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Jorge Luis Borges Siete noches ÍNDICE UnaLA DIVINA COMEDIA......................................................................................................................3 DosLA PESADILLA................................................................................................................................13 TresLAS MIL Y UNA NOCHES..............................................................................................................21 CuatroEL BUDISMO....................................................................................................................................28 CincoLA POESÍA........................................................................................................................................36 SeisLA CABALA.....................................................................................................................................46 SieteLA CEGUERA...................................................................................................................................52 EPILOGO..................................................................................................................................59 2\n3. Jorge Luis Borges Siete noches Una LA DIVINA COMEDIA SEÑORAS, SEÑORES: Paul Claudel ha escrito en una página indigna de Paul Claudel que los espectáculos que nosaguardan más allá de la muerte corporal no se parecerán, sin duda, a los que muestra Dante en elInfierno, en el Purgatorio y en el Paraíso, Esta curiosa observación de Claudel, en un artículo por lodemás admirable, puede ser comentada de dos modos. En primer término, vemos en esta observación una prueba de la intensidad del texto de Dante,el hecho de que una vez leído el poema y mientras lo leemos tendemos a pensar que él se imaginabael otro mundo exactamente como lo presenta. Fatalmente creemos que Dante se imaginaba que unavez muerto, se encontraría con la montaña inversa del Infierno o con las terrazas del Purgatorio ocon los cielos concéntricos del Paraíso. Además, hablaría con sombras (sombras de la Antigüedadclásica) y algunas conversarían con él en tercetos en italiano. Ello es evidentemente absurdo. La observación de Claudel corresponde no a lo que razonanlos lectores (porque razonándola se darían cuenta de que es absurda) sino a lo que sienten y a lo quepuede alejarlos del placer, del intenso placer de la lectura de la obra. Para refutarla, abundan testimonios. Uno es la declaración que se atribuye al hijo de Dante.Dijo que su padre se había propuesto mostrar la vida de los pecadores bajo la imagen del Infierno,la vida de los penitentes bajo la imagen del Purgatorio y la vida de los justos bajo la imagen delParaíso. No leyó de un modo literal. Tenemos, además, el testimonio de Dante en la epístoladedicada a Can Grande della Scala. La epístola ha sido considerada apócrifa, pero de cualquier modo no puede ser muy posteriora Dante y, sea lo que fuere, es fidedigna de su época. En ella se afirma que la Comedia puede serleída de cuatro modos. De esos cuatro modos, uno es el literal; otro, el alegórico. Según éste, Dantesería el símbolo del hombre, Beatriz el de la fe y Virgilio el de la razón. La idea de un texto capaz de múltiples lecturas es característica de la Edad Media, esa EdadMedia tan calumniada y compleja que nos ha dado la arquitectura gótica, las sagas de Islandia y lafilosofía escolástica en la que todo está discutido. Que nos dio, sobre todo, la Comedia, queseguimos leyendo y que nos sigue asombrando, que durará más allá de nuestra vida, mucho más alláde nuestras vigilias y que será enriquecida por cada generación de lectores. Conviene recordar aquí a Escoto Erígena, que dijo que la Escritura es un texto que encierrainfinitos sentidos y que puede ser comparado con el plumaje tornasolado del pavo real. Los cabalistas hebreos sostuvieron que la Escritura ha sido escrita para cada uno de losfieles; lo cual no es increíble si pensamos que el autor del texto y el autor de los lectores es elmismo: Dios. Dante no tuvo por qué suponer que lo que él nos muestra corresponde a una imagenreal del mundo de la muerte. No hay tal cosa. Dante no pudo pensar eso. Creo, sin embargo, en la conveniencia de ese concepto ingenuo, ese concepto de queestamos leyendo un relato verídico. Sirve para que nos dejemos llevar por la lectura. De mí sé decirque soy lector hedónico; nunca he leído un libro porque fuera antiguo. He leído libros por laemoción estética que me deparan y he postergado los comentarios y las críticas. Cuando leí porprimera vez la Comedia, me dejé llevar por la lectura. He leído la Comedia como he leído otroslibros menos famosos. Quiero confiarles, ya que estamos entre amigos, y ya que no estoy hablando 3\n4. Jorge Luis Borges Siete nochescon todos ustedes sino con cada uno de ustedes, la historia de mi comercio personal con laComedia. Todo empezó poco antes de la dictadura. Yo estaba empleado en una biblioteca del barrio deAlmagro. Vivía en Las Heras y Pueyrredón, tenía que recorrer en lentos y solitarios tranvías el largotrecho que desde ese barrio del Norte va hasta Almagro Sur, a una biblioteca situada en la AvenidaLa Plata y Carlos Calvo. El azar (salvo que no hay azar, salvo que lo que llamamos azar es nuestraignorancia de la compleja maquinaria de la causalidad) me hizo encontrar tres pequeños volúmenesen la Librería Mitchell, hoy desaparecida, que me trae tantos recuerdos. Esos tres volúmenes (yodebería haber traído uno como talismán, ahora) eran los tomos del Infierno, del Purgatorio y delParaíso, vertidos al inglés por Carlyle, no por Thonias Carlyle, del que hablaré luego. Eran librosmuy cómodos, editados por Dent. Cabían en mi bolsillo. En una página estaba el texto italiano y enla otra el texto en inglés, vertido literalmente. Imaginé este modus operandi: leía primero unversículo, un terceto, en prosa inglesa; luego leía el mismo versículo, el mismo terceto, en italiano;iba siguiendo así hasta llegar al fin del canto. Luego leía todo el canto en inglés y luego en italiano.En esa primera lectura comprendí que las traducciones no pueden ser un sucedáneo del textooriginal. La traducción puede ser, en todo caso, un medio y un estímulo para acercar al lector aloriginal; sobre todo, en el caso del español. Creo que Cervantes, en alguna parte del Quijote, diceque con dos ochavos de lengua toscana uno puede entender a Ariosto. Pues bien; esos dos ochavos de lengua toscana me fueron dados por la semejanza fraternadel italiano y el español. Ya entonces observé que los versos, sobre todo los grandes versos deDante, son mucho más de lo que significan. El verso es, entre tantas otras cosas, una entonación,una acentuación muchas veces intraducibie. Eso lo observé desde el principio. Cuando llegué a lacumbre del Paraíso, cuando llegué al Paraíso desierto, ahí, en aquel momento en que Dante estáabandonado por Virgilio y se encuentra solo y lo llama, en aquel momento sentí que podía leerdirectamente el texto italiano y sólo mirar de vez en cuando el texto inglés. Leí así los tresvolúmenes en esos lentos viajes de tranvía. Después leí otras ediciones. He leído muchas veces la Comedia. La verdad es que no sé italiano, no sé otro italiano queel que me enseñó Dante y que el que me enseñó, después, Ariosto cuando leí el Furioso. Y luego elmás fácil, desde luego, de Croce, He leído casi todos los libros de Croce y no siempre estoy deacuerdo con él, pero siento su encanto. El encanto es, como dijo Stevenson, una de las cualidadesesenciales que debe tener el escritor. Sin el encanto, lo demás es inútil. Leí muchas veces la Comedia, en distintas ediciones, y pude gozar de los comentarios. Detodas ellas, dos me reservo particularmente: la de Mornigliano y la de Grabher. Recuerdo tambiénla de Hugo Steiner. Leía todas las ediciones que encontraba y me distraía con los distintos comentarios, lasdistintas interpretaciones de esa obra múltiple. Comprobé que en las ediciones más antiguaspredomina el comentario teológico; en las del siglo diecinueve, el histórico, y actualmente elestético, que nos hace notar la acentuación de cada verso, una de las máximas virtudes de Dante. Se ha comparado a Milton con Dante, pero Milton tiene una sola música: es lo que se llamaen inglés “un estilo sublime”. Esa música es siempre la misma, más allá de las emociones de lospersonajes. En cambio en Dante, como en Shakespeare, la música va siguiendo las emociones. Laentonación y la acentuación son lo principal, cada frase debe ser leída y es leída en voz alta. Digo es leída en voz alta porque cuando leemos versos que son realmente admirables,realmente buenos, tendemos a hacerlo en voz alta. Un verso bueno no permite que se lo lea en vozbaja, o en silencio. Si podemos hacerlo, no es un verso válido: el verso exige la pronunciación. Elverso siempre recuerda que fue un arte oral antes de ser un arte escrito, recuerda que fue un canto. Hay dos frases que lo confirman. Una es la de Homero o la de los griegos que llamamosHomero, que dice en la Odisea: “los dioses tejen desventuras para los hombres para que lasgeneraciones venideras tengan algo que cantar”. La otra, muy posterior, es de Mallarmé y repite loque dijo Homero menos bellamente; “tout aboutit en un livre”, “todo para en un libro”. Aquí 4\n5. Jorge Luis Borges Siete nochestenemos las dos diferencias; los griegos hablan de generaciones que cantan, Mallarmé habla de unobjeto, de una cosa entre las cosas, un libro. Pero la idea es la misma, la idea de que nosotrosestamos hechos para el arte, estamos hechos para la memoria, estamos hechos para la poesía oposiblemente estamos hechos para el olvido. Pero algo queda y ese algo es la historia o la poesía,que no son esencialmente distintas. Carlyle y otros críticos han observado que la intensidad es la característica más notable deDante. Y si pensamos en los cien cantos del poema parece realmente un milagro que esa intensidadno decaiga, salvo en algunos lugares del Paraíso que para el poeta fueron luz y para nosotrossombra. No recuerdo ejemplo análogo de otro escritor, * únicamente quizá en La tragedia deMacbeth de Shakespeare, que empieza con las tres brujas o las tres parcas o las tres hermanasfatales y que luego sigue hasta la muerte del héroe y en ningún momento afloja la intensidad. Quiero recordar otro rasgo: la delicadeza de Dante. Siempre pensamos en el sombrío ysentencioso poema florentino y olvidamos que la obra está llena de delicias, de deleites, de ternuras.Esas ternuras son parte de la tramación. El verso siempre recuerda que fue un arte oral antes de serun arte escrito, recuerda que fue un canto. Hay dos frases que lo confirman. Una es la de Homero o la de los griegos que llamamosHomero, que dice en la Odisea: “los dioses tejen desventuras para los hombres para que lasgeneraciones venideras tengan algo que cantar”. La otra, muy posterior, es de Mallarmé y repite loque dijo Homero menos bellamente; “tout aboutit en un livre”, “todo para en un libro”. Aquítenemos las dos diferencias; los griegos hablan de generaciones que cantan, Mallarmé habla de unobjeto, de una cosa entre las cosas, un libro. Pero la idea es la misma, la idea de que nosotrosestamos hechos para el arte, estamos hechos para la memoria, estamos hechos para la poesía oposiblemente estamos hechos para el olvido. Pero algo queda y ese algo es la historia o la poesía,que no son esencialmente distintas. Carlyle y