وثمه مثل انجليزي يقول: "انه لامر رائع ان تكون طاعنا في السن ـ اذا ما تصورت البديل". اهلا ومرحبا بكم في سن الشيخوخه. هناك اكثر من 800 مليون شخص ممن تجاوزا الستين عاما، اما المعمرون الذين تجاوزوا قرنا من الزمن فان عددهم تجاوز عدد سكان ايسلندا ، ولذا يتعين علي العالم ان يعد نفسه للتبعات الاقتصاديه والاجتماعيه لهذا الامر. عندما تسري الشيخوخه في الجسم، تدب اخفاقات عديده فيه؛ من طوفان مرضي الي ترهل الجلد وتبلد الحواس، اضف الي ذلك التدخلات الطبيه والتوقعات المتدنيه للاداء. ولكن هل توجد بارقه امل لمن يلتحق بفوج الطاعنين في السن؟ منذ قديم الازل، كان التقدم بالسن مرادفا لتدهور الصحه والجسم. وكان للاغريق نظره مزريه لهذا الامر علي نحو خاص، اذ كان كثيرون منهم ينظرون الي الشيخوخه علي انها عله في حد ذاتها. ومع ذلك، وعلي عكس التوقعات، تشير احدث الابحاث العلميه حول الشيخوخه الي انها ليست ذبولا بسيطا للجسم. وكما جاء في تقرير سابق لـ"بي بي سي فيوتشر"، فان الحياه تصل الي ذروتها في وقت متاخر عما كنا نتصوره. مواضيع قد تهمك نهايه متي تبدا الشيخوخه؟ اعتقد الشاعر الايطالي دانتي ان الشيخوخه تبدا عند عمر 45 عاما. وخلص مسح لاراء العامه من البريطانيين الي ان الشيخوخه تبدا عند عمر 59 عاما ـ كلما كان عمر المشارك في المسح اكبر، كلما ازداد العمر الذي يعتبروه بدايه الشيخوخه. غير ان الامم المتحده واغلب العلماء يعرفونها باعتبارها اي عمر يتجاوز 60 عاما. زكام اقل ليس العقل وحده الذي يصبح اكثر قوه بتقدم العمر، فنفس الامر ينطبق علي جهاز المناعه البشري الذي يواجه ملايين المخاطر المحتمله كل يوم. وباعتباره نظام حمايه الجسم، يتوجب عليه ان يتعلم كيف يكشف نقاط الخطر، ولذلك تنتج اجسامنا كريات دم بيضاء فريده من نوعها لكي تتطابق مع الشكل الجزيئي لملايين الخلايا والاجسام الغازيه. وعندما تتعرف علي عدو ما، فانها تظل تتذكره، مكونه 'ذاكره مناعيه'. فاذا ما ظهر ذلك العدو ثانيه، تساعد كريات الدم البيضاء في حشد استجابه سريعه تجاهه. يتذكر الجهاز المناعي اعداء الماضي، مما يجعل من الاسهل التغلب علي نزلات البرد عندما نتقدم في السن يقول جون ابهام، من جامعه كوينزلاند باستراليا، ان هذه الذاكره قد تدوم لزمن طويل، مضيفا: "يمكن لجهاز المناعه، عند الذين اصيبوا بامراض جرثوميه عديده، ان يتذكر الجرثومه لمده 40 او 50 عاما في بعض الحالات. يصيب هذا الجهاز بعض الخلل عندما نصل لسن السبعين او الثمانين، لكن هناك امرا مفيدا علينا ان نعرفه ـ وخاصه ما يحدث عندما نصل لسن الاربعين وحتي سن الستين او السبعين - حيث يتذكر جهاز المناعه الجراثيم التي مرت عليه خلال تلك السنوات." تعني هذه الحمايه التراكميه اننا سنصاب بنوبات زكام اقل. فبينما يتوقع من الشباب بعمر العشرينيات ان يصابوا بالزكام مرتين او ثلات مرات سنويا، نجد ان الذين تجاوزا عمر الخمسين يصابون به لمره واحده او مرتين فقط. في نفس الوقت، يميل الجهاز المناعي لان يصاب بالوهن، في نواحي اخري، مع تقدم العمر. يولد الجسم اعدادا اقل من كريات الدم البيضاء، كما انها تصبح اكثر خمولا. ثم ان الجهاز المناعي المعمر يصنع اجساما مضاده اقل ـ وهي انواع من البروتين تلتصق بالمواد الغريبه المسببه للمرض ليسهل التعرف عليها وابادتها. لكن ماذا لو كان هذا الامر منقذا للحياه؟ الصمود بوجه الاوبئه كان تفشي وباء الانفلونزا عام 1918 هو الاكثر فتكا في تاريخ البشريه، اذ قضي علي حياه 50 مليون شخص. لكنه كان اشد فتكا بالنسبه لمن ينظر اليهم في العموم علي انهم اصحاء واقوياء البنيه ممن تراوحت اعمارهم بين 20 و40 عاما. اما تفشي وباء انفلونزا الخنازير عام 2009 فقد اتبع نمطا غريبا مشابها، حيث حدثت اكثر الوفيات بين من هم دون عمر 65 عاما. ينتج جهاز المناعه في كبار السن اجسام مضاده اقل - وهو ما قد يكون شيئا جيدا يعتقد ان الفيروسات تسببت في حدوث استجابات مفرطه في الجهاز المناعي للضحايا. فمن كان جهاز المناعه لديه اكثر فعاليه، شهد استجابات اكثر دراميه وضررا، فيما اطلق عليه مصطلح 'عاصفه السيتوكين'. تعتمد الاستجابه السليمه لجهاز المناعه علي ردود الافعال الايجابيه التي يستلمها الجهاز ـ فعندما تكتشف ماده مسببه لمرض ما، تفرز الانسجه المحيطه بها موادا كيميائيه تدعي "سيتوكين"، لتستنجد عن طريقها بجهاز المناعه. وعندما تصل الخلايا المدافعه الي الموقع، يتم حثها لكي تفرز هي ايضا ماده السيتوكين مما يستحث قدوم خلايا اكثر. ولكن احيانا تخرج هذه الدوره عن نطاق السيطره فتقوم باتلاف الخلايا السليمه مؤديه الي التهاب قاتل. لا يعرف حتي الان السبب المحفز لـ'عاصفه السيتوكين' هذه، لكن الابحاث المستمره اوحت باستعمال علاج جديد لوباء الانفلونزا يؤثر علي عاصفه السيتوكين بدلا من التاثير علي الفيروس نفسه. انخفاض الحساسيه هناك اخبار ساره ايضا لمن يعانون من الحساسيه. في الوقت الذي لا يزال فيه الجدل دائرا حول الاسباب الاساسيه للحساسيه، فان المضادات المناعيه هي التي تقف وراء جميع انواع الحساسيه، ولعل ابرزها 'الغلوبيولين المناعي هـ'، الذي يقل انتاجه مع تقدم العمر، مثل جميع المضادات المناعيه الاخري. يقول ميتشيل غرايسون، من مستشفي ويسكونسن للاطفال، انه كلما تقدمنا بالعمر، كلما كانت الاعراض اقل حده، مضيفا: "تصل امراض الحساسيه لذروتها خلال سنين الطفوله، ويبدو انها تقل خلال سنين المراهقه المتاخره وصولا الي عشرينيات العمر. في الثلاثينيات من العمر، نشهد انتعاشا اخر حتي نصل الي عمر الخمسينيات والستينيات الذي تقل عنده الاعراض." اكثر فطنه ان المصطلحات العاميه التي تصف التاثيرات المدمره للشيخوخه علي الدماغ ليست بالقليله. ومع ذلك، فان بعضا من القدرات ذات الاهميه الحيويه تصبح في الحقيقه اكثر ذكاء في ادمغه الطاعنين في السن. يمكن لاعراض الحساسيه ان تقل في سنوات لاحقه يقول مايكل رامزكار، من جامعه توبنغن، اننا اسانا فهم الكيفيه التي يهرم بها الدماغ، مضيفا: "يصل عدد الخلايا العصبيه في الدماغ البشري لذروته بعد حوالي 28 اسبوعا من الولاده. لكن اعددا كبيره من الخلايا العصبيه المتكونه، ربما يصل الي نصفها، تموت عند نهايه فتره المراهقه. وبما اننا لا نعتقد عاده ان الفتره من الولاده وحتي عمر 18 عاما هي فتره اضمحلال فظيعه، يبدو لنا وكانه استنتاج سليم بان قياس حجم الدماغ بعدد خلاياه العصبيه ليس مؤشرا يذكر." تتبعت "الدراسه الطوليه لجامعه سياتل" القدرات العقليه لسته الاف شخص منذ عام 1956. انها اكثر الدراسات تواصلا من نوعها، حيث اجريت الاختبارات علي نفس الاشخاص كل سبع سنوات. لم يظهر علي المتطوعين الاكبر عمرا قدرات جيده في الرياضيات وكانوا ابطا استجابه لما يطلب منهم. في نفس الوقت، تبين ان قدراتهم في مفردات اللغه ومعرفتهم بالاتجاهات والذاكره اللفظيه وحل المشكلات في اواخر الاربعينيات والخمسينيات من العمر كانت افضل مما هي عليه في عشرينيات العمر. يقول غاري سمول، الذي