de embriaguez espiritual, Y\ncomo si el cuerpo se mantuviera erguido tan sólo en el sentido de que no hay tiempo de\ncaer antes de recuperarte. Luego, en otro segundo, la calma regresó a mí..., una fría calma,\ncon todas las energías en pleno vigor, con un autocontrol que sentía perfecto con todas mis\nsensaciones e instintos alertas.\nAhora sabía toda la extensión del peligro: ¡era vigilado y estaba rodeado por gente\ndesesperada! Ni siquiera podía calcular cuántos de ellos estaban tendidos allí en el suelo\ndetrás de la choza, aguardando el momento para. atacar. Yo me sabía grande y fuerte, y\nellos lo sabían también. También sabían, como yo, que era inglés y que por lo tanto\nlucharía; y así aguardaban. Tenía la sensación de que en los últimos segundos había\nconseguido una ventaja, porque sabía el peligro y comprendía la situación. Ésta, pensé, es\nmi prueba de valor..., la prueba de resistencia: ¡la prueba de lucha vendría más tarde!\n―Un espléndido anillo, ciertamente.... ¡un hermoso anillo! ¡Oh, sí! Hubo un tiempo\nen que yo tuve anillos así, montones de ellos, y brazaletes y pendientes. ¡Oh, porque en\naquellos espléndidos días yo era la reina del baile! ¡Pero ahora me han olvidado! ¡Me han\nolvidado! ¡En realidad nunca han oído hablar de mí! ¡Quizá sus abuelos sí me recuerden, a\nmenos algunos de ellos.\nY dejó escapar una seca y cacareante risa. Y debo decir que entonces me sorprendió,\nporque me tendió de vuelta el anillo con un cierto asomo de gracia pasada de modo que\nno dejaba de ser patética.\nEl viejo la miró con una especie de repentina ferocidad, medio levantado de su\ntaburete, y me dijo de pronto, roncamente:\n―¡No, no se lo entregue a Pierre! Pierre es excéntrico. Pierde las cosas; ¡y es un anillo\n―¡Zorra! ―dijo el viejo salvajemente.\n―¡Espere! Tengo que contarle algo acerca de un anillo.\nHabía algo en el sonido de su voz que me impresionó. Quizá fuera mi\nhipersensibilidad, fomentada por mi excitación nerviosa, pero por un momento pensé que\nno se estaba dirigiendo a mí. Lancé una mirada furtiva por el lugar y vi los ojos de las ratas\nen los montículos de huesos, pero no vi los ojos a lo largo del fondo. Pero mientras miraba\nlos vi aparecer de nuevo. El «¡Espere!» de la vieja me había proporcionado un respiro del\nataque, y los hombres habían vuelto a hundirse en su postura tendida.\n―Una vez perdí un anillo.... un hermoso aro de diamantes que había pertenecido a\nuna reina y que me fue entregado por un recaudador de impuestos, que después se cortó\nla garganta porque yo lo rechacé. Pensé que debía de haber sido robado, y entre todos lo\nbuscamos; pero no pudimos hallar ningún rastro. Vino la policía y Sugirió que debía de\nhaber ido a las alcantarillas. Bajamos.... ¡yo con mis finas ropas, porque no les iba a confiar\na ellos mi hermoso anillo! Desde entonces sé mucho Más sobre las alcantarillas, ¡y sobre\nlas ratas también! Pero nunca olvidaré el horror de aquel lugar, lleno de ojos llameantes,\nun muro de ellos justo más allá de la luz de nuestras antorchas. Bien, bajamos debajo de\nmi casa. Buscamos la salida de la alcantarilla y allá, en medio de las inmundicias, hallamos\nmi anillo, y salimos.,\n»¡Pero también hallamos algo más antes de salir! Cuando nos dirigíamos hacia la\nsalida, un montón de ratas de alcantarilla ―humanas esta vez― vino hacia nosotros.\nDijeron a la policía que uno de ellos había ido a las alcantarillas pero no había regresado.\nHabía ido sólo un poco antes que nosotros y, si se había perdido, no podía estar muy lejos.\nPidieron que les ayudaran, así que volvimos. Intentaron impedir que fuera con ellos, pero\ninsistí. Era una nueva excitación, y ¿no había recuperado mi anillo? No habíamos ido muy\nlejos cuando tropezamos con algo. Había muy poca agua, y el fondo de la alcantarilla\nestaba lleno de ladrillos, residuos y materia de muy variada índole. Había luchado,\nincluso, cuando su antorcha se apagó. ¡Pero eran demasiadas para él! ¡No les había durado\nmucho! Los huesos todavía estaba calientes, pero completamente mondos. Incluso hablan\ndevorado a sus propias muertas, y había huesos de ratas junto con los del hombre. Los\notros ―los humanos― se lo tomaron con tranquilidad, y bromearon sobre su camarada\ncuando lo hallaron muerto. Bah, ¿qué más da, vivo o muerto?\n―¿Y no tuvo usted miedo? ―le pregunté.\n―¡Miedo! ―dijo con una risa―. ¿Yo miedo? ¡Pregúntele a Pierre! Pero entonces era\nmás joven y, mientras recorría aquella horrible alcantarilla con su pared de ansiosos ojos,\nsiempre moviéndose más allá del círculo de la luz de las antorchas, no me sentí tranquila.\n¡Sin embargo, avancé por delante de los hombres! ¡Así es como lo hago siempre! Nunca he\ndejado que los hombres vayan por delante de mí. ¡Todo lo que deseo es una oportunidad y\nun medio! Y ellas lo devoraron..., se lo llevaron todo excepto los huesos; ¡y nadie se enteró,\nnadie oyó ningún sonido!\nUna gran poetisa describe a su heroína cantando: «¡Oh, verla u oírla cantar! Apenas\npuedo decir qué es lo más divino». Y puedo aplicar la misma idea a la vieja bruja..., en\ntodo menos en la divinidad, porque difícilmente puedo decir qué era lo más diabólico, si\nla dura, maliciosa, satisfecha, cruel risa, o la maliciosa sonrisa y la horrible abertura\ncuadrada de la boca, como una máscara trágica, y el amarillento brillo de los pocos dientes\ndescoloridos en las informes encías. En esa risa y con esa sonrisa y la cloqueante\nsatisfacción supe, tan bien como si me lo hubiera dicho con resonantes palabras, que mi\nmuerte estaba sentenciada, y que los asesinos sólo aguardaban el, momento apropiado\npara su realización. Pude leer entre las líneas de su espeluznante historia las órdenes a sus\ncómplices. «Esperad ―parecía decirles―, concedeos vuestro tiempo. Yo daré el primer\ngolpe. ¡Hallad las armas para mí, y yo hallaré la oportunidad! ¡No escapará! Mantenedlo\ntranquilo y todo irá bien. No habrá ningún grito, ¡y las ratas harán su trabajo! »\nCada vez se hacía más oscuro; la noche estaba llegando. Lancé una furtiva mirada\npor la choza a mi alrededor: todo. seguía igual. La ensangrentada hacha en el rincón, los\nmontones de porquería, y los ojos en los montones de huesos y en las rendijas junto al\nPierre había estado llenando ostensiblemente su pipa; ahora encendió una cerilla y\nempezó a dar profundas chupadas. La vieja mujer dijo:\n―¡Vaya, qué oscuro es! ¡Pierre, enciende la lámpara corno un buen chico!\nPierre se levantó y, con la cerilla encendida en la mano, tocó el pábilo de una lámpara\nque colgaba a un lado de la entrada de la choza y que tenía un reflector que arrojaba la luz\npor todo el lugar. Era evidente que la usaban para salir por la noche.\n―¡Ésa no, estúpido! ¡Ésa no! ¡La linterna! ―le gritó la mujer.\n―De acuerdo, madre, la buscaré.\nY se puso a revolver por la esquina izquierda de la estancia, mientras la vieja decía en\n―¡La linterna! ¡La linterna! ¡Oh! Ésa es la luz más útil para nosotros los pobres. ¡La\nlinterna fue la amiga de la revolución! ¡Es la amiga del trapero! Nos ayuda cuando todo lo\nApenas había acabado de pronunciar la última palabra cuando hubo una especie de\ncrujido por todo el lugar, y algo se arrastró firmemente sobre el techo.\n«Uno de vosotros subid al techo con un nudo corredizo y estranguladlo cuando pase\nsi dentro fracasamos.»\nCuando miré por la abertura vi el lazo de una cuerda silueteado en negro contra el\ncielo. ¡Estaba realmente rodeado! ¡Pierre no tardó en hallar la linterna. Mantuve los ojos\nfijos en la vieja a través de la oscuridad. Pierre procedió a encender la luz, y al destello de\nla chispa vi a la vieja alzar del suelo a su lado, donde había aparecido misteriosamente, y\nluego ocultar en los pliegues de su ropa, un cuchillo largo y afilado o una daga. Parecía un\ncuchillo de carnicero al que se le había proporcionado una punta aguzada.\n―Tráela aquí, Pierre ―dijo la mujer―. Colócala en la entrada, donde pueda verla.\n¡Qué hermosa es! Aleja de nosotros la oscuridad; ¡es perfecta!\n¡Perfecta para ella y sus propósitos! Arrojaba toda su luz sobre mi rostro, dejando en\nla penumbra los rostros de Pierre y de la mujer, que permanecían sentados más afuera de\nmí a cada lado.\nSentí que el momento de la acción se aproximaba, pero ahora sabía que la primera\nseñal y movimiento procederla de la mujer, así que la vigilé a ella.\nEstaba totalmente desarmado, pero ya había decidido qué hacer. Al primer\nmovimiento, agarraría el hacha de carnicero del rincón de la derecha y me abriría paso\nhacia fuera. Al menos moriría luchando. Eché una mirada a mi alrededor para fijar su\nlugar exacto, a fin de no fallar al agarTarla al primer esfuerzo, porque el tiempo y la\nexactitud serían preciosos.\n¡Buen Dios! ¡Había desaparecido! Todo el horror de la situación cayó sobre mí; pero\nel pensamiento más amargo de todos fue que si el resultado de aquella terrible situación\nera en mi contra, Alice sufriría infaliblemente. O bien me creerla un falso ―y cualquier\nenamorado, o cualquiera que lo ha estado alguna vez, puede imaginar la amargura del\npensamiento―, o seguiría amándome durante mucho tiempo después de que me hubiera\nperdido para ella y para el mundo, y así su vida se vería rota y amargada, destrozada por\nla decepción y la desesperación. La auténtica magnitud del dolor me aferró y me dio\nánimos para soportar el terrible escrutinio de los conspiradores.\nCreo que no me traicioné. La vieja mujer me estaba observando como un gato\nobserva a un ratón; tenía su mano derecha oculta en los pliegues de su ropa, aferrando,\ncomo ya sabía, aquella larga daga de aspecto cruel. Tuve la sensación de que si hubiera\nvisto alguna inquietud en mi rostro hubiera sabido que había llegado el momento, y\nhubiera saltado sobre mí como una tigresa, segura de atraparme descuidado.\nMiré a la derecha, y vi allí una nueva causa de peligro. Delante y alrededor de la\nchoza había a poca distancia algunas formas sombrías; estaban completamente inmóviles,\npero sabía que todas estaban alertas y en guardia. Tenía pocas posibilidades en aquella\nEché de nuevo una mirada a mi alrededor. En momentos de gran excitación y gran\npeligro, que es también excitación, la mente trabaja muy rápido, y la agudeza de las\nfacultades que dependen de la mente crece en proporción. Entonces lo sentí. En un\ninstante abarqué toda la situación. Vi que el hacha había sido retirada a través de un\npequeño agujero hecho en una de las podridas planchas. Tenía que estar muy podrida\npara permitir algo así sin siquiera un ruido.