EL BARDO: SPECIAL - PHILIP K. DICK - EL HOMBRE VARIABLE\nEl Comisionado de Seguridad Reinhart subió rápidamente la escalera y entró en el\nedificio del Consejo. Los guardias se hicieron a un lado, y penetró en aquel lugar tan\nfamiliar. Las máquinas zumbaban. Reinhart, con el rostro extasiado y los ojos iluminados\npor la emoción, contempló el ordenador central SRB y estudió los últimos datos.\n—Hemos avanzado bastante en el último cuarto de hora —observó Kaplan, el jefe del\nlaboratorio. Sonrió con orgullo, como si el mérito fuera exclusivamente suyo—. No está\n—Les estamos alcanzando —replicó Reinhart—, pero con demasiada lentitud. Hemos\nde conseguirlo... y pronto.\nKaplan tenía ganas de hablar.\n—Nosotros inventamos nuevas armas ofensivas, ellos mejoran sus defensas. ¡Y todo\nsigue igual! Un progreso continuo, pero ni nosotros ni Centauro podemos parar de crear\nnuevos inventos el tiempo necesario para estabilizar la producción.\n—Esto acabará —declaró Reinhart con frialdad— cuando la Tierra fabrique un arma\npara la que Centauro no encuentre defensa.\n—Hay una protección para cada arma. Una idea implica su contraria. Cae en desuso\nde inmediato. Nada dura lo bastante como para...\n—Lo que cuenta es el desfase —interrumpió Reinhart, irritado. Clavó sus duros ojos\ngrises en el jefe del laboratorio, y Kaplan se calló—. El desfase entre su tecnología y la\nnuestra. El desfase varía. —Hizo un gesto impaciente en dirección a los bancos de\ndatos—. Usted lo sabe muy bien.\nEn aquel momento, las nueve y media de la mañana del siete de mayo de 2136, las\nmáquinas indicaban una relación estadística de 21 a 17, favorable a Centauro. Las cifras,\nuna vez analizados todos los datos, demostraban que Próxima Centauro rechazaría con\néxito un nuevo ataque militar de la Tierra. La relación se basaba en el conjunto de datos\nrecogidos por las máquinas SRB, recibidos constantemente desde todos los sectores de\nlos sistemas de Sol y Centauro.\n21-17 a favor de Centauro. Un mes antes, la ventaja del enemigo era de 24-18. Las\ncosas mejoraban, con lentitud pero sin tregua.\nCentauro, más viejo y menos vigoroso que la Tierra, era incapaz de rivalizar con el\navance tecnológico de la Tierra, que reducía distancias.\n—Si declaráramos la guerra ahora —reflexionó en voz alta Reinhart—, perderíamos.\nNo podemos arriesgarnos a un ataque abierto —una expresión de crueldad desfiguró sus\natractivas facciones, hasta convertirlas en una máscara rígida—, pero las cifras nos son\nfavorables. Nuestros inventos ofensivos van superando poco a poco a sus defensas.\n—Ojalá se desate pronto la guerra —convino Kaplan—. Todos estamos con los nervios\na flor de piel. Esta maldita espera...\nReinhart intuía que la guerra llegaría pronto. La atmósfera estaba cargada de tensión,\nel élan. Abandonó la sala de las computadoras y se apresuró por el pasillo hacia su bien\nvigilado despacho en el ala de Seguridad. Ya quedaba menos. Podía sentir el cálido\naliento del destino, en su nuca..., una sensación agradable. Dibujó una sonrisa carente de\nhumor en sus labios delgados, dejando al descubierto una fina hilera de dientes blancos\nque contrastaban con su piel bronceada. La idea le complacía, pues llevaba trabajando en\nello mucho tiempo.\nEl primer contacto, cien años atrás, había desatado un conflicto instantáneo entre las\nposiciones avanzadas de Próxima Centauro y las naves de exploración de la Tierra.\nAtaques relámpago, súbitas erupciones de fuego y rayos desintegradores.\nLuego se sucedieron los largos y tediosos años de inactividad, porque el contacto entre\nlos enemigos exigía años de viaje, incluso desplazándose casi a la velocidad de la luz.\nLos dos sistemas estaban emparejados. Pantalla protectora contra pantalla protectora.\nNave de guerra contra estación de energía. El imperio de Centauro rodeaba la Tierra\ncomo un anillo de acero irrompible, por más oxidado y corroído que estuviera. La Tierra\nnecesitaba nuevas armas para romper el cerco.\nReinhart divisó a través de las ventanas de su despacho interminables calles y\nedificios. Los terrestres hormigueaban por todas partes. Manchitas brillantes que eran\nnaves de transporte, pequeños huevos en los que viajaban hombres de negocios y\noficinistas enormes trenes en los que se hacinaban masas de obreros rumbo a las\nfábricas y los campos de trabajo. Y todos esperando el estallido de la guerra. Esperando\nReinhart conectó el canal confidencial del videófono.\n—Póngame con Proyectos Militares —ordenó secamente.\nMientras la pantalla se iluminaba siguió sentado, tenso y erguido en la butaca. De\nrepente, se materializó la voluminosa imagen de Peter Sherikov, director de la vasta red\nde laboratorios subterráneos enclavada bajo los Urales.\nLas grandes facciones barbudas de Sherikov se endurecieron cuando reconoció a\nReinhart. Enarcó sus negras y pobladas cejas hasta que formaron una línea continua.\n—¿Qué quiere? Ya sabe que estoy muy ocupado. Tenemos mucho trabajo. No hace\nfalta que vengan a molestarnos los... políticos.\n—Pensaba ir a verle —contestó Reinhart con displicencia. —Se ajustó su inmaculada\ncapa gris—. Quiero una completa descripción de su trabajo y de los avances\n—Encontrará el informe rutinario, tramitado por los cauces habituales, en algún lugar\nde su despacho. Si se refiere a que desea saber exactamente lo que...\n—Eso no me interesa. Quiero ver lo que están haciendo. Espero que esté preparado\npara describirme su trabajo con todo lujo de detalles. Estaré ahí dentro de media hora.\nReinhart cortó la comunicación. Las rotundas facciones de Sherikov oscilaron y se\ndesvanecieron. Reinhart se relajó y dejó escapar su aliento. Le disgustaba trabajar con\nSherikov. Nunca le había caído bien. El gran científico polaco era un individualista que se\nnegaba a integrarse en la sociedad. Independiente, de ideas fijas. Consideraba al\nindividuo como un fin en sí mismo, contrariamente a la Weltansicht, la condición orgánica\nSin embargo, Sherikov era el investigador más destacado, a cargo del Departamento\nde Proyectos Militares. Y el futuro de la Tierra dependía de ese departamento. Vencer a\nCentauro o seguir esperando, atrapados en el sistema solar, cercados por un imperio\nhostil y depravado, sumido en la ruina y la decadencia, pero todavía fuerte.\nReinhart se levantó y salió del despacho. Atravesó el vestíbulo y abandonó el edificio\nUnos minutos más tarde surcaba el cielo de la mañana en su crucero de alta velocidad,\ncamino de los Urales, camino de los laboratorios de Proyectos Militares.\nSherikov le recibió en la entrada.\n—Escuche, Reinhart, no piense que voy a aceptar sus órdenes. No voy a...\n—Tranquilícese. —Ambos atravesaron los controles y entraron en los laboratorios\nauxiliares—. No se van a ejercer presiones sobre usted o su equipo. Es libre para\ncontinuar su trabajo como le parezca conveniente... de momento. Dejémoslo claro de una\nvez: mi propósito es integrar su trabajo en el conjunto de nuestras necesidades sociales.\nMientras sea productivo...\nReinhart dejó de pasear arriba y abajo.\n—Bonito, ¿verdad? —ironizó Sherikov.\n—Lo llamamos Ícaro. ¿Recuerda el mito griego? La leyenda de Ícaro. Ícaro voló... Este\nÍcaro también volará, un día de éstos. —Sherikov se encogió de hombros—. Examínelo, si\nquiere. Supongo que es lo que vino a ver.\nReinhart avanzó unos pasos.\n—¿Es el arma en la que han estado trabajando?\nEn el centro de la sala se alzaba un cilindro achaparrado de metal, un gran cono gris\noscuro. Un grupo de técnicos se dedicaba a empalmar cables. Reinhart vislumbró un\nsinfín de tubos y filamentos, un laberinto de cables, terminales y piezas que se\nentrecruzaban capa a capa.\nReinhart se acomodó en un banco y apoyó la espalda contra la pared.\n—Una idea de Jamison Hedge, el mismo que desarrolló nuestros videotransmisores\ninstantáneos interestelares hace cuarenta años. Trataba de encontrar un método para\nviajar más rápido que la luz cuando murió, destruido junto con la mayor parte de su\ntrabajo. Después, la investigación fue abandonada, como si no tuviera futuro.\n—¿No se demostró que nada puede viajar más rápido que la luz?\n—¡Los videotransmisores interestelares lo hacen! No, Hedge desarrolló un sistema de\npropulsión más rápido que la luz. Consiguió lanzar un objeto a cincuenta veces la\nvelocidad de la luz, pero a medida que el objeto aumentaba de velocidad, su tamaño\ndisminuía y su masa se incrementaba. Esto estaba en consonancia con los conceptos de\nla transformación masa-energía, tan familiares en el siglo veinte. Llegamos a la conclusión\nde que en tanto el objeto de Hedge ganara velocidad, continuaría perdiendo tamaño y\naumentando de masa, hasta que su tamaño sería cero y su masa infinita. Nadie puede\nimaginar un objeto semejante.\n—Le contaré lo que sucedió. El objeto de Hedge continuó perdiendo tamaño y ganando\nmasa hasta que alcanzó el límite de velocidad teórico, la velocidad de la luz. En este\npunto, el objeto simplemente dejó de existir, a pesar de que siguió aumentando la\nvelocidad. Al carecer de tamaño, dejó de ocupar un espacio. Desapareció. Pese a todo, el\nobjeto no se había destruido. Continuó su camino, ganando impulso a cada momento,\nalejándose del sistema solar y cruzando la galaxia en una trayectoria de arco. El objeto de\nHedge entró en otro plano de existencia, más allá de nuestra capacidad de comprensión.\nLa siguiente fase del experimento de Hedge consistía en buscar una forma de decelerar el\nobjeto por debajo de la velocidad de la luz, a fin de devolverlo a nuestro universo.\n—La muerte de Hedge y la destrucción de casi todo su equipo. Su objeto experimental,\nal volver a entrar en el universo espaciotemporal, invadió un espacio ya ocupado por\nmateria. Poseedor de una masa increíble, casi infinita, el objeto de Hedge estalló y causó\nun cataclismo titánico. Quedó patente la imposibilidad de llevar a cabo un viaje espacial\ncon semejante propulsión. Todo espacio contiene virtualmente alguna materia. La vuelta\nal espacio originaría la destrucción automática. Hedge descubrió la propulsión superior a\nla velocidad de la luz y la forma de contrarrestarla, pero nadie ha sido capaz de\nemplearlas en la práctica.\nReinhart se acercó al enorme cilindro metálico. Sherikov le siguió.\n—No lo entiendo —comentó Reinhart—. Acaba de afirmar que el experimento no es útil\npara los viajes espaciales.\n—Entonces, ¿para qué sirve esto? Si la nave estalla en cuanto regrese a nuestro\n—Esto no es una nave. —Sherikov sonrió levemente—. Ícaro es la primera aplicación\npráctica de los principios de Hedge. Ícaro es una bomba.\n—Así que ésta es nuestra arma —dijo Reinhart—. Una bomba. Una bomba inmensa.\n—Una bomba que se mueve a mayor velocidad que la luz. Una bomba que no existirá\nen nuestro universo. Los centaurianos no la podrán detectar o detener. ¿Cómo podrían?\nEn cuanto sobrepase la velocidad de la luz cesará de existir... más allá de toda detección.\n—Ícaro será disparada desde la superficie. Apuntará automáticamente a Próxima\nCentauro y aumentará de velocidad a cada momento. Cuando alcance su destino viajará\na cien veces la velocidad de la luz. Ícaro será devuelta a nuestro universo en el mismo\ncorazón de Centauro. La explosión destruirá la estrella y barrerá la mayoría de sus\nplanetas..., incluyendo su cuartel general, el planeta Armun. Una vez lanzado, no hay\nforma de detener a Ícaro. No hay defensa posible. Nada puede neutralizarlo. Es un hecho\nque no admite objeción alguna.\n—¿Cuándo estará dispuesto?\nLos ojos de Sherikov llamearon.\nEl polaco titubeó.\n—De hecho, sólo hay una cosa que nos lo impide.\nSherikov condujo a Reinhart al otro lado del laboratorio. Apartó de un empujón a un\n—¿Ve esto? —golpeó con la punta de los dedos una esfera del tamaño de un pomelo,\nabierta por un lado—. Es lo que nos detiene.\n—La torreta del control central. Este objeto hace que la velocidad de Ícaro descienda\npor debajo de la lumínica en el momento adecuado. Debe poseer una exactísima\nprecisión. Ícaro permanecerá en la estrella alrededor de un microsegundo. Si la torreta no\nfunciona a la perfección, Ícaro pasará al otro lado y estallará fuera del sistema de\n—¿Cuánto falta para completar esta torreta?\nSherikov se mostró evasivo y extendió sus grandes manos.\n—¿Quién sabe? Hay que montarla con un equipo infinitamente minucioso: aparatos\nmicroscópicos, cables invisibles a simple vista.\n—¿Podría fijar una fecha aproximada?\nSherikov sacó del interior de su chaqueta un sobre de papel manila.\n—He reseñado los datos para las máquinas SRB, añadiendo una fecha de terminación.\nIntrodúzcalos. Consigné un período máximo de diez días. Que las máquinas trabajen a\npartir de ello.\nReinhart aceptó el sobre con cautela.\n—¿Está seguro de la fecha? No estoy convencido de que pueda confiar en usted,\nLa expresión del científico se ensombreció.\n—Tendrá que arriesgarse, Comisionado. No confío en usted más de lo que usted\nconfía en mí. No ignoro que le encantaría encontrar una excusa para echarme de aquí y\ncolocar a uno de sus títeres.\nReinhart examinó al polaco pensativamente. Sherikov era duro de pelar. Proyectos era\nresponsable ante Seguridad, no ante el Consejo. Sherikov estaba perdiendo credibilidad,\npero todavía representaba un peligro potencial. Tozudo, individualista, empeñado en no\nsubordinar su bienestar al bien común.\n—De acuerdo. —Reinhart introdujo el sobre en su chaqueta—. Lo haré, pero será\nmejor que tenga razón. No permitiremos más errores. Caerán muchas cabezas en los\n—Si las cifras cambian a nuestro favor, ¿dará la orden de movilización?\n—Sí —afirmó Reinhart—. Daré la orden en el momento en que las cifras cambien.\nDe pie frente a las máquinas. Reinhart aguardaba los resultados. Eran las dos de la\ntarde. Hacía calor. En el exterior del edificio, la vida cotidiana del planeta se desarrollaba\n¿Como de costumbre? No exactamente. Había una sensación en el ambiente, una\ncreciente excitación. La Tierra había esperado mucho tiempo. El ataque a Próxima\nCentauro iba a llegar... y cuanto antes mejor. El antiguo imperio centauriano ahogaba a la\nTierra, confinaba a la raza humana en los límites de su sistema, como una vasta y\nsofocante red desplegada en el cielo; impedía a la Tierra alcanzar los relucientes\ndiamantes que se veían en la lejanía... La situación era insostenible.\nLas máquinas SRB zumbaron y la combinación visible desapareció. Reinhart se puso\ntenso, el cuerpo rígido. Esperó.\nLa nueva proporción se hizo visible.\nReinhart jadeó. 7 a 6. ¡A favor de la Tierra!\nNo habían pasado ni cinco minutos cuando ya la alerta roja que anunciaba la\nmovilización de emergencia se había encendido en todas las dependencias del gobierno.\nEl Consejo y la presidenta Duffe habían sido convocados a una reunión inmediata. Todo\nsucedía muy rápido.\nSin embargo, no había dudas, 7 a 6, favorable a la Tierra. Reinhart se apresuró a poner\nsus papeles en orden para la reunión del Consejo.\nEl mensaje confidencial atravesó el laboratorio central hasta llegar a las manos del\noficial en jefe.\n—¡Mire esto! —Fredman depositó el mensaje sobre el escritorio de su superior—.\nHarper lo recogió y lo leyó con rapidez.\n—Parece que va en serio. No creí que viviríamos para verlo.\nFredman salió del despacho, corrió por el pasillo y entró en la sala de la burbuja\n—¿Dónde está la burbuja? —preguntó, mirando alrededor.\n—Ha retrocedido doscientos años en el pasado —respondió uno de los técnicos—.\nEstamos obteniendo interesantes datos sobre la guerra de mil novecientos catorce. De\nacuerdo con el material, la burbuja ya ha...\n—Olvídelo. Se acabó el trabajo rutinario. Haga volver la burbuja al presente. A partir de\neste momento, todo el equipo queda a disposición del mando militar.\n—Pero... la burbuja se regula automáticamente.\n—Hágala volver manualmente.\n—Es arriesgado —advirtió el técnico—. Si la emergencia lo requiere, supongo que\npodríamos cortar el automático.\n—La emergencia lo requiere todo —señaló Fredman con énfasis.\n—Pero las cifras podrían cambiar —dijo, inquieta, Margaret Duffe, presidenta del\nConsejo—. Pueden invertirse en cualquier momento.\n—¡Es nuestra oportunidad! —estalló Reinhart—. ¿Qué demonios le ocurre? Hemos\nUn murmullo excitado se elevó del Consejo. Margaret Duffe, mostrando preocupación\nen sus ojos azules, vaciló.\n—Reconozco que tenemos la oportunidad, al menos estadísticamente, pero las nuevas\ncifras acaban de aparecer. ¿Cómo sabemos que se van a mantener? Se apoyan sobre la\nbase de una única arma.