اقلع ووكر في السماء الصافيه فوق قاعده "ادواردز" الجويه جنوبي كاليفورنيا، علي متن طائره مدببه الراس كانت مثبته اسفل الجناح الايمن للطائره المقاتله "بي 52". عندما وصلت تلك الطائره المقاتله، التي تعرف ايضا باسم القاذفه الجويه "بي 52"، الي ارتفاع 50 الف قدم، اطلقت الطائره "اكس 15" التي كان يقودها ووكر. وادار ووكر المحرك وانطلق في السماء كالصاروخ بتلك الطائره. ولكن عندما نفد الوقود من طائرته بعد دقيقتين، كان يحلق بسرعه 5 الاف و600 قدم في الثانيه، وقد تلبدت السماء بالغيوم. وبعد دقيقتين اخريين، وصل ووكر الي ارتفاع 354 الف و200 قدم، ما يعادل 67 ميلا، فوق سطح الارض، وفوق الهواء الذي نتنفسه. وهذا يعني انه لم يعد يقود طائره، بل مركبه فضائيه. مواضيع قد تهمك نهايه وبعد 11 دقيقه و8 ثوان، هو زمن رحله الطائره منذ اطلاقها من جناح "بي 52"، استطاع ان يعود الي الارض، ومع ان الطائره دخلت في وضع الانزلاق بسرعات تفوق خمس مرات سرعه الصوت، الا انه هبط هبوطا مثاليا علي قاع بحيره جافه. علي الرغم من ان ووكر تخطي الخط الفاصل بين الغلاف الجوي والفضاء الخارجي المعترف به دوليا، وهو 62 ميلا فوق سطح الارض، الا انه لم يستقبل استقبال الابطال، ولم تقام الاحتفالات لتكريمه، ولم يمنح شاره رائد الفضاء. فقد كان يوما كسائر الايام التي تمكن فيها طيار علي متن طائره فضائيه من طراز "اكس 15" ذات مقعد واحد من تسجيل رقم قياسي جديد. اعمال ترميم طائره "بي 52" في متحف بيما للطيران والفضاء تقول ميشيل ايفانز، مؤلفه كتاب "الطائره الصاروخيه اكس 15": "لولا طائره 'اكس 15' لما كنا عرفنا المكوك الفضائي، ولما ترجمت فكره اطلاق طائره فضائيه من جناح طائره اخري الي تصميم سفينه فيرجين الفضائيه". كما استخدمت طائره "اكس 15" في اختبار عوده المركبات الفضائيه الي الغلاف الجوي للارض، وقد استعانت صواريخ "ساتورن 5" التي نقلت رواد الفضاء الي القمر بانظمه التوجيه التي طورت في طائره "اكس 15". وقد صنعت ثلاث طائرات من طراز اكس 15، وخرجت من الخدمه سنه 1968، بعد 199 رحله، وحفظت الطائرتان الفضائيتان المتبقيتان في متحفين. وتعرض احدي طائرات "بي 52" التي اعدت خصيصا لاطلاق طائرات "اكس 15"، في قاعده ادواردز الجويه، وتبذل الان جهود لاصلاح طائره "بي 52" اخري في متحف بيما للطيران والفضاء. يقول جيمس ستيم، مدير قسم المعروضات وترميم الطائرات، بمتحف بيما للطيران والفضاء في مدينه توسان، بولايه اريزونا: "نحن نحاول اولا ان نزيل الطلاء القديم لفحص بنيه الطائره والتاكد من عدم وجود تاكل". ونقف علي ممر خرساني خارج حظيره الطائرات، حيث تندفع المياه بقوه نحو الطائره من نفاثات الماء، وتسقط قشور الطلاء القديم لتكشف عن بدن الطائره المعدني من تحتها. وفي شمس الصحراء الساطعه بدت امامنا ثالث طائره صنعت من طراز ستراتوفورترس "بي 52"، واقدمها علي الاطلاق، وهي القاذفه الجويه الضخمه ذات الثمانيه محركات، والتي لم يطرا عليها اي تغير منذ ان حلقت للمره الاخيره سنه 1969. يعتزم متحف بيما للطيران والفضاء الحفاظ علي طائره "بي 52" لمئه سنه علي الاقل. يقول ستيم: "صممت طائرات "بي 52" لتحمل قذائف او قنابل تحت جناحيها. وعدلت وكاله ناسا النظام لكي تحمل طائره 'اكس 15' الاكبر حجما". وتضمنت عمليه تعديل الطائره "بي 52" قطع جزء من جناح الطائره الايمن، وتثبيت عمود لحمل الصواريخ اسفل الجناح. ويقول ستيم: "المذهل ان الطائره كانت تتمتع بقوه رفع ومساحه جناح اكثر من اللازم، حتي ان قطع جزء كبير من الجناح لم يؤثر علي ادائها". كما تميزت ايضا هذه الطائره الخاصه من طراز "بي 52"، والتي عرفت ايضا باسم "ان بي 52 ايه"، بالعلامات غير المعتاده التي ظهرت علي بدنها. فبينما يوجد علي بدن بعض الطائرات رموز تشير الي الطائرات التي اسقطتها او القنابل التي اطلقتها، تحمل هذه الطائره صورا