otros críticos han observado que la intensidad es la característica más notable deDante. Y si pensamos en los cien cantos del poema parece realmente un milagro que esa intensidadno decaiga, salvo en algunos lugares del Paraíso que para el poeta fueron luz y para nosotrossombra. No recuerdo ejemplo análogo de otro escritor, * únicamente quizá en La tragedia deMacbeth de Shakespeare, que empieza con las tres brujas o las tres parcas o las tres hermanasfatales y que luego sigue hasta la muerte del héroe y en ningún momento afloja la intensidad. Quiero recordar otro rasgo: la delicadeza de Dante. Siempre pensamos en el sombrío ysentencioso poema florentino y olvidamos que la obra está llena de delicias, de deleites, de ternuras.Esas ternuras son parte de la trama de la obra. Por ejemplo, Dante habrá leído en algún libro degeometría que el cubo es el más firme de los volúmenes. Es una observación corriente que no tienenada de poética y sin embargo Dante la usa como una metáfora del hombre que debe soportar ladesventura: “buon tetrágono a i colpe di fortuna”; el hombre es un buen tetrágono, un cubo, y eso esrealmente raro. Recuerdo asimismo la curiosa metáfora de la flecha. Dante quiere hacernos sentir la velocidadde la flecha que deja el arco y da en el blanco. Nos dice que se clava en el blanco y que sale del arcoy que deja la cuerda; invierte el principio y el fin para mostrar cuan rápidamente ocurren esas cosas. Hay un verso que está siempre en mi memoria. Es aquel del primer canto del Purgatorio quese refiere a esa mañana, esa mañana increíble en la montaña del Purgatorio, en el Polo Sur. Dante,que ha salido de la suciedad, de la tristeza y el horror del Infierno, dice “dolce color d’ orientalzaffiro”. El verso impone esa lentitud a la voz. Hay que decir oriental: dolce color ¿’oriental zafiro che s’accoglieva nel sereno aspetto del mezzo puro infino al primo giro. 5\n6. Jorge Luis Borges Siete noches Quisiera demorarme sobre el curioso mecanismo de ese verso, salvo que la palabra“mecanismo” es demasiado dura para lo que quiero decir. Dante describe el cielo oriental, describela aurora y compara el color de la aurora el del zafiro. Y lo compara con un zafiro que se llamazafiro oriental”, zafiro del Oriente. En dolce color d’ oriental zaffiro hay un juego de espejos, yaque el Oriente se explica por el color del zafiro y ese zafiro es un “zafiro oriental”. Es decir, unzafiro que está cargado de la riqueza de la palabra “oriental”; está lleno, digamos, de Las mil y unanoches que Dante no conoció pero que sin embargo ahí están. Recordaré también el famoso verso final del canto quinto del Infierno: “e caddi come carpomorto cade”. ¿Por qué retumba la caída? La caída retumba por la repetición de la palabra “cae”. Toda la Comedia está llena de felicidades de ese tipo. Pero lo que la mantiene es el hecho deser narrativa. Cuando yo era joven se despreciaba lo narrativo, se lo llamaba anécdota y se olvidabaque la poesía empezó siendo narrativa, que en las raíces de la poesía está la épica y la épica es elgénero poético primordial, narrativo. En la épica está el tiempo, en la épica hay un antes, unmientras y un después; todo eso está en la poesía. Yo aconsejaría al lector el olvido de las discordias de los güelfos y gibelinos, el olvido de laescolástica, incluso el olvido de las alusiones mitológicas y de los versos de Virgilio que Danterepite, a veces mejorándolos, excelentes como son en latín. Conviene, por lo menos al principio,atenerse al relato. Creo que nadie puede dejar de hacerlo. Entramos, pues, en el relato, y entramos de un modo casi mágico porque actualmente,cuando se cuenta algo sobrenatural, se trata de un escritor incrédulo que se dirige a lectoresincrédulos y tiene que preparar lo sobrenatural. Dante no necesita eso: “Nel mezzo del cammin dinostra vita / mí ritrovai per una selva oscura”. Es decir, a los treinta y cinco años “me encontré enmitad de una selva oscura” que puede ser alegórica, pero en la cual creemos físicamente: a lostreinta y cinco años, porque la Biblia aconseja la edad de setenta a los hombres prudentes. Seentiende que después todo es yermo, “bleak”, como se llama en inglés, todo es ya tristeza, zozobra.De modo que, cuando Dante escribe “nel mezzo del cammin di nostra vita”, no ejerce una vagaretórica: está diciéndonos exactamente la fecha de la visión, la de los treinta y cinco í años. No creo que Dante fuera un visionario. Una visión es breve. Es imposible una, visión tanlarga como la de la Comedia. La visión fue voluntaria: debemos abandonarnos a ella y leerla, con fepoética. Dijo Coleridge que la fe poética es una voluntaria suspensión de la incredulidad. Siasistimos a una representación de teatro sabemos que en el escenario hay hombres disfrazados querepiten las palabras de Shakespeare, de Ibsen o de Pirandello que les han puesto en la boca. Peronosotros aceptamos que esos hombres no son disfrazados; que ese hombre disfrazado quemonologa lentamente en las antesalas de la venganza es realmente el príncipe de Dinamarca,Hamlet; nos abandonamos. En el cinematógrafo es aún más curioso el procedimiento, porqueestamos viendo no ya al disfrazado sino fotografías de disfrazados y sin embargo creemos en ellosmientras dura la proyección. En el caso de Dante, todo es tan vivido que llegamos a suponer que creyó en su otro mundo,de igual modo como bien pudo creer en la geografía geocéntrica o en la astronomía geocéntrica yno en otras astronomías. Conocemos profundamente a Dante por un hecho que fue señalado por Paul Groussac:porque la Comedia está escrita en primera persona. No es un mero artificio gramatical, no significadecir “vi” en lugar de “vieron” o de “fue”. Significa algo más, significa que Dante es uno de lospersonajes de la Comedia. Según Groussac, fue un rasgo nuevo. Recordemos que, antes de Dante,San Agustín escribió sus Confesiones. Pero estas Confesiones, precisamente por su retóricaespléndida, no están tan cerca de nosotros como lo está Dante, ya que la espléndida retórica delafricano se interpone entre lo que quiere decir y lo que nosotros oímos. El hecho de una retórica que se interpone es desgraciadamente frecuente. La retórica deberíaser un puente, un camino; a veces es una muralla, un obstáculo. Lo cual se observa en escritores tan 6\n7. Jorge Luis Borges Siete nochesdistintos como Séneca, Que-vedo, Milton o Lugones. En todos ellos las palabras se interponen entreellos y nosotros. A Dante lo conocemos de un modo más íntimo que sus contemporáneos. Casi diría que loconocemos como lo conoció Virgilio, que fue un sueño suyo. Sin duda, más de lo que lo pudoconocer Beatriz Portinari; sin duda, más que nadie. Él se coloca ahí y está en el centro de la acción.Todas las cosas no sólo son vistas por él, sino que él toma parte. Esa parte no siempre está deacuerdo con lo que describe y es lo que suele olvidarse. Vemos a Dante aterrado por el Infierno; tiene que estar aterrado no porque fuera cobardesino porque es necesario que esté aterrado para que creamos en el Infierno. Dante está aterrado,siente miedo, opina sobre las cosas. Sabemos lo que opina no por lo que dice sino por lo poético,por la entonación, por la acentuación de su lenguaje. Tenemos el otro personaje. En verdad, en la Comedia hay tres, pero ahora hablaré delsegundo. Es Virgilio. Dante ha logrado que tengamos dos imágenes de Virgilio: una, la imagen quenos deja la Eneida o que nos dejan las Geórgicas; la otra, la imagen más íntima que nos deja lapoesía, la piadosa poesía de Dante. Uno de los temas de la literatura, como uno de los temas de la realidad, es la amistad. Yodiría que la amistad es nuestra pasión argentina. Hay muchas amistades en la literatura, que estátejida de amistades. Podemos evocar algunas. ¿Por qué no pensar en Quijote y Sancho, o en AlonsoQuijano y Sancho, ya que para Sancho “Alonso Quijano” es Alonso Quijano y sólo al fin llega a serDon Quijote? ¿Por qué no pensar en Fierro y Cruz, en nuestros dos gauchos que se pierden en lafrontera? ¿Por qué no pensar en el viejo tropero y en Fabio Cáceres? La amistad es un tema común,pero generalmente los escritores suelen recurrir al contraste de los dos amigos. He olvidado otrosdos amigos ilustres, Kim y el lama, que también ofrecen el contraste. En el caso de Dante, el procedimiento es más delicado. No es exactamente un contraste,aunque tenemos la actitud filial: Dante viene a ser un hijo de Virgilio y al mismo tiempo es superiora Virgilio porque se cree salvado. Cree que merecerá la gracia o que la ha merecido, ya que le hasido dada la visión. En cambio, desde el comienzo del Infierno sabe que Virgilio es un almaperdida, un reprobo; cuando Virgilio le dice que no podrá acompañarlo más allá del Purgatorio,siente que el latino será para siempre un habitante del terrible “nobile castello” donde están lasgrandes sombras de los grandes muertos de la Antigüedad, los que por ignorancia invencible noalcanzaron la palabra de Cristo. En ese mismo momento, Dante dice: “Tu, duca; tu, signare; tu,maestro”... Para cubrir ese momento, Dante lo saluda con palabras magníficas y habla del largoestudio y del gran amor que le han hecho buscar su volumen y siempre se mantiene esa relaciónentre los dos. Esa figura esencialmente triste de Virgilio, que se sabe condenado a habitar parasiempre en el nobile castello lleno de la ausencia de Dios... En cambio, a Dante le será permitidover a Dios, le será permitido comprender el universo. Tenemos, pues, esos dos personajes. Luego hay miles, centenares, una multitud depersonajes de los que se ha dicho que son episódicos. Yo diría que son eternos. Una novela contemporánea requiere quinientas o seiscientas páginas para hacernos conocera alguien, si es que lo conocemos. A Dante le basta un solo momento. En ese momento el personajeestá definido para siempre. Dante busca ese momento central inconscientemente. Yo he queridohacer lo mismo en muchos cuentos y he sido admirado por ese hallazgo, que es el hallazgo de Danteen la Edad Media, el de presentar un momento como cifra de una vida. En Dante tenemos esospersonajes, cuya vida puede ser la de algunos tercetos y sin embargo esa vida es eterna. Viven enuna palabra, en un acto, no se precisa más; son parte de un canto, pero esa parte es eterna. Siguenviviendo y renovándose en la memoria y en la imaginación de los hombres. Dijo Carlyle que hay dos características de Dante. Desde luego hay más, pero dos sonesenciales: la ternura y el rigor (salvo que la ternura y el rigor no se contraponen, no son opuestos).Por un lado, está la ternura humana de Dante, lo que Shakespeare llamaría “the milk of human 7\n8. Jorge Luis Borges Siete nocheskindness”, “la leche de la bondad humana”. Por el otro lado está el saber que somos habitantes deun mundo riguroso, que hay un orden. Ese orden corresponde al Otro, al tercer interlocutor. Recordemos dos ejemplos. Vamos a tomar el episodio más conocido del Infierno, el del cantoquinto, el de Paolo y Francesca. No pretendo abreviar lo que Dante ha dicho —sería unairreverencia mía decir en otras palabras lo que él ha dicho para siempre en su italiano—; quierorecordar simplemente las circunstancias. Dante y Virgilio llegan al segundo círculo (si mal no recuerdo) y ahí ven el remolino de almasy sienten el hedor del pecado, el hedor del castigo. Hay circunstancias físicas desagradables. Porejemplo Minos, que se enrosca la cola para significar a qué círculo tienen que bajar los condenados.Eso es deliberadamente feo