\n—Se equivoca. No acaba de comprender la situación. —Reinhart se controló con un\ngran esfuerzo—. El arma de Sherikov invirtió la proporción en nuestro favor, pero las\ncifras nos han ido favoreciendo durante meses. Sólo era cuestión de tiempo. Era\ninevitable, antes o después. No se trata tan sólo de Sherikov; es un factor más. Cuentan\nlos nueve planetas del sistema solar..., no un hombre solo.\nUno de los consejeros se levantó.\n—La presidenta ha de tener en cuenta que todo el planeta arde en deseos de terminar\nla espera. Todas nuestras actividades en los últimos ochenta años se han dirigido a...\nReinhart se acercó a la esbelta presidenta del Consejo.\n—Si no autoriza la guerra, la gente se sublevará. La reacción pública será violenta, muy\nviolenta. Y usted lo sabe.\nMargaret Duffe le dedicó una fría mirada.\n—Usted desencadenó la alerta para forzarme. Sabía muy bien lo que hacía. Sabía que,\nuna vez dada la orden, los acontecimientos se precipitarían.\nUn clamor unánime estremeció las filas del Consejo.\n—¡Hemos de aprobar la guerra...! ¡Fue nuestro compromiso...! ¡Es demasiado tarde\nLos gritos y las voces airadas aumentaron de volumen.\n—Soy tan favorable a la guerra como cualquier otro —declaró Margaret Duffe—. Sólo\nestoy exigiendo moderación. Una guerra entre sistemas es algo muy grave. Vamos a la\nguerra porque una máquina dice que tenemos una probabilidad estadística de ganarla.\n—Es absurdo declarar una guerra si no la podemos ganar —dijo Reinhart—. Las\nmáquinas SRB nos informan de las posibilidades.\n—Nos dicen que tenemos la oportunidad de ganar, pero no nos garantizan nada.\n—¿Qué más podemos pedir, aparte de una buena ocasión de ganar?\nMargaret Duffe apretó los dientes.\n—De acuerdo, ya les oigo. No interferiré en la aprobación del Consejo. Procederemos a\nla votación. —Sus fríos e inteligentes ojos se posaron sobre Reinhart—. Especialmente\nporque la alerta de emergencia ha llegado a todos los ministerios del gobierno.\n—Bien. —Reinhart se alejó, aliviado—. Está decidido. Iniciaremos la movilización total.\nSe tomaron las medidas cuanto antes. Las siguientes cuarenta y ocho horas bulleron\nReinhart asistió a una reunión militar informativa, presidida por el comandante de la\nflota Carleton, en los salones del Consejo.\n—Observen nuestra estrategia. —Carleton trazó un diagrama en la pizarra—. Sherikov\nha declarado que la bomba MRL (Más Rápida que la Luz) tardará unos ocho días en estar\npreparada. La flota apostada en las cercanías del sistema de Centauro aprovechará este\ntiempo para tomar posiciones. Mientras la bomba se dispara, la flota iniciará operaciones\ncontra las naves centaurianas que queden. Muchos no sobrevivirán a la explosión, por\nsupuesto, pero con Armun destruido no costará demasiado liquidarlos.\nReinhart sustituyó al comandante Carleton.\n—Informaré sobre la situación económica. Todas las fábricas de la Tierra se dedican a\nla producción de armas. Eliminado Armun, provocaremos insurrecciones masivas en las\ncolonias centaurianas. Cuesta mucho mantener un imperio de dos sistemas, incluso con\nnaves que se aproximan a la velocidad de la luz. Surgirían cabecillas locales por todas\npartes. Queremos disponer de armas para ellos, y naves que los localicen ahora, cuando\naún nos queda tiempo. Más tarde diseñaremos una política unitaria a la que se puedan\nacoger todas las colonias. Nuestro interés es más económico que político. No nos importa\nla clase de gobierno que tengan mientras nos proporcionen los productos que\nnecesitamos, al igual que lo hacen nuestros ocho planetas.\nCarleton siguió con su informe.\n—Una vez dispersada la flota centauriana se iniciará el instante crucial de la guerra: el\ndesembarco de hombres y material desde las naves estacionadas en puntos clave del\nsistema de Centauro. En esta fase...\nReinhart se marchó. Parecía imposible que sólo hubieran pasado dos días desde que\nse dio la orden de movilización. Todo el sistema estaba vivo, y funcionaba con febril\nactividad. Se habían resuelto muchísimos problemas..., pero todavía quedaban bastantes.\nEntró en el ascensor y subió a la sala de las SRB, para ver si se había producido algún\ncambio en los datos de las máquinas. Comprobó que eran los mismos. Hasta ahora todo\niba bien. ¿Conocían los centaurianos la existencia de Ícaro? Sin duda, pero no podían\nhacer nada. Al menos, en el plazo de ocho días.\nKaplan se acercó a Reinhart para enseñarle los últimos datos. El jefe del laboratorio\nescudriñó los papeles.\n—Hay un informe muy divertido. Tal vez le interese.\nTendió el mensaje a Reinhart.\nProvenía de Investigaciones Históricas:\n9 de mayo de 2136.\nLes comunicamos que al retornar la burbuja temporal al presente, utilizamos por\nprimera vez el mando manual. Hubo ciertos problemas, y una cantidad de material del\npasado fue transportada a nuestros días. Este material incluía un individuo de comienzos\ndel siglo veinte que escapó del laboratorio inmediatamente. Aún no ha sido puesto bajo\ncustodia. Investigaciones Históricas lamenta este incidente, atribuible a la emergencia.\nReinhart devolvió el informe a Kaplan.\n—Interesante. Un hombre del pasado... que cae en medio de la mayor guerra jamás\n—Ocurren cosas extrañas. Me pregunto qué pensarán las máquinas.\n—No me lo imagino. Quizá nada.\nReinhart salió de la sala y se dirigió a su despacho.\nEn cuanto estuvo en él llamó a Sherikov por el videófono, utilizando la línea\nAparecieron las marcadas facciones del polaco.\n—Buenos días, Comisionado. ¿Cómo van los preparativos para la guerra?\n—Bien. ¿Cómo va el montaje de la torreta?\nUn ligero aire de preocupación ensombreció el rostro de Sherikov.\n—De hecho, Comisionado...\n—¿Qué sucede? —preguntó Reinhart con brusquedad.\n—Ya sabe cómo son las cosas —divagó Sherikov—. Sustituí mi equipo por operarios\nrobot. Son mucho más diestros, pero no pueden tomar decisiones. El asunto exige algo\nmás que pericia. Exige... —buscó la palabra— ...un artista.\nReinhart montó en cólera.\n—Escuche, Sherikov. Tiene ocho días para completar la bomba. Los datos introducidos\nen las máquinas SRB contenían esta información. La proporción siete a seis se basa en\nesta estimación. Si no logra...\n—No se excite, Comisionado. —Sherikov se agitó, molesto—. La completaremos.\n—Así lo espero. Llámeme tan pronto como haya terminado.\nReinhart cortó la conexión. Si Sherikov le fallaba, acabaría con él. Toda la guerra\ndependía de la bomba MRL.\nLa pantalla se iluminó de nuevo. Se formó el rostro de Kaplan, lívido y descompuesto.\n—Comisionado, le ruego que acuda a la sala de las SRB. Ha sucedido algo.\n—Ya se lo enseñaré.\nReinhart, alarmado, salió corriendo de su despacho. Encontró a Kaplan parado frente a\n—¿Cuál es el problema? —preguntó Reinhart.\nEchó una ojeada a la pantalla de datos. No habían sufrido alteración.\nKaplan le tendió un informe.\n—Lo introduje hace un momento en las máquinas. En cuanto vi los resultados, lo quité.\nEs el párrafo que le mostré, el que nos enviaron de Investigaciones Históricas, sobre el\nhombre del pasado.\n—¿Qué ocurrió cuando lo introdujo?\nKaplan se alteró, inquieto.\n—Se lo enseñaré. Lo haré otra vez. Exactamente como antes. —Depositó la tarjeta\nmagnética en la cinta transportadora—. Observe los dígitos.\nReinhart miró, tenso y rígido. Nada sucedió de momento. Continuaba parpadeando la\nrelación 7-6. Después... las cifras desaparecieron. Las máquinas hicieron una pausa. En\nseguida se iluminaron cifras nuevas. 4-24 a favor de Centauro. Reinhart jadeó,\nhorrorizado. Las cifras se borraron, y surgieron otras: 16-38 a favor de Centauro. Luego,\n48-86. 79-15 a favor de la Tierra. Después, nada. Las máquinas zumbaban, pero no\nNada en absoluto. Ninguna cifra. Un espacio en blanco.\n—¿Qué significa esto? —musitó Reinhart, aturdido.\n—Es fantástico. No pensábamos que esto podría...\n—Las máquinas son incapaces de integrar los datos. No se obtiene lectura alguna. No\npueden utilizarlos para el cálculo de probabilidades, y se borran todas las demás cifras.\n—Es..., es una variable. —Kaplan temblaba, pálido, tenía los labios lívidos—. Algo de lo\nque no se puede deducir nada. El hombre del pasado. Las máquinas no lo integran. ¡El\nThomas Cole estaba afilando un cuchillo con la amoladera cuando se desencadenó el\nEl cuchillo pertenecía a la señora que vivía en la gran casa verde. Cada vez que Cole\npasaba por allí con su carreta Fixit, la señora le daba algo para afilar. En cierta ocasión le\ninvitó a una taza de café, café oscuro y caliente de una vieja cafetera. Le gustó el detalle;\ndisfrutaba del buen café.\nEl día estaba encapotado y lluvioso. Los negocios no iban bien. Un automóvil había\nasustado a sus dos caballos. Cuando hacia mal tiempo, muy poca gente salía a la calle,\nde modo que deba bajar de la carreta y llamar a los timbres.\nCon todo, el hombre de la casa amarilla le había dado un dólar por reparar su nevera\neléctrica. Nadie lo había conseguido, ni siquiera el empleado de la fábrica. El dólar\ncundiría mucho. Un dólar era casi una fortuna.\nSupo que era un tornado antes de que se abatiera sobre él. Todo estaba silencioso. Se\nhallaba inclinado sobre su piedra de afilar, con las riendas entre las rodillas, absorto en su\nSe había esmerado con el cuchillo; ya estaba terminado. Escupió sobre la hoja, lo alzó\npara ver si... y el tornado llegó.\nEn un segundo le rodeó por completo, una espesura grisácea. La carreta, los coches y\nél parecían encontrarse en un punto tranquilo, situado en el centro del tornado. Se movían\ncon gran silencio entre la niebla gris.\nY mientras se preguntaba qué hacer, y cómo devolvería el cuchillo a la anciana, se\nprodujo un choque repentino y el tornado le arrojó al suelo. Los caballos relincharon de\nterror, tratando de mantener el equilibrio. Cole se levantó en seguida.\nLa espesura grisácea había desaparecido. Por todos lados se erguían paredes\nblancas. Una luz intensa, similar a la del sol, iluminaba la escena. La yunta inclinaba la\ncarreta con su peso; equipo y herramientas cayeron al suelo. Cole enderezó la carreta y\nsaltó al pescante.\nY por primera vez vio a la gente.\nHombres uniformados de rostros blancos y estupefactos. ¡Y una sensación de peligro!\nCole dirigió los caballos hacia la puerta. Atronaron el suelo con sus cascos, acero\ncontra acero, mientras atravesaban la puerta y dispersaban a los perplejos hombres en\ntodas direcciones. Desembocaron en un amplio vestíbulo de un edificio parecido a un\nMás hombres, surgidos de todos lados, convergieron en el vestíbulo. Gritaban y movían\nlos brazos, excitados, como hormigas blancas. Un rayo violeta oscuro pasó cerca de su\ncabeza; chamuscó una esquina de la carreta, y brotó humo de la madera.\nCole sintió miedo. Azuzó a los aterrorizados caballos. Se estrellaron violentamente\ncontra una gran puerta. La puerta cedió... Estaban en el exterior y el sol se extendía sobre\nellos. La carreta se ladeó durante un segundo estremecedor, a punto de volcar. Después,\nlos caballos galoparon a mayor velocidad y atravesaron un espacio abierto, en dirección a\nuna lejana mancha verde. Cole sujetaba con firmeza las riendas.\nA su espalda, los hombrecillos de cara pálida habían salido y permanecían agrupados\nde pie, gesticulando frenéticamente. Oyó sus débiles chillidos.\nPero se había escapado. Estaba a salvo. Frenó los caballos y respiró con tranquilidad.\nLos bosques eran artificiales. Algún tipo de parque, exuberante, descuidado. Una\ndensa jungla de plantas retorcidas. Todo crecía en desorden.\nEl parque estaba vacío. No había nadie. Por la posición del sol calculó que amanecía o\natardecía. El perfume de las flores y de la hierba, la humedad de las hojas, indicaban la\nmañana. Caía la tarde cuando el tornado le arrebató. Y el cielo estaba encapotado y\nCole reflexionó. Resultaba claro que se había desplazado un buen trecho. El hospital,\nlos hombres de caras blancas, la extraña iluminación, el acento de las palabras que había\ncaptado..., todo hacía suponer que ya no se encontraba en Nebraska, quizá ni siquiera en\nHabía perdido algunas herramientas durante la huida. Cole reunió lo que quedaba,\ndividió en grupos las herramientas y las acarició con ternura. Había perdido algunos\nescoplos y formones, así como la mayoría de las piezas más pequeñas. Cogió lo que se\nhabía salvado y lo volvió a colocar en la caja con todo cuidado. Recuperó una sierra de\npunta, le quitó el polvo con un trapo aceitado y la guardó en la caja.\nEl sol trepaba lentamente en el cielo. Cole levantó la vista y se protegió los ojos con su\nmano encallecida. Era un hombre muy alto, ancho de hombros. Iba sin afeitar y su ropa\nestaba sucia y raída, pero sus ojos eran claros, de color azul pálido, y sus manos\nNo podía quedarse en el parque. Le habían visto adentrarse en esa zona y le estarían\nAlgo cruzó velozmente el cielo a increíble altura. Un diminuto punto negro que se\ndesplazaba con inverosímil celeridad. Un segundo punto le siguió. Los dos\ndesaparecieron en un abrir y cerrar de ojos. No hacían el menor ruido.\nCole frunció el ceño, preocupado. Los puntos le inquietaban. Tendría que volver a\nponerse en marcha..., y buscar comida. Su estómago ya empezaba a gruñir y a quejarse.\nTrabajo. Podía hacer muchas cosas: cuidar jardines, afilar, moler, reparar máquinas y\nrelojes, arreglar toda clase de objetos domésticos, incluso pintar, y otros trabajos\nesporádicos, como carpintería.\nPodía hacer cualquier cosa, lo que le pidieran, a cambio de comida y unas pocas\nThomas Cole arreó los caballos y siguió adelante. Iba encorvado en el pescante, con la\nvista atenta, mientras la carreta Fixit rodaba sobre la hierba enmarañada, atravesando la\njungla de árboles y flores.\nReinhart puso el crucero a toda velocidad, seguido por un segundo vehículo, una\nescolta militar. La tierra se deslizaba bajo él, una mancha verde y gris.\nContempló los restos dispersos de Nueva York, un retorcido y confuso montón de\nruinas invadido por hierbas y maleza. Las grandes guerras atómicas del siglo veinte\nhabían convertido virtualmente toda la zona costera en una interminable extensión de\nEscoria y maleza. Y, de súbito, el caos que había sido Central Park.\nDivisó Investigaciones Históricas. Reinhart aterrizó en la pequeña pista detrás de los\nHarper, el oficial en jefe del departamento, se reunió con Reinhart en cuanto aterrizó.\n—Francamente, no entendemos por qué le concede tanta importancia a este asunto —\ndeclaró Harper, intranquilo.\nReinhart le dirigió una fría mirada.\n—Yo juzgaré lo que es importante o no. ¿Fue usted quien dio la orden de recuperar la\n—Lo hizo Fredman, de acuerdo con las instrucciones que usted le dio para facilitar...\nReinhart se encaminó a la entrada del edificio de investigaciones.\n—¿Dónde está Fredman?\n—Quiero verle. Vamos.\nFredman salió a su encuentro. Saludó a Reinhart con calma, sin demostrar la menor\n—Lamento haberle causado problemas, Comisionado. Intentamos adaptar la estación a\nla situación bélica. Trajimos de regreso la burbuja tan pronto como pudimos. La policía no\ntardará en detener a ese hombre.\n—Quiero conocer todos los detalles de lo ocurrido.\n—No hay mucho que contar. —Fredman se agitó, inquieto—. Di la orden de cancelar el\nsistema automático, y recuperamos la burbuja manualmente. Cuando enviamos la señal,\nla burbuja se hallaba en la primavera de mil novecientos trece. Al abandonar el pasado\nbruscamente, se llevó consigo una extensión de tierra en la que estaban parados el\nhombre y su carreta. El hombre, por supuesto, fue traído al presente dentro de la burbuja.\n—¿Ninguno de sus instrumentos detectó que la burbuja llevaba un peso\n—Estábamos demasiado excitados para atender a las lecturas. La burbuja se\nmaterializó en la sala de observaciones media hora después de activar el control manual.\nLa descargamos de energía antes de saber lo que había dentro. Intentamos detenerle,\npero salió con la carreta al vestíbulo, arrollándonos a todos. Los caballos estaban\n—¿Cómo era la carreta?\n—Tenía una especie de rótulo pintado con letras negras en ambos lados. Nadie tuvo\n—Siga. ¿Qué ocurrió después?\n—Alguien le disparó un rayo Slem, pero falló. Los caballos le sacaron del edificio.\nCuando llegamos a la salida estaba a mitad de camino del parque.\n—Si aún está en el parque, no tardaremos en cogerle —reflexionó Reinhart—, pero\ndebemos ser precavidos.\nSin más palabras dio media vuelta y se encaminó hacia su nave. Harper correteó\nReinhart se paró junto a la nave. Hizo señas a unos guardias gubernamentales de que\n—Pongan bajo arresto al personal ejecutivo de este departamento. Serán juzgados por\nalta traición. —Sonrió con ironía al rostro mortalmente pálido de Harper—. Estamos en\nguerra. Tendrán suerte si salen con vida.