\nLa choza era una típica ratonera, y estaba guardada a todo su alrededor. Un verdugo\naguardaba tendido en el techo, listo para ahorcarme con su cuerda si yo conseguía escapar\nde la daga de la vieja bruja. Delante, el camino estaba guardado por no sabía cuántos\nvigilantes. Y en la parte de atrás había una hilera de hombres desesperados ―había visto\nde nuevo sus ojos a través de, las grietas en las tablas del suelo, cuando miré por última\nvez― mientras permanecían tendidos aguardando la señal de ponerse en pie. ¡Si tenía que\nser alguna vez, que fuera ahora!\nTan fríamente como fui capaz me giré un poco en mi taburete a fin de meter bien mi\npierna derecha debajo de mi cuerpo. Luego, con un repentino salto, girando la cabeza\nhacia un lado y protegiéndola con las manos, y con el instinto de lucha de los antiguos\ncaballeros, pronuncié el nombre de mi dama y me lancé contra la pared de atrás de la\nPese a lo muy atentos que estaban, lo repentino de mi movimiento sorprendió tanto a\nPierre como a la vieja. Al tiempo que atravesaba las podridas planchas, vi a la mujer\nlevantarse de un salto, como un tigre, y oí su grito ahogado de contenida rabia. Mis pies\ngolpearon algo que se movía, y mientras saltaba alejándome de ello supe que había pisado\nla espalda de uno de la hilera de hombres que permanecían tendidos boca abajo fuera de\nla choza. Recibí rasguños de clavos y astillas, pero por otro lado salí incólume. Sin aliento,\ntrepé por el montículo que tenía delante, al tiempo que oía el sordo ruido de la choza al\ndesplomarse en una masa informe.\nFue una ascensión de pesadilla. El montículo, aunque bajo, era horriblemente\nempinado y, con cada paso que daba, la masa de tierra y cenizas cedía y se hundía bajo\nmis pies. El polvo se alzaba y me ahogaba; era mareante, fétido, horrible, pero sabía que\nera una carrera a vida o muerte, y seguí luchando. Los segundos parecieron horas, pero\nlos breves momentos que había conseguido, combinados con mi juventud y mi fuerza, me\nproporcionaron una gran ventaja y, aunque varias formas echaron a correr tras de mí en\nun mortal silencio que era más terrible que cualquier sonido, alcancé fácilmente la cima.\nPosteriormente he subido el cono del Vesubio y, mientras escalaba aquella desolada ladera\nentre los humos sulfurosos, el recuerdo de aquella horrible noche en Montrouge me vino a\nla memoria tan vívidamente que casi me desvanecí.\nEl montículo era uno de los más altos de la zona, y mientras trepaba hasta la cima,\njadeando en busca de aliento y con el corazón latiendo como un martillo pilón, vi a lo lejos,\na mi izquierda, el apagado resplandor rojizo del cielo, y más cerca aún el llamear de unas\nluces. ¡Gracias a Dios! ¡Ahora sabía dónde estaba y dónde hallar el camino hasta París!\nHice una pausa durante dos o tres segundos y miré atrás. Mis perseguidores estaban\ntodavía muy retrasados, pero ascendían resueltamente y en un mortal silencio. Más allá, la\nchoza era una ruina.... una masa de maderos y formas que se movían. Podía verla bien,\nporque las llamas estaban empezando ya a apoderarse de ella; los trapos y la paja se\nhabían incendiado, evidentemente, a causa de la linterna. ¡Y todavía el silencio! ¡Ni un\nsonido! Aquellos pobres desgraciados sabían aceptar al menos las cosas.\nNo tuve tiempo más que para una mirada de pasada, por que, cuando observé a mi\nalrededor en busca del mejor lugar para bajar, vi varias formas oscuras corriendo a ambos\nlados para cortarme el camino. Ahora era una carrera por mi vida. Estaban intentando\nadelantarme en mi camino hacia Paris y, con el instinto del momento, me lancé a\ndescender por el lado de la derecha. Fue justo a tiempo porque, aunque bajé en lo que me\nparecieron unos pocos pasos, los viejos y cautelosos hombres que estaban observándome\ndieron la vuelta, y uno de ellos, mientras yo corría por la abertura entre los dos montículos\nde delante, casi me alcanzó con un golpe de aquella terrible hacha de carnicero. ¡Seguro\nque no podía haber allí dos de aquellas armas!\nEntonces empezó una caza auténticamente horrible. Me adelanté fácilmente a los\nviejos, e incluso cuando algunos hombres más jóvenes y unas cuantas mujeres se unieron a\nla caza, los distancié con facilidad. Pero no conocía el camino, y ni siquiera podía guiarme\npor la luz en el cielo, porque estaba corriendo en sentido contrario a ella. Había oído que, a\nmenos que tengan un propósito consciente, los hombres perseguidos siempre giran hacia\nla izquierda, y eso descubrí que estaba haciendo ahora; y supongo que eso lo sabían\ntambién mis perseguidores, que eran más animales que hombres, y con astucia o instinto\nhabían descubierto por sí mismos tales secretos: porque tras una rápida carrera, tras la\ncual esperaba tomarme un momento de respiro, vi de pronto delante de mí a dos o tres\nformas que pasaban velozmente por detrás de un montículo a la derecha.\n¡Estaba metido en una tela de araña! Pero con el pensamiento de este nuevo peligro\nllegó la resolución del cazado, y así eché a correr por el siguiente giro a la derecha.\nProseguí en esta dirección durante unos cien metros, y luego, girando de nuevo a la\nizquierda, me aseguré de que al menos había evitado el peligro de ser rodeado.\nPero no de la persecución, porque la turba seguía tras de mí, firme, resuelta,\nincansable, y todavía en un hosco silencio.\nEn la creciente oscuridad, los montículos parecían ahora ser un poco más pequeños\nque antes, aunque ―porque la noche se estaba cerrando― aparentaban ser más grandes\nen proporción. Ahora estaba muy por delante de mis perseguidores, así que trepé\nrápidamente por el montículo que tenía delante.\n¡Alegría de alegrías! Estaba cerca del borde de aquel infierno de montículos de\nbasura. Detrás, lejos de mí, la luz roja de París en el cielo y, alzándose detrás, las alturas de\nMontmartre.... una luminosidad débil, con algunos puntos brillantes como estrellas aquí y\nCon el vigor restablecido en un momento, corrí por los pocos montículos de tamaño\ndecreciente que faltaban, y me hallé en el terreno llano más allá. Incluso entonces, sin\nembargo, la perspectiva no era invitadora. Todo delante de mí era oscuro y deprimente, y\nevidentemente había llegado a uno de esos lugares desiertos, húmedos y llanos que\npueden hallarse aquí y allá en las inmediaciones de las grandes ciudades. Lugares yermos\ny desolados, donde el espacio es requerido para la aglomeración definitiva de todo lo que\nes nocivo, y el terreno es demasiado pobre para crear un deseo de ocupación incluso entre\nla gente más baja. Con los ojos acostumbrados a la semioscuridad del anochecer, y lejos\nahora de las sombras de aquellos terribles montículos de basura, podía ver mucho más\nfácilmente que hacía unos momentos. Era posible, por supuesto, que el resplandor en el\ncielo de las luces de París, aunque la ciudad estaba a algunos kilómetros de distancia, se\nreflejara aquí. Fuera lo que fuese, veía lo suficiente como para percibir todo lo que había a\nuna cierta distancia a mi alrededor.\nDelante había una lúgubre y plana extensión que parecía casi una llanura muerta,\ncon el oscuro brillo de charcas de agua estancada aquí y allá. Aparentemente muy lejos a\nla derecha, entre un pequeño racimo de luces dispersas, se alzaba la oscura masa de Fort\nMontrouge, y lejos a la izquierda, en la oscura distancia, marcadas por el apagado brillo de\nlas ventanas de algunas casas, las luces en el cielo mostraban la situación de Bicétre. Un\nmomento de reflexión me decidió a dirigirme hacia la derecha e intentar alcanzar\nMontrouge. Allí al menos habría algún tipo de seguridad, y posiblemente llegaría antes a\nalguno de los cruces de carreteras que conocía. En alguna parte, no muy lejos, tenía que\nestar la estratégica carretera que conectaba la cadena de fuertes que rodeaba la ciudad.\nEntonces miré hacia atrás. Sobre los montículos, y silueteados en negro contra el\nresplandor del horizonte parisino, vi varias figuras que se movían, y más a la derecha\notras varias que se desplegaban entre yo y mi destino. Evidentemente, tenían intención de\ncortarme el paso en aquella dirección, y así mis elecciones se vieron reducidas; ahora se\nlimitaban a ir directamente al frente o girar a la izquierda. Me incliné hacia el suelo, a fin\nde conseguir la ventaja del horizonte como línea de visión, y miré con atención en aquella\ndirección, pero no pude detectar ningún signo de mis enemigos. Argumenté que. puesto\nque no habían protegido o no intentaban proteger aquel punto, eso significaba que había\nallí un evidente peligro para mí de todos modos. Así que decidí avanzar directamente al\nNo era una perspectiva invitadora y, a medida que avanzaba, la realidad se hizo peor.\nEl terreno se volvió blando y rezumante, y de tanto en tanto cedía bajo mis pies de una\nforma desagradable. De alguna forma, parecía descender, porque vi a mi alrededor\nlugares aparentemente más elevados que donde estaba, y esto en un lugar que desde un\npoco más atrás parecía llano por completo. Miré a mi alrededor, pero no pude ver a\nninguno de mis perseguidores. Aquello era extraño, porque durante todo el tiempo\naquellos pájaros nocturnos me habían seguido en la oscuridad con tanta facilidad como si\nfuera a plena luz del día. Cómo me reproché el haber salido con mi traje de turista de\ntweed de color claro. El silencio, al no ser capaz de ver a mis enemigos mientras tenía la\nsensación de que ellos me estaban observando, era cada vez más terrible; y en la esperanza\nde que alguien que no fueran ellos me oyera, alcé la voz y grité varias veces. No hubo ni la\nmás ligera respuesta, ni siquiera el eco recompensó mis esfuerzos. Durante un tiempo me\nmantuve inmóvil y clavé los ojos en una dirección. En uno de los lugares elevados a mi\nalrededor vi algo oscuro que se movía, luego otro, y otro. Era a mi izquierda, y al parecer\nse movían para adelantarme.\nCreí que con mi habilidad como corredor podría de nuevo eludir a mis enemigos en\naquel juego, y así eché a correr a toda velocidad.