porque se entiende que nada puede ser hermoso en el Infierno. Al llegara ese círculo en el que están penando los lujuriosos, hay grandes nombres ilustres. Digo “grandesnombres” porque Dante, cuando empezó a escribir el canto, no había llegado aún a la perfección desu arte, al hecho de hacer que los personajes fueran algo más que sus nombres. Sin embargo esto lesirvió para describir al nobile castello. Vemos a los grandes poetas de la Antigüedad. Entre ellos está Homero, espada en mano.Cambian palabras que no es honesto repetir. Está bien el silencio, porque todo condice con eseterrible pudor de quienes están condenados al Limbo, de quienes no verán nunca el rostro de Dios.Cuando llegamos al canto quinto, Dante ha llegado a su gran descubrimiento: la posibilidad de undiálogo entre las almas de los muertos y el Dante que los sentirá y juzgará a su modo. No, no losjuzgará: él sabe que no es el Juez, que el Juez es el Otro, un tercer interlocutor, la Divinidad. Pues bien: ahí están Homero, Platón, otros grandes hombres ilustres. Pero Dante ve a dosque él no conoce, menos ilustres, y que pertenecen al mundo contemporáneo: Paolo y Francesca.Sabe cómo han muerto ambos adúlteros, los llama y ellos acuden. Dante nos dice: “Quali colombedal disio chiamate”. Estamos ante dos reprobos y Dante los compara con dos palomas llamadas porel deseo, porque la sensualidad tiene que estar también en lo esencial de la escena. Se acercan a él yFrancesca, que es la única que habla (Paolo no puede hacerlo), le agradece que los haya llamado yle dice estas palabras patéticas: “Se fosse árnica U Re dell’universo / noi preghremmo lui per la tuapace”, “si fuese amigo el Rey del universo (dice Rey del universo porque no puede decir Dios, esenombre está vedado en el Infierno y en el Purgatorio), le rogaríamos por tu paz”, ya que tú teapiadas de nuestros males. Francesca cuenta su historia y la cuenta dos veces. La primera la cuenta de un modoreservado, pero insiste en que ella sigue estando enamorada de Paolo. El arrepentimiento estávedado en el Infierno; ella sabe que ha pecado y sigue fiel a su pecado, lo que le da una grandezaheroica. Sería terrible que se arrepintiera, que se quejara de lo ocurrido. Francesca sabe que elcastigo es justo, lo acepta y sigue amando a Paolo. Dante tiene una curiosidad. “Amor condusse noi ad una morte”: Paolo y Francesca han sidoasesinados juntos. A Dante no le interesa el adulterio, no le interesa el modo como fuerondescubiertos ni ajusticiados: le interesa algo más íntimo, y es saber cómo supieron que estabanenamorados, cómo se enamoraron, cómo llegó el tiempo de los dulces suspiros. Hace la pregunta. Apartándome de lo que estoy diciendo, quiero recordar una estrofa, quizá la mejor estrofa deLeopoldo Lugones, inspirada sin duda en el canto quinto del Infierno. Es la primera cuartera de“Alma venturosa”, uno de los sonetos de Las horas doradas, de 1922: Al promediar la tarde de aquel día, Cuando iba mi habitual adiós a darte, Fue una vaga congoja de dejarte Lo que me hizo saber que te quería. 8\n9. Jorge Luis Borges Siete noches Un poeta inferior hubiera dicho que el hombre siente una gran tristeza al despedirse de lamujer, y hubiera dicho que se veían raramente. En cambio, aquí, “cuando iba mi habitual adiós adarte” es un verso torpe, pero eso no importa; porque decir “un habitual adiós” expresa que se veíanfrecuentemente, y luego “fue una vaga congoja de dejarte / lo que me hizo saber que te quería”. El tema es esencialmente el mismo del canto quinto: dos personas que descubren que estánenamoradas y que no lo sabían. Es lo que Dante quiere saber, y quiere que le cuente cómo ocurrió.Ella le refiere que leían un día, para deleitarse, sobre Lancelote y cómo lo aquejaba el amor.Estaban solos y no sospechaban nada. ¿Qué es lo que no sospechaban? No sospechaban que estabanenamorados. Y estaban leyendo una historia de La matiere de Bretagne, uno de esos libros queimaginaron los britanos en Francia después de la invasión sajona. Esos libros que alimentaron lalocura de Alonso Quijano y que revelaron su amor culpable a Paolo y Francesca. Pues bien:Francesca declara que a veces se ruborizaban, pero que hubo un momento, “guando leggemmo ildisiato riso”, “cuando leímos la deseada sonrisa”, en que fue besada por tal amante; éste que no seseparará nunca de mí, la boca me besó, “tutto tremante”. Hay algo que no dice Dante, que se siente a lo largo de todo el episodio y que quizá le da suvirtud. Con infinita piedad, Dante nos refiere el destino de los dos amantes y sentimos que élenvidia ese destino. Paolo y Francesca están en el Infierno, él se salvará, pero ellos se han querido yél no ha logrado el amor de la mujer que ama, de Beatriz. En esto hay una jactancia también, yDante tiene que sentirlo como algo terrible, porque él ya está ausente de ella. En cambio, esos dosréprobos están juntos, no pueden hablarse, giran en el negro remolino sin ninguna esperanza, nisiquiera nos dice Dante la esperanza de que los sufrimientos cesen, pero están juntos. Cuando ellahabla, usa el nosotros: habla por los dos, otra forma de estar juntos. Están juntos para la eternidad,comparten el Infierno y eso para Dante tiene que haber sido una suerte de Paraíso. Sabemos que está muy emocionado. Luego cae como un cuerpo muerto. Cada uno se define para siempre en un solo instante de su vida, un momento en el que unhombre se encuentra para siempre consigo mismo. Se ha dicho que Dante es cruel con Francesca, alcondenarla. Pero esto es ignorar al Tercer Personaje. El dictamen de Dios no siempre coincide conel sentimiento de Dante. Quienes no comprenden la Comedia dicen que Dante la escribió paravengarse de sus enemigos y premiar a sus amigos. Nada más falso. Nietzsche dijo falsísimamenteque Dante es la hiena que versifica entre las tumbas. La hiena que versifica es una contradicción;por otra parte, Dante no se goza con el dolor. Sabe que hay pecados imperdonables, capitales. Paracada uno elige una persona que ha cometido ese pecado, pero que en todo lo demás puede seradmirable o adorable. Francesca y Paolo sólo son lujuriosos. No tienen otro pecado, pero uno bastapara condenarlos. La idea de Dios como indescifrable es un concepto que ya encontramos en otro de los librosesenciales de la humanidad. En el Libro de Job, ustedes recordarán cómo Job condena a Dios, cómosus amigos lo justifican y cómo al fin Dios habla desde el torbellino y rechaza por igual a quienes lojustifican y a quienes lo acusan. Dios está más allá de todo juicio humano y para ayudarnos a comprenderlo se sirve de dosejemplos extraordinarios: el de la ballena y el del elefante. Busca estos monstruos para significarque no son menos monstruosos para nosotros que el Leviatán y el Behemot (cuyo nombre es pluraly significa muchos animales en hebreo). Dios está más allá de todos los juicios humanos y así lodeclara Él mismo en el Libro de Job. Y los hombres se humillan ante Él porque se han atrevido ajuzgarlo, a justificarlo. No lo precisa. Dios está, como diría Nietzsche, más allá del bien y del mal.Es otra categoría. Si Dante hubiera coincidido siempre con el Dios que imagina, se vería que es un Dios falso,simplemente una réplica de Dante: En cambio, Dante tiene que aceptar ese Dios, como tiene queaceptar que Beatriz no lo haya querido, que Florencia es infame, como tendrá que aceptar sudestierro y su muerte en Ravena. Tiene que aceptar el mal del mundo al mismo tiempo que tieneque adorar a ese Dios que no entiende. 9\n10. Jorge Luis Borges Siete noches Hay un personaje que falta en la Comedia y que no podía estar porque hubiera sidodemasiado humano. Ese personaje es Jesús. No aparece en la Comedia como aparece en losEvangelios: el humano Jesús de los Evangelios no puede ser la Segunda Persona de la Trinidad quela Comedia exige. Quiero llegar, por fin, al segundo episodio, que es para mí el más alto de la Comedia. Seencuentra en el canto veintiséis. Es el episodio de Ulises. Yo escribí una vez un artículo titulado “Elenigma de Ulises”. Lo publiqué, lo perdí después y ahora voy a tratar de reconstruirlo. Creo que esel más enigmático de los episodios de la Comedia y quizá el más intenso, salvo que es muy difícil,tratándose de cumbres, saber cuál es la más alta y la Comedia está hecha de cumbres. Si he elegido la Comedia para esta primera conferencia es porque soy un hombre de letras ycreo que el ápice de la literatura y de las literaturas es la Comedia. Eso no im-plica que coincida consu teología ni que esté de acuerdo con sus mitologías. Tenemos la mitología cristiana y la paganabarajadas. No se trata de eso. Se trata de que ningún libro me ha deparado emociones estéticas tanintensas. Y yo soy un lector hedónico, lo repito; busco emoción en los libros. La Comedia es un libro que todos debemos leer. No hacerlo es privarnos del mejor don quela literatura puede darnos, es entregarnos a un extraño ascetismo. ¿Por qué negarnos la felicidad deleer la Comedia? Además, no se trata de una lectura difícil. Es difícil lo que está detrás de la lectura:las opiniones, las discusiones; pero el libro es en sí un libro cristalino. Y está el personaje central,Dante, que es quizá el personaje más vivido de la literatura y están los otros personajes. Pero vuelvoal episodio de Ulises. Llegan a una hoya, creo que es la octava, la de los embaucadores. Hay, en principio, unapostrofe contra Venecia, de la que se dice que bate sus alas en el cielo y en la tierra y que sunombre se dilata en el infierno. Después ven desde arriba los muchos fuegos y adentro de losfuegos, de las llamas, las almas ocultas de los embaucadores: ocultas, porque procedieronocultando. Las llamas se mueven y Dante está por caerse. Lo sostiene Virgilio, la palabra deVirgilio. Se habla de quienes están dentro de esas llamas y Virgilio menciona dos altos nombres: elde Ulises y el de Diomedes. Están ahí porque fraguaron juntos la estratagema del caballo de Troyaque permitió a los griegos entrar en la ciudad sitiada. Ahí están Ulises y Diomedes, y Dante quiere conocerlos. Le dice a Virgilio su deseo dehablar con estas dos ilustres sombras antiguas, con esos claros y grandes héroes antiguos. Virgilioaprueba su deseo pero le pide que lo deje hablar a él, ya que se trata de dos griegos soberbios. Esmejor que Dante no hable. Esto ha sido explicado de diversos modos. Torcuato Tasso creía queVirgilio quiso hacerse pasar por Homero. La sospecha es del todo absurda e indigna de Virgilioporque Virgilio cantó a Ulises y a Diomedes y si Dante los conoció fue porque Virgilio se los hizoconocer. Podemos olvidar las hipótesis de que Dante hubiera sido despreciado por ser descendientede Eneas o por ser un bárbaro, despreciable para los griegos. Virgilio, como Diomedes y Ulises, sonun sueño de Dante. Dante está soñándolos, pero los sueña con tal intensidad, de un modo tan vivido,que puede pensar que esos sueños (que no tienen otra voz que la que les da, que no tienen otraforma que la que él les presta) pueden despreciarlo, a él que no es nadie, que no ha escrito aún suComedia. Dante ha entrado en el juego, como nosotros entramos: Dante también está embaucado porla Comedia. Piensa: éstos son claros héroes de la Antigüedad y yo no soy nadie, un pobre hombre.