\nReinhart montó en su aparato y se elevó en el cielo. La escolta militar le siguió.\nReinhart sobrevoló el mar de escoria gris, la extensa zona devastada. Pasó sobre un\ncuadrado verde en medio del océano gris. Lo estuvo mirando hasta que desapareció.\nCentral Park. Vio vehículos policiales y transportes de tropas que volaban hacia el\ncuadrado verde. Cañones pesados y vehículos de superficie avanzaban en columnas\nhacia el parque desde todas direcciones.\nPronto capturarían al hombre. Pero, entretanto, las máquinas SRB no funcionaban. Y\nde la información suministrada por las SRB dependía la guerra.\nLa carreta llegó al extremo del parque a mediodía. Cole descansó un momento y\npermitió a los caballos pacer en la espesa hierba. La silenciosa extensión de escoria le\nintrigaba. ¿Qué habría sucedido? Nada se movía. Ni edificios, ni señales de vida. Hierba y\nmaleza brotaban ocasionalmente en algunos puntos de la superficie plana, pero, aun así,\nel espectáculo le hacía estremecer.\nCole condujo la carreta hasta la escoria y examinó el cielo. Fuera del parque no tenía\ndónde esconderse. La escoria era llana, uniforme, como el océano. Si le localizaban...\nUn enjambre de diminutos puntos negros cruzó el cielo, acercándose rápidamente. Al\ncabo de un instante se desviaron a la derecha y desaparecieron. Más aviones, aviones\nmetálicos sin alas. Los vio alejarse.\nMedia hora después divisó alguna cosa más adelante. Cole disminuyó la marcha de la\ncarreta y forzó la vista. La escoria llegaba a su fin.\nHabía alcanzado su límite. A continuación empezaba un terreno oscuro en el que\ncrecían hierbas y matojos. En el horizonte se dibujaba una fila de edificios, casas, o\nCasas, probablemente, pero muy diferentes de las que conocía.\nLas casas eran iguales unas a otras. Varios centenares, como pequeñas cáscaras\nverdes. Todas tenían un jardín con césped, un sendero, un porche delantero y algunas\nhileras de arbustos rodeándolas. Todas eran iguales, y diminutas.\nSí, pequeñas cáscaras verdes. Condujo con cautela la carreta hacia las casas.\nNo parecía haber nadie en las cercanías. Penetró en una calle abierta entre dos filas de\ncasas. Los cascos de los caballos resonaban en el silencio. Estaba en algún tipo de\nciudad, pero no se veían niños ni perros. Todo estaba limpio y silencioso, como una\nmaqueta o una exposición. Su inquietud creció.\nUn joven que caminaba por la acera le miró, asombrado. Iba extrañamente vestido, con\nuna capa parecida a una toga que le llegaba hasta las rodillas como único atavío. Y\nsandalias. O algo similar a sandalias. Tanto la capa como las sandalias eran de un\nsingular material semiluminoso. Centelleaba a la luz del sol. Más que tela, metal.\nUna mujer regaba las flores en el extremo del jardín. Se enderezó cuando los caballos\nse aproximaron. Sus ojos se dilataron de asombro..., y luego de pánico. Su boca dibujó\nuna silenciosa O y la regadera se deslizó de sus dedos y cayó sobre la hierba.\nCole se sonrojó y volvió la cabeza al instante. ¡La mujer apenas iba vestida! Chasqueó\nlas riendas y obligó a los caballos a correr.\nLa mujer se le quedó mirando. Cole echó un vistazo breve y apresurado hacia atrás... y\nazuzó al tiro de caballos con un grito ronco, las orejas coloradas. No se había equivocado.\nLa mujer sólo llevaba un par de pantalones cortos transparentes, nada más. Una íntima\npieza del mismo material semiluminoso que brillaba y centelleaba. El resto de su menudo\ncuerpo estaba totalmente desnudo.\nAflojó el paso de la carreta. Era bonita. Cabello y ojos castaños, gruesos labios rojos.\nUna hermosa silueta. Cintura breve, piernas suaves, flexibles y delicadas, pechos\nabundantes... Rechazó el pensamiento con furia. Tenía que encontrar un trabajo. Los\nCole detuvo la carreta Fixit y saltó á la acera. Eligió una casa al azar y avanzó con\nprecauciones. La casa era atractiva, poseía una cierta belleza, pero parecía frágil, al igual\nSubió al porche. No había timbre. Lo buscó, tanteando con la mano sobre la superficie\nde la puerta. Al instante oyó un «clic, un golpecito seco a la altura de sus ojos. Levantó la\nvista, sobresaltado. Una lente desaparecía tras la sección de puerta que se cerraba. Le\nMientras reflexionaba sobre lo sucedido, la puerta se abrió de súbito. Un hombre se\nrecortó en el umbral, un hombre de gran envergadura con uniforme de color canela que\nbloqueaba el acceso ominosamente.\n—¿Qué quiere? —preguntó el hombre.\n—Busco trabajo —murmuró Cole—. Cualquier tipo de trabajo. Puedo hacer de todo.\narreglar lo que sea, reparar objetos rotos... Lo que sea.\n—Diríjase al Departamento de Empleo de la Junta de Control de Actividades Federales\n—dijo el hombre con tono seguro—. Ya sabe que toda la terapia ocupacional se canaliza\na través de ellos. —Observó a Cole con curiosidad—. ¿Por qué se ha puesto esos\nvestidos tan antiguos?\n—¿Antiguos? Caramba, yo...\nEl hombre desvió la mirada y se fijó en la carreta Fixit y en los dos adormecidos\n—¿Qué es eso? ¿Qué clase de animales son? ¿Caballos? —El hombre se frotó la\nbarbilla y examinó a Cole con atención—. Qué extraño.\n—¿Extraño? —murmuró Cole—. ¿Por qué?\n—Hace cien años que no hay caballos. Murieron todos en el curso la Quinta Guerra\nAtómica. Por eso es extraño.\nCole se puso en guardia. Advertía algo en los ojos del hombre, cierta dureza, una\nmirada perspicaz. Cole retrocedió hacia el sendero. Tenía que ser precavido. Algo iba\n—Ya volveré —musitó.\n—Hace cien años que no hay caballos —repitió el hombre, y se acercó a Cole—.\n¿Quién es usted? ¿Por qué viste así? ¿Dónde consiguió ese vehículo y los dos caballos?\n—Ya volveré —repitió Cole, alejándose.\nEl hombre extrajo algo de su cinturón, un delgado tubo de metal. Se lo tendió a Cole.\nEra un documento enrollado, una fina hoja de metal en forma de tubo. Palabras, un tipo\ndesconocido de caligrafía. No pudo descifrarla. La foto del hombre, filas de números,\n—Me llamo Winslow, y soy el director de la Oficina Federal para la Conservación de\nMaterias Primas —dijo el hombre—. Hable rápido, o dentro de cinco minutos llegará un\ncoche de Seguridad.\nCole se movió... rápido. Recorrió a grandes zancadas el sendero, en dirección a la\nAlgo le golpeó con fuerza. Un muro de fuerza se estrelló contra su rostro. Quedó\ntendido en el suelo, aturdido y desconcertado. El cuerpo le dolía y sufría convulsiones,\nque fueron disminuyendo poco a poco.\nSe puso en pie temblorosamente. La cabeza le daba vueltas. Se sentía débil,\ndestrozado, al borde del colapso. El hombre se aproximaba. Cole montó en la carreta,\njadeando y con ganas de vomitar. Los caballos se lanzaron adelante. Cole salió\ndespedido contra el pescante, mareado por los movimientos del vehículo.\nSe apoderó de las riendas y consiguió enderezarse. La carreta aumentó de velocidad y\ndobló una esquina. Las casas quedaban atrás.\nCole azuzó con sus escasas fuerzas al tiro de caballos, respirando entrecortadamente.\nLas casas y las calles se convertían en manchas borrosas a medida que la carreta corría\nmás y más de prisa.\nDe pronto se terminaron la ciudad y las casitas aseadas. Se hallaba en una especie de\nautopista, bordeada por grandes edificios y fábricas. Figuras, hombres que le\nAl cabo de un rato, las fábricas se desvanecieron. Cole aflojó las riendas. ¿Qué había\ndicho el hombre? La Quinta Guerra Atómica. Los caballos extinguidos. Carecía de\nsentido. Y tenían cosas de las que no sabía nada. Campos de fuerza. Aviones sin alas...,\nCole rebuscó en sus bolsillos. Encontró el tubo de identificación que el hombre le había\nentregado. Se lo había llevado sin darse cuenta. Desenrolló el tubo y lo examinó. La\nescritura le resultaba extraña.\nPasó mucho rato estudiando el tubo. Luego, advirtió algo en la esquina superior\nUna fecha: 6 de octubre de 2128.\nLa visión de Cole se hizo borrosa. Todo giró a su alrededor. Octubre, 2128. ¿Sería\nEl documento estaba allí, en su mano. Una fina hoja de papel metálico. Como una\nchapa. No había duda: estaba escrito en la esquina de la hoja.\nCole enrolló el tubo despacio, abrumado por la certeza. Doscientos años. Parecía\nimposible. Pese a todo, las cosas empezaban a encajar. Estaba en el futuro, a doscientos\naños de su época.\nSumido en estos pensamientos, no advirtió el veloz vehículo negro de Seguridad que\ndescendía rápidamente hacia la carreta.\nEl videófono de Reinhart zumbó. Lo conectó en seguida.\n—Informe de Seguridad.\nReinhart esperó con impaciencia a que la pantalla volviera a iluminarse.\n—Soy Dixon, del Comando Regional Occidental. —El oficial carraspeó y ordenó sus\npapeles—. El hombre del pasado ha sido localizado alejándose de la zona de Nueva\n—¿En qué parte de la red?\n—Fuera. Evadió el dispositivo montado alrededor de Central Park al entrar en una de\nlas pequeñas ciudades que limitan con la zona de escoria.\n—Supusimos que evitaría las ciudades. La red no consiguió abarcar todas las\nciudades, por supuesto.\nReinhart apretó las mandíbulas.\n—Penetró en la ciudad de Petersville pocos minutos antes de que la red se cerrara\nalrededor del parque. Lo rastreamos, pero no encontramos nada, por supuesto. Ya se\nhabía ido. Una hora después recibimos un informe de un residente de Petersville, un\noficial del Departamento de Conservación de Materias Primas. El hombre del pasado\nhabía llamado a su puerta en busca de trabajo. Winslow, el oficial, le entretuvo con la\nintención de capturarle, pero se escapó en la carreta. Winslow llamó a Seguridad\ninmediatamente, pero ya era demasiado tarde.\n—Téngame al corriente de lo que pase. Hemos de atraparle... cuanto antes.\nReinhart desconectó el aparato.\nSe sentó en la butaca a esperar.\nCole vio la sombra del vehículo de Seguridad y reaccionó sin demora. Un segundo\ndespués la sombra pasó sobre él. Cole saltó de la carreta; corriendo y tropezando. Rodó\npor el suelo, alejándose lo más posible de la carreta.\nHubo un destello cegador y un rayo de luz blanca. Un viento caliente se precipitó sobre\nCole. Le levantó y sacudió como a una hoja. Cerró los ojos y relajó el cuerpo. Rebotó\ncontra el suelo varias veces. Grava y piedras le arañaron la cara, las rodillas y las palmas\nCole chilló, presa del pánico. Sentía arder su cuerpo. Se estaba consumiendo,\nquemado por el cegador globo blanco de fuego. El globo se expandió, aumentó de\ntamaño, hinchándose como un sol monstruoso, inflado y deformado. Había llegado el fin.\nNo quedaba la menor esperanza. Apretó los dientes...\nEl globo se desvaneció gradualmente. Chisporroteó, titiló y quedó reducido a cenizas.\nUn olor ácido impregnaba el aire. Sus ropas ardían y humeaban. Bajo él sentía la tierra\ncaliente, seca, agostada por la descarga. Pero estaba vivo. Al menos, por un rato.\nCole abrió los ojos poco a poco. La carreta habla desaparecido, y en el lugar donde\nestaba se veía un gran agujero, un hueco irregular en el centro de la autopista. Una fea\nnube, negra y ominosa, flotaba sobre el hoyo. En lo alto, el avión sin alas volaba en\ncírculos, rastreando posibles señales de vida.\nCole continuó extendido; luchando por recobrar la respiración. Pasó el tiempo. El sol se\ndesplazaba en el cielo con agonizante lentitud. Debían de ser las cuatro de la tarde,\nsegún el cálculo mental de Cole. Dentro de tres horas se haría de noche. Entonces, si aún\n¿Habría visto el avión cómo saltaba de la carreta?\nYació sin moverse. El sol de la tarde caía sobre su cuerpo inmóvil. Se sentía enfermo,\nmareado y febril. Tenía la boca seca.\nAlgunas hormigas se deslizaron sobre su mano. La inmensa nube negra empezaba a\ndisiparse y se convertía en un glóbulo informe.\nLa carreta había desaparecido. El pensamiento le atormentaba y latía en su cerebro,\nmezclándose con los trabajosos latidos de su pulso.\nHabía desaparecido. Destruida. Sólo quedaban cenizas. La revelación le aturdía.\nEl avión abandonó la búsqueda y se perdió en el horizonte. El cielo estaba despejado\nCole consiguió a duras penas ponerse en pie. Se limpió la cara con manos\ntemblorosas. Le dolía todo el cuerpo. Escupió un par de veces para aclarar su garganta.\nEra probable que el avión enviara un mensaje. Vendría gente a buscarle. ¿Adónde iría?\nUna cadena de colinas, una distante masa verde, se alzaba a su derecha. Tal vez\npodría llegar hasta ellas. Se puso en camino. Tenía que comportarse con cautela. Le\nbuscaban... y llevaban armas. Armas increíbles.\nSería afortunado de seguir con vida cuando el sol se pusiera. Su yunta, la carreta Fixit\ny todas sus herramientas habían desaparecido. Cole investigó en sus bolsillos. Extrajo\nalgunos pequeños destornilladores, un par de pinzas, un poco de cable, un poco de\nsoldadura, la piedra de afilar y, por fin, el cuchillo de la anciana.\nLe quedaba muy poco instrumental. Lo había perdido casi todo, pero sería más difícil\nlocalizarle sin la carreta. Les sería más difícil localizarle si se desplazaba a pie.\nCole apresuró el paso. Atravesó los campos en dirección a la lejana cadena de\nReinhart recibió la llamada casi de inmediato. El rostro de Dixon se formó en la pantalla\n—Tengo un nuevo informe, Comisionado. Buenas noticias. El hombre del pasado fue\nvisto saliendo de Petersville, en la autopista trece, a unos quince kilómetros. Nuestra nave\nlo bombardeó sin demora.\n—¿Acabaron..., acabaron con él?\n—El piloto no advirtió signos de vida después del disparo.\nEl pulso de Reinhart casi se detuvo. Se hundió en la butaca.\n—Por tanto, ¡está muerto!\n—Aún no podemos asegurarlo hasta que examinemos los restos. Un vehículo de\nsuperficie se dirige hacia el lugar de los hechos. Completaremos el informe en breve\nplazo. Le pondremos al corriente en cuanto lo tengamos.\nReinhart extendió la mano y apagó la pantalla. ¿Habían matado al hombre del pasado?\n¿O había escapado de nuevo? ¿Lo cogerían alguna vez? ¿Había alguna posibilidad de\ncapturarlo? Y, entretanto, las máquinas SRB seguían silenciosas, inactivas.\nReinhart se hundió en la butaca, dispuesto a esperar el inminente informe del vehículo\n—¡Vamos! —gritó Steve, corriendo como un poseso detrás de su hermano—. ¡Vuelve!\nEarl bajó corriendo la ladera de la colina, dejó atrás un almacén militar, saltó una valla\nde neotex y aterrizó en el patio trasero de la señora Norris.\nSteven, casi sin aliento, chillando y jadeando, persiguió a su hermano.\n—¡Vuelve! ¡Devuélveme eso!\n—¿Qué te ha cogido? —preguntó Sally Tate, cortando el paso a Steven por sorpresa.\nSteven se paró y trató de recuperar el aliento.\n—Me ha robado mi videotransmisor intersistémico. —Su carita se contrajo en una\nmueca de rabia y tristeza—. ¡Será mejor que me lo devuelva!\nEarl se acercó, dando un rodeo por la derecha. La cálida oscuridad del anochecer le\nhacía casi invisible.\n—Aquí estoy —anunció—. ¿Qué piensas hacer?\nSteven le miró con hostilidad. Sus ojos se fijaron en la caja cuadrada que Earl sostenía\n—¡Devuélvemela, o se lo diré a papá!\n—Oblígame —rió Earl.\n—Papá te obligará.\n—Será mejor que me la des —dijo Sally.\nEarl emprendió la huida. Steven apartó de un empujón a Sally y se precipitó sobre su\nhermano. Chocó contra él y lo dejó tendido en el suelo. La caja salió despedida de las\nmanos de Earl, rebotó sobre el pavimento y se rompió junto a un poste indicador\nEarl y Steven se incorporaron lentamente. Miraron con tristeza la caja rota.\n—¿Lo ves? —chilló Steven con lágrimas en los ojos—. ¿Ves lo que has hecho?\n—Tú lo hiciste. Me empujaste.\n—¡Tú lo hiciste!\nSteven se agachó y recogió la caja. Se aproximó al poste luminoso y se sentó pata\nEarl avanzó unos pasos.\n—Si no me hubieras empujado, no se habría roto.\nSe hacía de noche con mucha rapidez. La cadena de colinas que se alzaban sobre la\nciudad estaban envueltas casi por completo en la oscuridad. Se habían encendido\nalgunas luces. La noche era cálida. Las puertas de un vehículo de superficie se cerraron\ncon estrépito a lo lejos. Transportes aéreos llenos de obreros que volvían de trabajar en\nlas grandes fábricas subterráneas zumbaban en el cielo.\nThomas Cole caminó con parsimonia hacia los tres niños que conversaban junto al\nposte luminoso. Andaba con dificultad a causa de la fatiga y el dolor. A pesar de que ya\nera de noche, todavía no se consideraba a salvo.\nEstaba agotado y hambriento. Había caminado mucho. Y necesitaba comer algo...\nCole se detuvo a escasa distancia de los niños. Los tres estaban absortos y atentos por\nla caja que Steven tenía sobre las rodillas. Se callaron de repente. Earl alzó los ojos\nLa enorme silueta de Thomas Cole parecía más amenazadora recortada contra la luz\nmortecina. Sus largos brazos pendían flojamente a lo largo de su cuerpo. Las sombras\nocultaban su rostro. Su cuerpo era una masa informe, indistinta. Una gran estatua amorfa,\nerguida en silencio a pocos pasos, inmóvil en la semioscuridad.