\nMis pies cayeron en una masa fangosa, y caí cuando largo era en un hediondo charco\nde agua estancada. El agua y el lodo en el cual mis brazos se hundieron hasta el codo eran\nsucios y nauseabundos más allá de toda descripción, y con lo repentino de mi caída llegué\na tragar algo de aquella asquerosa materia, que casi estuvo a punto de ahogarme y me\nhizo jadear en busca de aliento. Nunca olvidaré los momentos durante los cuales me\nmantuve inmóvil tras ponerme en pie, intentando recuperarme, al borde del\ndesvanecimiento, del fétido olor del asqueroso charco, cuyos blancuzcos vapores se\nalzaban como fantasmas a mi alrededor. Lo peor de todo fue que, con la aguda\ndesesperación del animal cazado cuando ve a la jauría perseguidora lanzarse contra él, vi\nante mis ojos, mientras permanecía de pie, impotente, las oscuras formas de mis\nperseguidores avanzando rápidamente para rodearme.\nResulta curioso cómo nuestras mentes elaboran extraños vericuetos incluso cuando\nlas energías del pensamiento se hallan en apariencia concentrados en alguna terrible y\napremiante necesidad. Mi vida estaba en momentáneo peligro, mi seguridad dependía de\nmi acción, y mi elección de alternativas tenía que actuar ahora casi a cada paso que diera, y\nsin embargo no podía pensar más que en la extraña y testaruda persistencia de aquellos\nviejos. Su silenciosa resolución, su firme y hosca persistencia, despertaban incluso en\naquellas circunstancias en mí, además de miedo, una cierta medida de respeto. Me\npregunté qué hubiera ocurrido de estar en el vigor de su juventud. ¡Ahora podía\ncomprender aquel arranque de energía en el puente de Arcola, aquella burlona\nexclamación de la Vieja Guardia en Waterloo! El homenaje inconsciente tiene sus propios\nplaceres, incluso en tales momentos; pero afortunadamente no choca de ninguna forma\ncon el pensamiento del cual brota la acción.\nMe di cuenta a primera vista de que, aunque me sentía derrotado en mi objetivo, mis\nenemigos todavía no habían vencido. Habían conseguido rodearme por tres lados y\nestaban intentando empujarme hacia la izquierda, donde había ya algún peligro para mí,\npero no habían dejado guardia. Acepté la alternativa: era un caso de elección de Hobson y\nde correr. Tenía que mantenerme en terreno bajo, porque mis perseguidores estaban en los\nlugares más altos. Sin embargo, aunque el rezumante y quebrado suelo dificultaba mi\nmarcha, mi juventud y mi entrenamiento me permitieron mantener la distancia y\nconservar una línea en diagonal que no sólo les impedía ganar terreno sobre mí, sino que\nincluso empezó a distanciarlos. Esto me dio nuevo valor y fuerza, y por aquel entonces mi\nentrenamiento habitual empezaba a tomar de nuevo el mando y había recuperado el\naliento. Delante de mí, el terreno ascendía ligeramente. Me apresuré ladera arriba y\ndescubrí delante de mí una extensión de chapoteante terreno, con un bajo dique o talud de\naspecto oscuro y ominoso más allá. Tuve la sensación de que si podía alcanzar con\nseguridad aquel dique, entonces, con terreno sólido bajo mis pies y algún tipo de sendero\nque me guiara, podría hallar con cierta facilidad una forma de salir de mis apuros. Tras\nuna mirada a derecha e izquierda y sin ver a nadie cerca, mantuve los ojos durante unos\nbreves minutos fijos en mis pies, para comprobar que trabajaban correctamente a la hora\nde cruzar aquel terreno pantanoso. Fue un trabajo duro y desagradable, pero había poco\npeligro, tan sólo esfuerzo; y al poco tiempo estaba en el dique. Subí exultante su ladera,\npero allí me sacudió una nueva conmoción. A ambos lados de mí se alzaron un cierto\nnúmero de figuras agazapadas. Se lanzaron contra mí desde la derecha y desde la\nizquierda. Entre todos, a cada lado, sujetaban una cuerda.\nSólo había una posibilidad, y la tomé. Me dejé resbalar por el dique y, para escapar\nde las garras de mis enemigos, me lancé a la corriente.\nEn cualquier otra circunstancia hubiera pensado que el agua estaba sucia y\nasquerosa, pero ahora le di la bienvenida como si fuera una corriente cristalina para un\nviajero sediento. ¡Era un camino a la seguridad!\nMis perseguidores se lanzaron tras de mí. Si tan sólo uno de ellos hubiera sujetado la\ncuerda, me hubieran cogido, porque me hubiera enredado con ella antes de tener tiempo\nde dar una brazada; pero las muchas manos que la sujetaban les dificultaron y retrasaron,\ny cuando la cuerda golpeó el agua oí el chapoteo muy detrás de mí. Unos minutos de\nfuertes brazadas me llevaron al otro lado de la corriente. Refrescado por la inmersión y\nalentado por la escapatoria, subí al dique del otro lado con un espíritu relativamente\nMiré hacia atrás desde arriba. Por entre la oscuridad vi a mis asaltantes dispersarse a\nlo largo del dique hacia arriba y hacia abajo. Evidentemente, la persecución no había\nterminado, y de nuevo tuve que elegir mi camino. Más allá del dique donde me hallaba\nhabía un terreno salvaje y pantanoso muy similar al que había cruzado. Decidí evitar aquel\nlugar, y por un momento dudé en ir dique arriba o dique abajo. Creí oír un sonido, el\napagado rumor de unos remos, así que escuché y luego grité.\nNinguna respuesta, pero el sonido cesó. De alguna forma, mis enemigos habían\nconseguido un bote de algún tipo. Puesto que estaban más arriba de mi, tomé el camino\ndescendente y empecé a correr. Cuando pasé a la izquierda de donde había entrado en el\nagua oí varios chapoteos, blandos y furtivos, como el sonido que hace una rata al\nsumergirse en una conrriente, pero mucho mayor; y cuando miré, vi el oscuro brillo del\nagua roto por las ondulaciones de varias cabezas que avanzaban. Algunos enemigos\nestaban cruzando también a nado la corriente.\nY ahora detrás de mí, corriente arriba, el silencio se vio roto por el rápido crujir y\nresonar de remos; mis enemigos aceleraban su persecución. Empleé todas mis energías y\nseguí corriendo. Al cabo de un par de minutos, miré hacia atrás y, a la luz que se filtraba a\ntravés de las nubes, vi varias formas oscuras trepar al terraplén tras de mí. Había\nempezado a alzarse viento, y el agua a mi lado se estaba agitando y empezando a\nromperse en pequeñas olas contra la orilla. Tenia que mantener los ojos muy atentos al\nterreno delante de mí para evitar tropezar, porque sabía que tropezar era la muerte. Al\ncabo de otros pocos minutos miré de nuevo hacia atrás. En el dique sólo había unas pocas\nfiguras oscuras, pero cruzando el terreno pantanoso había muchas más. Ignoraba qué\nnuevo peligro significaba esto, sólo podía suponerlo. Luego, mientras corría, tuve la\nsensación de que mi camino seguía desviándose hacia la derecha. Miré al frente y vi que el\nrío era mucho más ancho que antes, y que el dique sobre el que estaba desaparecía allí\ndelante, y que más allá había otra corriente en cuya orilla más cercana vi algunas de las\nformas oscuras ahora al otro lado del pantano. Me hallaba en una isla de algún tipo.\nMi situación era entonces realmente terrible, porque mis enemigos me habían\natrapado entre ambos lados. Detrás de mí llegaba el acelerado rumor de los remos, como si\nmis perseguidores supieran que el fin estaba cerca. A mi alrededor, a cada lado, sólo había\ndesolación; no había ningún techo, ninguna luz, hasta tan lejos como podía ver. Muy lejos\na la derecha se alzaba una masa oscura, pero no sabía lo que era. Me detuve un momento\npara pensar en qué debía hacer, no mucho tiempo, porque mis perseguidores se estaban\nacercando. Entonces me decidí. Me deslicé orilla abajo y me lancé al agua. Lo hice de\ncabeza, a fin de aprovechar la corriente para rebasar el remolino de la isla. Aguardé hasta\nque una nube cruzó por delante de la luna y lo sumió todo en la oscuridad. Entonces me\nquité el sombrero y lo deposité suavemente en el agua, dejando que flotara con la\ncorriente, y un segundo más tarde me zambullí hacia la derecha y me mantuve bajo el\nagua con todas mis fuerzas. Supongo que estuve medio minuto bajo el agua, y cuando salí\nlo hice tan suavemente como pude; me volví y miré hacia atrás. Allá iba mi sombrero de\ncolor pardo claro flotando alegremente corriente abajo. Muy cerca detrás apareció un viejo\nbote desvencijado, impulsado furiosamente por un par de remeros. La luna estaba todavía\nparcialmente oscurecida por las derivantes nubes, pero a la media luz pude ver a un\nhombre en la proa sujetando, lista para golpear, lo que me pareció que era la misma\nterrible hacha de la que antes habla escapado. Mientras miraba, el bote se acercó, se acercó,\ny el hombre golpeó salvajemente. El sombrero desapareció. El hombre cayó hacia adelante,\ncasi fuera del bote. Sus camaradas lo sujetaron pero sin el hacha, y luego, mientras me\nvolvía con todas mis energías para alcanzar la otra orilla, oí el feroz retumbar de la palabra\n«Sacré!» que indicaba la ira de mis frustrados perseguidores.\nÉse fue el primer sonido que oí de unos labios humanos durante toda aquella terrible\ncaza, y por muchas amenazas y peligros que me acechasen, fue un sonido bienvenido\nporque rompió aquel terrible silencio que me envolvía y abrumaba. Era como un signo\nclaro de que mis oponentes eran hombres y no fantasmas, y que ante ellos tenía al menos\nlas posibilidades de un hombre, aunque uno contra muchos.\nPero ahora que el conjuro del silencio se había roto, los sonidos llegaron numerosos y\nrápidos. Del bote a la orilla y de vuelta de la orilla al bote llegaron una rápida pregunta y\nuna rápida respuesta, todo ello en feroces susurros. Miré hacia atrás, un movimiento fatal,\npuesto que en aquel instante alguien vio mi rostro, que se reflejó blanco en la oscura agua,\ny gritó. Varias manos me señalaron, y en uno o dos momentos el bote estuvo en marcha de\nnuevo tras de mí. Me quedaba poco trecho que recorrer, pero el bote se acercaba más y\nmás. Unas brazadas más y estaría en la orilla, pero sentía que el bote se aproximaba, y\nesperé a cada segundo el golpear de un remo o cualquier otra arma contra mi cabeza. De\nno haber visto aquella terrible hacha desaparecer en el agua creo que no hubiera alcanzado\nla orilla. Oí las murmuradas maldiciones de aquellos que no remaban y la afanosa\nrespiración de los remeros. Con un supremo esfuerzo por la vida o la libertad alcancé la\norilla y salté a ella. No había un solo segundo que perder, porque detrás de mí el bote varó\ny varias formas saltaron en mi persecución. Alcancé la parte superior del dique y,\nmanteniéndome a la izquierda, corrí de nuevo. El bote se separó de la orilla y siguió\ncorriente abajo. Al ver aquello temí el peligro en aquella dirección y, volviéndome\nrápidamente, corrí dique abajo por el otro lado, y tras pasar un corto trecho de terreno\npantanoso alcancé una llanura abierta y seguí corriendo.