¿Por qué van a hacer caso de lo que yo les diga? Entonces Virgilio les pide que cuenten cómomurieron y habla la voz del invisible Ulises. Ulises no tiene rostro, está dentro de la llama. Aquí llegamos a lo prodigioso, a una leyenda creada por Dante, una leyenda superior a cuantoencierran la Odisea y la Eneida, o a cuanto encerrará ese otro libro en que aparece Ulises y que sellama Sindibad del Mar (Simbad el Marino), de Las mil y una noches. La leyenda le fue sugerida a Dante por varios hechos. Tenemos, ante todo, la creencia deque la ciudad de Lisboa había sido fundada por Ulises y la creencia en las Islas Bienaventuradas enel Atlántico. Los celtas creían haber poblado el Atlántico de países fantásticos: por ejemplo, una isla 10\n11. Jorge Luis Borges Siete nochessurcada por un río que cruza el firmamento y que está lleno de peces y de naves que no se vuelcansobre la tierra; por ejemplo, de una isla giratoria de fuego; por ejemplo, de una isla en la que galgosde bronce persiguen a ciervos de plata. De todo esto debe de haber tenido alguna noticia Dante; loimportante es qué hizo con estas leyendas. Originó algo esencialmente noble. Ulises deja a Penélope y llama a sus compañeros y les dice que aunque son gente vieja ycansada, han atravesado con él miles de peligros; les propone una empresa noble, la empresa decruzar las Columnas de Hércules y de cruzar el mar, de conocer el hemisferio austral, que, como secreía entonces, era un hemisferio de agua; no se sabía que hubiera nadie allí. Les dice que sonhombres, que no son bestias; que han nacido para el coraje, para el conocimiento; que han nacidopara conocer y para comprender. Ellos lo siguen y “hacen alas de sus remos”... Es curioso que esta metáfora se encuentra también en la Odisea, que Dante no pudo conocer.Entonces navegan y dejan atrás a Ceuta y Sevilla, entran por el alto mar abierto y doblan hacia laizquierda. Hacia la izquierda, “sobre la izquierda”, significa el mal en la Comedia. Para ascenderpor el Purgatorio se va por la derecha; para descender por el Infierno, por la izquierda. Es decir, ellado “siniestro” es doble; dos palabras con lo mismo. Luego se nos dice: “en la noche, ve todas lasestrellas del otro hemisferio” —nuestro hemisferio, el del Sur, cargado de estrellas—. (Un granpoeta irlandés, Yeats, habla del starladen sky, del “cielo cargado de estrellas”. Eso es falso en elhemisferio del Norte, donde hay pocas estrellas comparadas con las del nuestro.) Navegan durante cinco meses y luego, al fin, ven tierra. Lo que ven es una montaña parda porla distancia, una montaña más alta que ninguna de las que habían visto. Ulises dice que la alegría secambió en llanto, porque de la tierra sopla un torbellino y la nave se hunde. Esa montaña es la delPurgatorio, según se ve en otro canto. Dante cree que el Purgatorio (Dante simula creer para finespoéticos) es antípoda de la ciudad de Jerusalén. Bueno, llegamos a este momento terrible y preguntamos por qué ha sido castigado Ulises.Evidentemente no lo fue por la treta del caballo, puesto que el momento culminante de su vida, elque se refiere a Dante y el que se refiere a nosotros, es otro: es esa empresa generosa, denodada, dequerer conocer lo vedado, lo imposible. Nos preguntamos por qué tiene tanta fuerza este canto.Antes de contestar, querría recordar un hecho que no ha sido señalado hasta ahora, que yo sepa. Es el de otro gran libro, un gran poema de nuestro tiempo, el Moby Dick de HermanMelville, que ciertamente conoció la Comedia en la traducción de Longfellow. Tenemos la empresainsensata del mutilado capitán Ahab, que quiere vengarse de la ballena blanca. Al fin la encuentra yla ballena lo hunde, y la gran novela concuerda exactamente con el fin del canto de Dante: el mar secierra sobre ellos. Melville tuvo que recordar la Comedia en ese punto, aunque prefiero pensar quela leyó, que la asimiló de tal modo que pudo olvidarla literalmente; que la Comedia debió ser partede él y que luego redescubrió lo que había leído hacía ya muchos años, pero la historia es la misma.Salvo que Ahab no está movido por ímpetu noble sino por deseo de venganza. En cambio, Ulisesobra como el más alto de los hombres. Ulises, además, invoca una razón justa, que está relacionadacon la inteligencia, y es castigado. ¿A qué debe su carga trágica este episodio? Creo que hay una explicación, la única valedera,y es ésta: Dante sintió que Ulises, de algún modo, era él. No sé si lo sintió de un modo consciente ypoco importa. En algún terceto de la Comedia dice que a nadie le está permitido saber cuáles sonlos juicios de la Providencia. No podemos adelantarnos al juicio de la Providencia, nadie puedesaber quién será condenado y quién salvado. Pero él había osado adelantarse, por modo poético, aese juicio. Nos muestra condenados y nos muestra elegidos. Tenía que saber que al hacer eso corríapeligro; no podía ignorar que estaba anticipándose a la indescifrable providencia de Dios. Por eso el personaje de Ulises tiene la fuerza que tiene, porque Ulises es un espejo de Dante,porque Dante sintió que acaso él merecería ese castigo. Es verdad que él había escrito el poema,pero por sí o por no estaba infringiendo las misteriosas leyes de la noche, de Dios, de la Divinidad. He llegado al fin. Quiero solamente insistir sobre el hecho de que nadie tiene derecho aprivarse de esa felicidad, la Comedia, de leerla de un modo ingenuo. Después vendrán los 11\n12. Jorge Luis Borges Siete nochescomentarios, el deseo de saber qué significa cada alusión mitológica, ver cómo Dante tomó un granverso de Virgilio y acaso lo mejoró traduciéndolo. Al principio debemos leer el libro con fe de niño,abandonarnos a él; después nos acompañará hasta el fin. A mí me ha acompañado durante tantosaños, y sé que apenas lo abra mañana encontraré cosas que no he encontrado hasta ahora. Sé que eselibro irá más allá de mi vigilia y de nuestras vigilias. 12\n13. Jorge Luis Borges Siete noches Dos LA PESADILLA SEÑORAS, SEÑORES: Los sueños son el género; la pesadilla, la especie. Hablaré de los sueños y, después, de laspesadillas. Estuve releyendo estos días libros de psicología. Me sentí singularmente defraudado. Entodos ellos se hablaba de los instrumentos o de los temas de los sueños (voy a poder justificar estapalabra más adelante) y no se hablaba, lo que yo hubiera deseado, sobre lo asombroso, lo extrañodel hecho de soñar. Así, en un libro de psicología que aprecio mucho, The Mind of Man, de Gustav Spiller, sedecía que los sueños corresponden al plano más bajo de la actividad mental —yo tengo para mí quees un error— y se hablaba de las incoherencias, de lo inconexo de las fábulas de los sueños. Quierorecordar a Groussac y su admirable estudio (ojalá pudiera recordarlo y repetirlo aquí) Entre sueños.Groussac, al final de ese estudio que está en El viaje intelectual, creo que en el segundo volumen,dice que es asombroso el hecho de que cada mañana nos despertemos cuerdos —o relativamentecuerdos, digamos— después de haber pasado por esa zona de sombras, por esos laberintos desueños. El examen de los sueños ofrece una dificultad especial. No podemos examinar los sueñosdirectamente. Podemos hablar de la memoria de los sueños. Y posiblemente la memoria de lossueños no se corresponda directamente con los sueños. Un gran escritor del siglo dieciocho, SirThomas Browne, creía que nuestra memoria de los sueños es más pobre que la espléndida realidad.Otros, en cambio, creen que mejoramos los sueños: si pensamos que el sueño es una obra de ficción(yo creo que lo es) posiblemente sigamos fabulando en el momento de despertarnos y cuando,después, los contamos. Recuerdo ahora el libro de Dunne, An Experiment witk the Time. No estoyde acuerdo con su teoría pero es tan hermosa que merece ser recordada. Pero antes, parasimplificarla (voy de un libro a otro, mis memorias son superiores a mis pensamientos) quierorecordar el gran libro de Boecio De consolatione philosophiae, que Dante sin duda leyó o releyó,como leyó o releyó toda la literatura de la Edad Media. Boecio, llamado el último romano, elsenador Boecio, imagina un espectador de una carrera de caballos. El espectador está en el hipódromo y ve, desde su palco, los caballos y la partida, lasvicisitudes de la carrera, la llegada de uno de los caballos a la meta, todo sucesivamente. PeroBoecio imagina otro espectador. Ese otro espectador es espectador del espectador y espectador de lacarrera: es, previsiblemente, Dios. Dios ve toda la carrera, ve en un solo instante eterno, en suinstantánea eternidad, la partida de los caballos, las vicisitudes, la llegada. Todo lo ve de un solo vistazo y de igual modo ve toda la historia universal. Así Boecio salvalas dos nociones: la idea del libre albedrío y la idea de la Providencia. De igual modo que elespectador ve toda la carrera y no influye en ella (salvo que la ve sucesivamente), Dios ve toda lacarrera, desde la cuna hasta la sepultura. No influye en lo que hacemos, nosotros obramoslibremente, pero Dios ya sabe —Dios ya sabe en este momento, digamos— nuestro destino final.Dios ve así la historia universal, lo que sucede a la historia universal; ve todo eso en un soloespléndido, vertiginoso instante que es la eternidad. 13\n14. Jorge Luis Borges Siete noches Dunne es un escritor inglés de este siglo. No conozco título más interesante que el de sulibro, Un experimento con el tiempo. En él imagina que cada uno de nosotros posee una suerte demodesta eternidad personal: a esa modesta eternidad la poseemos cada noche. Esta nochedormiremos, esta noche soñaremos que es miércoles. Y soñaremos con el miércoles y con el díasiguiente, con el jueves, quizá con el viernes, quizá con el martes... A cada hombre le está dado, conel sueño, una pequeña eternidad personal que le permite ver su pasado cercano y su porvenircercano. Todo esto el soñador lo ve de un solo vistazo, de igual modo que Dios, desde su vastaeternidad, ve todo el proceso cósmico. ¿Qué sucede al despertar? Sucede que, como estamosacostumbrados a la vida sucesiva, damos forma narrativa a nuestro sueño, pero nuestro sueño hasido múltiple y ha sido simultáneo. Veamos un ejemplo muy sencillo. Vamos a suponer que yo sueño con un hombre,simplemente la imagen de un hombre (se trata de un sueño muy pobre) y luego, inmediatamente,sueño la imagen de un árbol. Al despertarme, puedo dar a ese sueño tan simple una complejidad queno le pertenece: puedo pensar que he soñado en un hombre que se convierte en árbol, que era unárbol. Modifico los hechos, ya estoy fabulando. No sabemos exactamente qué sucede en los sueños: no es imposible que durante los sueñosestemos en el cielo, estemos en el infierno, quizá seamos alguien, alguien que es lo que Shakespearellamó “the thing I am”, “la cosa que soy”, quizá seamos nosotros, quizá seamos la Divinidad. Estose olvida al despertar. Sólo podemos examinar de los sueños su memoria, su pobre memoria. He leído también el libro de Frazer, un escritor, desde luego, sumamente ingenioso, perotambién muy crédulo, ya que parece aceptar todo cuanto le cuentan los viajeros. Según Frazer, lossalvajes no distinguen entre la vigilia y el sueño. Para ellos, los sueños son un episodio de la vigilia.Así, según Frazer, o según los viajeros que leyó Frazer, un salvaje sueña que sale por el bosque yque mata a un león; cuando se despierta, piensa que su alma ha abandonado su cuerpo y que hamatado a un león en sueños. O, si queremos complicar un poco más las cosas, podemos suponer queha matado al sueño de un león. Todo esto es posible, y, desde luego, esta idea de los salvajescoincide con la idea de los niños que no distinguen muy bien entre la vigilia y el sueño. Referiré un recuerdo personal. Un sobrino mío, tendría cinco o seis