لا ينكر كريس ماكاي، عالم الكواكب بوكاله ناسا الفضائيه، انه قد سئم من كوكب المريخ، ولم يعد ذلك الكوكب الاحمر المغطي بالاتربه يستهويه كما كان في السابق. ويقول ماكاي، الذي امضي غالبيه حياته المهنيه في البحث عن ادله لوجود حياه علي كوكب المريخ: "كانت فكره وجود مظاهر للحياه علي كوكب المريخ تستحوذ علي تفكيري لسنين طويله". ويتابع: "كنت مغرما بهذا الكوكب الي اقصي درجه، والان قررت ان اصرف نظري عنه واطارد حلما اخر، يحمل كل المقومات التي طالما كنت ابحث عنها". ويعلق ماكاي الان امالا علي قمر "انسيلادوس"، وهو قمر مغطي بقشره جليديه يدور حول كوكب زحل. وكان المسبار الفضائي كاسيني، الذي يعد ثمره تعاون لوكاله الفضاء الامريكيه ووكاله الفضاء الاوروبيه ، قد انطلق في مهمه للبحث عن ادله وجود حياه علي سطح ذلك القمر الذي تتصاعد من قطبه الجنوبي ابخره مائيه، يرجح ان يكون مصدرها محيطا مائيا علي عمق كيلومترات عديده من سطحه. واكتشف المسبار كاسيني ان هذا الماء يحوي جميع المقومات الضروريه التي نعرفها لدعم الحياه، وهي الكربون، والنيتروجين، بالاضافه الي مصدر متوفر للطاقه في صوره هيدروجين. ويقول ماكاي: "اعتقد ان هذا هو المكان الذي طالما كنا نبحث عنه، فمن وجهه نظر البيولوجيا الفلكيه، هذا هو الاكتشاف الاكثر تشويقا". لكن لم يتبق علي نهايه مهمه المسبار كاسيني سوي اسابيع قليله، بعدها سيهوي الي الغلاف الجوي لكوكب زحل ويتحطم. كان العلماء يعتقدون ان القمر "يوروبا" الذي يدور حول كوكب المشتري هو احد الاماكن الاكثر احتمالا لوجود مظاهر الحياه خارج الارض في النظام الشمسي ويقول ماكاي: "علينا ان نحلق عبر الابخره لنبحث عن مظاهر الحياه. وقد طورنا بعثه جديده لهذا الغرض، وستحلق هذه البعثه علي ارتفاع منخفض من القمر انسيلادوس، وببطء عبر الابخره المتصاعده منه، لجمع عينه كبيره من هذه الابخره والبحث عن ادله وجود حياه". وتتنافس هذه المهمه المقترحه مع خمس مهمات اخري لاستكشاف مذنبات وكويكبات وكواكب في الفضاء، وستحصل المهمه الفائزه علي تمويل وكاله ناسا. يقول ماكاي: "امامنا فرصه الان للتنافس، ولكنني اري اننا نسعي لتحقيق هدف رائع لا مثيل له، فنحن سنبحث عن مظاهر الحياه، فما الذي سيبحث عنه المتنافسون الاخرون؟" ويتابع: "اشعر اننا سنفوز في المنافسه لاننا نضع هدفا جديرا بالاهتمام". ويعد انسيلادوس واحدا من بين الاقمار العديده الاخري المغطاه بالجليد في مجموعتنا الشمسيه، والتي تتضمن مياه سائله من المحتمل ان تؤوي كائنات مجهريه دقيقه، مثل اقمار يوروبا وكاليستو وغانيميد، التي تدور حول كوكب المشتري. كما يعتقد العلماء ان القمر تريتون، التابع لكوكب نبتون، البعيد عن الارض، يصلح للعيش تحت ظروف بيئيه قاسيه. ولعل القمر يوروبا اصبح محط انظار العلماء الذين يرغبون في استكشافه. وفي ستينيات القرن الماضي، افترض علماء الفلك، قياسا