لطائرات "اكس 15"، وكل صوره تدل علي احدي البعثات التي حملت فيها هذه الطائره احدي طائرات "اكس 15"، والتي بلغ مجموعها 80 بعثه. وكانت بعض صور طائرات "اكس 15" موجهه لاعلي، لتشير الي رحلات تجريبيه علي ارتفاع شاهق، اما الافقيه منها فكانت تشير الي محاولات تخطي السرعات. الا ان ثمه طائرتين كانتا موجهتان لاسفل، لتشير الي رحلتين باءتا بالفشل. ولعل احدي هاتين الرحلتين هي التي لاقي فيها مايك ادامز حتفه سنه 1957، بعد ان سقطت الطائره التي كان علي متنها سقوطا حلزونيا بسرعه تتجاوز خمس مرات سرعه الصوت، ثم تحطمت عند دخول المجال الجوي للارض. او ربما الرحله الاخري التي اصيب فيها جاك ماكاي بكسر في العمود الفقري سنه 1962. تقول ايفانز: "كان ماكاي يهبط بسرعه فائقه. وكانت هناك بعض المشاكل في النظام الهيدروليكي للطائره، ولم يكن جناحا الطائره مزودين بقلابات، ولذا فعندما اصطدم بقاع البحيره انقلبت الطائره "اكس 15"". مقدمه طائره "بي 52" وبعد التخلص من الغطاء العلوي المنزلق لمقصوره الطيار، كان وزن الطائره باكملها فوق خوذه ماكاي. وعلي الرغم من انه بقي علي قيد الحياه، الا انه عاني من الام مبرحه طيله السنوات المتبقيه من حياته حتي مات سنه 1975. وتقول ايفانز: "اذا كنت تعتزم الذهاب في رحلات لتسجل رقما قياسيا جديدا ضعف الرقم السابق في السرعه او ثلاثه اضعاف الرقم السابق في الارتفاع، فتاكد ان هذه الرحلات ستقودك الي مناطق خطيره الي حد ما". واضافت ايفانز: "واذا فكرت في الامر، ستجد انه قد حلق 12 طيارا علي متن طائرات 'اكس 15'، في 199 رحله، وقد استطاع الطيارون، اجمالا، ان يهبطوا بالطائرات بامان في الكثير من المرات". ومن بين الطيارين الذين اجتازوا برنامج ابحاث طائرات "اكس-15"، نيل ارمسترونغ، اول انسان هبط علي سطح القمر، وجو انجل، الذي اصبح قائد مكوك فضاء فيما بعد. وقد تمكن جو انجل، سنه 1981، من ان يصبح الشخص الوحيد في التاريخ الذي يقود مركبه فضائيه يدويا من سرعه 25 ماخ حتي الهبوط، وقد ساهم في تطوير هذه التقنيه باستخدام طائرات "اكس 15". يذكر ان انجل هو الطيار الوحيد الذي لا زال علي قيد الحياه من بين الطيارين الذين شاركوا في برنامج "اكس 15" ، وهذا يدل علي الثمن الباهظ الذي يدفعه طيار الاختبار في مقابل الاضطلاع بمهنته. صممت طائرات "بي 52" لتحمل قنابل تحت اجنحتها علي الرغم من ان الطائره "بي- 52" التي كان لها الفضل في اطلاق طائرات "اكس- 15" التي حلق علي متنها 12 طيار، في بعثات تميزت بالجساره والاقدام، لن تحلق مره اخري، يؤكد ستيم علي ان هذه الطائره عندما تعرض في متحف بيما ستبقي لفتره طويله في المستقبل. ويقول ستيم: "سنعيد طلاء الطائره لنبرز الصور التاريخيه التي رسمت علي هيكلها، لتبدو بالشكل الذي كانت عليه عندما كانت تحمل الطائره "اكس 15". وهدفنا ان نساهم في حفظ هذه الطائره لمئه سنه قادمه". لقد ازدادت قيمه الطائره الصاروخيه "اكس 15" بعد مرور نحو 50 سنه علي رحلتها الاخيره، وادركنا مدي اهميتها، اكثر من اي وقت مضي. وليس ادل علي ذلك من تضافر جهود شركه "فيرجن غالاكتك" ومنافستها "اكسكور" معا للتوصل الي جيل جديد من الطائرات الفضائيه، كما تستعد شركه ستراتولانش لاطلاق صواريخ تحملها طائره عملاقه. اذ يبدو مستقبل التكنولوجيا القائمه علي فكره طائره "اكس 15" مبشرا. اما عن جو ووكر، الطيار الذي حطم الارقام القياسيه في الفضاء، فقد لقي حتفه في حادث تحطم طائره سنه 1966. ولم تمنحه وكاله ناسا شاره رائد فضاء الا سنه 2005. يمكنك قراءه الموضوع الاصلي علي موقع BBC Future.
قد يكون جو ووكر هو احد اعظم رواد الفضاء الذين لم تسمع عنهم قط. ففي 22 من اغسطس/ اب سنه 1963، جلس ووكر في مقصوره قياده طائره صاروخيه تجريبيه من طراز "اكس 15" وربط الاحزمه تمهيدا للانطلاق في رحلته الاخيره في اطار البرنامج الفضائي "اكس 15".