años entonces —misfechas son bastante falibles—, me contaba sus sueños cada mañana. Recuerdo que una mañana (élestaba sentado en el suelo) le pregunté qué había soñado. Dócilmente, sabiendo que yo tenía esehobby, me dijo: “Anoche soñé que estaba perdido en el bosque, tenía miedo, pero llegué a un claroy había una casa blanca, de madera, con una escalera que daba toda la vuelta y con escalones comoun corredor y además una puerta, por esa puerta saliste vos”. Se interrumpió bruscamente y agregó:“Decime, ¿qué estabas haciendo en esa casita?” Todo corría para él en un solo plano, la vigilia y el sueño. Lo que nos lleva a otra hipótesis, ala hipótesis de los místicos, la hipótesis de los metafísicos, la hipótesis contraria que, sin embargo,se confunde con ella. Para el salvaje o para el niño los sueños son un episodio de la vigilia, para los poetas y losmísticos no es imposible que toda la vigilia sea un sueño. Esto lo dice, de modo seco y lacónico,Calderón: la vida es sueño. Y lo dice, ya con una imagen, Shakespeare: “estamos hechos de lamisma madera que nuestros sueños”; y, espléndidamente, lo dice el poeta austríaco Walter von derVogelweide, quien se pregunta (lo diré en mi mal alemán primero y luego en mi mejor español) :“Ist es mei Leben getraümt oder ist es wahr?: “¿He soñado mi vida, o fue un sueño?” No estáseguro. Lo que nos lleva, desde luego, al solipsismo; a la sospecha de que sólo hay un soñador y esesoñador es cada uno de nosotros. Ese soñador —tratándose de mí—, en este momento estásoñándolos a ustedes; está soñando esta sala y esta conferencia. Hay un solo soñador; ese soñadorsueña todo el proceso cósmico, sueña toda la historia universal anterior, sueña incluso su niñez, sumocedad. Todo esto puede no haber ocurrido: en ese momento empieza a existir, empieza a soñar yes cada uno de nosotros, no nosotros, es cada uno. En este momento yo estoy soñando que estoy 14\n15. Jorge Luis Borges Siete nochespronunciando una conferencia en la calle Charcas, que estoy buscando los temas —y quizá nodando con ellos—, estoy soñando con ustedes, pero no es verdad. Cada uno de ustedes está soñandoconmigo y con los otros. Tenemos esas dos imaginaciones: la de considerar que los sueños son parte de la vigilia, y laotra, la espléndida, la de los poetas, la de considerar que toda la vigilia es un sueño. No haydiferencia entre las dos materias. La idea llega al artículo de Groussac: no hay diferencia en nuestraactividad mental. Podemos estar despiertos, podemos dormir y soñar y nuestra actividad mental esla misma. Y cita, precisamente, aquella frase de Shakespeare: “estamos hechos de la misma maderaque nuestros sueños”. Hay otro tema que no puede eludirse: los sueños proféticos. Es propia de una mentalidadavanzada la idea de los sueños que corresponden a la realidad, ya que hoy distinguimos los dosplanos. Hay un pasaje en la Odisea en el que se habla de dos puertas, la de cuerno y la de marfil. Porla de marfil llegan a los hombres los sueños falsos y por la de cuerno, los sueños verdaderos oproféticos. Y hay un pasaje en la Eneida (un pasaje que ha provocado innumerables comentarios):en el libro noveno, o en el undécimo, no estoy seguro, Eneas desciende a los Campos Elíseos, másallá de las Columnas de Hércules: conversa con las grandes sombras de Aquiles, de Tiresias; ve lasombra de su madre, quiere abrazarla pero no puede porque está hecha de sombra; y ve, además, lafutura grandeza de la ciudad que él fundará. Ve a Rómulo, a Remo, el campo y, en ese campo, ve alfuturo Foro Romano, la futura grandeza de Roma, la grandeza de Augusto, ve toda la grandezaimperial. Y después de haber visto todo eso, después de haber conversado con sus contemporáneos,que son gente futura para Eneas, Eneas vuelve a la tierra. Entonces ocurre lo curioso, lo que no hasido bien explicado, salvo por un comentador anónimo que creo que ha dado con la verdad. Eneasvuelve por la puerta de marfil y no por la de cuerno. ¿Por qué? El comentador nos dice por qué:porque realmente no estamos en la realidad. Para Virgilio, el mundo verdadero era posiblemente elmundo platónico, el mundo de los arquetipos. Eneas pasa por la puerta de marfil porque entra en elmundo de los sueños —es decir, en lo que llamamos vigilia. Bueno, todo esto puede ser. Ahora llegamos a la especie, a la pesadilla. No será inútil recordar los nombres de lapesadilla. El nombre español no es demasiado venturoso: el diminutivo parece quitarle fuerza. En otraslenguas los nombres son más fuertes. En griego la palabra es efialtes: Enaltes es el demonio queinspira la pesadilla. En latín tenemos el incubus. El íncubo es el demonio que oprime al durmiente yle inspira la pesadilla. En alemán tenemos una palabra muy curiosa: Alp, que vendría a significar elelfo y la opresión del elfo, la misma idea de un demonio que inspira la pesadilla. Y hay un cuadro,un cuadro que De Quincey, uno de los grandes soñadores de pesadillas de la literatura, vio. Uncuadro de Fussele o Füssli (era su verdadero nombre, pintor suizo del siglo dieciocho) que se llamaThe Nightmare, La pesadilla. Una muchacha está acostada. Se despierta y se aterra porque ve quesobre su vientre se ha acostado un monstruo que es pequeño, negro y maligno. Ese monstruo es lapesadilla. Cuando Füssli pintó ese cuadro estaba pensando en la palabra Alp, en la opresión del elfo. Llegamos ahora a la palabra más sabia y ambigua, el nombre inglés de la pesadilla: thenightmare, que significa para nosotros “la yegua de la noche”. Shakespeare la entendió así. Hay unverso suyo que dice “I met the night mare”, “me encontré con la yegua de la noche”. Se ve que laconcibe como una yegua. Hay otro poema que ya dice deliberadamente “the nightmare and hernine foals”, “la pesadilla y sus nueve potrillos”, donde la ve como una yegua también. Pero según los etimólogos la raíz es distinta. La raíz sería niht mare o niht maere, eldemonio de la noche. El doctor Johnson, en su famoso diccionario, dice que esto corresponde a lamitología nórdica —a la mitología sajona, diríamos nosotros—, que ve a la pesadilla comoproducida por un demonio; lo cual haría juego, o sería una traducción, quizá, del efialtes griego odel incubus latino. 15\n16. Jorge Luis Borges Siete noches Hay otra interpretación que puede servirnos y que haría que esa palabra inglesa nightmareestuviese relacionada con Märchen, en alemán. Märchen quiere decir fábula, cuento de hadas,ficción; luego, nightmare sería la ficción de la noche. Ahora bien, el hecho de concebir nightmarecomo “la yegua de la noche” (hay algo de terrible en lo de “yegua de la noche”), fue como un donpara Víctor Hugo. Hugo dominaba el inglés y escribió un libro demasiado olvidado sobreShakespeare. En uno de sus poemas, que está en Les contemplations, creo, habla de “le cheval noirde la nuit”, “el caballo negro de la noche”, la pesadilla. Sin duda estaba pensando en la palabrainglesa nightmare. Ya que hemos visto estas diversas etimologías, tenemos en francés la palabra cauchemar,vinculada, sin duda, con la nightmare del inglés. En todas ellas hay una idea (voy a volver sobreellas) de origen demoníaco, la idea de un demonio que causa la pesadilla. Creo que no se tratasimplemente de una superstición: creo que puede haber —y estoy hablando con toda ingenuidad ytoda sinceridad—, algo verdadero en este concepto. Entremos en la pesadilla, en las pesadillas. Las mías son siempre las mismas. Yo diría quetengo dos pesadillas que pueden llegar a confundirse. Tengo la pesadilla del laberinto y esto sedebe, en parte, a un grabado en acero que vi en un libro francés cuando era chico. En ese grabadoestaban las siete maravillas del mundo y entre ellas el laberinto de Creta. El laberinto era un grananfiteatro, un anfiteatro muy alto (y esto se veía porque era más alto que los cipreses y que loshombres a su alrededor). En ese edificio cerrado, ominosamente cerrado, había grietas. Yo creía (ocreo ahora haber creído) cuando era chico, que si tuviera una lupa lo suficientemente fuerte podríaver, mirar por una de las grietas del grabado, al Minotauro en el terrible centro del laberinto. Mi otra pesadilla es la del espejo. No son distintas, ya que bastan dos espejos opuestos paraconstruir un laberinto. Recuerdo haber visto en la casa de Dora de Alvear, en Belgrano, unahabitación circular cuyas paredes y puertas eran de espejo, de modo que quien entraba en esahabitación estaba en el centro de un laberinto realmente infinito. Siempre sueño con laberintos o con espejos. En el sueño del espejo aparece otra visión, otroterror de mis noches, que es la idea de las máscaras. Siempre las máscaras me dieron miedo. Sinduda sentí en la infancia que si alguien usaba una máscara estaba ocultando algo horrible. A veces(éstas son mis pesadillas más terribles) me veo reflejado en un espejo, pero me veo reflejado conuna máscara. Tengo miedo de arrancar la máscara porque tengo miedo de ver mi verdadero rostro,que imagino atroz. Ahí puede estar la lepra o el mal o algo más terrible que cualquier imaginaciónmía. Un rasgo curioso en mis pesadillas, no sé si ustedes lo comparten conmigo, es que tienenuna topografía exacta. Yo, por ejemplo, siempre sueño con esquinas determinadas de Buenos Aires.Tengo la esquina de Laprida y Arenales o la de Balcarce y Chile. Sé exactamente dónde estoy y séque debo dirigirme a algún lugar lejano. Estos lugares en el sueño tienen una topografía precisapero son completamente distintos. Pueden ser desfiladeros, pueden ser ciénagas, pueden ser junglas,eso no importa: yo sé que estoy exactamente en tal esquina de Buenos Aires. Trato de encontrar micamino. Como quiera que sea, en las pesadillas lo importante no son las imágenes. Lo importante,como Coleridge —decididamente estoy citando a los poetas— descubrió, es la impresión queproducen los sueños. Las imágenes son lo de menos, son efectos. Ya dije al principio que habíaleído muchos tratados de psicología en los que no encontré textos de poetas, que son singularmenteiluminativos. Veamos uno de Petronio. Una línea de Petronio citada por Addison. Dice que el alma,cuando está libre de la carga del cuerpo, juega. “El alma, sin el cuerpo, juega.” Por su parte,Góngora, en un soneto, expresa con exactitud la idea de que los sueños y la pesadilla, desde luego,son ficciones, son creaciones literarias: El sueño, autor de representaciones, 16\n17. Jorge Luis Borges Siete noches en su teatro sobre el viento armado sombras suele vestir de bulto bello. El sueño es una representación. La idea la retomó Addison a principios del siglo dieciochoen un excelente artículo publicado en la revista The Expectator. He citado a Thomas Browne. Dice que los sueños nos dan una idea de la excelencia delalma, ya que el alma está libre del cuerpo y da en jugar y soñar. Cree que el alma goza de libertad.Y Addison dice que, efectivamente, el alma, cuando está libre de la traba del cuerpo, imagina, ypuede imaginar con una facilidad que no suele tener en la vigilia. Agrega que de todas lasoperaciones del alma (de la mente, diríamos ahora, ahora no usamos la palabra alma), la más difíciles la invención. Sin embargo, en el sueño inventamos de un modo tan rápido que equivocamosnuestro pensamiento con lo que estamos inventando. Soñamos leer un libro y la verdad es que estamos inventando cada una de las palabras dellibro, pero no nos damos cuenta y lo tomamos por ajeno. He notado en muchos sueños ese trabajoprevio, digamos, ese trabajo de preparación de las cosas. Recuerdo cierta