\nMis incansables perseguidores seguían detrás de mí. Muy lejos, más abajo, vi la\nmisma masa oscura de antes, pero ahora estaba más cerca y era más grande. Mi corazón se\nestremeció de deleite, porque supe que debía de ser la fortaleza de Bicétre, y seguí\ncorriendo con nuevas energías.. Había oído que entre cada uno y todos los fuertes que\nprotegían París había caminos estratégicos, carreteras profundamente hundidas donde los\nsoldados que avanzaban por ellas quedaban protegidos del enemigo. Sabía que si podía\nalcanzar esa carretera estaría a salvo, pero en la oscuridad no podía ver ningún signo de\nella, así que seguí corriendo con la ciega esperanza de alcanzarla.\nDe pronto, llegué al borde de un profundo corte, Y descubrí que allá abajo avanzaba\nuna carretera protegida a cada lado por una zanja de agua con una alta pared vertical a\nCada vez más débil y aturdido, seguí corriendo; el terreno se volvió quebrado, cada\nvez más y más, hasta que me tambaleé y caí, y me levanté de nuevo, y corrí con la ciega\nangustia de los perseguidos. De nuevo el pensamiento de Alice me dio nervio. No\ndestrozada su vida; lucharía y me debatida hasta el final. Con un gran esfuerzo llegué a la\nmuralla del fuerte. Mientras me izaba trepando como un gato montés, sentí realmente una\nmano que intentaba agarrar la suela de mi zapato. Me hallaba ahora en una especie de\ncalzada elevada, y delante de mí vi una débil luz. Ciego y aturdido, seguí corriendo, me\ntambaleé, caí, me levanté de nuevo, cubierto de polvo y sangre.\nLas palabras sonaron como una voz celestial. Un chorro de luz pareció envolverme, y\n―Qui va lá? ―El sonido de unos mosquetes, el destello del acero ante mis ojos. Me\nagaché instintivamente, pensando que muy cerca detrás de mí venían mis perseguidores.\nOtra palabra o dos, y de una puerta brotó, o eso me pareció, una marea de rojo y azul\ncuando salió la guardia. Todo a mi alrededor parecía arder con luz, y el destello del acero,\nel resonar y el cliquetear de las armas y las fuertes y secas voces de mando me aturdieron.\nCuando caí hacia adelante, totalmente agotado, un soldado me sujetó. Miré hacia atrás con\ntemida expectación, y vi la masa de formas oscuras desaparecer en la noche. Luego debí\ndesvanecerme. Cuando recobré mis sentidos estaba en la sala de guardia. Me dieron\nbrandy, y tras unos momentos fui capaz de contarles algo de lo que había pasado. Luego\napareció un comisario de policía, al parecer surgido del aire, como suelen hacer los agentes\nde policía parisinos. Escuchó atentamente, y luego consultó durante unos momentos con\nel oficial al mando. Al parecer estuvieron de acuerdo, porque me preguntaron si estaba\ncon fuerzas para ir con ellos.\n―¿Adónde? ―pregunté, mientras me levantaba para partir.\n―De vuelta a los montículos de basura. ¡Puede que quizá todavía los atrapemos!\n―¡Lo intentaré! ―dije.\n―¿No preferiría aguardar un poco o hasta mañana, joven inglés?\n―¡Vamos ahora! ―dije―. ¡Ahora, ahora! ¡Un inglés siempre está dispuesto a cumplir\nEl comisario era un buen tipo, además de astuto; me dio una amable palmada en el\n―Brave garçon! ―dijo―. Discúlpeme, pero sabía que esto le haría bien. La guardia\nestá preparada. ¡Vamos!\nY así, cruzando directamente la sala de guardia y un largo pasadizo abovedado,\nsalimos a la noche. Algunos de los hombres que iban delante llevaban poderosas linternas.\nA través de patios y por un camino descendente salimos a través de un bajo arco hasta una\ncarretera hundida, la misma que había visto en mi huida. Se dio orden de marcha, y con\nun rápido y elástico paso, medio correr, medio caminar, los soldados avanzaron. Sentí\nrenovadas mis fuerzas.... ésta es la diferencia entre cazador y cazado. Una breve distancia\nnos llevó a un bajo puente de pontones que cruzaba la corriente. Evidentemente, se habían\nhecho algunos esfuerzos para dañarlo, porque las cuerdas habían sido cortadas y una de\nlas cadenas estaba rota. Oí al oficial decir al comisario:\n―¡Hemos llegado justo a tiempo! Unos minutos más, y hubieran destruido el puente.\n¡Adelante, más aprisa todavía!\nY seguimos. De nuevo alcanzamos un pontón sobre la corriente; cuando llegamos a\nél oímos el hueco retumbar de los tambores metálicos mientras los esfuerzos por destruir\nel puente se renovaban. Una orden de mando, y varios hombres alzaron sus rifles.\nSonó una descarga. Hubo un grito ahogado, y las formas oscuras se dispersaron.\nPero el mal ya estaba hecho, y vimos el otro extremo del pontón derivar en la corriente.\nAquello significó un retraso importante, y había transcurrido casi una hora antes de que\nhubiéramos renovado las cuerdas y restablecido lo suficiente el puente como para\nReanudamos la persecución. Avanzamos más y más rápidamente hacia los\nmontículos de basura.\nAl cabo de un tiempo llegamos a un lugar que conocía. Había los restos de un\nfuego.... unas pocas cenizas de madera quemada aún dejaban escapar un resplandor\nrojizo, pero la mayor palie estaban frías. Reconocí el emplazamiento de la choza y el\nmontículo detrás de ella por el que había escapado y, en el parpadeante resplandor, los\nojos de las ratas todavía brillaban con una especie de fosforescencia. El comisario dijo una\npalabra al oficial, y éste gritó:\nSe ordenó a los soldados que se desplegaran y vigilaran, y luego empezamos a\nexaminar las ruinas. El propio comisario empezó a levantar las carbonizadas tablas y la\nporquería, que los soldados fueron retirando y apilando a un lado. De pronto se echó\nhacia atrás, luego se inclinó y, alzándose, me hizo una seña.\nEra una horrible visión. Había allí un esqueleto boca abajo, una mujer por la forma,\nuna mujer vieja por la tosca fibra de los huesos. Entre las costillas asomaba una larga daga\ncomo una púa hecha con un cuchillo de carnicero afilado, con la punta enterrada en la\n―Observará ―dijo el comisario al oficial y a mi mientras sacaba su bloc de notas―\nque la mujer debió de caer sobre su daga. Las ratas son muchas aquí, vea sus ojos brillar\nentre ese montón de huesos. Observará también ―me estremecí cuando colocó su mano\nsobre el esqueleto― que esperaron poco tiempo, ¡porque los huesos apenas están fríos!\nNo había signos de nadie más cerca, ni vivo ni muerto; y así, desplegados de nuevo\nen línea, los soldados siguieron avanzando. Finalmente llegamos a la choza hecha con el\nviejo guardarropa. Nos acercamos. En cinco de los seis compartimentos había un viejo\ndurmiendo ... durmiendo tan profundamente que ni siquiera el resplandor de las linternas\nlos despertó. Parecían viejos y hoscos y canosos, con sus rostros hundidos, arrugados y\ncurtidos y sus bigotes blancos.\nEl oficial dio seca y fuertemente una voz de mando, y todos estuvieron de pie delante\nde nosotros en posición de firmes\n―¿Que hacéis aquí?\n―Estábamos durmiendo ―fue la respuesta.\n―¿Dónde están los otros chiffoniers? ―preguntó el comisario.\n―Han ido a trabajar. ¿Y vosotros?\n―¡Estamos de guardia!\n―¡Peste! ―rió el oficial hoscamente, mientras miraba a los viejos a la cara uno tras\notro y añadía con fría y deliberada crueldad―: ¡Dormidos en servicio! ¿Así es como se\ncomporta la Vieja Guardia? ¡No me extraña lo que ocurrió en Waterloo!\nA la luz de la linterna vi los hoscos y viejos rostros ponerse mortalmente pálidos, y\ncasi me estremecí ante la expresión de los ojos del viejo cuando las risas de los soldados\nhicieron eco a la burla del oficial.\nPor un momento pareció como si fueran a arrojarse contra su atormentador, pero\naños de vida en el ejército les habían enseñado y permanecieron inmóviles.\n―Sólo sois cinco ―dijo el comisario―; ¿dónde está el sexto?\nEl Invitado De Drácula Y Otros Relatos Bram Stoker\n―¡Está aquí! ―y el que hablaba señaló al fondo del guardarropa―. Murió la otra\nnoche. No va a hallar mucho de él. ¡El entierro de las ratas es rápido!\n―Será mejor que nos marchemos. Ya no hay ninguna huella ahora; nada que pruebe\nque este hombre fue el herido por las balas de sus soldados. Probablemente lo asesinaron\npara cubrir sus huellas. ¡Mire! ―Se inclinó de nuevo y apoyó sus manos sobre el\nesqueleto―. Las ratas trabajan rápido y son muchas. ¡Estos huesos todavía están calientes!\n―¡Formen! ―dijo el oficial; y así, en orden de marcha, con las linternas oscilando al\nfrente y los veteranos arnanillados en medio, avanzamos con paso firme fuera de los\nmontículos de basura y regresamos a la fortaleza de Bicétre.\nMi año de prueba terminó hace mucho tiempo, y ahora Alice es mi esposa. Pero\ncuando miro en retrospectiva el lapso de aquellos doce meses de mi vida, uno de los más\nvívidos incidentes que recuerda mi memoria es el asociado con mi visita a la Ciudad de la\nPróxima la época de exámenes, Malcolm Malcolmson decidió ir a algún lugar\nsolitario donde poder estudiar sin ser interrumpido. Temía las playas por su atractivo, y\ntambién desconfiaba del aislamiento rural, pues conocía desde hacía mucho tiempo sus\nencantos. Lo que buscaba era un pueblo donde nada le distrajera del estudio. Frenó sus\ndeseos de pedir consejo, pues pensó que cada uno le recomendaría un sitio ya conocido\ndonde, indudablemente, tendría amigos.\nMalcolmson deseaba evitar las amistades así que decidió buscar por sí mismo. Hizo\nsu equipaje, tan sólo una maleta con un poco de ropa y todos los libros que necesitaba, y\ncompró un billete para el primer nombre desconocido que vio en los itinerarios de los\ntrenes de cercanías. Cuando al cabo de tres horas de viaje se apeó en Benchurch, se sintió\nsatisfecho de lo bien que había conseguido borrar sus pistas para poder disponer del\ntiempo y la tranquilidad necesarios para proseguir sus estudios. Acudió de inmediato a la\núnica fonda del lugar, y tomó una habitación para la noche. Benchurch era un pueblo\ndonde se celebraban regularmente mercados, y una semana de cada mes era invadido por\nuna enorme muchedumbre; pero durante los restantes veintiún días no tenía más\natractivos que los que pueda tener un desierto.