\n—¿Quién eres? —preguntó Earl con voz insegura.\n—¿Qué quiere? —inquirió Sally. Los niños se apartaron, nerviosos—. Lárguese.\nCole se aproximó. Se inclino un poco. El resplandor del poste luminoso hizo visibles\nsus rasgos: nariz larga y ganchuda, pálidos ojos azules...\nSteven se puso en pie de un salto sin soltar el videotransmisor.\n—Esperad. —Cole les dirigió una sonrisa tímida. Su voz era seca y áspera—. ¿Qué\ntenéis ahí? —Señaló con sus largos y esbeltos dedos—. ¿Qué es esa caja?\nLos niños enmudecieron. Steven habló por fin.\n—Es mi videotransmisor intersistémico.\n—Pero no funciona —añadió Sally.\n—Earl lo rompió. —Steven miró de reojo a su hermano—. Earl lo tiró y lo rompió.\nCole sonrió. Se acomodó en el borde de la curva y suspiró, aliviado. Había andado\ndemasiado. Le dolía todo el cuerpo. Estaba cansado y hambriento. Estuvo sentado\ndurante un buen rato, demasiado exhausto para hablar. Se secó el sudor del cuello y de la\n—¿Quién eres? —preguntó Sally—. ¿Por qué llevas ese traje tan raro? ¿De dónde\n—¿De dónde? —Cole miró a los niños de uno en uno—. De muy lejos. Muy lejos.\nMeneó la cabeza de un lado a otro, intentando despejarse.\n—¿Cuál es tu terapia? —preguntó Earl.\n—¿Qué haces? ¿Dónde trabajas?\nCole no le escuchó. Una súbita necesidad le obligó a ponerse de pie.\n—¿Sabéis dónde puedo encontrar trabajo? Lo arreglo todo: relojes, máquinas de\nescribir, neveras, ollas y cacerolas. Goteras en el techo. Todo.\nSteven le tendió su videotransmisor intersistémico.\nHubo un silencio. Los ojos de Cole se posaron despacio sobre la caja.\n—Mi transmisor. Earl lo rompió.\nCole cogió la caja. Le dio vueltas y la expuso a la luz. Frunció el ceño y se concentró.\nSus largos y ágiles dedos exploraron la superficie.\n—¡Te la va a robar! —exclamó Earl.\n—No. —Cole meneó la cabeza—. Soy de fiar.\nSus dedos sensibles encontraron los tornillos que mantenían la caja sujeta. Los\ndesenroscó con pericia. La caja se abrió y reveló su complicado interior.\n—La ha abierto —susurró Sally.\n—¡Dámela! —pidió Steven, algo asustado—. Quiero que me la devuelvas.\nLos tres niños observaron a Cole con aprensión. Cole rebuscó en su bolsillos. Sacó sus\ndiminutos destornilladores y las pinzas. Los dispuso frente a él. No hizo el menor gesto de\ndevolver la caja.\n—Quiero que me la devuelvas —rogó Steven.\nCole levantó la vista. Sus pálidos ojos azules contemplaron a los tres niños que\nestaban de pie en la oscuridad.\n—Te la voy a arreglar. ¿No me lo pediste?\n—Quiero que me la devuelvas. —Steven se apoyaba en un pie y luego en el otro,\nindeciso y dudoso—. ¿De verdad que la puedes arreglar? ¿Funcionará otra vez?\n—De acuerdo. Arréglala.\nUna débil sonrisa iluminó el rostro fatigado de Cole.\n—Espera un momento. Si te la arreglo, ¿me traerás algo de comer? No lo voy a hacer\n—¿Algo de comer?\n—Comida. Necesito comida caliente. Incluso un poco de café.\n—Sí —asintió Steven—, te la traeré.\n—Estupendo, eso es estupendo. —Cole devolvió su atención a la caja que tenía entre\nlas rodillas—. En ese caso, te la arreglaré, y te la arreglaré bien.\nSus dedos volaron, palpando, explorando, examinando, comprobando cables y relés.\nInvestigaron el videotransmisor intersistémico. Descubrieron cómo funcionaba.\nSteven se precipitó en el interior de la casa a través de la puerta de emergencia.\nAvanzó de puntillas hacia la cocina, tomando toda clase de precauciones. Pulsó los\nbotones de la cocina al azar; el corazón le latía desacompasadamente. El horno empezó\na zumbar. Los indicadores se desplazaron hasta señalar el fin de la operación.\nEl horno se abrió y apareció una bandeja de pescado humeante. El mecanismo se\ndesconectó. Steven se apoderó del contenido de la bandeja y lo transportó en brazos por\nel pasillo hasta la puerta de emergencia, y de ahí al patio, que estaba a oscuras.\nConsiguió llegar al poste luminoso sin dejar caer nada.\nThomas Cole se enderezó cuando divisó a Steven.\n—Aquí está —anunció Steven al llegar a la curva. Depositó su carga sobre el suelo—.\nAquí está la comida. ¿Has terminado?\nCole le tendió el videotransmisor intersistémico.\n—Está listo. Menudo destrozo.\nEarl y Sally le miraron con los ojos abiertos de par en par.\n—¿Funciona? —preguntó Sally.\n—Por supuesto que no —manifestó Earl—. ¿Cómo podría funcionar? Es incapaz de...\n—¡Conéctalo! —Sally le dio un codazo a Steven—. A ver si funciona.\nSteven llevó la caja bajo la luz para examinar los mandos. Apretó el botón principal. La\nluz indicadora se iluminó.\n—Se enciende —dijo.\n—¡Hola! ¡Hola! Llamando el operador seis, zeta, siete, cinco. ¿Me oyen? Aquí el\noperador seis, zeta, siete, cinco. ¿Me oyen?\nThomas Cole se sentó a comer, en la oscuridad, lejos del resplandor del poste\nluminoso. Comió en silencio, con auténtico placer. Buena comida, bien cocinada y\nsazonada. Bebió un envase de zumo de naranja, y luego una bebida dulce que no\nreconoció. No sabía qué clase de comida era, pero le daba igual. Había caminado mucho\ny todavía le quedaba un largo trecho por delante, antes de que amaneciera. Tenía que\nadentrarse en las colinas antes de que saliera el sol. El instinto le decía que estaría a\nsalvo entre los árboles y la enmarañada vegetación..., al menos relativamente a salvo..\nComió con voracidad y sin parar. No levantó la vista hasta que terminó. Después se\npuso en pie y se secó la boca con el dorso de la mano.\nLos tres niños habían formado un círculo y manipulaban el videotransmisor\nintersistémico. Estuvo contemplándoles un rato. Ninguno apartaba la atención de la cajita.\nEstaban absortos en lo que hacían.\n—¿Y bien? —preguntó Cole por fin—. ¿Funciona bien?\nSteven le miró al cabo de un momento, con una extraña expresión en el rostro. Asintió\n—Sí. Sí, funciona. Funciona muy bien.\n—Estupendo —gruñó Cole. Se desplazó fuera del alcance de la luz—. Así me gusta.\nLos niños siguieron con la mirada la figura de Thomas Cole hasta que hubo\ndesaparecido por completo. Después se miraron entre sí, y luego la caja que Steven tenía\nentre las manos. La miraron con una mezcla de respeto y temor creciente.. Steven echó a\ncaminar hacia su casa.\n—He de enseñársela a mi papá —murmuró, extasiado—. Ha de saberlo. ¡Alguien tiene\nEric Reinhart examinó el videotransmisor cuidadosamente, dándole vueltas una y otra\n—Así que escapó de la explosión —admitió Dixon a regañadientes—. Debió de saltar\nde la carreta justo antes de que le alcanzara.\n—Escapó —asintió Reinhart—. Es la segunda vez que se le escapa. —Apartó a un\nlado el videotransmisor y se inclinó bruscamente hacia el hombre que esperaba de pie\ncon inquietud al otro lado de su escritorio—. Dígame otra vez su nombre.\n—Elliot. Richard Elliot.\n—¿El nombre de su hijo?\n—Steven llegó a casa. Actuaba de una manera extraña. Llevaba consigo su\nvideotransmisor intersistémico. —Señaló con el dedo la caja que reposaba sobre el\nescritorio de Reinhart—. Eso. Estaba nervioso, excitado. Le pregunté si algo iba mal.\nEstuvo un rato callado. Parecía muy trastornado. —Elliot inspiró una larga bocanada de\naire—. Entonces me enseñó el videotransmisor. Me di cuenta en seguida de que era\ndiferente. Como sabe, soy ingeniero electrónico. Lo había abierto una vez para colocar\npilas nuevas. Conocía bastante bien sus entresijos. —Elliot vaciló—. Comisionado, lo\nhabían cambiado. Alambres removidos, los relés conectados de manera diferente,\nfaltaban piezas, otras nuevas improvisadas en lugar de las viejas... Por fin descubrí lo que\nme hizo llamar a Seguridad. El videotransmisor... funcionaba de veras.\n—Verá, no era más que un juguete. Su alcance se limitaba a unas pocas manzanas,\npara que los niños pudieran llamarse desde sus casas; una especie de videófono portátil.\nComisionado, probé el videotransmisor, apreté el botón de llamada y hablé en el\nmicrófono. Yo... me comuniqué con una nave, una nave de guerra situada más allá de\nPróxima Centauro... a unos ocho años luz de aquí. La distancia máxima a la que operan\nnuestros videotransmisores. Entonces llamé a Seguridad, sin pensarlo dos veces.\n—Eso es lo que me temía. —Reinhart movió la mano con impaciencia—. Muy bien,\nElliot, gracias por la información. Eso es todo.\n—Esto es grave —dijo secamente Reinhart—. Posee cierto talento, ciertos\nconocimientos de mecánica. Genio, tal vez, para hacer algo semejante. Recuerde de qué\népoca llega, Dixon: principios del siglo veinte. Antes de que empezaran las guerras. Fue\nun periodo único. Había vitalidad, ingenio. Fue una época de desarrollo y descubrimientos\nincreíbles. Edison, Pasteur, Burbank, los hermanos Wright. Inventos y máquinas. La gente\nmanejaba con inusitada habilidad las máquinas, como si poseyeran algún tipo de\nintuición... de la que nosotros carecemos.\n—Quiero decir que una persona de estas características que llega a nuestro tiempo es\nnegativa en sí misma, haya o no guerra. Es demasiado diferente. Parte de otros\npresupuestos. Tiene habilidades que a nosotros nos faltan, por ejemplo, su capacidad\npara arreglar cosas. Nos deja fuera de juego. Y con la guerra...\n»Ahora empiezo a comprender por qué las máquinas SRB no podían integrarlo. Nos\nresulta imposible comprender este tipo de persona. Winslow dijo que buscaba trabajo,\ncualquier trabajo. El hombre dijo que podía hacer de todo, arreglar lo que fuera. ¿Sabe a\nqué me refiero?\n—Nosotros no sabemos arreglar nada, nada de nada. Somos seres especializados.\nCada uno tiene su propia ocupación, su propio trabajo. Yo entiendo del mío, usted del\nsuyo. La evolución tiende a una especialización cada vez más grande. La sociedad\nhumana es una ecología que obliga a la adaptación. La progresiva complejidad impide\nque ninguno de nosotros adquiera conocimientos fuera de nuestro campo personal... Me\nresulta imposible entender lo que está haciendo el hombre que trabaja a mi lado.\nDemasiados conocimientos acumulados en cada campo. Y demasiados campos.\n»Este hombre es diferente. Lo arregla todo, hace de todo. No trabaja a partir del\nconocimiento, ni a partir de la preparación científica..., la acumulación de hechos\nclasificados. No sabe nada. No se trata de un proceso mental, una forma de aprendizaje.\nTrabaja guiado por la intuición... Su poder reside en sus manos, no en la cabeza. Es un\nfactótum. ¡Sus manos! Como un pintor, un artista. En sus manos... Atraviesa nuestras\nvidas como la hoja de un cuchillo.\n—El otro problema es que ese hombre, este hombre variable, anda huido en las\nmontañas Albertine. Nos llevará muchísimo tiempo encontrarle. Es inteligente... en una\nforma extraña. como un animal. No será fácil atraparle.\nReinhart despidió a Dixon. Al cabo de un momento reunió los informes que tenía sobre\nel escritorio y subió a la sala de las SRB. Estaba cerrada y protegida por un anillo de\nguardias de Seguridad. Peter Sherikov, con los brazos en jarras y la barba temblorosa por\nla cólera, discutía airadamente con los policías.\n—Lo siento. —Reinhart apartó al policía—. Entre conmigo. Se lo explicaré. —Las\npuertas se abrieron y entraron. Cuando las puertas se cerraron a sus espaldas, volvió a\nformarse el anillo de guardias ¿Cómo es que ha abandonado su laboratorio?\n—Por varios motivos. Quería verle. Le llamé por el videófono y me dijeron que estaba\nilocalizable. Pensé que algo había sucedido. ¿Qué es?\n—Se lo diré dentro de pocos minutos. —Reinhart llamó a Kaplan—. Coja estos\ninformes e introdúzcalos inmediatamente. Quiero saber si las máquinas pueden\nKaplan tomó las tarjetas y las colocó en la bandeja transportadora. Las máquinas\nvolvieron a la vida.\n—¿Qué es lo que sabremos? —Sherikov le traspasó con la mirada—. Dígamelo. ¿Qué\n—Tenemos problemas. Hace veinticuatro horas que las máquinas no nos proporcionan\nni un dato. Cero.\n—Porque hemos introducido un factor variable. Un factor que las máquinas no pueden\nintegrar. Les impide hacer predicciones.\n—No. Existe, es un dato real. Además, afecta el equilibrio del material, la suma total de\ntodos los datos disponibles. Si lo rechazaran, el resultado seria falso. Las máquinas no\npueden rechazar ningún dato auténtico.\n—Me gustaría saber qué clase de factor desconcierta a las máquinas. Pensaba que\npodían integrar cualquier dato perteneciente a la realidad contemporánea.\n—Pueden. Este factor no tiene nada que ver con la realidad contemporánea. Ése es el\nproblema. Investigaciones Históricas, al recuperar la burbuja temporal del pasado, se\nexcedió y cortó el circuito con demasiada rapidez. La burbuja temporal llegó con una\ncarga extra..., un hombre del siglo veinte. Un hombre del pasado.\n—Comprendo. Un hombre de hace doscientos años. —El polaco frunció el ceño—. Y\ncon una Weltanschauung radicalmente diferente, sin conexión con nuestra sociedad\nactual, alejado de nuestras perspectivas. Ya entiendo por qué las máquinas SRB están\n—¿Desconcertadas? —rió entre dientes Reinhart—. Me lo imagino. En cualquier caso,\nno pueden hacer nada con los datos relativos a este hombre, el hombre variable. Ni\nestadísticas ni predicciones. Lo altera todo. Dependemos de la información facilitada por\nlas máquinas. La estrategia de la guerra se basa en ese punto.\n—El clavo de la herradura. ¿Recuerda el viejo poema? «Por falta de un clavo se perdió\nla herradura. / Por falta de la herradura se perdió el caballo. / Por falta del caballo se\nperdió el jinete. / Por falta de...»\n—Exacto. Un solo factor, un único individuo puede arrojar por tierra todo. Parece\nimposible que una sola persona pueda desequilibrar toda una sociedad..., pero es verdad.\n—Anoche se escabulló en las montañas Albertine. Será difícil encontrarle. Creemos\nque continuará en libertad otras cuarenta y ocho horas. Es el tiempo que nos costará\nreducir a cenizas la zona. Incluso es posible que tardemos más. Y entretanto...\nLas máquinas SRB habían terminado de analizar los nuevos datos. Reinhart y Sherikov\nse apresuraron a colocarse frente a las pantallas.\nLas cifras se desvanecieron para dar paso a otras nuevas: 97-4 a favor de Centauro.\nSherikov lanzó un gruñido de disgusto.\nLas cifras se desvanecieron. Una violenta sucesión de números invadió la pantalla,\ncambiando a cada instante. Por último, las máquinas enmudecieron.\n—Reinhart, es usted demasiado anglosajón, demasiado impulsivo. Sea más eslavo.\nEste hombre será capturado y eliminado dentro de dos días. Usted lo afirmó. Entretanto,\ntrabajamos día y noche con vistas a la guerra. Nuestro ejército aguarda cerca de Próxima,\ntomando posiciones para atacar a los centaurianos. Todas nuestras fábricas trabajan al\nmáximo de su esfuerzo. El día del ataque tendremos dispuesto un ejército perfectamente\nequipado para iniciar el largo viaje hasta las colonias de Centauro. Toda la población de la\nTierra ha sido movilizada. Los ocho planetas no cesan de enviarnos material. A pesar de\nla falta de cifras, el proceso sigue adelante. Este hombre morirá mucho antes de que el\nataque se desencadene, y las máquinas proporcionarán datos de nuevo.\n—Sin embargo, no deja de preocuparme que ese hombre siga en libertad, un hombre\ncuyos movimientos son imposibles de predecir. Es contrario a la ciencia. Hemos extraído\ninformes estadísticos de la sociedad durante dos siglos. Poseemos una inmensa cantidad\nde datos. Las máquinas son capaces de predecir lo que hará una persona o un grupo en\nun momento dado, en una situación determinada. pero este hombre desafía las\npredicciones. Es una variable. Es contrario a la ciencia.\n—La partícula que se mueve de tal forma que nos impide predecir la posición que\nocupará en un segundo determinado. Fortuita. La partícula fortuita.\n—No se preocupe, Comisionado —rió con sarcasmo Sherikov—. El hombre será\ncapturado y todo volverá a la normalidad. No tendrá dificultades en predecir el\ncomportamiento de las personas, como ratas de laboratorio en un laberinto. Por cierto...,\n¿cómo es que esta sala se encuentra bajo custodia?\n—No quiero que nadie se entere de que las máquinas fallan. Supone un peligro para la\n—Esos parlamentarios son demasiado tímidos. Si descubren que las máquinas SRB no\nfuncionan, detendrán la guerra y optarán por seguir esperando.\n—Demasiada lentitud, ¿verdad, Comisionado? Leyes, debates, reuniones,\ndiscusiones... El poder concentrado en manos de un solo hombre ahorra mucho tiempo.\nUn hombre que le diga a la gente lo que ha de hacer, lo que ha de pensar..., un líder.\n—¿La torreta de control? —Hizo un gesto vago con la mano—. Yo diría que todo se\ncumple según lo previsto. Terminaremos a tiempo.