pesadilla que tuve. Ocurrió, lo sé, en la calle Serrano, creo que en Serrano ySoler, salvo que no parecía Serrano y Soler, el paisaje era muy distinto: pero yo sabía que era en lavieja calle Serrano, de Paler-mo. Me encontraba con un amigo, un amigo que ignoro: lo veía yestaba muy cambiado. Yo nunca había visto su cara pero sabía que su cara no podía ser ésa. Estabamuy cambiado, muy triste. Su rostro estaba cruzado por la pesadumbre, por la enfermedad, quizápor la culpa. Tenía la mano derecha dentro del saco (esto es importante para el sueño). No podíaverle la mano, que ocultaba del lado del corazón. Entonces lo abracé, sentí que necesitaba que loayudara: “Pero, mi pobre Fulano, ¿qué te ha pasado? ¡Qué cambiado estás!” Me respondió: “Sí,estoy muy cambiado”. Lentamente fue sacando la mano. Pude ver que era la garra de un pájaro. Lo extraño es que desde el principio el hombre tenía la mano escondida. Sin saberlo, yohabía preparado esa invención: que el hombre tuviera una garra de pájaro y que viera lo terrible delcambio, lo terrible de su desdicha, ya que estaba convirtiéndose en un pájaro. También ocurre en lossueños: nos preguntan algo y no sabemos qué contestar, nos dan la respuesta y quedamos atónitos.La contestación puede ser absurda, pero es exacta en el sueño. Todo lo habíamos preparado. Llego ala conclusión, ignoro si es científica, de que los sueños son la actividad estética más antigua. Sabemos que los animales sueñan. Hay versos latinos en los que se habla del lebrel que ladratras la liebre que persigue en sueños. Tendríamos en los sueños, pues, la más antigua de lasactividades estéticas; muy curiosa porque es de orden dramático. Quiero agregar lo que diceAddison (confirmando, sin saberlo, a Góngora) sobre el sueño, autor de representaciones. Addisonobserva que en el sueño somos el teatro, el auditorio, los actores, el argumento, las palabras queoímos. Todo lo hacemos de modo inconsciente y todo tiene una vividez que no suele tener en larealidad. Hay personas que tienen sueños débiles, inseguros (al menos, así me lo dicen). Mis sueñosson muy vividos. Volvamos a Coleridge. Dice que no importa lo que soñamos, que el sueño buscaexplicaciones. Toma un ejemplo: aparece un león aquí y todos sentimos miedo: el miedo ha sidocausado por la imagen del león. O bien: estoy acostado, me despierto, veo que un animal estásentado encima de mí, y siento miedo. Pero en el sueño puede ocurrir lo contrario. Podemos sentirla opresión y ésta busca una explicación. Entonces yo, absurdamente, pero vividamente, sueño queuna esfinge se me ha acostado encima. La esfinge no es la causa del terror, es una explicación de laopresión sentida. Coleridge agrega que personas a las que se ha asustado con un falso fantasma sehan vuelto locas. En cambio, una persona que sueña con un fantasma, se despierta y al cabo dealgunos minutos, o algunos segundos, puede recuperar la tranquilidad. Yo he tenido —y tengo— muchas pesadillas. A la más terrible, la que me pareció la másterrible, la usé para un soneto. Fue así: yo estaba en mi habitación; amanecía (posiblemente ésa erala hora en el sueño), y al pie de la cama estaba un rey, un rey muy antiguo, y yo sabía en el sueño 17\n18. Jorge Luis Borges Siete nochesque ese rey era un rey del Norte, de Noruega. No me miraba: fijaba su mirada ciega en el cielorraso.Yo sabía que era un rey muy antiguo porque su cara era imposible ahora. Entonces sentí el terror deesa presencia. Veía al rey, veía su espada, veía su perro. Al cabo, desperté. Pero seguí viendo al reydurante un rato, porque me había impresionado. Referido, mi sueño es nada; soñado, fue terrible. Quiero referirles una pesadilla que en estos días me contó Susana Bomba!. No sé si contadatendrá efecto; posiblemente, no. Ella soñó que estaba en una habitación abovedada, la parte superioren tinieblas. De la tiniebla caía una tela negra deshilacliada. Ella tenía en la mano unas tijerasgrandes, algo incómodas. Tenía que cortar las hilachas que pendían de la tela y que eran muchas. Loque ella veía abarcaría un metro y medio de ancho y un metro y medio de largo, y luego se perdíaen las tinieblas superiores. Cortaba y sabía que nunca llegaría al fin. Y tuvo la sensación de horrorque es la pesadilla, porque la pesadilla es, ante todo, la sensación del horror. He contado dos pesadillas verdaderas y ahora voy a contar dos pesadillas de la literatura, queposiblemente fueron verdaderas también. En la conferencia anterior hablé de Dante, me referí alnobile castello del Infierno. Refiere Dante cómo él, guiado por Virgilio, llega al primer círculo y veque Virgilio palidece. Piensa: si Virgilio palidece al entrar al Infierno, que es su morada eterna,¿cómo no he yo de sentir miedo? Se lo dice a Virgilio, que está aterrado. Pero Virgilio lo urge: “Yoiré delante”. Entonces llegan, y llegan inesperadamente, porque se oyen, además, infinitos ayes;pero ayes que no son de dolor físico, son ayes que significan algo más grave. Llegan a un noble castillo, a un nobile castello. Está ceñido por siete murallas que puedenser las siete artes liberales del trivium y del cuadrivium o las siete virtudes; no importa.Posiblemente, Dante sintió que la cifra era mágica. Bastaba con esa cifra que tendría, sin duda,muchas justificaciones. Se habla asimismo de un arroyo que desaparece y de un fresco prado, quetambién desaparece. Cuando se acercan, lo que ven es esmalte. Ven, no el pasto, que es una cosaviva, sino una cosa muerta. Avanzan hacia ellos cuatro sombras, que son las sombras de los grandespoetas de la Antigüedad. Ahí está Homero, espada en mano; ahí esta Ovidio, está Lucano, estáHoracio. Virgilio le dice que salude a Homero, a quien Dante tanto reverenció y nunca leyó. Y ledice: honorate l’altissimo poeta. Homero avanza, espada en mano, y admite a Dante como el sextoen su compañía. Dante, que no ha escrito todavía la Comedia, porque la está escribiendo en esemomento, se sabe capaz de escribirla. Después le dicen cosas que no conviene repetir. Podemos pensar en un pudor del florentino,pero creo que hay una razón más honda. Habla de quienes habitan el noble castillo: allí están lasgrandes sombras de los paganos, de los musulmanes también: todos hablan lenta y suavemente,tienen rostros de gran autoridad, pero están privados de Dios. Ahí está la ausencia de Dios, ellossaben que están condenados a ese eterno castillo, a ese castillo eterno y decoroso, pero terrible. Está Aristóteles, el maestro de quienes saben. Están los filósofos presocráticos, está Platón,está también, solo y aparte, el gran sultán Saladino. Están todos aquellos grandes paganos que nopudieron ser salvados porque les faltaba el bautismo, que no pudieron ser salvados por Cristo, dequien Virgilio habla pero a quien no puede nombrar en el Infierno: lo llama un poderoso. Podríamospensar que Dante no había descubierto aún su talento dramático, no sabía aún que podía hacerhablar a sus personajes. Podríamos lamentar que Dante no nos repita las grandes palabras, sin dudadignas, que Homero, esa gran sombra, le dijo con la espada en la mano. Pero también podemossentir que Dante comprendió que era mejor que todo fuera silencioso, que todo fuera terrible en elcastillo. Hablan con las grandes sombras. Dante las enumera: habla de Séneca, de Platón, deAristóteles, de Saladino, de Averroes. Los menciona y no hemos oído una sola palabra. Es mejorque así sea. Yo diría que si pensamos en el Infierno, el infierno no es una pesadilla; es simplemente unacámara de tortura. Ocurren cosas atroces, pero no hay el ambiente de pesadilla que hay en el “noblecastillo”. Eso lo ofrece Dante, quizá por primera vez en la literatura. Hay otro ejemplo, que fue elogiado por De Quincey. Está en el libro segundo de ThePrelude, de Wordsworth. Dice Wordsworth que estaba preocupado —esta preocupación es rara, si 18\n19. Jorge Luis Borges Siete nochespensamos que escribía a principios del siglo diecinueve— por el peligro que corrían las artes y lasciencias, que estaban a merced de un cataclismo cósmico cualquiera. En aquel tiempo no se pensabaen esos cataclismos; ahora podemos pensar que toda la obra de la humanidad, la humanidad misma,puede ser destruida en cualquier momento. Pensamos en la bomba atómica. Bien; Wordsworthcuenta que conversó con un amigo. Pensó: ¡que horror, qué horror pensar que las grandes obras dela humanidad, que las ciencias, que las artes estén a merced de un cataclismo cósmico cualquiera!El amigo le confiesa que también él ha sentido ese temor. Y Wordsworth le dice: he soñado eso... Y ahora viene el sueño que me parece la perfección de la pesadilla, porque ahí están los doselementos de la pesadilla: episodios de malestares físicos, de una persecución, y el elemento delhorror, de lo sobrenatural. Wordsworth nos dice que estaba en una gruta frente al mar, que era lahora del mediodía, que estaba leyendo en el Quijote, uno de sus libros preferidos, las aventuras delcaballero andante que Cervantes historia. No lo menciona directamente, pero ya sabemos de quiénse trata. Agrega: “Dejé el libro, me puse a pensar; pensé, precisamente, en el tema de las ciencias ylas artes y luego llegó la hora.” La poderosa hora del mediodía, del bochorno del mediodía, en queWordsworth, sentado en su gruta frente al mar (alrededor están la playa, las arenas amarillas),recuerda: “El sueño se apoderó de mí y entré en el sueño”. Se ha quedado dormido en la gruta, frente al mar, entre las arenas doradas de la playa. En elsueño lo cerca la arena, un Sahara de arena negra. No hay agua, no hay mar. Está en el centro deldesierto —en el desierto se está siempre en el centro— y está horrorizado pensando qué puedehacer para huir del desierto, cuando ve que a su lado hay alguien. Extrañamente, es un árabe de latribu de los beduinos, que cabalga sobre un camello y tiene en la mano derecha una lanza. Bajo elbrazo izquierdo tiene una piedra; y en la mano un caracol. El árabe le dice que su misión es salvarlas artes y las ciencias y le acerca el caracol al oído; el caracol es de extraordinaria belleza.Wordsworth (“en un idioma que yo no conocía pero que entendí”) nos dice que oyó la profecía: unasuerte de oda apasionada, profetizando que la Tierra estaba a punto de ser destruida por el diluvioque la ira de Dios envía. El árabe le dice que es verdad, que el diluvio se acerca, pero que él tieneuna misión: salvar el arte y las ciencias. Le muestra la piedra. Y la piedra es, curiosamente, laGeometría de Euclides, sin dejar de ser una piedra. Luego le acerca el caracol, y el caracol estambién un libro: es el que le ha dicho esas cosas terribles. El caracol es, además, toda la poesía delmundo, incluso, ¿por qué no?, el poema de Wordsworth. El beduino le dice: “Tengo que salvarestas dos cosas, la piedra y el caracol, ambos libros”. Vuelve hacia atrás la cara y hay un momentoen que ve Wordsworth que el rostro del beduino cambia, se llena de horror. Él también mira haciaatrás y ve una gran luz, una luz que ya ha inundado la mitad del desierto. Es la de las aguas deldiluvio que va a destruir la Tierra. El beduino se aleja y Wordsworth ve que el beduino también esDon Quijote y el camello también es Rocinante, y que de igual modo que la piedra es un libro y elcaracol un libro, el beduino es Don Quijote y no es ninguna de las dos cosas y las dos cosas a untiempo. Esta dualidad corresponde al horror del sueño. Wordsworth, en ese momento, despierta enun grito de terror, porque las aguas ya lo alcanzan. Creo que esta pesadilla es una de las máshermosas de la literatura. Podemos derivar dos conclusiones, al menos durante el transcurso de estanoche; ya después cambiará nuestra opinión. La primera es que los sueños son una obra estética,quizá la expresión estética más antigua. Torna una forma extrañamente dramática, ya que somos,como dijo Addison, el teatro, el espectador, los actores, la fábula. La segunda se refiere al horror dela pesadilla. Nuestra vigilia abunda en momentos terribles: todos sabemos que hay momentos enque nos abruma la realidad. Ha muerto una persona querida, una persona querida nos ha dejado, sontantos los motivos de tristeza, de desesperación... Sin embargo, esos motivos no se parecen a lapesadilla; la pesadilla tiene un horror peculiar y ese horror peculiar puede expresarse mediantecualquier fábula. Puede expresarse mediante el beduino que también es Don Quijote enWordsworth; mediante las tijeras y las hilachas, mediante mi sueño del rey, mediante las pesadillasfamosas de Poe. Pero hay algo: es el sabor de la pesadilla. En los tratados que he consultado no sehabla de ese horror. 