\nAl día siguiente de su llegada, Malcolmson buscó una residencia aún más aislada y\napacible que una fonda tan tranquila como El Buen Viajero. Sólo encontró un lugar que\nsatisfacía realmente sus más exageradas ideas acerca de la tranquilidad. Realmente,\ntranquilidad no era la palabra apropiada para aquel sitio; desolación era el único término\nque podía transmitir una idea de su aislamiento. Era una casa vieja, anticuada, de\nconstrucción pesada y estilo jacobino, con macizos gabletes y ventanas, más pequeñas de\nlo acostumbrado y situadas más alto de lo habitual en esas casas; estaba rodeada por un\nalto muro de ladrillos sólidamente construido. En realidad, daba más la impresión de un\nedificio fortificado que de una simple vivienda. Pero todo esto era lo que le gustaba a\nMalcolmson. He aquí —pensó— el lugar que estaba buscando, y sólo si lo consigo me\nsentiré feliz. Su alegría aumentó cuando se dio cuenta de que estaba sin alquilar en aquel\nEn la oficina de correos averiguó el nombre del agente, que se sorprendió mucho al\nsaber que alguien deseaba ocupar parte de la vieja casona. El señor Carnford, abogado\nlocal y agente inmobiliario, era un amable caballero de edad avanzada que confesó con\nfranqueza el placer que le producía el que alguien desease alquilar la casa.\n―A decir verdad ―señaló― me alegraría por los dueños, naturalmente, que alguien\nocupase la casa durante años, aunque fuera de forma gratuita, si con ello el pueblo pudiera\nacostumbrarse a verla habitada. Ha estado vacía durante tanto tiempo que se ha levantado\nuna especie de prejuicio absurdo a su alrededor, y la mejor manera de acabar con él es\nocuparla.... aunque sólo sea ―añadió, alzando una astuta mirada hacia Malcolmson― por\nun estudiante, que desea quietud durante algún tiempo.\nMalcolmson juzgó inútil pedir detalles al hombre acerca del absurdo prejuicio; sabía\nque sobre aquel tema podría conseguir más información otro lugar. Pagó por adelantado\ntres meses, se guardó el recibo y el nombre de una señora que posiblemente se\ncomprometería a ocuparse de él, y se marchó con las llaves en el bolsillo. De ahí fue\ndirectamente a hablar con la dueña de la fonda, una mujer alegre y bondadosa a la que\npidió consejo acerca de qué clase y cantidad de víveres y provisiones necesitaría. Ella alzó\nlas manos con estupefacción cuando él le dijo dónde pensaba alojarse.\n―¡En la Casa del Juez no! ―exclamó, palideciendo.\nÉl respondió que ignoraba el nombre de la casa, pero le explicó dónde estaba situada.\nCuando hubo terminado, la mujer contestó:\n―¡Sí, no cabe duda..., no cabe duda de que es el mismo sitio! Es la Casa del Juez.\nEntonces él le pidió que le hablase de la casa, por qué se llamaba así y qué tenía ella\nen contra. La mujer le contó que en el pueblo la llamaban asi porque hacía muchos años\n(no podía decir exactamente cuántos, puesto que ella era de otra parte de la región, pero\ndebían de ser al menos unos cien o quizá más) había sido el domicilio de cierto juez que en\nsu tiempo inspiró gran espanto a causa del rigor de sus sentencias y de la hostilidad con la\nque siempre se enfrentó a los acusados en su tribunal. Acerca de lo que había en contra de\nla casa no podía decir nada. Ella misma lo había preguntado a menudo, pero nadie la supo\ninformar. De todos modos, el sentimiento general era de que allí había algo, y ella por su\nparte no aceptaría ni todo el dinero del Banco de Drinkswater si a cambio se le pedía que\npermaneciera una sola hora a solas en la casa. Luego se excusó ante Malcolmson ante la\nposibilidad de que sus palabras pudieran preocuparle.\n―Es que esas cosas, señor, no me gustan nada, y además el que usted, un caballero\ntan joven, se vaya, y perdone que se lo diga, a vivir allí tan solo... Si fuera hijo mío, y\nperdone que se lo diga, no pasaría usted allí ni una noche, aunque tuviera que ir yo misma\nen persona y hacer sonar la gran campana de alarma que hay en el tejado.\nLa pobre mujer hablaba de buena fe, y con tan buenas intenciones, que Malcolmson,\nademás de regocijado, se sintió conmovido. Le expresó cuánto apreciaba el interés que se\ntomaba por él y luego, amablemente, añadió:\n―Pero mi querida señora Witham, le aseguro que no es necesario que se preocupe\npor mí. Un hombre que, como yo, estudia matemáticas superiores, tiene demasiadas cosas\nen la cabeza para que pueda molestarle ninguno de esos misteriosos algos; por otraparte,\nmi trabajo es demasiado exacto y prosaico como para permitir que algún rincón de mi\nmente preste atención a misterios de cualquier tipo. ¡La progresión armónica las\npermutaciones, las combinaciones y las funciones elípticas son ya misterios suficientes\nLa señora Witham se encargó amablemente de su ministrarle provisiones, y fue en\nbusca de la vieja que le habían recomendado para «ocuparse de él. Cuando, al cabo de\nhoras, regresó con ella a la Casa del Juez, se encontró con la señora Witham, que le\nesperaba en persona, junto con varios hombres y chiquillos llevando paquetes, e incluso de\nuna cama que habían transportado en una carreta, puesto que, como dijo ella, aunque era\nposible que las sillas y las mesas estuvieran todas muy bien conservadas y fueran\nutilizables, no era bueno ni propio de huesos jóvenes descansar en una cama que no había\nsido oreada desde hacía por lo menos cincuenta años. La buena mujer sentía todas luces\ncuriosidad por ver el interior de la casa, y recorrió todo el lugar, pese a manifestarse tan\ntemerosa que al menor ruido se aferraba a Malcolmson, del cual no se separó ni un solo\nTras examinar la casa, Malcolmson decidió ocupar el comedor, que era espacioso\ncomo para satisfacer sus necesidades; y la señora Witham, con ayuda de la señora\nDempster, la asistenta, procedió a ordenar las cosas. Una vez desempaquetados los bultos,\nMalcolmson vio que, con bondadosa previsión, la mujer le había enviado de su propia\ncocina provisiones suficientes para varios días. Antes de marcharse, la mujer expresó toda\nclase de buenos deseos y, ya en la misma puerta, se volvió para decir:\n―Quizá, señor, ya que la habitación es grande y con muchas corrientes de aire,\npuede que no le venga mal instalar uno de esos biombos grandes alrededor de la cama por\nla noche... Pero, la verdad sea dicha, yo me moriría de miedo si tuviera que quedarme aquí\nencerrada con toda esa clase de.... de cosas que asomarán sus cabezas por los lados o por\nencima del biombo y se pondrán a mirarme..\nLa imagen que acababa de evocar fue excesiva para sus nervios y huyó\nprecipitadamente. La señora Dempster, con aires de superioridad, lanzó un despectivo\nresoplido cuando se hubo ido la otra mujer y afirmó categóricamente que ella por su parte\nno se sentía en absoluto inclinada a atemorizarse ni ante todos los duendes del mundo.\n―Le diré a usted lo que pasa, señor, ―dijo― Los duendes son toda clase de cosas...\n¡menos duendes! Ratas, ratones y escarabajos; y puertas que crujen, y tejas caídas, y\ntiradores de cajones que aguantan firmes cuando usted tira de ellos y luego se caen solos\nen medio de la noche. ¡Observe el zócalo de la habitación! ¡Es viejo... tiene cientos de años!\n¿Cree usted que no va a haber ratas y escarabajos ahí detrás? ¡Claro que sí! ¿Imagina usted\nque no va a verlos? ¡Claro que no! Las ratas son los duendes, se lo digo yo, y los duendes\nson las ratas.... ¡y no crea otra cosa!\n―Señora Dempster ―dijo gravemente Malcolmson con una pequeña inclinación de\ncabeza― ¡sabe usted más que un catedrático de matemáticas! Permítame decirle que, en\nseñal de mi estima hacia su salud mental, cuando me vaya le daré la posesión de esta casa\ny le permitiré que resida aquí usted sola durante los dos últimos meses de mi alquiler,\npuesto que las cuatro primeras semanas bastarán para mis propósitos.\n―¡Muchas gracias por su amabilidad, señor! ―respondió ella― Pero no puedo\ndormir ni una noche fuera de mi dormitorio: vivo en la Casa de Caridad Greenhow y si\npasara una sola noche fuera de mis habitaciones perdería todo los derechos de seguir\nviviendo allí. La reglas son muy estrictas, y hay demasiada gente esperando una vacante\npara que yo me decida a correr el menor riesgo. Si no fuera por esto, señor, vendría con\nmucho gusto a dormir aquí para atenderle durante su estancia.\n―Mi buena señora, he venido aquí con el propósito de estar solo, y créame que le\nestoy profundamente agradecido a difunto señor Greenhow por haber organizado su casa\nde caridad, o lo que sea, de forma tan admirable que m vea privado por la fuerza de la\noportunidad de tan terrible tentación. ¡San Antonio en persona no habría podido ser más\nrígido al respecto!\n―¡Ah! ustedes los señoritos jóvenes se asustan de nada. Puede estar seguro de que\nencontrar aquí toda la soledad que desea.\nY se puso a trabajar en la limpieza y, al anochecer, cuando Malcolmson regresó de\ndar su paseo (siempre llevaba uno de sus libros para estudiar mientras paseaba) se\nencontró con la habitación barrida y aseada, un fuego ardiendo en la chimenea y la mesa\nservida para la cena con las excelentes provisiones de la señora Witham.\n―¡Esto sí es comodidad! ―dijo mientras se frotaba las manos.\nTras terminar dé cenar volvió a sus libros: echó más leña al fuego, avivó la lámpara y\nse sumergió en su duro trabajo. No hizo ninguna pausa hasta más o menos las once,\ncuando suspendió su tarea durante unos momentos para avivar el fuego y hacerse una\ntaza de té. El descanso era un lujo para él, y lo disfrutaba con una sensación de delicioso\ndesahogo. El fuego reavivado saltó y chisporroteó y proyectó extrañas sombras en la\nantigua habitación y, mientras tomaba a sorbos el té caliente, gozó con la sensación de\naislamiento de sus semejantes. Fue entonces cuando notó por primera vez el ruido que\nhacían las ratas.\nSeguro que no han hecho tanto ruido durante todo el tiempo que he estado\nestudiando ―pensó―. ¡De lo contrario me hubiera dado cuenta! Luego, mientras el ruido\niba en aumento, se tranquilizó diciéndose que aquellos rumores eran realmente nuevos.