\n—Ya falta poco; terminaremos. —Sherikov retrocedió hacia la puerta—. Vamos a tomar\nun café. Se preocupa demasiado, Comisionado. Tómese las cosas con más calma.\n—Creo que tiene razón. —Los dos hombres se encaminaron al vestíbulo—. Estoy muy\nnervioso. Ese hombre variable... No puedo sacármelo de la cabeza.\nReinhart guió a Sherikov hasta su despacho. Entraron y Reinhart cerró la puerta con\nllave. Tendió el juguete a Sherikov y le explicó lo que Cole había hecho. El rostro de\nSherikov se demudó. Buscó los tornillos de la caja y los aflojó. La caja se abrió. El polaco\nse sentó ante el escritorio y se puso a examinar el interior del juguete.\n—Por supuesto. En un abrir y cerrar de ojos. El niño lo estropeó mientras jugaba. El\nhombre variable apareció y el niño le pidió que se lo arreglara. Y lo hizo.\n—Increíble. —A Sherikov casi se le salían los ojos de las órbitas—. Qué delicadas\nconexiones. ¿Cómo es posible...?\n—Nada. —Sherikov se levantó bruscamente y cerró la caja con todo cuidado—.\n¿Puedo llevármela a mi laboratorio? Me gustaría examinarla con más atención.\n—Por nada en especial. Vamos a tomar ese café. —Sherikov fue hacia la puerta—.\n¿Dice que espera capturar a ese hombre antes de que pasen veinticuatro horas?\n—Matarle, no capturarle. Nos conviene eliminarle como un dato a tener en cuenta. En\neste mismo momento estamos agrupando las formaciones de ataque. No permitiremos el\nmenor error. Procederemos a un bombardeo masivo de la cordillera. Debe ser destruido\nantes de cuarenta y ocho horas.\n—Claro —murmuró Sherikov con aire ausente. Una expresión preocupada alteró sus\nfacciones—. Lo comprendo perfectamente.\nThomas Cole se acuclilló ante el fuego que había encendido y se calentó las manos.\nEstaba a punto de amanecer. El cielo viraba al gris violeta. El aire de la montaña era\nfresco y tonificante. Cole se estremeció y se acercó más al fuego.\nLe gustaba sentir el calor en sus manos. Sus manos. Las miró, rojas y amarillas a la luz\nde la hoguera. Las uñas estaban negras, mal cortadas. Callos en las palmas, en cada\ndedo. Pero eran unas buenas manos, y los dedos eran largos y ahusados, los respetaba\naunque, en cierta forma, no los comprendía.\nHabía pasado dos noches y un día en las montañas. La primera había sido la peor.\nTropiezos, caídas, penosas ascensiones por las escarpadas laderas, a través de los\nPero cuando el sol salió se encontró a salvo, en el corazón de las montañas, entre dos\ngrandes picos. Y cuando el sol se puso ya había conseguido un refugio y los útiles\nnecesarios para encender una hoguera. Construyó una trampa con una soga de hierba\ntrenzada, un hoyo y una estaca mellada. Un conejo colgaba de las patas traseras y la\ntrampa volvía a estar dispuesta para el siguiente.\nEl cielo cambió del gris violáceo a un gris frío, un color metálico. Las montañas estaban\nsilenciosas y vacías. Un pájaro cantó a lo lejos, y el sonido despertó ecos en las laderas y\nen los barrancos. Otros pájaros se le unieron. Algo se quebró a su derecha, entre los\nmatorrales; tal vez un animal al acecho.\nSe hacía de día, su segundo día. Cole se levantó y empezó a desatar el conejo. Era\nhora de comer. ¿Y después? No tenía planes. Sabía instintivamente que conseguiría\nsobrevivir con las herramientas que guardaba, con el genio de sus manos. Podría cazar y\ndesollar sus presas, construir un refugio duradero y hasta hacerse vestidos con las pieles.\nNo valía la pena ir tan lejos. Cole, de pie junto al fuego, miró al cielo con los brazos en\njarras. Forzó la vista, tenso de repente. Algo se movía en el cielo, surcando la\nsemioscuridad. Un punto negro.\nUn segundo punto se reunió con el primero. Dos puntos. Tres. Cuatro. Cinco. Una flota\nque se movía con rapidez en el cielo del alba. Hacia las montañas.\nCole se alejó corriendo del fuego. Agarró el conejo y se lo llevó al refugio que había\nimprovisado. Dentro de él, no le verían. Nadie podría encontrarle. Pero si habían divisado\nDesde el refugio, agazapado, vio como los puntos aumentaban de tamaño. En efecto,\neran aviones, aviones negros sin alas que se acercaban cada vez más. Ya podía oír su\ndébil zumbido opaco, y, a los pocos momentos, un estrépito que hizo temblar la tierra bajo\nEl primer avión se dejó caer en picado, como una piedra, una gran forma negra. Cole\njadeó y encogió el cuerpo. El avión describió un arco, muy cerca del suelo. Unos fardos se\ndesprendieron, fardos blancos que caían y se dispersaban como semillas.\nLos fardos descendieron rápidamente hacia el suelo. Aterrizaron. Eran hombres,\nEl segundo avión también se lanzó en picado. Dejó caer su carga. Los bultos blancos\nllenaron el cielo. El tercer avión le imitó, y después el cuarto. El aire bullía de fardos\nblancos, una cortina de esporas que se derramaba sobre la tierra.\nAl llegar al suelo, los soldados formaron varios grupos. Cole oyó sus gritos desde el\nrefugio. El miedo le atenazaba. Le estaban cortando la retirada. No quedaba ni un hueco\npor el que poder escapar; los dos últimos aviones habían soltado su carga.\nSe incorporó y salió del refugio. Algunos soldados habían descubierto el fuego, las\ncenizas y las brasas. Uno de ellos se agachó y tocó las brasas con la mano. Hizo señas a\nlos demás. Formaron un círculo, gritando y gesticulando. Uno comprobó una especie de\nfusil, mientras otros sacaban una serie de tubos e instrumentos y los encajaban.\nCole corrió. Rodó por una ladera, se enderezó de un salto al llegar al fondo y se arrojó\nentre los matorrales. Hojas y ramas le hirieron en la cara. Cayó de nuevo, enredado en\nuna masa de retorcidos arbustos. Manoteó desesperadamente para liberarse. Si pudiera\nsacar el cuchillo del bolsillo...\nVoces. Pasos. Los hombres bajaban por la ladera en su persecución. Cole se debatió\nen una sorda lucha con las ramas que le cerraban el paso hasta conseguir liberarse.\nUn soldado se arrodilló y levantó el fusil. Algunos de sus compañeros hicieron lo\nCole gritó a pleno pulmón. Cerró los ojos y relajó el cuerpo. Esperó, con los dientes\napretados. El sudor le resbaló por el cuello y se introdujo por debajo de la camisa. El\nhombre del pasado se aplastó contra la masa de follaje que le rodeaba.\nCole abrió los ojos poco a poco. Los soldados se habían reagrupado. Un hombre\ncorpulento bajaba por la ladera vociferando órdenes.\n—No lo dejéis escapar. —El hombre corpulento se aproximó, con su barba negra\nCole jadeó en busca de aliento. Le habían capturado. Ya no podía hacer nada. Los\nsoldados invadían la hondonada y le rodeaban por todos lados. Le examinaban con\ncuriosidad y murmuraban. Cole meneó la cabeza sin decir una palabra.\nEl hombre corpulento de la barba se paró frente a él con los brazos en jarras y le miró\n—Estupendo. Muy bien. —Los soldados inmovilizaron los brazos y las muñecas de\nCole con cintas metálicas. Jadeó de dolor cuando el metal se hundió en su carne. Luego\nle sujetaron las piernas—. Las llevará hasta que salgamos de aquí. Vamos a hacer un\nviaje muy largo.\n—¿Adónde? Iremos a mi laboratorio, bajo los Urales. —Echó un rápido vistazo al\ncielo—. Será mejor que nos demos prisa. La policía de Seguridad iniciará el ataque dentro\nde pocas horas. Queremos estar muy lejos cuando empiece.\nCole se vio libre de las cintas metálicas que paralizaban sus brazos y piernas. Un\ninmenso cansancio le asaltó de repente. Sherikov le observaba en silencio.\nEncendió un puro y exhaló una nube de humo gris. Dos guardias con los fusiles a punto\nvigilaban en la puerta de la habitación, ocupada sólo por Sherikov y Cole.\nThomas Cole seguía sentado en el suelo, con la cabeza apoyada en el pecho. No se\nmovía. Su cuerpo encorvado parecía más largo y encogido que nunca. Tenía el pelo\ndespeinado y revuelto, la barbilla y las mejillas pedían a gritos un afeitado, y las ropas\nestaban sucias y desgarradas de reptar entre los matorrales. Presentaba heridas y\ncicatrices en la piel del cuello, las mejillas y la frente. Permanecía en silencio. Su pecho\nsubía y bajaba rítmicamente. Tenía los pálidos ojos azules entornados. Parecía muy viejo,\nun anciano reseco y marchito.\n—Traiga un médico. Quiero que examine a este hombre. Quizá necesite una inyección\nintravenosa. Es posible que lleve bastante tiempo sin comer.\n—No quiero que le suceda nada —declaró Sherikov—. Le harán un examen completo\nantes de que sigamos. También le sacaremos los piojos.\n—¡Ánimo! —rió Sherikov—. No hay nada que temer. —Se inclinó hacia Cole y agitó un\ndedo inmenso en su dirección—. Dos horas más, y estaría muerto, allá en las montañas.\n—No me cree. Mire. —Sherikov pulsó el mando de la videopantalla que colgaba en la\npared—. Mire esto. La operación aún debe proseguir.\n—Este es el canal confidencial de Seguridad. Lo intercepté hace varios años... por mi\npropio bien. Lo que vamos a ver ahora es obra de Eric Reinhart. Preste atención. Hace\ndos horas, usted estaba ahí.\nCole se volvió hacia la pantalla. Al principio no comprendió lo que sucedía. La pantalla\nmostraba una enorme nube de humo, un torbellino de movimientos. El altavoz emitió un\nrumor sordo, un bramido ronco.\nAl cabo de un rato, la pantalla enfocó una escena que no se distinguía apenas de la\nanterior. Cole se puso rígido de repente.\nLa panorámica estaba tomada desde una nave que sobrevolaba lo que había sido una\nvez la cordillera Albertine. Ahora sólo quedaban nubes grises y columnas de partículas y\ndetritos, una ondulante marea de materiales que poco a poco derivaban y se disipaban en\nLas montañas Albertine habían sido desintegradas. Bajo la nube de escombros se\nextendía una llanura desolada, barrida por el fuego y la lluvia. Heridas profundas,\ninmensos hoyos sin fondo, cráteres alineados hasta el horizonte. Cráteres y detritos,\ncomo la castigada y torturada superficie de la Luna. Dos horas antes había picos y\nbarrancos, matorrales, arbustos y árboles.\n—¿Lo ve? —Sherikov apagó la pantalla—. No hace tanto que usted se encontraba allí.\nTodo ese ruido y ese humo..., todo por usted. Todo por usted, señor. Hombre Variable del\npasado. Reinhart lo preparó para acabar con usted. Quiero que lo entienda; es muy\nimportante que lo haga.\nSherikov rebuscó en un cajón de la mesa. Sacó una cajita cuadrada y se la tendió a\nCole cogió la caja y la sostuvo. Tuvo que hacer un esfuerzo mental para concentrarse.\n¿Qué era aquello? El juguete del niño. Le llamaban videotransmisor intersistémico.\nSherikov clavó en él sus ojos brillantes. Asintió con la cabeza; su barba negra y su\ncigarro subieron y bajaron.\n—Bien. Es lo que quería saber. —Se puso de pie y empujó la silla hacia atrás—. Creo\nque el doctor ya ha llegado. Le proporcionará todo cuanto necesite y le ayudará a\nrecobrarse. Hablaremos más tarde.\nCuando Cole abandonó la unidad médica, Sherikov le invitó a su comedor privado,\nsituado en la planta siguiente a la del laboratorio.\nEl polaco devoró la comida sin parar de hablar. Cole se sentó en silencio al otro lado de\nla mesa, sin hablar ni comer. Le habían dado ropas nuevas, afeitado y friccionado, curado\nlas heridas y cortes y bañado. Ahora parecía más joven y saludable, aunque se sentía\ncansado y débil. Escuchó las explicaciones de Sherikov acerca del mundo de 2136 sin\n—Ahora entenderá —dijo Sherikov agitando un muslo de pollo— por qué su aparición\nha sido tan inoportuna para nuestros planes, y también por qué el Comisionado Reinhart\nestaba tan interesado en destruirle.\n—Reinhart considera que el fallo de las máquinas SRB es el principal peligro que\nafecta a la campaña bélica. ¡Pero eso no es nada! —Sherikov apartó su plato con\nestrépito y se apoderó de una taza de café—. A fin de cuentas, es posible llevar a cabo\nuna guerra sin predicciones estadísticas. Las máquinas SRB se limitan a describir. No son\nmás que espectadores mecánicos. Por sí solas, no afectan al curso de la guerra. Nosotros\nhacemos la guerra. Las máquinas analizan.\n—¿Más café? —preguntó Sherikov. Empujó el recipiente de plástico hacia Cole—.\n—Como comprenderá, nuestro auténtico problema es de naturaleza muy distinta. Las\nmáquinas se limitan a calcular en pocos minutos lo que podríamos hacer nosotros en más\ntiempo. Son nuestros criados, herramientas, no dioses a los que rendimos adoración, ni\noráculos que predicen el futuro. No adivinan el futuro; hacen predicciones estadísticas...,\nque no es lo mismo que profecías. Existe una gran diferencia, pero Reinhart y los suyos\nhan convertido a las máquinas SRB en dioses. Pero yo no tengo dioses. Al menos,\nninguno que pueda ver.\n—Le explico todo esto para que comprenda contra qué nos enfrentamos. La Tierra está\nasediada por el antiguo imperio centauriano. Su origen se remonta hasta una antigüedad\nque desconocemos, cientos, miles de años. Es viejo..., decadente y corrompido, pero sus\ntentáculos se extienden a la mayor parte de la galaxia que nos rodea, y nos impiden salir\ndel sistema solar. Ya le he hablado de Ícaro y de los trabajos de Hedge en lo que\nconcierne a los desplazamientos a mayor velocidad que la luz. Hemos de ganar la guerra\ncontra Centauro. Hemos esperado y trabajado durante mucho tiempo para este propósito,\nese momento ansiado en que romperemos el cerco y nos abriremos paso hacia las\nestrellas con nuestros propios medios. Ícaro es el arma definitiva. Los datos sobre Ícaro\ndecantaron las cifras de las SRB a nuestro favor... por primera vez en la historia. El éxito\nde la guerra depende de Ícaro, no de las máquinas SRB. ¿Comprende?\n—Sin embargo, hay un problema. Los datos sobre Ícaro que introduje en las máquinas\nespecificaban que Ícaro estaría a punto en un plazo de diez días. Ya ha pasado la mitad\nde ese tiempo. Sin embargo, hoy no estamos más cerca de conectar la torreta que al\nprincipio. La torreta nos tiene confundidos. —Sherikov sonrió con ironía—. Incluso yo lo\nintenté personalmente, pero sin éxito. Es complicada... y pequeña. Demasiados\nproblemas técnicos sin resolver. Es la primera vez que ensayamos algo similar. Si\nhubiéramos probado antes otros modelos experimentales...\n—Construido a partir de los diseños de un hombre muerto hace cuatro años..., que ya\nno está aquí para corregir nuestros errores. Hemos hecho Ícaro en el laboratorio con\nnuestras propias manos, y nos está dando muchos problemas. —Sherikov se puso en pie\n—Bajemos al laboratorio y se lo enseñaré.\n—Una visión sorprendente. Lo guardamos aquí abajo por motivos de seguridad. Está\nmuy bien protegido. Entre. Hemos de trabajar.\nÍcaro se alzaba en el centro del laboratorio, un cilindro chato grisáceo que un día\nsurcaría el espacio a una velocidad miles de veces superior a la de la luz, en dirección a\nPróxima Centauro, a unos cuatro años luz de distancia. Grupos de hombres uniformados\ntrabajaban febrilmente alrededor del cilindro para terminar el trabajo.\n—Acérquese. Vea la torreta. —Sherikov acompañó a Cole hasta un rincón del\nlaboratorio—. Está vigilada. Los espías centaurianos hormiguean por todas partes. Lo\nexaminan todo, al igual que nosotros. Así obtenemos información para las máquinas SRB.\nEspías en ambos sistemas.\nEl globo translúcido que era la torreta de control reposaba en el centro de una\nplataforma de metal custodiada por guardias armados. Bajaron los fusiles cuando\nSherikov se aproximó.\n—No queremos que le ocurra nada —dijo el científico—. Todo depende de este\naparato. —Alargó la mano hacia el globo. A mitad de camino se detuvo, obstaculizada por\nuna invisible presencia—. El muro. Desconéctenlo. Aún funciona.\nUno de los guardias presionó un botón de su muñeca. El aire alrededor del globo brilló\ndébilmente y se apagó.\nLa mano de Sherikov se cerró en torno al globo. Lo alzó con cuidado de su soporte y lo\nacercó a Cole.\n—Ésta es la torre de control de nuestro enorme amigo. Es lo que hará disminuir su\nvelocidad cuando penetre en Centauro. Disminuye la velocidad y vuelve a entrar en\nnuestro universo. Justo en el corazón de la estrella. Después... se acabó Centauro. Y\nPero Cole no le escuchaba. Había cogido el globo y le daba vueltas, lo palpaba con las\nmanos y lo examinaba de muy cerca. Estudió su interior con el rostro extasiado y atento.\n—Es imposible ver el entramado sin gafas. —Sherikov señaló un par de microgafas.\nLas colocó sobre la nariz de Cole y se las ajustó detrás de las orejas—. Pruebe ahora.\nPuede controlar el aumento. Están a mil X. Aumente o disminuya.\nCole jadeó y se balanceó adelante y atrás. Sherikov le sujetó. Cole inspeccionó el\nglobo, movió su cabeza levemente y enfocó las gafas.