يدرس الامراض النفسيه لدي المعمرين بمعهد ابحاث الدماغ في جامعه كاليفورنيا الامريكيه: "يتكون لدي الناس منظور اكبر لما هو مهم وتصبح القدره علي حل المشاكل اسهل بعد سنين من الخبره. كما ان هناك تراكم انواع معينه من المعرفه ـ ما يطلق عليه اسم الذكاء المتبلور." انه نمط يعززه ويدعمه علم الاحياء، فالاشارات العصبيه المنتقله عبر المحاور العصبيه تكون معزوله عن الانسجه المحيطه بالاعصاب عن طريق نسيج شحمي يسمي النخاعين، والذي يغلف النهايات المتفرعه للخلايا العصبيه. وتكمن اهميه النخاعين في انها تسرع بارسال الاشارات الكهربائيه، وكان يعتقد بانها تتلف كلما تقدم الانسان بالعمر، لكن الامر ليس كذلك، حسب سمول، الذي يقول: "تبين انه كلما طال عمر الانسان، كلما ازدادت هذه الماده المغلفه لنهايات الخلايا العصبيه. لذا فان المحاور العصبيه تطلق اشاراتها بشكل اسرع عند من هم في منتصف العمر ممن هم اصغر سنا. ويصل اداء الخلايا الدماغيه الي ذروته في تلك الاعمار." ممارسه افضل للجنس بينت دراسات عديده اخري ان الناس الاكبر عمرا يمارسون حياه جنسيه اكثر ـ وافضل ـ مما نتوقع. وجدت دراسه حول النشاط والاشباع الجنسي لدي النساء بعمر الثمانينيات ان نصفهن يصلن الي الذروه الجنسيه 'علي الدوام' او 'في اكثر الاوقات' اثناء ممارسه الجماع. كما وصلت دراسات اخري الي استنتاجات مدهشه مماثله ـ في استقصاء اجري لاشخاص تجاوزوا عمر الستين عاما، تبين ان 74 في المائه من الرجال و70 في المائه من النساء قد ذكروا ان الاشباع الجنسي لديهم كان افضل مما مروا به في الاربعينيات من اعمارهم. تعزي ساره ساغليو، معالجه مشاكل العلاقات والمقيمه في العاصمه البريطانيه لندن، هذا الامر الي ان النساء الاكبر عمرا يعانون بشكل اقل من حالات انعدام الامن. وتقول: "النساء الكبيرات في السن اكثر ثقه بانفسهن عندما يتعلق الامر بالتعبير عن حياتهن الجنسيه. انها هذه الثقه بالنفس التي تجعل الحياه الجنسيه افضل." تشير الابحاث الي ان الصداع النصفي قد يصبح اقل حده مع تقدمنا في العمر نوبات اقل من الصداع النصفي اضافه الي ما سبق، فان نوبات الصداع النصفي تصبح اقل كلما تقدمنا بالعمر. وجدت دراسه سويديه اجريت علي اشخاص بعمر 18 عاما او اكثر ان نوبات الصداع النصفي تصبح اقصر واقل حده وتكرارا كلما تقدمنا بالعمر. من بين 374 شخصا سجلوا انفسهم في هذه الدراسه، اشتكي اربعه منهم فقط من صداع مزمن. اقل تعرقا تنكمش الغدد العرقيه ويقل عددها كلما تقدمنا بالعمر. بينت الابحاث ان المتوقع من الشباب بعمر العشرينيات ان يتعرقوا اكثر ممن هم في الخمسينيات او اوائل الستينيات من العمر. مراوغه الموت الست مقتنعا حتي الان؟ لا يحتاج 'حاصد الارواح'، حتي نكون بعمر متقدم جدا، ان يكون بذلك القرب الذي تتوقعه. الطاعنون في السن هم بصحه افضل من السابق، ولم تزل امامهم فرص جيده للاحتفال باعياد ميلادهم لبضع سنوات قادمه. بين عامي 2011 و2014، كان متوسط العمر المتوقع لمن هم في الخامسه والعشرين من العمر هو 84 عاما للنساء و80 عاما للرجال. اما الذين كانوا بعمر95 عاما، فقد كان من المتوقع لهم ان يشهدوا عيد ميلادهم الـ98 و97 . حتي من كانوا بعمر80 عاما، فقد كان امام 95 في المائه من النساء منهم فرصه العيش لسنه اخري. يمكنك قراءه الموضوع الاصلي علي موقع BBC Future.
يفزع اكثرنا من تقدمه في العمر، لكن هناك ادله متزايده علي ان الكهوله تجلب معها السعاده والحكمه، وحتي حياه جنسيه افضل.