\nResultaba evidente que al principio las ratas se habían asustado por la presencia de\nun extraño y por la luz del fuego y la lámpara, pero a medida que pasaba el tiempo se\nhabían vuelto más atrevidas, y ya se hallaban entretenidas de nuevo en sus ocupaciones\n¡Y eran realmente activas! ¡Subían y bajaban por detrás de la pared, por encima del\ncielo raso, por debajo del suelo, se movían, corrían, bullían, roían y arañaban! Malcolmson\nsonrió al recordar las palabras de la señora Dempster: los duendes son las ratas y las ratas son\nlos duendes. El té empezaba a hacer su efecto estimulante sobre nervios y el estudiante vio\ncon alegría que tenía ante sí una nueva inmersión en el largo hechizo del estudio antes de\nque terminase la noche, cosa que le proporcionó tal sensación de comodidad que se\npermitió el lujo de echar un ojeada por la habitación. Tomó la lámpara en una mano y\nrecorrió la estancia, preguntándose por qué una casa tan original y hermosa como aquélla\nhabía permanecido abandonada. Los paneles de roble que recubrían las paredes estaban\nfinamente labrados, y el trabajo en madera de puertas y ventanas era hermoso y de raro\nmérito. Había algunos cuadro viejos en las paredes, pero estaban tan cubiertos de polvo y\nsuciedad que no pudo distinguir ningún detalle. En su recorrido se topó con alguna grieta\no agujero bloqueados por la cabeza de una rata, cuyos brillante ojos relucían a la luz, pero\nal instante la cabeza desaparecía, con un chillido y un rumor de huida. Sin embargo, lo\nque más intrigó fue la cuerda de la gran campana de alarma del tejado, que colgaba en un\nrincón de la estancia, a la derecha de la chimenea. Arrastró hasta cerca del fuego una gran\nsilla de roble tallado y se sentó para tomar su última taza de té. Cuando hubo terminado\nvolvió a su trabajo, sentado en la esquina de la mes con el fuego a su izquierda. Durante\nun rato las ratas perturbaron su estudio con su continuo rebullir pero acabó por\nacostumbrarse al ruido, del mismo modo que uno se acostumbra al tic-tac de un reloj o al\nrumor de un torrente; y así se sumergió de tal forma en trabajo que nada en el mundo,\nexcepto el problema q estaba intentando resolver, hubiera sido capaz de hacer mella en él.\nPero de pronto, sin haber conseguido resolverlo, levantó la cabeza: en el aire notó esa\nsensación tan peculiar que precede al amanecer y que tan temible resulta para los que\nllevan vidas dudosas. El ruido de las ratas había cesado. Desde luego, tenía la impresión\nde que había cesado hacía tan sólo unos instantes, y que precisamente había sido este\nrepentino silencio lo que le había obligado a levantar la cabeza. El fuego se había ido\napagando, pero todavía arrojaba un profundo y rojo resplandor. Al mirar en esa dirección,\ny a pesar de toda su sangre fría, sufrió un sobresalto.\nAllí, sobre la silla de roble tallado y alto respaldo, a la derecha de la chimenea, había\nuna enorme rata que le miraba fijamente con sus tristes ojillos. Hizo un gesto para\nahuyentarla, pero la rata no se movió. Ante lo cual hizo ademán de arrojarle algo.\nTampoco se movió, sino que le mostró encolerizada sus grandes dientes blancos; a la luz\nde la lámpara, sus crueles ojillos brillaban con una luz de venganza. Malcolmson se\nasombró, y, tomando el atizador de la chimenea, corrió hacia la rata para matarla. Pero\nantes de que pudiera golpearla ésta, con un chillido que parecía concentrar todo su odio,\nsaltó al suelo y, trepando por la cuerda de la campana de alarma, desapareció en la\noscuridad donde no llegaba el resplandor de la lámpara, tamizado por una pantalla verde.\nAl instante, y eso fue lo más extraño, el ruidoso bullicio de las ratas tras los paneles de\nroble se reanudó.\nEsta vez no consiguió sumergirse de nuevo en el problema; pero, cuando el gallo\ncantó afuera se fue a la cama. Durmió tan profundamente que ni siquiera se despertó\ncuando llegó la señora Dempster para arreglar la habitación. Sólo lo hizo cuando la mujer,\nuna vez barrida la estancia y preparado el desayuno, golpeó discretamente en el biombo\nque ocultaba la cama. Aún se sentía un poco cansado de su trabajo nocturno, pero una taza\nde té lo despejó pronto y, tomando un libro, salió a dar su paseo matutino. Encontró un\nsendero apacible entre los olmos, y allí pasó la mayor parte del día estudiando su Laplace.\nA su regreso pasó a saludar a la señora Witham a darle las gracias por su amabilidad.\nCuando ella le vio llegar a través de una ventana de su sanctasanctórum emplomada con\nrombos de vidrios de colores, salió a calle a recibirle y le pidió que pasase. Una vez dentro,\nmiró inquisitivamente y negó con la cabeza al tiempo que decía:\n―No debe trabajar tanto, señor. Esta mañana es usted más pálido que otras veces.\nEstar despierto hasta tan tarde y con un trabajo tan duro para el cerebro no es bueno. Pero\ndígame, señor, ¿cómo ha pasado la noche? Espero que bien. ¡No sabe cuánto me alegré\ncuando la señora Dempster me dijo esta mañana que había encontrado tan profundamente\ndormido cuan llegó!\n―Oh, sí, todo ha sido estupendo; todavía no me han molestado los algos. Sólo las\nratas. Tienen montado un auténtico un circo por todo el lugar. Había una, de aspecto\ndiabólico, que se atrevió a subirse a mi propia silla, junto al fuego, y se habría marchado\nde no haberla yo amenazado con atizador; entonces trepó por la cuerda de la campana\nalarma y desapareció allá arriba, por encima de las paredes o el techo; no pude verlo bien\ndebido a la oscuridad.\n―¡Dios nos asista! ―exclamó la señora Witham ¡Un viejo diablo, y sobre una silla\njunto al fuego! ¡Tenga cuidado, señor! ¡Tenga mucho cuidado! A veces hay cosas muy\nverdaderas que se dicen en broma.\n―¿Qué quiere usted decir?\n―¡Un viejo diablo! El viejo diablo, quizá. ¡Oh, señor no se ría usted! ―pues\nMalcolmson había estallado una franca carcajada―. Ustedes, la gente joven, cree que es\nmuy fácil reírse de cosas que hacen estremecer a los viejos. ¡Pero no importa, señor! ¡No\nhaga caso! Quiera Dios que pueda usted continuar riendo todo el tiempo. ¡Eso es lo que le\nY la buena señora rebosó de nuevo alegre simpatía, olvidados por un momento todos\n―¡Oh, perdóneme! —dijo entonces Malcolmson—. No me juzgue descortés, es que la\ncosa me ha hecho gracia.... eso de que el viejo diablo en persona estaba anoche sentado en\nAquella noche el rumor de las ratas empezó más temprano; con toda seguridad se\nhabía iniciado ya antes de su regreso, y sólo dejó de oírse unos momentos mientras les\nduró el susto causado por su imprevista llegada. Después de cenar se sentó un momento\njunto al fuego a fumar y, tras limpiar la mesa, empezó de nuevo su trabajo como otras\nveces. Pero esa noche las ratas le distraían más que la anterior. ¡Cómo correteaban de\narriba abajo, por detrás y por encima! ¡Cómo chillaban, roían y arañaban! ¡Y cómo, más\natrevidas a cada instante, se asomaban a las bocas de sus agujeros y por todas las grietas y\nresquebrajaduras del zócalo, con sus ojillos brillantes como lámparas diminutas cuando se\nreflejaba en ellos el fulgor del fuego! Pero para el estudiante, habituado sin duda a ellos,\nesos ojos no tenían nada de siniestro; por el contrario, sólo veía en ellos un aire travieso y\njuguetón. A menudo, las más atrevidas hacían incursiones por el suelo o a lo largo de las\nmolduras de la pared. Una y otra vez, cuando empezaban a molestarle demasiado,\nMalcolmson hacía un ruido para asustarlas, golpeaba la mesa con la mano o emitía un\nfiero «Ssssh, ssssh» para que huyesen inmediatamente a sus escondrijos.\nAsí transcurrió la primera mitad de la noche; luego, a pesar del ruido, Malcolmson\nfue sumergiéndose cada vez más en el estudio. De repente, alzó la vista, como la noche\nanterior, dominado por una súbita sensación de silencio. No se oía ni el más leve ruido de\nroer, chillar o arañar. Era un silencio de tumba. Entonces recordó el extraño suceso la\nnoche anterior, e instintivamente miró a la silla que había junto a la chimenea. Una extraña\nsensación recorrió entonces todo su cuerpo.\nAllá, al lado de la chimenea, en la gran silla de roble tallado de respaldo alto, estaba\nla misma enorme rata mirándole fijamente con unos ojos fúnebres y malignos.\nInstintivamente tomó el objeto que tenía más al alcance de su mano, unas tablas de\nlogaritmos, y se la arrojó. El libro fue mal dirigido y la rata no se movió; a que tuvo que\nrepetir la escena del atizador de la noche anterior; y de nuevo la rata, al verse\nestrechamente cercada, huyó trepando por la cuerda de la campana. También fue muy\nextraño que la fuga de esta rata fuese seguida inmediatamente por la reanudación de\nruido de la comunidad. En esta ocasión, como en la precedente, Malcolmson no pudo ver\npor qué parte de estancia desapareció el animal, pues la pantalla de lámpara dejaba en\nsombras la parte superior de la habitación y el fuego brillaba mortecino.\nMiró su reloj y observó que era casi medianoche, avivó el fuego y preparó una taza\nde té. Había trabajado perfectamente y se creyó merecedor de un cigarrillo; así pues, se\nsentó en la gran silla de roble tallado junto a la chimenea y fumó con delectación. Mientras\nlo hacía, empezó a pensar que le gusta saber por dónde lograba meterse el animal, ya que\nempezaba a acariciar la idea de poner en práctica al día siguiente algo relacionado con una\nratonera. En previsión de ello, encendió otra lámpara y la colocó de forma que iluminase\nbien el rincón derecho que formaban la chimenea y la pared. Luego apiló todos los libros\nque tenía, colocándolos al alcance de la mano para arrojárselos al animal si llegaba el caso.\nFinalmente, levantó la cuerda de la campana de alarma y colocó su extremo inferior\nencima de la mesa, pisándolo con la lámpara. Cuando tomó la cuerda en sus manos no\npudo por menos que notar lo flexible que era, sobre todo teniendo en cuenta su grosor y el\ntiempo que llevaba sin usar. Se podría colgar a un hombre de ella, pensó. Terminados sus\npreparativos, miró a su alrededor y exclamó, satisfecho:\nReanudó su estudio, y aunque al principio le distrajo el ruido, pronto se abandonó por\ncompleto a sus proposiciones y problemas. De nuevo fue reclamado por su alrededor. Esta\nvez no fue el repentino silencio lo que llamó su atención; había, además, un ligero\nmovimiento de la cuerda, y la lámpara se tambaleaba. Sin moverse, comprobó que la pila\nde libros estuviese al alcance de su mano y luego deslizó su mirada a lo largo de la cuerda.\nPudo observar que la gran rata se dejaba caer desde la cuerda a la silla de roble, se\ninstalaba en ella y le contemplaba. Tomó un libro con la mano derecha y, apuntando\ncuidadosamente, se lo lanzó. La rata, con un rápido movimiento, saltó de costado y\nesquivó el proyectil. Tomó entonces un segundo y luego un tercero, y se los lanzó uno tras\notro, pero sin éxito. Porfin, y en el momento en que se disponía a arrojarle un nuevo libro,\nla rata chilló y pareció asustada. Esto aumentó su deseo de dar en el blanco; el libro voló, y\nalcanzó a la rata con un golpe resonante. El animal lanzó un chillido terrorífico y, echando\na superseguidor una mirada de terrible malignidad, trepó por el respaldo de la silla, desde\ncuyo borde superior saltó hasta la cuerda de la campana de alarma, por la cual subió con\nla velocidad del rayo. La lámpara que sujetaba la cuerda se tambaleó bajo el repentino\ntirón, pero era pesada y no llegó a caerse. Malcolmson siguió a la rata con la mirada y la\nvio, gracias a la luz de la segunda lámpara, saltar a una moldura del zócalo y desaparecer\npor un agujero en uno de los grandes cuadros colgados de la pared, indescifrable bajo la\nespesa capa de polvo y suciedad.