\n—Necesita práctica, pero puede hacer muchas cosas con ellas. Le permitirá realizar\nconexiones microscópicas con herramientas especiales. Nosotros no lo hemos\nconseguido. Muy pocos hombres son capaces de armar circuitos usando las microlentes y\nlas herramientas. Probamos los robots, pero han de tomar demasiadas decisiones, y está\nfuera de su alcance. Se limitan a reaccionar.\nCole no dijo nada. Continuaba examinando el interior del globo, con los labios\napretados y el cuerpo tenso y rígido. A Sherikov le inquietaba.\n—Parece usted uno de esos adivinos —bromeó el polaco, pero un estremecimiento\nrecorrió su espina dorsal—. Será mejor que me la devuelva.\nAlargó la mano. Cole le devolvió el globo. Se quitó las microgafas, todavía sumido en\n—¿Y bien? —preguntó Sherikov—. Ya sabe lo que quiero. Quiero que monte ese\ncondenado aparato. Creo que usted podrá hacerlo. Lo adivino por la forma en que lo\ncogía..., y por lo que hizo con el juguete del niño, por supuesto. Lo hará en cinco días. Es\nel único capaz de hacerlo. Si no, Centauro continuará dominando la galaxia y la Tierra\ntendrá que resignarse a permanecer encerrada en el sistema solar. Un sol diminuto y\nmediocre, una mota de polvo en la galaxia.\n—En ese caso, le entregaré a Reinhart. Él le matará en el acto. Cree que usted está\nmuerto, después del bombardeo que arrasó las Albertine. Si llegara a sospechar que yo le\n—Le traje aquí por un único motivo. Si monta la torreta le devolveré a su tiempo. Si\n—¿Qué podría hacer? —rió Sherikov—. ¿Cómo va a detenerme? Dispongo de mi\npropio ejército, ya lo ha visto. Usted regresará.\n—Acepto —dijo Thomas Cole—. La montaré para usted; completaré la torreta de\ncontrol... en un plazo de cinco días.\nTres días más tarde, Joseph Dixon deslizó un mensaje confidencial sobre el escritorio\n—Ya lo entenderá cuando lo descifre —rió entre dientes Dixon—. Procede de Próxima\n—Nuestro servicio de contraespionaje. Me lo enviaron directamente. Se lo descifraré,\nahórrese el esfuerzo.\nDixon se situó tras el escritorio de Reinhart. Se inclinó sobre el hombro del\nComisionado, cogió la lámina y rompió el sello con la uña del pulgar.\n—Agárrese —aconsejó—. Le va a sorprender de forma muy desagradable. Nuestros\nagentes en Armun informan que el Alto Consejo de Centauro ha convocado una sesión de\nemergencia para tratar el problema del inminente ataque terrestre. Espías de Centauro\nhan informado al Alto Consejo que la bomba Ícaro se halla virtualmente terminada. Los\ntrabajos han llegado a su última fase en los laboratorios subterráneos de los Urales, bajo\nla dirección del físico terrestre Peter Sherikov.\n—Así me lo dio a entender el propio Sherikov. ¿Le sorprende que los centaurianos\nconozcan la existencia de la bomba? Sus espías pululan por toda la Tierra; es cosa\n—Hay más. —Dixon recorrió las líneas del mensaje con un dedo tembloroso—. Los\nespías de Centauro informan que Peter Sherikov contó con la ayuda de un experto\ntécnico venido de otra época para completar el montaje de la torreta.\nReinhart se tambaleó y cerró los dedos en torno a la mesa. Entornó los ojos, sin\n—El hombre variable sigue con vida —murmuró Dixon—. No sé cómo, o por qué. No\nqueda ni rastro de las Albertine. ¿Cómo demonios consiguió llegar al otro extremo del\n—¡Sherikov! Debió de rescatarle antes de que se iniciara el ataque. Le comuniqué la\nhora exacta. Necesitaba ayuda..., la ayuda del hombre variable. De otro modo, no habría\npodido cumplir su promesa.\n—Ya he notificado a las máquinas SRB que el hombre variable había sido destruido.\nLas máquinas vuelven a mostrar la antigua proporción siete a seis a nuestro favor, pero\nse fundamenta en una información falsa.\n—No —Reinhart meneó la cabeza—, no puedo hacerlo. Las máquinas han de seguir\nfuncionando. No podemos perturbarlas de nuevo. Maldita sea, parecía seguro que el\nhombre variable había muerto. Es una situación increíble. Ha de ser eliminado... a\n—Sherikov habrá completado su trabajo antes del plazo fijado con la ayuda del hombre\n—Por tanto, ya no nos sirve de nada..., ni siquiera a Sherikov. Podríamos\narriesgarnos..., aun en el caso de que nos enfrentáramos a una activa oposición...\n—¿Cuántas unidades están preparadas para entrar en acción? ¿Es posible movilizar\nuna fuerza considerable sin llamar la atención?\n—Estamos movilizados las veinticuatro horas del día, puesto que nos hallamos en\nguerra. Hay setenta unidades aéreas y unas doscientas de tierra. El resto de las fuerzas\nde Seguridad ha sido transferido a la línea de combate, bajo control militar.\n—Aún nos quedan unos cinco mil hombres en la Tierra, listos para entrar en acción.\nMuchos están a punto de ser transferidos a los transportes militares. Puede disponer de\nellos en cualquier momento.\n—Por fortuna, las rampas de lanzamiento aún no han sido desmanteladas; continúan\nen la Tierra. Dentro de pocos días serán trasladadas para intervenir en los altercados\n—Bien. —Reinhart entrelazó sus dedos con repentina determinación—. Esto es\nexactamente lo que haremos. Si no me equivoco, Sherikov sólo dispone de seis unidades\naéreas y ningún vehículo de superficie, más unos doscientos hombres. Algunos escudos\nde defensa, por supuesto...\n—Ordene que todas las fuerzas de Seguridad disponibles se agrupen bajo su mando.\nDisponga que estén preparadas para partir a las cuatro de la tarde. Vamos a hacer una\nvisita a Peter Sherikov.\nEl vehículo de superficie disminuyó de velocidad hasta frenar. Reinhart examinó\ncautelosamente el exterior y escudriñó el horizonte.\nUn desierto de malas hierbas y arena se extendía hasta perderse de vista. No se veía\nni oía nada. A la derecha, la hierba y la arena se elevaban, hasta formar inmensas\ncumbres, una cordillera sin fin que desaparecía en la distancia. Los Urales.\n—Fuerce la vista. Es difícil divisarlo aunque sepa lo que busca. Tubos verticales, una\nespecie de chimenea, o periscopios.\n—Está bien oculto. Los laboratorios principales están a un kilómetro y medio de\nprofundidad, bajo la misma cordillera. Es virtualmente inexpugnable. Sherikov la construyó\nhace años para resistir cualquier ataque. Desde el aire, por tierra, bombas, misiles...\n—Sin duda. —Reinhart oteó el cielo. Divisó minúsculos puntos negros que se movían\nen perezosos círculos—. Ésos son nuestros, ¿verdad? Di órdenes...\n—No, no son nuestros. Todas nuestras unidades están fuera de su alcance de visión.\nPertenecen a Sherikov: su patrulla.\n—Bien. —Se relajó Reinhart. Se inclinó y encendió la videopantalla del vehículo—. ¿La\npantalla está protegida? ¿Puede ser detectada?\nLa pantalla se iluminó. Reinhart insertó las llaves de la combinación y se sentó a\nUna imagen se formó al cabo de un momento. Rostro duro, poblada barba negra,\n—¿Cómo van los trabajos? —interrumpió Reinhart con frialdad—. ¿Está ya a punto\n—Misión cumplida, Comisionado. Dos días antes de expirar el plazo. Ícaro está\ndispuesto para ser lanzado al espacio. Llamé a su despacho, pero me dijeron...\n—No estoy en mi despacho. —Reinhart se acercó más a la pantalla—. Abra su túnel de\nentrada a la superficie. Va a recibir visitantes.\n—¡Abra! —estalló Reinhart. Consultó su reloj—. Llegaré dentro de cinco minutos.\nEspero que esté listo para recibirme.\n—Desde luego. —Sherikov asintió, aturdido—. Siempre me alegra verle, Comisionado,\n—Cinco minutos, pues. —Reinhart cortó la comunicación. La pantalla se apagó. Se\nvolvió hacia Dixon—. Quédese aquí, tal como convinimos. Bajaré con una compañía de la\npolicía. Supongo que comprende la necesidad de llevar al segundo la operación.\n—Bien. —Reinhart abrió la puerta—. Reúnase con sus oficiales. Seguiré hacia la\n—Buena suerte. —Dixon saltó sobre la tierra arenosa. Un aire reseco se introdujo en el\ncoche y remolineó en torno a Reinhart—. Nos veremos más tarde.\nReinhart cerró la puerta. Se volvió hacia el grupo de policías agazapados en la parte\ntrasera del vehículo con los fusiles preparados.\nEl coche se deslizó sobre la tierra arenosa hasta la entrada del túnel que daba acceso\na la fortaleza de Sherikov.\nSherikov fue al encuentro de Reinhart en el extremo del túnel que comunicaba con la\nplanta principal del laboratorio.\n—¡Excelente idea! Nos hemos adelantado dos días, Comisionado. Las máquinas SRB\nestarán muy interesadas. Las cifras cambiarán de golpe al recibir la noticia.\n—Es mejor que no molestemos a los trabajadores en este momento, Comisionado. Han\nsoportado una gran tensión para terminar la torreta a tiempo. Creo que están acabando\n—Los observaremos por la videopantalla. Siento una gran curiosidad por verles\ntrabajar. Debe de ser difícil hacer unas conexiones tan delicadas.\n—Lo siento, Comisionado. —Sherikov meneó la cabeza—. No puedo permitir algo\nsemejante. Esto es demasiado importante; nuestro futuro depende de ello.\nSherikov palideció, mudo de estupor. Los policías le rodearon con las armas apuntadas\na su voluminosa figura. Le cachearon con rapidez y eficiencia, le despojaron de su pistola\ny del escudo de energía que llevaba oculto.\n—Queda bajo arresto mientras dure la guerra. Se le despoja de toda autoridad. A partir\nde ahora, uno de mis hombres se hará cargo de Proyectos. Cuando la guerra termine\nserá juzgado ante el Consejo y la presidenta Duffe.\n—No lo comprendo —musitó Sherikov—. ¿A qué viene todo esto? Explíquemelo,\nComisionado. ¿Qué ocurre?\n—Prepárense. Vamos a entrar en el laboratorio. Tal vez tengamos que abrirnos paso a\ntiros. El hombre variable se hallará en la zona de la bomba, trabajando en la torreta de\nEl rostro de Sherikov se endureció en el acto. Sus ojos negros centellearon, alertas y\n—Recibimos un informe del servicio de contraespionaje, desde Centauro. —Rió\násperamente Reinhart—. Usted me sorprende, Sherikov. Ya sabe que los centaurianos\ntienen espías por todas partes. Debería saber...\nSherikov se movió con gran rapidez. De repente cargó contra los policías con todo su\nenorme peso. Cayeron por el suelo. Sherikov corrió..., en dirección a la pared. Los\npolicías hicieron fuego. Reinhart desenfundó su pistola, rabioso.\nSherikov se precipitó sobre la pared, agachando la cabeza, sin que ningún disparo le\nalcanzara. Se estrelló contra la pared... y desapareció.\nÉl y los policías rodaron por el suelo. Reinhart no cesaba de maldecir mientras se\narrastraba hacia la puerta. Tenían que salir cuanto antes. Sherikov había escapado. Una\npared falsa, una barrera de energía adaptada para responder a su presión. La había\natravesado sin sufrir el menos daño. Él...\nUn infierno se desencadenó por todos lados. Una rugiente llamarada de muerte cayó\nsobre y alrededor de ellos. Las paredes escupieron ardientes masas de destrucción.\nEstaban atrapados entre cuatro chorros de energía. Una trampa..., una trampa mortal.\nReinhart consiguió llegar al vestíbulo casi sin aliento. Le siguieron algunos policías de\nSeguridad. El resto de la compañía gritaba y se debatía en la sala, borrados de la\nexistencia por la energía desintegradora.\nReinhart agrupó a los supervivientes, pero los guardias de Sherikov ya se habían\nformado. Un rechoncho cañón robot tomaba posiciones en el extremo del pasillo. Una\nsirena aulló. Los guardias acudían corriendo a sus puestos de combate.\nEl cañón robot abrió fuego. Una parte del pasillo quedó reducida a fragmentos,\nlevantando nubes de cascotes y partículas. Reinhart y sus hombres experimentaron\nnáuseas y retrocedieron por el pasillo.\nLlegaron a un cruce. Un segundo cañón robot se arrastraba hacia ellos, dispuesto a\ndisparar. Reinhart lo hizo antes, apuntando con cuidado a su delicado control. De repente,\nel cañón giró con un movimiento convulsivo, se estrelló contra el duro metal y se rompió\nen mil pedazos; los engranajes continuaron funcionando un instante.\n—Vamos. —Reinhart se alejó corriendo con el cuerpo encorvado. Consultó el reloj.\nCasi la hora. Faltaban pocos minutos. Un grupo de guardias del laboratorio le cortó el\npaso. Reinhart disparó. Sus policías también descargaron rayos violetas de energía que\nalcanzaron al grupo de guardias al entrar en el pasillo. Los guardias cayeron al suelo,\nalgunos convertidos en polvo que se diseminó por el pasillo. Reinhart se abrió paso hacia\nel laboratorio a través de ruinas y cascotes, seguido por sus hombres—. ¡Vamos! ¡No se\nLa voz de Sherikov, magnificada por una cadena de altavoces colocados en las\nparedes del pasillo, retumbó sobre sus cabezas. Reinhart se detuvo y miró a su alrededor.\n—¡Reinhart! No tiene ninguna posibilidad. Jamás conseguirá llegar a la superficie. Tiren\nlos fusiles y ríndanse. Están rodeados por todas partes. Se encuentran a un kilómetro y\nmedio de la superficie.\nReinhart se obligó a continuar, avanzando entre nubes de partículas que llenaban el\n—No quiero matarle, Comisionado, es un elemento vital de la guerra. Lamento que\ndescubriera al hombre variable. Admito que subestimamos el espionaje centauriano como\nun factor importante, pero ahora que ya lo sabe...\nLa voz de Sherikov enmudeció de súbito. Un ruido sordo sacudió el suelo y una\nprofunda vibración recorrió el pasillo.\nReinhart suspiró aliviado. Se esforzó por discernir las cifras de su reloj entre las nubes\nde polvo. Justo a tiempo. Ni un segundo de retraso.\nEl primero de los misiles de hidrógeno, lanzado desde los edificios del Consejo al otro\nlado del mundo, acababa de llegar. El ataque había empezado.\nA las seis en punto, Joseph Dixon, a seis kilómetros de la entrada del túnel, hizo la\nseñal a las unidades que aguardaban.\nLa primera tarea consistía en destruir las pantallas defensivas de Sherikov, a fin de que\nlos misiles pudieran penetrar sin interferencias. Cuando Dixon dio la orden, una flota de\ntreinta naves de Seguridad se lanzó en picado desde una altura de doce kilómetros hacia\nlos laboratorios subterráneos. Las pantallas defensivas y las torres de disparo quedaron\nreducidas a escombros en cinco minutos. Las montañas estaban virtualmente\nLa flota de Seguridad volvió a su base una vez cumplida la misión. Los vehículos de\nsuperficie de la policía cruzaron el desierto en dirección a la entrada del túnel,\nobstruyendo todas las vías de escape.\nCañones emplazados en las colinas abrieron fuego. Vastas columnas de fuego\navanzaron hacia los vehículos de superficie. Los coches vacilaron y retrocedieron, a\nmedida que la llanura era devorada por un vórtice aterrador, un caos atronador de\nexplosiones. Algunos coches desaparecieron convertidos en nubes de partículas. Un\ngrupo de vehículos que huía fue levantado en el aire por un viento huracanado que\ndiezmó sus filas.\nDixon ordenó que se silenciara el cañón. La flota de la policía volvió a surcar el cielo\ncon un rugido de motores que hizo temblar la tierra. Las naves atacaron a los cañones\ndesde diversos ángulos.\nLos cañones desviaron su atención de los vehículos de superficie y alzaron sus\nembocaduras para responder al ataque. Las naves abrieron fuego una y otra vez y\narrasaron las montañas con sus poderosos rayos.\nLos cañones enmudecieron. El eco de las explosiones disminuyó cuando las bombas\ndejaron de caer.\nDixon acogió el final del bombardeo con un suspiro de satisfacción. El espeso enjambre\nde aeronaves remontó el vuelo triunfalmente, pero tuvieron que alejarse cuando cañones\nrobot antiaéreos de emergencia entraron en acción y salpicaron el cielo con ardientes\nchorros de energía.\nDixon consultó su reloj. Los misiles venían en camino desde Estados Unidos. Faltaban\nLos vehículos de superficie, fuera de peligro gracias al éxito del bombardeo,\nempezaron a reagruparse para un nuevo ataque frontal. Otra vez reptaron por la llanura\nllameante, sobre la calcinada superficie de las montañas, en dirección a las ruinas de lo\nque había sido el anillo de cañones defensivos, hacia la entrada del túnel.\nSe produjo un débil cañoneo. Los vehículos avanzaron, inflexibles. Las tropas de\nSherikov ascendían hacia la superficie desde el fondo de las colinas para repeler el\nataque. El primer coche pisó la sombra de las montañas...\nEstalló una descarga ensordecedora. Pequeños cañones robots se materializaron\ncomo por ensalmo, diminutos barriles que surgían tras escondites ocultos, árboles,\narbustos, rocas y piedras. Los coches de la policía, atrapados en la base de las colinas,\nsufrieron un destructor tiroteo.\nLos guardias de Sherikov se desparramaron por las laderas para rematar a los\nvehículos. El aire de la llanura se puso al rojo vivo cuando los vehículos dispararon sobre\nlos hombres que corrían. Un cañón robot cayó como un proyectil en la llanura y se\nprecipitó con un rugido sobre los coches sin dejar de disparar a su vez.