19\n20. Jorge Luis Borges Siete noches Aquí tendríamos la posibilidad de una interpretación teológica, lo que vendría a estar deacuerdo con la etimología. Tomo cualquiera de las palabras: digamos, incubus, latina, o nightmare,sajona, o Alp, alemana. Todas sugierean algo sobrenatural. Pues bien. ¿Y si las pesadillas fueranestrictamente sobrenaturales?¿Si las pesadillas fueran grietas del infierno? ¿Si en las pesadillasestuviéramos literalmente en el infierno?¿Por qué no? Todo es tan raro que aun eso es posible. 20\n21. Jorge Luis Borges Siete noches Tres LAS MIL Y UNA NOCHES SEÑORAS, SEÑORES: Un acontecimiento capital de la historia de las naciones occidentales es el descubrimientodel Oriente. Sería más exacto hablar de una conciencia del Oriente, continua, comparable a lapresencia de Persia en la historia griega. Además de esa conciencia del Oriente —algo vasto,inmóvil, magnifico, incomprensible— hay altos momentos y voy a enumerar algunos. Lo que meparece conveniente, si queremos entrar en este tema que yo quiero tanto, que he querido desde lainfancia, el tema del Libro de Las mil y una noches, o, como se llamó en la versión inglesa —laprimera que leí— The Arabian Nights: Noches árabes. No sin misterio también, aunque el título esmenos bello que el de Libro de Las mil y una noches. Voy a enumerar algunos hechos: los nueve libros de Herodoto y en ellos la revelación deEgipto, el lejano Egipto. Digo “el lejano” porque el espacio se mide por el tiempo y lasnavegaciones eran azarosas. Para los griegos, el mundo egipcio era mayor, y lo sentían misterioso. Examinaremos después las palabras Oriente y Occidente) que no podemos definir y que sonverdaderas. Pasa con ellas lo que decía San Agustín que pasa con el tiempo: “¿Qué es el tiempo? Sino me lo preguntan, lo sé; si me lo preguntan, lo ignoro”. ¿Qué son el Oriente y el Occidente? Si melo preguntan, lo ignoro. Busquemos una aproximación. Veamos los encuentros, las guerras y las campañas de Alejandro. Alejandro, que conquistala Persia, que conquista la India y que muere finalmente en Babilonia, según se sabe. Fue éste elprimer vasto encuentro con el Oriente, un encuentro que afectó tanto a Alejandro, que dejó de sergriego y se hizo parcialmente persa. Los persas, ahora lo han incorporado a su historia. AAlejandro, que dormía con la Ilíada y con la espada debajo de la almohada. Volveremos a él másadelante, pero ya que mencionamos el nombre de Alejandro, quiero referirles una leyenda que, bienlo sé, será de interés para ustedes. Alejandro no muere en Babilonia a los treinta y tres años. Se aparta de un ejército y vaga pordesiertos y selvas y luego ve una claridad. Esa claridad es la de una fogata. La rodean guerreros de tez amarilla y ojos oblicuos. No lo conocen, lo acogen. Comoesencialmente es un soldado, participa de batallas en una geografía del todo ignorada por él. Es unsoldado: no e importan las causas y está listo a morir. Pasan los años, él se ha olvidado de tantascosas y llega un día en que se paga a la tropa y entre las monedas hay una que lo inquieta. La tieneen la palma de la mano y dice: “Eres un hombre viejo; esta es la medalla que hice acuñar para lavictoria de Arbela cuando yo era Alejandro de Macedonia.” Recobra en ese momento su pasado yvuelve a ser un mercenario tártaro o chino o lo que fuere. Esta memorable invención pertenece al poeta inglés Robert Graves. A Alejandro le habíasido predicho el dominio del Oriente y el Occidente. En los países del Islam se lo celebra aún bajoel nombre de Alejandro Bicorne, porque dispone de los dos cuernos del Oriente y del Occidente. Veamos otro ejemplo de ese largo diálogo entre el Oriente y el Occidente, ese diálogo nopocas veces trágico. Pensamos en el joven Virgilio que está palpando una seda estampada, de unpaís remoto. El país de los chinos, del cual él sólo sabe que es lejano y pacífico, muy numeroso, queabarca los últimos confines del Oriente. Virgilio recordará esa seda en las Geórgicas, esa sedainconsútil, con imágenes de templos, emperadores, ríos, puentes, lagos distintos de los que conocía. 21\n22. Jorge Luis Borges Siete noches Otra revelación del Oriente es la de aquel libro admirable, la Historia natural de Plinio. Ahíse habla de los chinos y se menciona a Bactriana, Persia, se habla de la India, del rey Poro. Hay unverso de Juvenal, que yo habré leído hará más de cuarenta años y que, de pronto, me viene a lamemoria. Para hablar de un lugar lejano, Juvenal dice: “Ultra Aurora et Ganges”, “más allá de laaurora y del Ganges”. En esas cuatro palabras está el Oriente para nosotros. Quién sabe si Juvenallo sintió como lo sentimos nosotros. Creo que sí. Siempre el Oriente habrá ejercido fascinaciónsobre los hombres del Occidente. Prosigamos con la historia y llegaremos a un curioso regalo. Posiblemente no ocurrió nunca.Se trata también de una leyenda. Harun al-Raschid, Aarón el Ortodoxo, envía a su colegaCarlomagno un elefante. Acaso era imposible enviar un elefante desde Bagdad hasta Francia, peroeso no importa. Nada nos cuesta creer en ese elefante. Ese elefante es un monstruo. Recordemosque la palabra monstruo no significa algo horrible. Lope de Vega fue llamado “Monstruo de laNaturaleza” por Cervantes. Ese elefante tiene que haber sido algo muy extraño para los francos ypara el rey germánico Carlomagno. (Es triste pensar que Carlomagno no pudo haber leído laChanson de Roland, ya que hablaría algún dialecto germánico.) Le envían un elefante y esa palabra, “elefante”, nos recuerda que Roland hace sonar el“olifán”, la trompeta de marfil que se llamó así, precisamente, porque procede del colmillo delelefante. Y ya que estamos hablando de etimologías, recordemos que la palabra española “alfil”significa “el elefante” en árabe y tiene el mismo origen que “marfil”. En piezas de ajedrez orientalesyo he visto un elefante con un castillo y un hombrecito. Esa pieza no era la torre, como podríapensarse por el castillo, sino el alfil, el elefante. En las Cruzadas los guerreros vuelven y traen memorias: traen memorias de leones, porejemplo. Tenemos el famoso cruzado Richard of the Lion-Heart, Ricardo Corazón de León. El leónque ingresa en la heráldica es un animal del Oriente. Esta lista no puede ser infinita, perorecordemos a Marco Polo, cuyo libro es una revelación del Oriente (durante mucho tiempo fue lamayor revelación), aquel libro que dictó a un compañero de cárcel, después de una batalla en quelos venecianos fueron vencidos por los genoveses. Ahí está la historia del Oriente y ahíprecisamente se habla de Kublai Khan, que reaparecerá en cierto poema de Coleridge. En el siglo quince se recogen en Alejandría, la ciudad de Alejandro Bicorne, una serie defábulas. Esas fábulas tienen una historia extraña, según se supone. Fueron habladas al principio enla India, luego en Persia, luego en el Asia Menor y, finalmente, ya escritas en árabe, se compilan enEl Cairo. Es el Libro de Las mil y una noches. Quiero detenerme en el título. Es uno de los más hermosos del mundo, tan hermoso, creo,como aquel otro que cité la otra vez, y tan distinto: Un experimento con el tiempo. En éste hay otra belleza. Creo que reside en el hecho de que para nosotros la palabra “mil”sea casi sinónima de “infinito”. Decir mil noches es decir infinitas noches, las muchas noches, lasinnumerables noches. Decir “mil y una noches” es agregar una al infinito. Recordemos una curiosaexpresión inglesa. A veces, en vez de decir “para siempre”, for ever, se dice for ever and a day,“para siempre y un día”. Se agrega un día a la palabra “siempre”. Lo cual recuerda el epigrama deHeine a una mujer: “Te amaré eternamente y aún después”. La idea de infinito es consustancial con Las mil y una noches. En 1704 se publica la primera versión europea, el primero de los seis volúmenes delorientalista francés Antoine Galland. Con el movimiento romántico, el Oriente entra plenamente enla conciencia de Europa. Básteme mencionar dos nombres, dos altos nombres. El de Byron, másalto por su imagen que por su obra, y el de Hugo, alto de todos modos. Vienen otras versiones yocurre luego otra revelación del Oriente: es la operada hacia mil ochocientos noventa y tantos porKipling: “Si has oído el llamado del Oriente, ya no oirás otra cosa”. Volvamos al momento en que se traducen por primera vez Las mil y una noches. Es unacontecimiento capital para todas las literaturas de Europa. Estamos en 1704, en Francia. EsaFrancia es la del Gran Siglo, es la Francia en que la literatura está legislada por Boileau, quien 22\n23. Jorge Luis Borges Siete nochesmuere en 1711 y no sospecha que toda su retórica ya está siendo amenazada por esa espléndidainvasión oriental. Pensemos en la retórica de Boileau, hecha de precauciones, de prohibiciones, pensemos enel culto de la razón, pensemos en aquella hermosa frase de Fenelon: “De las operaciones delespíritu, la menos frecuente es la razón.” Pues bien, Boileau quiere fundar la poesía en la razón. Estamos conversando en un ilustre dialecto del latín que se llama lengua castellana y ello estambién un episodio de esa nostalgia, de ese comercio amoroso y a veces belicoso del Oriente y delOccidente, ya que América fue descubierta por el deseo de llegar a las Indias. Llamamos indios a lagente de Moctezuma, de Atahualpa, de Catriel, precisamente por ese error, porque los españolescreyeron haber llegado a las Indias. Esta mínima conferencia mía también es parte de ese diálogodel Oriente y del Occidente. En cuanto a la palabra Occidente, sabemos el origen que tiene, pero ello no importa. Cabríadecir que la cultura occidental es impura en el sentido de que sólo es a medias occidental. Hay dosnaciones esenciales para nuestra cultura. Esas dos naciones son Grecia (ya que Roma es unaextensión helenística) e Israel, un país oriental. Ambas se juntan en la que llamamos culturaoccidental. Al hablar de las revelaciones del Oriente, debía haber recordado esa revelación continuaque es la Sagrada Escritura. El hecho es recíproco, ya que el Occidente influye en el Oriente. Hayun libro de un escritor francés que se titula El descubrimiento de Europa por los chinos y es unhecho real, que tiene que haber ocurrido también. El Oriente es el lugar en que sale el sol. Hay una hermosa palabra alemana que quierorecordar: Morgenland —para el Oriente—, “tierra de la mañana”. Para el Occidente, Abenland,“tierra de la tarde”. Ustedes recordarán