هذه الكويكبات المعروفه باسم "الاجسام القريبه من الارض" هي اكثر من مجرد اجرام سماويه مثيره للفضول، انها كنوز. اذ ان الموارد الكامنه فيها تعني ان لديها القدره علي توفير ثروات لا توصف، هي حقول نفط الفضاء في المستقبل. والسؤال هو، هل تستحق هذه الثروات العناء؟ قد يتساءل البعض عن مدي واقعيه تنظيم خطه تعدين في الفضاء تبدو مثيره كهذه. بيد ان المختصين في صناعه التعدين علي الكويكبات الوليده يقولون ان هناك عددا من المفاهيم الخاطئه فيما يتعلق بجهودهم. ويشرح كريس لويكي، رئيس شركه تعدين الكويكبات "بلانتري ريسورسز"، وكبير المهندسين فيها بالقول: "من الطبيعي ان يساورك الشك عندما لا تعرف الكثير عن الموضوع. معظم الناس يقرا العنوان ويقدم افتراضات". ويضيف: "اننا فقط نكرر ما تم فعله علي مر التاريخ، انما في بيئه جديده وحسب". مواضيع قد تهمك نهايه لطالما سمحت لنا الموارد الطبيعيه بالتوسع في افاق جديده. فعندما استقر الاوروبيون لاول مره في امريكا الشماليه، عاشوا علي الموارد التي وجدوها علي الارض، ومن خلال ذلك اوجدوا واحدا من اكبر الاقتصادات في العالم. لقد ساعد النفط خلال القرن العشرين علي تشكيل واعاده تحديد العالم؛ وكانت تغييرات هائله كهذه قد بداها عدد قليل نسبيا. "المنقبون دائما يذهبون اولا، وذلك ما حدث عبر التاريخ،" كما يقول تشاد اندرسون، المدير التنفيذي لشركه "سبيس اينجل"، وهي شبكه عالميه للمستثمرين الاوائل تتيح دخول صناعه الفضاء الخاصه الناشئه. ويعتقد اولئك المختصون في النظر الي التعدين علي الكويكبات ان له القدره علي تشكيل وتحديد القرن الحادي والعشرين. ويقول ستيف ايزنهارت، النائب الاول لرئيس "سبيس فاونديشن" وهي مؤسسه عالميه غير ربحيه تعمل علي تعزيز الجهود المتعلقه بشؤون الفضاء: "قد تكون النتائج جذريه بالنسبه للفوائد التي سيجنيها مجال استكشاف الفضاء وبالنسبه لنا جميعا علي الارض". التعدين في الفضاء الامر الاول الذي يتعين فهمه عن التعدين الفضائي هو انه لا يتعلق بتعدين الكويكبات، او حتي القمر ومن ثم اعاده تلك الموارد الي الارض. فقيمتها اقل علي الارض حسب قول اندرسون. بل ان الامر يتعلق بالحفاظ علي الموارد في الفضاء واستخدامها لمواصله استكشافنا للنظام الشمسي وغيره. ولعل اهم مورد بالنسبه لعمال مناجم الفضاء المستقبليين هو الماء. والسبب هو ان السفر الي الفضاء وفق المعايير الحاليه يعادل القيام برحله في الطرقات عبر امريكا، شرط ان تحمل كل ما تحتاجه من وقود معك- بل واسوا من ذلك بكثير. فتجاوز اول 300 كيلومتر من الارض يتطلب طاقه اكبر من تجاوز الثلاثمائه مليون كيلومتر المقبله. وحسب لويكي: "حالما تصل الي مدار الارض، فانت في منتصف الطريق الي اي مكان في النظام الشمسي". ولكن اذا تم تزويد الصاروخ الفضائي بالوقود من الفضاء اساسا، فيمكن تجاوز تلك المشكله. عندما ينقسم الماء الي مكوناته وهي الهيدروجين والاوكسجين يكون لديك اثنان من العناصر الاكثر استخداما في وقود الصواريخ. الامر الاكثر اثاره بالنسبه الي المتطلعين لتعدين الفضاء هو ان الماء موجود في جميع انحاء نظامنا الشمسي. فهو موجود علي القمر والمريخ والكويكبات، وهذه هي فقط الاماكن التي نعلم بوجود الماء عليها. تعتبر