\nDixon se agitó, nervioso. Unos pocos minutos. En cualquier momento, de hecho. Se\nprotegió los ojos con la mano y escudriñó el cielo. Ni el menor rastro. Se preguntó qué\nestaría haciendo Reinhart. Aún no había emitido ninguna señal. Seguro que tenía\nproblemas, seguro que peleaba desesperadamente en la intrincada red de túneles, el\nlaberinto de pasadizos que horadaban la tierra bajo las montañas.\nLas naves defensivas de Sherikov se desplazaban a gran velocidad en el aire,\nempeñadas en una lucha perdida de antemano.\nLos guardias de Sherikov invadieron la llanura. Encorvados, se precipitaron sobre los\ncoches inmovilizados. Las aeronaves de la policía descargaron sobre ellos una lluvia de\nEl primer misil se estrelló. Una parte de la montaña se desintegró, convertida en humo\ny gases. Una ola de calor golpeó de pleno el rostro de Dixon. Entró al instante en su nave\ny despegó, poniendo tierra por medio. Miró hacia atrás. Un segundo y un tercer misiles\nhabían alcanzado su objetivo. Enormes pozos bostezaban entre las montañas; amplios\nboquetes en las piedras recordaban dientes rotos. Los misiles ya podían penetrar en los\nLos coches de superficie se detuvieron antes de llegar a la zona castigada, esperando\nque terminara el ataque de los misiles. Cuando el octavo misil hubo estallado, los\nvehículos avanzaron. Ya no había más misiles.\nDixon dio media vuelta y volvió al escenario de la batalla. El laboratorio estaba al\ndescubierto. Las secciones superiores habían sido desgajadas. El laboratorio parecía un\ndestructor despedazado por potentes explosiones, los primeros pisos eran visibles desde\nel aire. Hombres y vehículos luchaban con los guardias que les impedían el acceso.\nDixon contemplaba la escena con suma atención. Los hombres de Sherikov\ntransportaban artillería pesada, pero las naves de la policía volvían a la carga. Las\npatrullas de Sherikov habían sido barridas del cielo. Las naves de la policía descendieron\nen picado y describieron una curva sobre el laboratorio. Arrojaron pequeñas bombas\nsobre la artillería que ascendía a la superficie desde las plantas que quedaban en pie.\n—Detenga el ataque —dijo Reinhart. Su uniforme estaba destrozado. Una herida\nsanguinolenta cruzaba su mejilla. Dedicó una sonrisa amarga a Dixon y se apartó el pelo\nrevuelto de la cara—. Vaya combate.\n—Ha ordenado a sus guardias que se retiren. Hemos llegado a una tregua. Todo ha\nterminado. Ya es suficiente. —Reinhart respiró hondo y se secó la mugre y el sudor del\ncuello—. Venga hacia aquí cuanto antes.\n—Todo a su tiempo —dijo Reinhart de mal humor—. Por eso quiero que venga. Quiero\nque participe en la matanza.\nReinhart se alejó de la videopantalla. Sherikov permanecía de pie en un ángulo de la\nsala sin decir nada.\n—El ataque ha cesado. Sus laboratorios, y también su vida, están a salvo. Ahora le\ntoca a usted. —Reinhart aferró su fusil y caminó hacia Sherikov—. ¿Dónde está él?\nSherikov vaciló unos instantes. Después relajó su inmenso cuerpo, derrotado. Agitó la\ncabeza con aire de preocupación.\n—De acuerdo. Le enseñaré dónde está. —Su voz era apenas audible, un susurro\nimperceptible—. Venga por aquí.\nReinhart siguió a Sherikov por el pasillo. Policías y guardias trabajaban con eficacia,\nretirando escombros y ruinas y apagando las llamas que ardían por todas partes.\n—No habrá trucos —dijo Sherikov con resignación—. Thomas Cole trabaja solo en un\nlaboratorio apartado de las dependencias principales.\n—El hombre variable; ése es su nombre. —El polaco ladeó un poco su impresionante\ncabeza—. Tiene un nombre.\n—Es vital que no le suceda nada al globo, la torreta de control. Todo depende de ella,\nla guerra, nuestro...\nLlegaron al final del pasillo y se detuvieron frente a una puerta metálica. Sherikov\nReinhart se encogió de hombros. Situándose frente a la puerta bajó el arma y alzó la\nmano ante la célula fotoeléctrica. No sucedió nada.\nReinhart frunció el entrecejo. Empujó la puerta con la mano. La hoja cedió. Reinhart\ncontempló un pequeño laboratorio: una mesa de trabajo, útiles, aparatos, instrumentos de\nmedición y, en el centro de la mesa, el globo transparente, la torreta de control.\n—¿Cole? —Reinhart se introdujo sin vacilar en la habitación. Paseó la mirada a su\nalrededor, alarmado—. ¿Dónde...?\nUn lejano estruendo sacudió la tierra y estremeció el suelo bajo sus pies. Los aparatos\ny útiles que había en la mesa de trabajo se bambolearon. Unos alicates cayeron en el\npiso. Una caja de tornillos se inclinó y derramó todo su contenido.\nCole permaneció a la escucha durante un rato. Después cogió el globo transparente\ncolocado sobre la mesa y lo sujetó en alto. Acarició con los dedos la superficie, pensativo.\nAl cabo de un momento devolvió el globo a su lugar.\nHabía terminado su tarea. Una leve sensación de orgullo recorrió al hombre variable.\nHabía sido su mejor trabajo.\nEl ruido cesó. Cole se puso en guardia. Saltó del taburete y corrió hacia la puerta.\nAplicó el oído a la hoja metálica y percibió gritos, los pasos apresurados de los guardias\nque transportaban material pesado con alguna finalidad concreta.\nEl ruido sordo de un estallido despertó ecos en el pasillo y golpeó la puerta, haciéndole\nretroceder. Una segunda oleada de energía sacudió las paredes y le envió rodando por el\nCole tanteó en la oscuridad hasta que encontró una linterna. Una caída de tensión. Oyó\nel crepitar de las llamas. Las luces regresaron con un sucio tono amarillento y volvieron a\nextinguirse. Cole se arrodilló y examinó la puerta con la ayuda de la linterna. Cierre\nmagnético, dependiente de un flujo eléctrico externo. Asió un destornillador y forzó la\npuerta hasta conseguir abrirla.\nCole se asomó cautelosamente al pasillo. La escena era confusa. Los guardias\ndeambulaban por todas partes, quemados y medio ciegos. Dos agonizaban bajo un\nmontón de escombros, fusiles fundidos y metal retorcido. Un hedor a cables y plástico\nquemados le produjo náuseas a medida que iba avanzando.\nCole le apartó y se internó en el pasillo. Dos pequeños cañones robot que todavía\nfuncionaban le rebasaron en dirección al caótico escenario de la batalla. Les siguió.\nEl combate había alcanzado su punto álgido en la bocacalle principal. Los guardias de\nSherikov repelían a los policías de Seguridad, refugiados tras columnas y barricadas\nimprovisadas, que disparaban desesperadamente. Toda la estructura se estremeció por\nsegunda vez cuando estalló una gran explosión en algún lugar de la superficie. ¿Bombas?\nCole se arrojó al suelo cuando un rayo violeta le rozó la oreja y desintegró la pared que\ntenía a sus espaldas. Un policía de Seguridad, con los ojos enloquecidos, disparaba al\nazar, hasta que fue alcanzado por un guardia de Sherikov.\nUn cañón robot le apuntó cuando logró abrirse paso más allá de la bocacalle. Cole\ncorrió, pero el cañón rodó tras él. Cole apresuró el paso, encorvado y respirando con\ndificultad. A la incierta luz amarilla divisó un grupo de policías de Seguridad que cargaban\ncontra una línea de defensa que los guardias de Sherikov habían montado a toda prisa.\nEl cañón robot se desvió para cortarles el paso, momento que Cole aprovechó para\nesconderse en una esquina.\nSe encontraba en el laboratorio principal, la gran sala en la que Ícaro aguardaba el\ninstante de partir hacia su destino.\n¡Ícaro! Estaba rodeado por una sólida barrera de guardias armados con fusiles y\nescudos protectores, a pesar de que la policía de Seguridad tenía órdenes de no causar\nel menor daño a la bomba. Cole burló a un guardia que le perseguía y llegó hasta el\nextremo del laboratorio.\nDescubrió a los pocos segundos el generador del campo de fuerza, que carecía de\ninterruptor. Al cabo de unos momentos recordó que se accionaba desde la muñeca del\nDemasiado tarde para lamentarse por ello. Desmontó la placa que cubría el generador\ny arrancó los cables a puñados. El generador se desprendió y lo arrastró lejos de la pared.\nGracias a Dios, la pantalla ya no funcionaba. Consiguió empujar el generador hasta un\nCole se inclinó sobre el generador y puso manos a la obra. Tiró de los cables y los\nestiró en el suelo; entonces montó los circuitos con febril rapidez.\nNo le costó mucho trabajo. La pantalla fluyó en ángulo recto con los cables hasta una\ndistancia de dos metros. Cada conductor estaba protegido por un lado; el campo irradiaba\nhacia afuera y dejaba un hueco cónico en el centro. Pasó los cables por el cinturón y los\nintrodujo bajo las perneras de los pantalones y la camisa hasta los tobillos y las muñecas.\nEstaba levantando el pesado generador cuando aparecieron dos guardias de\nSeguridad. Alzaron sus lanzarrayos y dispararon a quemarropa.\nCole conectó la pantalla. Una violenta vibración le golpeó en la mandíbula y sacudió su\ncuerpo. Se tambaleó, sorprendido a medias por la oleada de fuerza que se desprendía de\nél. Los rayos violeta se estrellaron en el campo y se desviaron.\nCorrió por el pasillo y dejó a su espalda cañones destruidos y cuerpos extendidos que\naún crepitaban. Grandes nubes de partículas radiactivas danzaban a su alrededor. Había\nguardias muertos o agonizantes por todas partes, mutilados, devorados y corroídos por\nlas sales metálicas del aire. Tenía que salir de allí... y aprisa.\nToda una sección de la fortaleza estaba en ruinas al final del pasillo. Llamas altas como\ntorres se alzaban por todos lados. Uno de los misiles había penetrado en el subterráneo.\nCole encontró un ascensor que todavía funcionaba, atestado de guardias heridos que\nsubían a la superficie. Ninguno le prestó atención. Las llamas que rodeaban el ascensor\nse encarnizaban con los heridos. Los operarios intentaban desesperadamente poner en\nmarcha el aparato. Cole saltó dentro del ascensor. Empezó a moverse un segundo\ndespués y dejó atrás los gritos y el fuego.\nCole saltó a tierra en cuanto el ascensor llegó a la superficie. Un guardia le dio el alto y\nle persiguió. Cole se camufló en un confuso amasijo de metal retorcido, aún caliente y\nhumeante. Corrió un trecho, saltó desde las ruinas de una torre defensiva hasta la tierra\nquemada y se deslizó por el flanco de una colina. El suelo le abrasaba los pies. Corrió tan\nrápido como pudo, casi sin aliento, y escaló una pendiente.\nEl guardia que le perseguía se había perdido de vista, envuelto en las nubes de\ncenizas que surgían de las ruinas de la fortaleza subterránea de Sherikov.\nCole trepó hasta la cumbre de la colina y descansó un poco. Intentó averiguar dónde se\nencontraba. La tarde declinaba y el sol empezaba a retirarse. Algunos puntos negros aún\nevolucionaban en el cielo; algunos se convertían en una llamarada y se apagaban.\nCole se levantó y miró a su alrededor. Las ruinas (el horno del que había escapado) se\nextendían hasta perderse en la distancia: un caos de restos informes y metal\nincandescente, kilómetros de basura retorcida y aparatos medio desintegrados.\nReflexionó y evaluó la situación. Los supervivientes estaban ocupados en apagar el\nfuego y curar a los heridos. Pasaría bastante rato antes de que le echaran de menos, pero\nen cuanto se produjera esa circunstancia iniciarían la búsqueda. La mayor parte del\nlaboratorio había sido destruido. Nada quedaba en pie.\nCole inició el descenso de la colina con grandes precauciones, llevando el generador\nde la pantalla protectora bajo el brazo. Quizá podría aprovechar la confusión para\nencontrar comida y pertrechos que le duraran por tiempo indefinido. Esperaría a que\namaneciera, caminaría en círculo hasta las ruinas y se aprovisionaría. Saldría adelante\ncon algunas herramientas y su talento innato. Un destornillador, martillo, clavos, lo que\nUn fuerte zumbido, que se transformó en un estruendo ensordecedor, atronó sus oídos.\nCole se volvió, aturdido. Una enorme y amenazadora forma cubría el cielo. Cole se quedó\nhelado, paralizado de asombro. La forma pasó sobre su cabeza mientras miraba como\natontado, clavado en su sitio.\nLuego, vacilante y desconcertado, empezó a correr. Tropezó y cayó por la ladera de la\ncolina. Trató desesperadamente de agarrarse, pero sus manos resbalaron en la tierra\nblanda, mientras intentaba al mismo tiempo sujetar el generador bajo el brazo.\nLa chispa le alzó en el aire y lo arrebató como una hoja seca. Emitió un grito de agonía\ncuando un infierno de fuego se desencadenó contra su pantalla protectora. Giró\nlocamente y cayó a través de la nube de fuego en un pozo de tinieblas, un abismo\ninmenso abierto entre dos colinas. Los alambres se desataron y el generador se soltó. El\ncampo de fuerza cesó de repente.\nCole yacía a oscuras al pie de la colina. El fuego castigaba su cuerpo sin piedad. Era\nun tizón encendido, brasas medio consumidas en un universo de tinieblas. El miedo se\nenroscó en él como una serpiente. Chilló, se agitó y luchó por escapar del nauseabundo\nfuego, por alcanzar la cortina de oscuridad fría y silenciosa donde las llamas no podrían\ndevorarle y consumirle.\nSe arrastró sollozando hacia la oscuridad con un supremo esfuerzo. Poco a poco, el\nglobo resplandeciente que era su propio cuerpo fue apagándose. El impenetrable caos de\nla noche descendió y extinguió el fuego.\nDixon guió su nave con mano experta y aterrizó frente a una de las torres defensivas\nderribadas. Saltó afuera y corrió por la tierra humeante.\n—Acompáñeme por aquí. —Reinhart y Dixon treparon por la ladera de una colina\ndemolida, ambos sin aliento—. Estaba aterrizando cuando divisé una figura que salía de\nun ascensor y corría hacia las montañas, como un animal. Al salir a terreno descubierto,\npiqué hacia él y lancé una bomba de fósforo.\n—No hay forma de sobrevivir a una bomba de fósforo. —Al llegar a la cumbre de la\ncolina, Dixon se detuvo y señaló la fosa abierta al pie de la colina—. ¡Allí!\nEmprendieron el descenso con grandes precauciones. La tierra se veía chamuscada y\npelada. Espesas nubes de humo flotaban en el aire, y en algunos puntos aún no se había\napagado el fuego. Reinhart tosió y se inclinó para ver mejor. Dixon alumbró el cuerpo con\nEl cuerpo estaba carbonizado, medio consumido por el fósforo. Yacía inmóvil, con un\nbrazo protegiéndose la cara, la boca abierta, los labios retorcidos grotescamente, como\nuna muñeca de trapo abandonada, arrojada en un incinerador y destruida hasta el\nextremo de hacerse irreconocible.\n—¡Está vivo! —musitó Dixon. Lo examinó con curiosidad—. Debía contar con algún\nescudo protector. Es sorprendente que un hombre pueda...\n—Concuerda con la descripción. —Dixon arrancó un trozo de tela—. Éste es el hombre\nvariable; lo que quede de él, al menos.\n—Por fin lo cogimos. Ahora que ya no constituye un factor variable, los datos serán\nSherikov apareció en ese instante, acompañado de dos policías de Seguridad\narmados. Bajó la colina de mal humor y con los ojos echando chispas.\n—Dixon le alcanzó con una bomba de fósforo —explicó Reinhart—. Intentaba llegar a\n—Era una persona asombrosa —dijo Sherikov ladeando la cabeza—. Trató de forzar la\ncerradura de su puerta y escapar durante el ataque. Los guardias le dispararon, sin éxito.\nLe protegía algún tipo de escudo protector que había improvisado.\n—De cualquier forma, se acabó —afirmó Reinhart—. ¿Recabó información sobre él\npara las SRB?\n—Lo más completo posible. Incluye fotografías y diagramas del interior del globo, la\ntorreta que montó para mí. Ni siquiera he podido echarles un vistazo... ¿Qué piensa hacer\n—Trasladarle a la ciudad..., y ponerle a dormir oficialmente bajo los auspicios del\nMinisterio para la Eutanasia.\n—¿Muerte legal? —Sherikov torció los labios—. ¿Por qué no lo elimina aquí mismo, sin\n—Lo introduciré de inmediato en las máquinas. Vámonos. Notificaremos a la flota que\nse prepare para el ataque a Centauro. ¿Cuándo estará listo Ícaro?\n—Dentro de una hora, más o menos —dijo Sherikov—. Están ajustando la torreta de\ncontrol y verificando su funcionamiento.\nReinhart indicó con un gesto a la policía que trasladara a Sherikov a la nave de\nSeguridad. El científico se movió torpemente, con el rostro sombrío y demacrado.\nDepositaron el cuerpo de Cole en un vehículo de carga que se alojó en la bodega de la\nnave de Seguridad.\n—Será interesante saber la reacción de las máquinas ante los nuevos datos —comentó\n—No cabe duda de que mejorarán —dijo Reinhart, palpando el sobre que abultaba su\nbolsillo interior—. Hemos terminado dos días antes de lo previsto.\nMargaret Duffe se levantó con parsimonia y empujó la silla hacia atrás con un\n—Ya se lo he dicho —asintió Reinhart, impaciente—. Los técnicos están haciendo las\núltimas comprobaciones en la torreta de control. El lanzamiento se efectuará dentro de\n—Desde luego; hace días que está preparada, pero me parece increíble que la bomba\nlo esté en tan poco tiempo. —Margaret Duffe caminó hacia la puerta de su despacho—.