Der untergang des Abendlandes de Spengler, es decir, “laida hacia abajo de la tierra de la tarde”, o, como se traduce de un modo más prosaico, Ladecadencia de Occidente. Creo que no debemos renunciar a la palabra Oriente, una palabra tanhermosa, ya que en ella está, por una feliz casualidad, el oro. En la palabra Oriente sentimos lapalabra oro, ya que cuando amanece se ve el cielo de oro. Vuelvo a recordar el verso ilustre deDante, “Dolce color d’oriental zaffiro”. Es que la palabra oriental tiene los dos sentidos: el zafirooriental, el que procede del Oriente, y es también el oro de la mañana, el oro de aquella primeramañana en el Purgatorio. ¿Qué es el Oriente? Si lo definimos de un modo geográfico nos encontramos con algobastante curioso, y es que parte del Oriente sería el Occidente o lo que para los griegos y romanosfue el Occidente, ya que se entiende que el Norte de África es el Oriente. Desde luego, Egipto es elOriente también, y las tierras de Israel, el Asia Menor y Bactriana, Persia, la India, todos esos paísesque se extienden más allá y que tienen poco en común entre ellos. Así, por ejemplo, Tartaria, laChina, el Japón, todo eso es el Oriente para nosotros. Al decir Oriente creo que todos pensamos, enprincipio, en el Oriente islámico, y por extensión en el Oriente del norte de la India. Tal es el primer sentido que tiene para nosotros y ello es obra de Las mil y una noches. Hayalgo que sentimos como el Oriente, que yo no he sentido en Israel y que he sentido en Granada y enCórdoba. He sentido la presencia del Oriente, y eso no sé si puede definirse; pero no sé si vale lapena definir algo que todos sentimos íntimamente. Las connotaciones de esa palabra se las debemosal Libro de Las mil y una noches. Es lo que primero pensamos; sólo después podemos pensar enMarco Polo o en las leyendas del Preste Juan, en aquellos ríos de arena con peces de oro. En primertérmino pensamos en el Islam. Veamos la historia de ese libro; luego, las traducciones. El origen del libro está oculto.Podríamos pensar en las catedrales malamente llamadas góticas, que son obras de generaciones dehombres. Pero hay una diferencia esencial, y es que los artesanos, los artífices de las catedrales,sabían bien lo que hacían. En cambio, Las mil y una noches surgen de modo misterioso. Son obrade miles de autores y ninguno pensó que estaba edificando un libro ilustre, uno de los libros másilustres de todas las literaturas, más apreciados en el Occidente que en el Oriente, según me dicen.Ahora, una noticia curiosa que transcribe el barón de Hammer Purgstall, un orientalista citado con 23\n24. Jorge Luis Borges Siete nochesadmiración por Lañe y por Burton, los dos traductores ingleses más famosos de Las mil y unanoches. Habla de ciertos hombres que él llama confabulatores nocturni: hombres de la noche querefieren cuentos, hombres cuya profesión es contar cuentos durante la noche. Cita un antiguo textopersa que informa que el primero que oyó recitar cuentos, que reunió hombres de la noche paracontar cuentos que distrajeran su insomnio fue Alejandro de Macedonia. Esos cuentos tienen quehaber sido fábulas. Sospecho que el encanto de las fábulas no está en la moraleja. Lo que encantó aEsopo o a los fabulistas hindúes fue imaginar animales que fueran como hombrecitos, con susComedias y sus tragedias. La idea del propósito moral fue agregada al fin: lo importante era elhecho de que el lobo hablara con el cordero y el buey con el asno o el león con un ruiseñor. Tenemos a Alejandro de Macedonia oyendo cuentos contados por esos anónimos hombresde la noche cuya profesión es referir cuentos, y esto perduró durante mucho tiempo. Lañe, en sulibro Account of the Manners and Costumes of the modern Egyptians, Modales y costumbres de losactuales egipcios, cuenta que hacia 1850 eran muy comunes los narradores de cuentos en El Cairo.Que había unos cincuenta y que con frecuencia narraban las historias de Las mil y una noches. Tenemos una serie de cuentos; la serie de la India, donde se forma el núcleo central, segúnBurton y según Cansinos-Asséns, autor de una admirable versión española, pasa a Persia; en Persialos modifican, los enriquecen y los arabizan; llegan finalmente a Egipto. Esto ocurre a fines delsiglo quince. A fines del siglo quince se hace la primera compilación y esa compilación procedía deotra, persa según parece: Hazar afsana, Los mil cuentos. ¿Por qué primero mil y después mil y una? Creo que hay dos razones. Una, supersticiosa (lasuperstición es importante en este caso), según la cual las cifras pares son de mal agüero. Entoncesse buscó una cifra impar y felizmente se agregó “y una”. Si hubieran puesto novecientas noventa ynueve noches, sentiríamos que falta una noche; en cambio, así, sentimos que nos dan algo infinito yque nos agregan todavía una yapa, una noche. El texto es leído por el orientalista francés Galland,quien lo traduce. Veamos en qué consiste y de qué modo está el Oriente en ese texto. Está, antetodo, porque al leerlo nos sentimos en un país lejano. Es sabido que la cronología, que la historia existen; pero son ante todo averiguacionesoccidentales. No hay historias de la literatura persa o historias de la filosofía indos-tánica; tampocohay historias chinas de la literatura china, porque a la gente no le interesa la sucesión de los hechos.Se piensa que la literatura y la poesía son procesos eternos. Creo que, en lo esencial, tienen razón.Creo, por ejemplo, que el título Libro de Las mil y una noches (o, como quiere Burton, Book of tkeThousand Nigths and a Night, Libro de las mil noches y una noche), seria un hermoso título si lohubieran inventado esta mañana. Si lo hiciéramos ahora pensaríamos qué lindo título; y es lindopues no sólo ts hermoso (como hermoso es Los crepúsculos del jardín, de Lugones) sino porque daganas de leer el libro. Uno tiene ganas de perderse en Las mil y una noches; uno sabe que entrando en ese libropuede olvidarse de su pobre destino humano; uno puede entrar en un mundo, y ese mundo estáhecho de unas cuantas figuras arquetípicas y también de individuos. En el título de Las mil y una noches hay algo muy importante: la sugestión de un libroinfinito. Virtualmente, lo es. Los árabes dicen que nadie puede leer Las mil y una noches hasta elfin. No por razones de tedio: se siente que el libro es infinito. Tengo en casa los diecisiete volúmenes de la versión de Burton. Sé que nunca los habréleído todos pero sé que ahí están las noches esperándome; que mi vida puede ser desdichada peroahí estarán los diecisiete volúmenes; ahí estará esa especie de eternidad de Las mil y una noches delOriente. ¿Y cómo definir al Oriente, no el Oriente real, que no existe? Yo diría que las nociones deOriente y Occidente son generalizaciones pero que ningún individuo se siente oriental. Supongo queun hombre se siente persa, se siente hindú, se siente malayo, pero no oriental. Del mismo modo,nadie se siente latinoamericano: nos sentimos argentinos, chilenos, orientales (uruguayos). Noimporta, el concepto no existe. ¿Cuál es su base? Es ante todo la de un mundo de extremos en el 24\n25. Jorge Luis Borges Siete nochescual las personas son o muy desdichadas o muy felices, muy ricas o muy pobres. Un mundo dereyes, de reyes que no tienen por qué explicar lo que hacen. De reyes que son, digamos,irresponsables como dioses. Hay, además, la noción de tesoros escondidos. Cualquier hombre puede descubrirlos. Y lanoción de la magia, muy importante. ¿Qué es la magia? La magia es una causalidad distinta. Essuponer que, además de las relaciones causales que conocemos, hay otra relación causal. Esarelación puede deberse a accidentes, a un anillo, a una lámpara. Frotamos un anillo, una lámpara, yaparece el genio. Ese genio es un esclavo que también es omnipotente, que juntará nuestra voluntad.Puede ocurrir en cualquier momento. Recordemos la historia del pescador y del genio. El pescador tiene cuatro hijos, es pobre.Todas las mañanas echa su red al borde de un mar. Ya la expresión un mar es una expresiónmágica, que nos sitúa en un mundo de geografía indefinida. El pescador no se acerca al mar, seacerca a un mar y arroja su red. Una mañana la arroja y la saca tres veces: saca un asno muerto, sacacacharros rotos, saca, en fin, cosas inútiles. La arroja por cuarta vez (cada vez recita un poema) y lared está muy pesada. Espera que esté llena de peces y lo que saca es una jarra de cobre amarillo,sellado con el sello de Solimán (Salomón). Abre la jarra y sale un humo espeso. Piensa que podrávender la jarra a los quincalleros, pero el humo llega hasta el cielo, se condensa y toma la figura deun genio. ¿Qué son esos genios? Pertenecen a una creación pre-adamita, anterior a Adán, inferior a loshombres, pero pueden ser gigantescos. Según los musulmanes, habitan todo el espacio y soninvisibles e impalpables. El genio dice: “Alabado sea Dios y Salomón su Apóstol.” El pescador le pregunta por quéhabla de Salomón, que murió hace tanto tiempo: ahora su apóstol es Mahoma. Le pregunta,también, por qué estaba encerrado en la jarra. El otro le dice que fue uno de los genios que serebelaron contra Solimán y que Solimán lo encerró en la jarra, la selló y la tiró al fondo del mar.Pasaron cuatrocientos años y el genio juró que a quien lo liberase le daría todo el oro del mundo,pero nada ocurrió. Juró que a quien lo liberase le enseñaría el canto de los pájaros. Pasan los siglosy las promesas se multiplican. Al fin llega un momento en el que jura que dará muerte a quien lolibere. “Ahora tengo que cumplir mi juramento. Prepárate a morir, ¡ oh mi salvador!” Ese rasgo deira hace extrañamente humano al genio y quizá querible. El pescador está aterrado; finge descreer de la historia y dice: “Lo que me has contado no escierto. ¿Cómo tú, cuya cabeza toca el cielo y cuyos pies tocan la tierra, puedes haber cabido en estepequeño recipiente?” El genio contesta: “Hombre de poca fe, vas a ver”. Se reduce, entra en la jarray el pescador la cierra y lo amenaza. La historia sigue y llega un momento en que el protagonista no es un pescador sino un rey,luego el rey de las Islas Negras y al fin todo se junta. El hecho es típico de Las mil y una noches.Podemos pensar en aquellas esferas chinas donde hay otras esferas o en las muñecas rusas. Algoparecido encontramos en el Quijote, pero no llevado al extremo de Las mil y una noches. Ademástodo esto está dentro de un vasto relato central que ustedes conocen: el del sultán que ha sidoengañado por su mujer y que para evitar que el engaño se repita resuelve desposarse cada noche yhacer matar a la mujer a la mañana siguiente. Hasta que Shahrazada resuelve salvar a las otras y lova reteniendo con cuentos que quedan inconclusos. Sobre los dos pasan mil y una noches y ella lemuestra un hijo. Con cuentos que están dentro de cuentos se produce un efecto curioso, casi infinito, con unasuerte de vértigo. Esto ha sido imitado por escritores muy posteriores. Así, los libros de Alicia deLewis Carroll, o la novela Sylvia and Bruno, donde hay sueños adentro de sueños que se ramificany multiplican. El tema de los sueños es uno de los preferidos de Las mil y una noches. Admirable es lahistoria de los dos que soñaron. Un habitante de El Cairo sueña que una voz le ordena en sueñosque vaya a la ciudad de Isfaján, en Per-sia, donde lo aguarda un tesoro. Afronta el largo y peligroso 25\nEnsayo de juan montalvo polominiguano\nEduardo Fonseca Landeros


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