الكويكبات ذات اهميه خاصه بالنسبه لشركه "بلانتري ريسورسز"، ويقول لويكي: "نعلم ان الماء موجود علي الكويكبات لانه تم اكتشاف وجوده علي النيازك التي سقطت علي سطح الارض. وهي ايضا لا تحتاج الي الكثير من الوقود للهبوط عليها. بل ان الرحله اليها اسهل من رحله الي سطح القمر". وهذه الكويكبات القريبه من الارض قد تعمل "كمحطات وقود" خارج العالم. وبما ان البشر يغامرون خارج مدار الارض، سيكون الماء ضروريا لدعم الحياه ولنمو الغذاء. وحتي يمكن استخدامه لحمايه رواد الفضاء من الاشعاع. ولكن شحنه الي الفضاء يكلف 50 مليون دولار للطن الواحد. الكويكبات ايضا تمنحنا القدره علي صناعه ادوات في الفضاء. وحول هذا يقول لويكي: "الحديد وفير كما هو النيكل والكوبالت. وباستخدام تكنولوجيا مثل الطباعه ثلاثيه الابعاد، بامكانك انتزاع مواد من الكويكبات وطباعه شيء بشكل ثلاثي الابعاد، لا يتعين نهائيا ان يكون علي متن الصاروخ". فمن الممكن صناعه الادوات والالات، وحتي مواطن طبيعيه خارج الارض، مما سيقلل تكاليف الاستكشاف الي حد ابعد. والتعدين خارج العالم لن يكون تماما كنزهه في الحديقه. ويقول ايزنهارت: "من المؤكد انه سيكون هناك تحديات يتعين التغلب عليها، ولكن ذلك هو تاريخ الفضاء". تقول شركه بلانتري ريسورسز انها تجني فعليا اموالا من التكنولوجيا التي طورتها، حتي قبل البدء في استخراج اي شيء خارج الارض. يقول لويكي: "من الهم ان نعرف ان التعدين امر سيحدث- انه يحدث فعلا". لدي الشركه قمر واحد في الفضاء حاليا، والقمر التالي الذي سيطلق ستكون له القدره علي البحث عن الماء علي الكويكبات القريبه من الارض، باستخدام اجهزه استشعار للتصوير بالاشعه تحت الحمراء. وفي غضون ذلك، تتطلع شركات اخري الي استخراج الماء وموارد اخري علي القمر. يمكن استخراج اول كميه من المياه من احد الكويكبات خلال السنوات الخمس الاولي من عام 2020. وذلك سيشكل بدايه لحقبه جديده، تكون البشريه قد انتقلت فيها من كوكبنا واصبح لها وجود في الفضاء الي الابد. ويقول ايزنهارت: "احب هذه الفكره الجريئه، ولكن ذلك هو ما يلهم الخيال والابتكار". وبالطبع، فان استخراج المعادن من الكويكبات يثير بعض المسائل القانونيه. ففي الولايات المتحده، يعترف القانون انه بينما لا يحق لك امتلاك القمر او الكويكبات، فانه يحق لك امتلاك المواد التي تحصل عليها منهم- بنفس الطريقه، فليس بامكانك امتلاك المحيط، ولكن يمكنك امتلاك الاسماك التي تحصل عليها منه. وهذا يعني ان الشركات الخاصه يمكنها الذهاب الي الفضاء واخذ المواد التي تحتاجها منه، وسيكون ذلك قانونيا تماما. وينظر الي الخطوه الاخيره التي اتخذها الرئيس اوباما علي انها خطوه كبيره الي الامام من حيث ايجاد اطار قانوني مستقر يبني عليه. فالي اين يمكن ان يقودنا الفضاء بالضبط امر يستحيل التنبؤ به حاليا. بيد ان مؤيدي تلك الخطوه يعتقدون بوضوح ان جهودهم الاوليه هي استثمار لمستقبل جنسنا علي المدي البعيد. وقد لا نعيش لنري الفوائد، ولكن ذريتنا المنتشره في جميع ارجاء النظام الشمسي قد تستفيد منها الي حد بعيد. يمكنك قراءه الموضوع الاصلي علي موقع BBC Future.
بينما تدور ارضنا ببطء حول الشمس، يمر قربها حوالي 13.000 كويكب.