\nÉste es un gran día, Comisionado. Dejamos a nuestra espalda una vieja era. Esta vez\nborraremos del mapa a Centauro..., y las colonias serán nuestras.\n—Una cosa: las acusaciones contra Sherikov. Me resulta difícil de creer que una\npersona tan cualificada haya...\n—Hablaremos más tarde —la interrumpió Reinhart. Sacó el sobre de papel manila de\nsu chaqueta—. Aún no he tenido tiempo de introducir estos datos en las máquinas SRB.\nLo haré ahora, si me permite.\nMargaret Duffe permaneció de pie ante la puerta unos instantes. Ambos se miraron en\nsilencio. Reinhart dibujó una pálida sonrisa en sus labios; los ojos de la mujer brillaban de\n—Reinhart, a veces creo que se excede. Y a veces creo que ya se ha excedido\nReinhart pasó frente a la presidenta y salió al pasillo, camino de la sala que albergaba\nlas SRB. Una intensa excitación recorría su cuerpo.\nEntró en la sala y se encaminó hacia las máquinas. Las pantallas exhibían la ya\nconocida proporción 7-6. Reinhart sonrió. 7-6: cifras falsas basadas en una información\nincorrecta. Pronto cambiarían.\nKaplan corrió a su encuentro. Reinhart le tendió el sobre y se aproximó a la ventana\npara contemplar la escena familiar que se desarrollaba en la calle: hombres y vehículos\ndel tamaño de hormigas que corrían frenéticamente en todas direcciones.\nLa guerra había empezado. La flota, tanto tiempo estacionada en las cercanías de\nPróxima Centauro, había recibido la señal de ataque. Experimentó un sentimiento de\ntriunfo. Había ganado, había destruido al hombre del pasado y truncado la carrera de\nPeter Sherikov. Sus planes se cumplían con exactitud milimétrica. La Tierra rompería el\ncerco. La sonrisa de Reinhart se hizo más amplia.\nKaplan levantó la vista, pálido y aterrorizado. Abrió y cerró la boca sin emitir ningún\nNo podía apartar los ojos de las cifras. Estaba aturdido, atenazado por la incredulidad.\n100-1. ¿qué había ocurrido? ¿Dónde se hallaba el error? La torreta terminada, Ícaro\ndispuesto, la flota en estado de alerta...\nUn fuerte zumbido se produjo en el exterior del edificio. Oyeron gritos desde abajo, y\nReinhart se asomó a la ventana; tenía el corazón en un puño.\nUna estela blanca que aumentaba de tamaño y velocidad a cada momento cruzaba el\ncielo. Todos los ojos estaban fijos en ella.\nEl objeto desapareció con suma rapidez. Ícaro estaba en camino; el ataque había\nempezado, y nada podría detenerlo.\nAlas ocho de la tarde del día 15 de mayo de 2136, Ícaro fue lanzado hacia la estrella\nCentauro. Al día siguiente, mientras la Tierra aguardaba, Ícaro penetró en la estrella\nviajando a una velocidad miles de veces superior a la de la luz.\nNo ocurrió nada. Ícaro desapareció en el interior de la estrella. No se produjo la\nexplosión. La bomba fracasó en su cometido.\nAl mismo tiempo, las flotas de la Tierra y de Centauro se enzarzaron en una cruel\nbatalla. Veinte de las mayores naves fueron capturadas. Una buena parte de la flota\ncentauriana resultó destruida. Muchos de los sistemas cautivos se alzaron en rebelión,\nansiosos de sacudirse la tiranía del imperio.\nDos horas después, la inmensa flota de Centauro acuartelada en Armun entró por\nsorpresa en acción. La gran batalla iluminó la mitad del sistema centauriano. Nave tras\nnave fulguraba débilmente y se convertía en cenizas. Las dos flotas, desparramadas a lo\nlargo de millones de kilómetros de espacio, combatieron durante un día entero. Murieron\ninnumerables hombres... de ambos bandos.\nPor fin, los restos de la maltrecha flota terrestre tomaron la dirección de Armun... La\nderrota era total. Quedaba muy poco de la otrora impresionante armada: algunos cascos\nennegrecidos que se encaminaban hacia la cautividad.\n—Hemos perdido la guerra —dijo Margaret Duffe con un hilo de voz—. Todo ha\nLos miembros del Consejo, ancianos de cabellos grises, estaban sentados alrededor\nde la mesa de conferencias sin hablar ni moverse. Todos contemplaban los grandes\nmapas estelares que cubrían dos paredes de la sala.\n—He iniciado negociaciones para concertar una tregua —murmuro Margaret Duffe—.\nHe dado orden al vicecomandante Jessup de rendirse. No hay esperanza. El comandante\nCarleton se ha suicidado hace pocos minutos, destruyendo de paso su nave insignia. El\nAlto Consejo de Centauro ha accedido a finalizar el combate. Su imperio se desmorona.\n—No entiendo... ¿Por qué? ¿Por qué no estalló la bomba? —Perdió el aplomo y se\ngolpeó la frente con los puños, tembloroso y descompuesto—. ¿Cuál fue el error?\n—Tal vez el hombre variable saboteó la torreta —murmuró Dixon a modo de\nrespuesta—. Las máquinas SRB lo sabían... Analizaron los datos. ¡Lo sabían! Pero ya era\n—Sabía que nos destruiría. Estamos acabados. Un siglo de trabajo y planificación... —\nUn espasmo agónico le sacudió de arriba abajo—. ¡Todo por culpa de Sherikov!\n—Le salvó la vida a Cole. Quise matarle desde el primer momento. —Reinhart saltó de\nla silla y desenfundó la pistola—. ¡Y aún sigue vivo! ¡A pesar de que hemos perdido no me\nprivaré del placer de atravesar el pecho de Cole con mi desintegrador!\n—En los Urales, con Peter Sherikov. —La voz de Margaret Duffe adoptó un tono de\ndureza poco habitual—. He devuelto a Sherikov todos sus privilegios. Cole se encuentra\nbajo la tutela de Sherikov. Quiero asegurarme de que se recupere, a fin de cumplir\nnuestra promesa..., la promesa de reintegrarle a su época.\nReinhart abrió y cerró la boca, incapaz de hablar. El color había huido de su cara y sus\nmejillas se agitaban espasmódicamente.\n—¡Se ha vuelto loca! —estalló por fin—. El traidor responsable de la mayor derrota de\n—Hemos perdido la guerra —declaró Margaret Duffe con serenidad—, pero hoy no es\nun día de duelo, sino de alegría por la victoria más increíble que la Tierra conoció jamás.\nUn rugido sacudió la sala cuando todos los miembros del Consejo se pusieron de pie,\nahogando las palabras de Reinhart.\n—Sherikov se lo explicará cuando llegue. Él lo descubrió. —Margaret Duffe se dirigió\ncon voz serena a los incrédulos miembros del Consejo—. Siéntense todos. Se quedarán\naquí hasta que Sherikov llegue. Es vital que le escuchen. Sus noticias darán un vuelco a\n—Gracias. —Echó hacia atrás la butaca y paseó la mirada por la sala del Consejo—.\n¿Están todos preparados para oír lo que voy a decir?\nLos miembros del Consejo se inclinaron hacia adelante. En el extremo opuesto,\nReinhart y Dixon observaron con inquietud al polaco cuando sacaba los papeles del\nportafolio y los examinaba.\n—Para empezar, permítanme que les recuerde los orígenes de la bomba MRL.\nJamison Hedge fue el primer hombre que lanzó un objeto a mayor velocidad que la luz.\nComo saben, el objeto disminuyó de tamaño y aumentó de masa a medida que se\nacercaba a la velocidad de la luz; al alcanzarla, se desvaneció. Para utilizar nuestros\ntérminos, dejó de existir. Al no poseer tamaño, no ocupaba ningún espacio. Pasó a un\norden de existencia diferente.\n»Cuando Hedge trató de recuperar el objeto se produjo una explosión. Hedge murió, y\ntodo su equipo quedó destruido. La potencia de la explosión es incalculable. Hedge había\nsituado su nave de observación a muchos millones de kilómetros de distancia; sin\nembargo, no estaba lo bastante lejos. En principio, confiaba que su invención se aplicara\na los viajes espaciales, pero después de su muerte se abandonó el proyecto.\n»Hasta que llegó Ícaro. Entreví las posibilidades de una bomba, una bomba\nincreíblemente poderosa que destruyera Centauro y todas las fuerzas del imperio. La\nreaparición de Ícaro significaría la aniquilación de su sistema. Tal como Hedge demostró,\nel objeto reingresaría en un espacio ya ocupado por materia, y causaría un cataclismo\n—Pero Ícaro no volvió —gritó Reinhart—. Cole alteró las conexiones para que la\nbomba prosiguiera su trayecto. No me extrañaría que aún lo esté haciendo.\n—La bomba regresó a menor velocidad que la luz cuando penetró en la estrella\nPróxima, pero no estalló. No hubo cataclismo. Reapareció y fue absorbida por el sol. De\nesta manera se convirtió en gas de inmediato.\n—Porque Thomas Cole resolvió uno de los problemas de Hedge. Encontró la forma de\ndevolver el objeto a nuestro universo, por debajo de la velocidad de la luz, sin que\nestallara. El hombre variable descubrió lo que Hedge buscaba...\n—¡No lo creo! —jadeó Reinhart—. No es posible. Si Cole resolvió el problema de\n—Ahora podremos utilizar la propulsión a mayor velocidad que la luz para los viajes\nespaciales —continuó Sherikov, sofocando el alboroto—, tal como deseaba Hedge. Mis\nhombres han estudiado las fotografías de la torreta de control. Aun así; no saben ni el\ncómo ni el porqué, pero disponemos de todos los datos. En cuanto hayamos reparado los\nlaboratorios, duplicaremos las conexiones originales.\n—Por tanto, será posible construir naves MRL —murmuró Margaret Duffe,\nasombrada—, y con ello...\n—Cole comprendió el propósito de la torreta de control en cuanto se la enseñé. No mi\npropósito, sino el que Hedge tenía en mente cuando inició sus trabajos. Cole comprendió\nque Ícaro era una nave espacial incompleta, no una bomba. Supuso lo que Hedge había\nimaginado, el viaje MRL. Se empeñó en que Ícaro funcionara.\n—Podremos ir más allá de Centauro —murmuró Dixon. Se mordió los labios—. Por\nconsiguiente, la guerra es inútil, el imperio ya no representa ningún obstáculo. La galaxia\n—Todo el universo —añadió Sherikov—. En lugar de conquistar un anticuado imperio,\nexploraremos todo el cosmos, toda la obra de Dios.\nMargaret Duffe se levantó y caminó hacia los grandes mapas estelares que se alzaban\nen el extremo opuesto de la sala. Contempló durante largo rato las miríadas de soles, las\nlegiones de sistemas, abrumada por lo que veía.\n—¿Cree de veras que comprendió todo esto? —preguntó de repente—. ¿Qué\npodemos ver en estos simples mapas?\n—Thomas Cole es una persona extraña —musitó Sherikov—. Aparentemente, posee\nun cierto tipo de intuición en lo que se refiere a las máquinas y su funcionamiento. Una\nintuición que reside más en sus manos que en su cabeza, como el talento innato de un\npianista o de un pintor. No es un científico. Carece de conocimiento verbal sobre las\ncosas, de referencias semánticas. Actúa directamente sobre las cosas.\n»Dudo mucho que Thomas Cole comprendiera lo que vendría a continuación. Examinó\nel globo, la torreta de control. Vio conexiones incompletas, trabajo a medio hacer: una\n—Algo que necesitaba un arreglo. Comprendió la magnitud de su tarea, como un\nartista. Sólo le interesaba una cosa: utilizar su talento para llevar a cabo el trabajo lo mejor\nposible. Este talento ha abierto para nosotros un universo entero, galaxias infinitas,\nsistemas para explorar. Mundos sin fin, mundos sin límite, intocados.\n—Pongamos manos a la obra. Organicemos equipos de construcción, expediciones de\nexploración. Reconvertiremos la producción bélica en orden a diseñar naves; todos los\nesfuerzos científicos se encaminarán a este objetivo.\n—Estoy de acuerdo —dijo Margaret Duffe, mirándole pensativamente—, pero usted no\nReinhart comprendió la expresión de su rostro. Sacó su pistola y retrocedió hacia la\npuerta. Dixon le siguió.\nMargaret Duffe hizo una señal y un grupo de soldados rodeó a los dos hombres. Los\nsoldados, impávidos y eficientes, tenían esposas magnéticas preparadas.\nEl desintegrador de Reinhart apuntó a los miembros del Consejo, paralizados de\nestupor en sus asientos, y después a la cabeza de Margaret Duffe: Un miedo enloquecido\ndesfiguraba las facciones de Reinhart:\nPeter Sherikov saltó desde la mesa y se plantó ante Reinhart. Su inmenso puño\ncubierto de vello negro describió un arco y se estrelló contra el mentón del Comisionado,\nque rebotó en la pared y se deslizó blandamente hasta el suelo.\nLos soldados le inmovilizaron con las esposas y le obligaron a reincorporarse. Un hilo\nde sangre manaba de su boca. Escupió fragmentos de dientes; tenía los ojos vidriosos.\nDixon, boquiabierto e incapaz de comprender lo que ocurría, se dejó maniatar sin\nUno de los miembros del Consejo recogió la pistola que Reinhart había esgrimido\nmomentos antes. La examinó y luego la depositó sobre la mesa.\n—Ojalá les hubiera matado a todos —masculló Reinhart con la mirada llena de odio—.\n¡A todos! Si tuviera las manos libres...\n—Pero no las tiene —replicó Margaret Duffe—. No pierda el tiempo con esos\nLa sala quedó en silencio durante unos instantes. Después, los miembros del Consejo\nse removieron en sus butacas y respiraron con alivio.\n—Debo regresar a los Urales. —Sherikov sonrió antes de alcanzar la puerta—. Me\nesperan asuntos importantes.\nThomas Cole estaba sentado en la cama cuando llegó Sherikov. Casi todo su cuerpo\nestaba envuelto en plástico transparente aislante. Dos robots controlaban sin cesar su\npulso, la presión sanguínea, la respiración y la temperatura corporal.\nCole ladeó la cabeza cuando el enorme polaco dejó caer su portafolio y se sentó en el\nalféizar de la ventana.\n—Como ve, hemos mejorado mucho en lo tocante a medicina. Sus quemaduras\ncurarán en pocos meses.\n—Ícaro funcionó como esperábamos. Como usted esperaba. —Sherikov se inclinó\nsobre la cama—. Cole, le prometí algo y estoy dispuesto a cumplir mi palabra..., tan\npronto como se recupere.\n—Exacto. Es un problema fácil de resolver, ahora que Reinhart ha sido detenido.\nVolverá a su casa, a su tiempo, a su mundo. Le proporcionaremos algunos discos de\nplatino o algo así para financiar sus negocios. Necesita una nueva carreta Fixit,\nherramientas, vestidos... Creo que con unos miles de dólares será suficiente.\n—Ya me he puesto en contacto con Investigaciones Históricas —continuó Sherikov—.\nLa burbuja temporal está preparada. Nos sentimos en deuda con usted, como es lógico.\nGracias a usted hemos realizado nuestro gran sueño. Todo el planeta bulle de excitación.\nEstamos adaptando nuestra economía de guerra a...\n—Al principio, pero lo superaron..., en cuanto comprendieron lo que se avecina.\nLástima que no pueda verlo, Cole. Todo un mundo que se esparce por el universo.\n¡Quieren que tenga a punto una nave MRL para este fin de semana! Ya se han recibido\nmiles de solicitudes para formar parte del primer vuelo.\n—No habrá bandas, ni desfiles, ni comités de bienvenida esperándole en su destino —\n—Es posible. Es posible que la primera nave desembarque en un mundo muerto, lleno\nde arena y sal seca, pero todo el mundo quiere ir. Parece una fiesta. La gente corre, grita\ny tira cosas a la calle.\n»Temo que he de regresar a los laboratorios. Han empezado las tareas de\nreconstrucción. —Sherikov rebuscó en su abultado portafolio—. Por cierto... Un pequeño\ndetalle. Tal vez podría echarle una hojeada a esto mientras se recupera.\n—Algo sin importancia que he diseñado. —Sherikov se dirigió hacia la puerta—.\nEstamos reorganizando nuestra estructura política para evitar que se repitan casos como\nel de Reinhart. No permitiremos nunca más que un solo hombre reúna tanto poder.\nCompartiremos todos el poder, no un número limitado de gente que un hombre pueda\ndominar..., como Reinhart dominó el Consejo.\n»El artilugio posibilitará que los ciudadanos opinen y decidan directamente sobre los\ntemas importantes. No tendrán que esperar a que el Consejo se reúna para hacer efectiva\nuna medida. Cada ciudadano comunicará su parecer mediante uno de estos aparatos, y\nsus demandas quedarán registradas en un control central que responderá\nautomáticamente. Cuando una parte significativa de la población exija algo determinado,\nestos artefactos desplegarán un campo activo que afectará a todos los demás; de esta\nmanera, un tema determinado no necesitará ser sometido al Consejo. Los ciudadanos\nexpresarán sus deseos mucho antes de que un grupo de ancianos empiecen a discutir.\n»Por supuesto —aclaró Sherikov con un fruncimiento de cejas—, queda un pequeño\n—No he sido capaz de construir un modelo que funcionara. Unos defectos sin\nimportancia... Estas tareas tan complicadas nunca han sido mi especialidad. —Se detuvo\nen la puerta—. Bien, espero verle antes de que se marche. Quizá podamos hablar dentro\nde un tiempo, cuando se sienta mejor. Incluso podríamos cenar alguna vez, ¿eh?\nPero Thomas Cole no le escuchaba. Estaba inclinado sobre los planos, con una\nexpresión de sumo interés en su rostro estragado. Sus largos dedos resbalaban sobre el\npapel, localizando conexiones y terminales. Movía los labios mientras calculaba.\nSherikov esperó un momento; luego salió al pasillo y cerró suavemente la puerta a sus\nEtiquetas: EL HOMBRE VARIABLE, Philip K. Dick, SPECIAL