\nCogió los libros uno a uno, haciendo un comentario sobre ellos mientras iba leyendo\nsus títulos. Secciones cónicas ni lo rozó, ni tampoco Oscilaciones cicloideas,. ni los\nPrincipia, ni los Cuaternios, ni la Termodinámica. ¡Éste es el libro que la alcanzó!\nMalcolmson lo tomó del suelo y miró el título y, al hacerlo, se sobresaltó y una súbita\npalidez cubrió su rostro. Miró a su alrededor, inquieto, y se estremeció levemente mientras\nmurmuraba para sí: ¡La Biblia que me dio mi madre! ¡Qué extraña coincidencia!\nVolvió a sentarse y reanudó su trabajo; las ratas del zócalo volvieron a sus cabriolas.\nSin embargo, ahora le molestaban; al contrario, su presencia le proporcionaba una cierta\nsensación de compañía. Pero no pudo concentrarse y después de intentar inútilmente\ndominar el tema que tenía entre manos, lo dejó con desesperación y fue a acostarse, justo\ncuando el primer resplandor del amanecer penetraba furtivamente por la ventana que\ndaba al este. Durmió pesadamente pero inquieto, y soñó mucho cuando le despertó la\nseñora Dempster, ya muy entrada la mañana, su aspecto era de haber descansado mal,\ndurante algunos minutos no pareció darse cuenta exacta de dónde se encontraba. Su\nprimer encargo sorprendió bastante a la criada.\n―Señora Dempster, cuando me ausente hoy de casa quiero que coja la escalera,\nsaque el polvo y limpie bien todos esos cuadros.... especialmente el tercero a partir de la\nchimenea. Quiero ver qué hay en ellos.\nHasta bien entrada la tarde estuvo Malcomson estudiando a la sombra de los árboles;\na medida que transcurría el día notó que sus asimilaciones mejoraban progresivamente y\nfue volviendo al alegre optimismo del día anterior. Ya había conseguido solucionar\nsatisfactoriamente todos los problemas que hasta entonces le habían eludido, y se\nencontraba en un estado tal de euforia que decidió hacer una visita a la señora Witham en\nEl Buen Viajero. La encontró en su confortable cuarto de estar, acompañada por un\ndesconocido que le fue presentado como el doctor Thornhill. La mujer no parecía hallarse\ntotalmente a gusto, y esto, unido a que el hombre se lanzó de inmediato a hacerle toda una\nserie de preguntas, hizo pensar a Malcolmson que la presencia del doctor no era casual, así\nque dijo sin ambages:\n―Doctor Thornhill, contestaré gustosamente cualquier pregunta que quiera hacerme,\nsi primero me contesta usted a una que deseo hacerle yo.\n―¡De acuerdo! ¿De qué se trata?\n―¿Le pidió a usted la señora Witham que viniera aquí a verme y aconsejarme?\nEl doctor Thornhill, se mostró por un momento desconcertado, y la señora Witham\nenrojeció vivamente y volvió la cara hacia otro lado; sin embargo, el doctor era un hombre\nsincero e inteligente y no dudó en contestar con franqueza:\n―Así fue, en efecto, pero no quería que usted se enterase. Supongo que han sido mi\ntorpeza y mi apresuramiento los que le han hecho sospechar. Pero en fin, lo que me dijo\nfue que no le gustaba la idea de que estuviese usted en esa casa completamente solo, y\ntomando tanto té y tan cargado. Deseaba que yo le aconsejase que dejara el té y no se\nquedara a estudiar hasta tan tarde. Yo también fui un buen estudiante en mis tiempos, y\npor ello espero que me permita tomarme la libertad de darle un consejo sin ánimo de\nofenderle, puesto que no le hablo como un extraño, sino como un universitario puede\nhablarle a otro.\n―¡Choque esos cinco!, como dicen en América. Le agradezco su interés, y también a\nla señora Witham; y su amabilidad me obliga a pagarles en la misma moneda. Prometo no\nvolver a tomar té cargado, ni sin cargar, hasta que usted me autorice Y esta noche me iré a\nla cama a la una de la madrugada lo más tarde. ¿De acuerdo?\n―Estupendo. Y ahora cuénteme usted todo lo que ha visto en el viejo caserón.\nMalcomson relató con todo detalle lo sucedido en las dos últimas noches. Fue\ninterrumpido de vez en cuando por las exclamaciones de la señora Witham hasta que\nfinalmente, al llegar al episodio de la Biblia toda la emoción reprimida de la mujer halló\nsalida en un tremendo alarido, y hasta que no se le administró un buen vaso de coñac no\nse repuso. El doctor Thornhill lo escuchó todo con expresión de creciente gravedad, y\ncuando el relato llegó a su fin y la señora Witham quedó tranquila preguntó:\n―¿La rata siempre trepa por la cuerda de la campana de alarma?\n―Supongo que ya sabrá usted ―dijo el doctor tras una pausa― qué es esa cuerda.\n―Es la misma que utilizaba el verdugo para ahorcar a las víctimas del cruel juez.\nAl llegar a este punto fue interrumpido de nuevo por otro grito de la señora Witham,\ny hubo que poner otra vez en juego los medios para que volviera a recobrarse.\nMalcolmson tras consultar su reloj, observó que ya era casi hora de cenar y se marchó a su\ncasa tan pronto como ella se hubo recobrado. Cuando la señora Witham volvió totalmente\nen sí, asaetó al doctor Thornhill con coléricas preguntas acerca de qué pretendía metiendo\naquellas horribles ideas en la cabeza del pobre joven.\n―¡Mi querida señora, mi propósito es bien distinto! Lo que yo quería era atraer su\natención hacia la cuerda de la campana y mantenerla fija allí. Es posible que se halle en un\nestado de gran sobreexcitación, por haber estudiado demasiado o por lo que sea, pero de\ntodas formas me veo obligado a reconocer que parece un joven tan sano y fuerte mental y\ncorporalmente como el que más. Pero luego están las ratas..., y esa sugerencia del\ndiablo...Me habría ofrecido a ir a pasar la noche con él, pero estoy seguro de que eso le\nhubiera humillado. Parece que por la noche sufre algún tipo de extraño terror o\nalucinación, y de ser así deseo que tire de esa cuerda. Como está completamente solo, eso\nnos servirá de aviso y podremos llegar hasta él a tiempo aún de serle útiles. Esta noche me\nmantendré despierto hasta muy tarde y tendré los oídos bien abiertos. No se alarme usted,\nseñora Witham, si Benchurch recibe una sorpresa antes de mañana.\n―Oh, doctor, ¿qué quiere usted decir?\n―Exactamente esto: es muy posible, o mejor dicho probable, que esta noche oigamos\nla gran campana de alarma de la Casa del Juez.\n―Ya tiene allí demasiadas preocupaciones ―añadió.\nCuando Malcomson llegó a la casa descubrió que era un poco más tarde que de\ncostumbre y que la señora Dempster ya se había marchado: las reglas de la Casa de\nCaridad Greenhow no eran de desdeñar. Se alegró mucho de ver que el lugar estaba\nlimpio y reluciente, alegre fuego ardía en la chimenea y la lámpara esta bien despabilada.\nLa tarde era muy fría para el mes abril, y soplaba un pesado viento con una violencia\nque crecía tan rápidamente que podía esperarse una buena tormenta para la noche. El\nruido que hacían las ratas cesó durante unos pocos minutos tras su llegada, pero tan\npronto como se volvieron a acostumbrar a su presencia lo reanudaron. Se alegró de oírlas,\ny una vez más notó que en su bullicioso rumor había algo que le hacía sentirse\nacompañado. Sus pensamientos retrocedieron hasta el extraño hecho de que las ratas sólo\ndejaban de manifestarse cuando aquella otra rata (la gran rata de ojillos fúnebres) entraba\nSólo estaba encendida la lámpara de lectura, cuya pantalla verde mantenía en\nsombras el techo y la parte superior de la estancia, de tal modo que la alegre y rojiza luz de\nla chimenea se extendía cálida y agradable por el pavimento, brillaba sobre el blanco\nmantel que cubría la mesa. Malcomson se sentó a cenar con buen apetito y espíritu alegre.\nDespués de cenar y fumar un cigarrillo se entregó firmemente a su trabajo, decidido a que\nnada le distrajese pues recordaba la promesa hecha al doctor y quería aprovechar de la\nmejor manera posible el tiempo de que disponía.\nDurante más de una hora trabajó sin problemas, luego sus pensamientos empezaron\na desprenderse de los libros y a vagabundear por su cuenta. Las actuales circunstancias en\nlas que se hallaba y la llamada de atención sobre su salud nerviosa no eran algo que\npudiera despreciar. Por aquel entonces, el viento se había convertido ya en un vendaval, y\nel vendaval en una tormenta. La vieja casa, pese a su solidez, parecía estremecerse desde\nsus cimientos, y la tormenta rugía y bramaba a través de las múltiples chimeneas y los\nviejos gabletes, produciendo extraños y aterradores sonidos en los pasillos y las estancias\nvacías. Incluso la gran campana de alarma del tejado debía de estar sufriendo los embates\ndel viento, pues la cuerda subía y bajaba levemente, como si la campana estuviera\nmoviéndose un poco, y el extremo inferior de la flexible cuerda azotaba el suelo de roble\ncon un ruido duro y hueco.\nAl escucharlo, Malcomson recordó las palabras del doctor. Se acercó al rincón de la\nchimenea y la tomó entre sus manos para contemplarla. Parecía sentir como una especie\nde morboso interés por ella, y mientras la estaba observando se perdió un momento en\nconjeturas sobre quiénes habrían sido esas víctimas y sobre el lúgubre deseo del juez de\ntener siempre ante su vista una reliquia tan macabra. Mientras permanecía allí, el suave\nbalanceo de la campana del tejado había seguido comunicando a la cuerda cierto\nmovimiento, pero ahora, de pronto, empezó a notar una nueva sensación, una especie de\ntemblor en la cuerda, como si algo se estuviera moviendo a lo largo de ella.\nLevantó instintivamente la vista y vio a la enorme rata que, lentamente, bajaba hacia\nél mirándole con fijeza. Soltó la cuerda y retrocedió con brusquedad, mascullando una\nmaldición; la rata dio la vuelta, trepó de nuevo por la cuerda y desapareció; y en ese\ninstante Malcolmson se dio cuenta de que el ruido de las ratas, que había cesado hacía un\nmomento, volvía a comenzar.\nTodo esto le dejó pensativo; entonces recordó que no había investigado la\nmadriguera de la rata ni mirado los cuadros como había pensado hacer. Encendió la otra\nlámpara, que no tenía pantalla, y levantándola se situó frente al tercer cuadro a la derecha\nde la chimenea, que era por donde había visto desaparecer a la rata la noche anterior.\nA la primera ojeada retrocedió, tan bruscamente sobresaltado que casi dejó caer la\nlámpara, y una mortal palidez cubrió sus facciones. Sus rodillas entrechocaron, pesadas\ngotas de sudor perlaron su frente, y tembló como un álamo. Pero era joven y animoso, y\nconsiguió armarse nuevamente de valor; tras una pausa de unos segundos avanzó\nlentamente unos pasos, alzó la lámpara y examinó el cuadro, que una vez desempolvado y\nlimpio era ya claramente distinguible.\nEra el retrato de un juez vestido de púrpura y armiño. Su rostro era fuerte y\ndespiadado, maligno, vengativo y astuto, con una boca sensual y una nariz ganchuda de\nrojizo color y forma semejante al pico de un ave de presa. El resto de la cara era de un\ncolor cadavérico. Los ojos, de un brillo peculiar, tenían una expresión terriblemente\nmaligna. Contemplándolos, Malcomson sintió frío, pues en ellos vio una réplica exacta a\nlos ojos de la enorme rata. Casi se le cayó la lámpara de la mano cuando vio a ésta\nmirándole con sus ojillos fúnebres desde el agujero de la esquina del cuadro y notó el\nrepentino cese del ruido de las demás. Pese a ello, volvió a reunir todo su valor y continuó\nexaminando la pintura.\nEl juez estaba sentado en una gran silla de roble tallado de respaldo alto, a la derecha\nde una chimenea de piedra junto a la cual colgaba desde el techo una cuerda que yacía con\nsu extremo inferior enrollado en el suelo. Con una sensación de horror, Malcomson\nreconoció en esa escena la habitación donde se hallaba ahora, y miró despavorido a su\nalrededor, como esperando hallar alguna extraña presencia a su espalda. Luego volvió a\ndirigir su mirada al rincón que formaba la chimenea lanzando un grito desgarrado, dejó\ncaer la lámpara que llevaba en la mano.\nAllí, en la silla del juez, con la cuerda colgando tras ella, se había instalado aquella\nenorme rata que tenía la misma fúnebre mirada que éste, ahora diabólicamente intensa.\nExcepto el ulular de la tormenta, todo mantenía un completo silencio. La lámpara caída\nhizo que Malcolmson volviera a la realidad. Por fortuna, era de metal y el aceite no se\nderramó. Sin embargo, la necesidad de recogerla de inmediato serenó sus aprensiones\nnerviosas. Cuando hubo apagado la lámpara se secó el sudor y meditó un momento.\n―Esto no puede ser ―se dijo en voz alta―. Si sigo así voy a volverme loco. ¡Basta ya!\nPrometí al doctor que no tomaría té. ¡Por Dios que tenía razón! Mis nervios han debido\nllegar a un estado terrible. Es curioso que yo no lo note. Nunca en mi vida me he\nencontrado mejor. Pero ahora todo vuelve a ir bien, no volveré a comportarme como un\nSe preparó un buen vaso de brandy y se sentó resueltamente para proseguir su\nestudio. Llevaba así cerca de una hora cuando levantó la vista del libro, atraído por el\nsúbito silencio. Sin embargo, el viento ululaba y rugía más fuerte que nunca, y la lluvia\ngolpeaba en ráfagas los cristales de las ventanas como si fuera granizo; en el interior de la\ncasa, sin embargo, no se oía nada, excepto el eco del viento bramando por la gran\nchimenea como un arrullo de la tormenta. El fuego casi se había apagado; ardía ya sin\nllama, arrojando sólo un resplandor rojizo.\nEscuchó con atención, y entonces oyó un tenue y chirriante ruido, casi inaudible.\nProvenía del rincón de la estancia donde colgaba la cuerda, y el estudiante pensó que\ndebía de producirlo el roce de la cuerda contra el suelo cuando el balanceo de la campana\nla hacía subir y bajar. Sin embargo, al mirar hacia allí, observó sorprendido que la rata,\nagarrada a la cuerda, la estaba royendo. La cuerda estaba ya casi roída por entero; se podía\nver un color más claro en el punto donde las hebras internas habían quedado al\ndescubierto. Mientras observaba, la tarea quedó completada y la cuerda cayó con un\nchasquido sobre el piso de roble, al tiempo que, por un instante, la gran rata permanecía\ncolgada, como una monsruosa borla o campanilla, del cabo superior, que empezó a\nbalancearse a uno y otro lado.\nSintió por un momento otra oleada brusca de terror al darse cuenta de que la\nposibilidad de comunicarse con el mundo exterior y pedir auxilio había quedado cortada,\npero este sentimiento fue reemplazado en seguida por una intensa cólera y, agarrando el\nlibro que estaba leyendo, lo arrojó contra la rata. El tiro iba bien dirigido, pero antes de que\nel proyectil pudiera alcanzarla, la rata se dejó caer y aterrizó en el suelo con un blando\nruido. MalcoImson se abalanzó al instante sobre ella, pero el animal salió disparado y\ndesapareció en las sombras de la estancia.\nComprendió que el estudio había terminado, al menos por aquella noche, y decidió\nalterar la monotonía de su vida con una cacería de ratas. Retiró la pantalla de la lámpara\npara conseguir un mayor radio de acción de la luz. Al hacerlo, se disiparon las tinieblas de\nla parte superior de la estancia, y ante aquella invasión de luz, cegadora en comparación\ncon la oscuridad anterior, los cuadros de la pared destacaron limpiamente. Desde donde\nestaba Malcomson pudo ver, justo frente a él, el tercero a la derecha de la chimenea. Se\nfrotó con sorpresa los ojos, y luego un gran miedo empezó a invadirle. En el centro del\ncuadro había un espacio vacío, grande e irregular, en el que se veía el lienzo pardo tan\nlimpio como cuando fue colocado en el bastidor. El fondo del cuadro estaba como antes,\ncon la silla, el rincón de la chimenea y la cuerda, pero la figura del juez había\nEstremecido de terror, fue girando lentamente, y entonces empezó a temblar como\nafectado por un ataque de parálisis. Sus fuerzas parecían haberle abandonado, dejándole\nincapaz de hacer el menor movimiento, incluso casi incapaz de pensar. Sólo podía ver y\noír. Allí, en la gran silla de roble de alto respaldo, estaba sentado el juez, con su atuendo de\npúrpura y armiño, los fúnebres ojos brillando vengativos, una sonrisa de triunfo en la\nboca, firme y cruel, mientras sostenía en sus manos un negro birrete.\nMalcomson notó que la sangre huía de su corazón, como lo que se siente en los\nmomentos de prolongada ansiedad. Le silbaban los oídos. Sin embargo, podía oír el\nbramar y el aullar de la tempestad y, atravesándola, deslizándose sobre ella, le llegaron las\ncampanadas de medianoche, en grandes repiques, desde la plaza del mercado. Durante un\ntiempo que se le antojó interminable permaneció inmóvil como una estatua, casi sin\nrespiración, con los ojos desorbitados, heridos de horror.\nA medida que iba sonando el reloj se intensificaba la sonrisa de triunfo en la cara del\njuez, y cuando hubo sonado la última campanada de medianoche se colocó el negro\nbirrete en la cabeza. Lenta, deliberadamente, el juez se levantó de su asiento y tomó el\ntrozo de cuerda que yacía en el suelo, lo palpó con sus manos como si su contacto le\nprodujese placer, y luego empezó a anudar uno de sus extremos. Apretó y comprobó el\nnudo con el pie, tirando fuertemente de él hasta quedar satisfecho, y entonces lo\ntransformó en un nudo corredizo, que alzó en su mano. Después empezó a moverse a lo\nlargo de la mesa, por el lado opuesto a donde se encontraba Malcomson, con la mirada fija\nen él, hasta que le rebasó; entonces, con un rápido movimiento, se colocó ante la puerta.\nMalcomson empezó a darse cuenta en ese momento de que había caído en una\ntrampa, e intentó pensar qué debía hacer. Había cierta fascinación en los ojos del juez que\nno se apartaban de él, y cuya mirada se veía forzado a sostener. Vio que el juez se le\naproximaba (sin dejarde mantenerse entre la puerta y el joven), levantaba el lazo y lo\narrojaba en su dirección, como para capturarle. Con un gran esfuerzo hizo un rápido\nmovimiento lateral y vio cómo la cuerda caía a su lado y la oyó golpear contra el suelo de\nroble. De nuevo levantó el nudo el juez y trató de cazarle, sin apartar sus fúnebres ojos de\nél, y el estudiante consiguió evitarlo haciendo un poderoso esfuerzo. Esto se repitió\nmuchas veces, sin que el juez pareciera desanimarse por sus fracasos, sino más bien gozar\ncon ellos, como un gato con un ratón. Por fin, en la cumbre de su desesperación,\nMalcomson arrojó una rápida mirada a su alrededor. La lámpara parecía reavivada y una\nbrillante luz inundaba la estancia. En las numerosas madrigueras y en las grietas y\nagujeros del zócalo vio los ojos de las ratas; y esta visión, puramente física, le proporcionó\nun destello de bienestar. Miró y pudo darse cuenta de que la cuerda de la gran campana\nde alarma estaba plagada de ratas. Cada centímetro estaba cubierto de ellas, cada vez\nsalían más a través del pequeño agujero circular del techo de donde emergían, de tal modo\nque, bajo su peso, la campana empezaba a oscilar.\nOsciló hasta que el badajo llegó a tocarla. El sonido fue muy tenue, pero apenas había\ncomenzado su vaivén, y poco a poco iría aumentando la potencia del tañido.\nAl oírlo, el juez, que había mantenido los ojos fijos en Malcomson, los levantó, y un\ngesto de diabólica ira contrajo su rostro. Sus ojos relucieron como carbones encendidos y\ngolpeó el suelo con el pie, haciendo un ruido que pareció estremecer toda la casa. El\npavoroso estruendo de un trueno estalló sobre sus cabezas al mismo tiempo que el juez\nvolvía a levantar el lazo y las ratas seguían subiendo y bajando por su cuerda, como si\nluchasen contra el tiempo. Pero esta vez, en lugar de arrojarlo, se fue acercando a su\nvíctima, y fue abriendo el lazo a medida que se aproximaba. Al llegar frente al estudiante\npareció irradiar algo paralizante con su sola presencia, y Malcomson, permaneció rígido\ncomo un cadáver. Sintió sobre su garganta los helados dedos del juez mientras éste le\najustaba el lazo. El nudo se apretó. Entonces el juez, tomando en sus brazos el rígido\ncuerpo del muchacho, lo levantó, colocándolo en pie sobre la silla de roble y, subido junto\na él, alzó su mano y cogió el extremo de la oscilante cuerda de la campana de alarma. Al\nalzar la mano, las ratas huyeron, chillando, por el agujero del techo. Tomando el extremo\ndel lazo que rodeaba el cuello de Malcomson, lo ató a la cuerda que colgaba de la campana\ny entonces, descendiendo de nuevo al suelo, quitó la silla.\nAl comenzar a sonar la campana de alarma de la Casa del Juez se congregó de\ninmediato un gran gentío. Aparecieron luces y antorchas y, silenciosamente, la multitud se\nencaminó presurosa hacia allí. Golpearon fuertemente la puerta, pero nadie respondió.\nEntonces la echaron abajo y penetraron en el gran comedor; el doctor iba a la cabeza\nde todos. El cuerpo del estudiante se balanceaba del extremo de la cuerda de la gran\ncampana de alarma; en el cuadro, el rostro del juez mostraba una sonrisa maligna.\nEtiquetas: Bram Stoker, El Invitado De Drácula, Otros Relatos\nEl Invitado De Drácula Y Otros Relatos - Bram S...