علي المعلومات المتوفره، ان القمر يوروبا ربما يؤوي اشكالا للحياه. وتخيل ارثر سي كلارك، مؤلف كتاب "2001"، وجود نباتات عملاقه تنمو اسفل الطبقه الجليديه في هذا الكوكب. واثبتت الملاحظات من مسبار غاليليو التابع لوكاله ناسا في اواخر التسعينيات ان القمر يوروبا يحوي محيطا مائيا علي عمق يتراوح بين 15 و20 كيلومترا، اسفل القشره الثلجيه المتصدعه. وربما توجد ايضا مناطق بها بحيرات مائيه متجمده علي عمق بضعه كيلومترات من السطح. وبينما قد ننتظر لعقود حتي نعود الي القمر انسيلادوس في بعثه استكشافيه، فان القمر يوروبا سيخضع قريبا للدراسه عن كثب. اذ تصنع وكاله الفضاء الاوروبيه في الوقت الحالي مسبارا فضائيا، يحمل اسم "جوس"، الذي يشير اختصارا الي "مستكشف الاقمار الثلجيه التابعه لكوكب المشتري". واري ان هذه الاسم من اسوا الاسماء المختصره في مجال استكشاف الفضاء، وعلمت من مصادر موثوقه انهم توصلوا الي هذا الاسم في جوف الليل في احدي الحانات، وربما يتغير في وقت ما. من المرجح ان يصل جهاز روبوت الي الماء السائل عن طريق الحفر خلال طبقات الجليد وسيدور هذا المسبار، المقرر ان ينطلق في عام 2022، حول كوكب المشتري، ويسبر اغوار الاقمار يوروبا وغانيميد وكاليستو. كما تخطط وكاله ناسا لمهمه اخري ستطلقها في منتصف 2020، تعرف باسم "يوروبا كليبر"، وهي عباره عن مسبار فضائي غير ماهول مصمم ليمر من امام القمر يوروبا نحو 40 مره، ويجري دراسات مستفيضه عن طبيعه سطحه. ويعكف المهندسون بمعمل الدفع النفاث بمدينه باسادينا في ولايه كاليفورنيا الامريكيه، في الوقت الراهن، علي التحضير للخطوه التاليه، وهي تصميم مجسات فضائيه غير ماهوله وانظمه لجمع عينات من هذه الاقمار المغطاه بالجليد. يقول هاري نايار، مهندس في مجال علم الروبوت: "تعد الاقمار المغطاه بالجليد من اصعب الاماكن لتشغيل الالات، بسبب برودتها وبعدها عن الارض ووعوره سطحها. كما يمثل الوصول الي السائل، الذي يقع علي عمق كيلومترات عديده من السطح الثلجي، احد اصعب التحديات في هذه الاقمار". ويتوقع نايار توالي سلسله من المهمات الفضائيه الي هذه الاقمار، والتي ستتضمن في النهايه ارسال جهاز روبوت يمكنه حفر طبقات الجليد لجمع العينات. ويقول: "نحن لم نتوصل الي حل نهائي لهذه التحديات، لكن معمل الدفع النفاث يضم كوكبه من العلماء المهره الذين يمكن الاعتماد عليهم". وطور فريق نايار مجموعه من التصورات، تتضمن مسبارا فضائيا للهبوط والتجول علي سطح القمر يوروبا، ونظام للتثبيت علي السطح باستخدام اسنان بارزه وساخنه لاحكام تثبيت الادوات في الجليد. وتتضمن الاساليب، التي من المتوقع ان تستخدم لاستخراج العينات من اسفل السطح، جهاز روبوت يستمد حرارته من الطاقه النوويه، يمكنه اختراق القشره الجليديه من خلال اذابه الجليد حتي يصل الي العمق المطلوب. وهناك تصميم بديل سيستخدم حفارا لشق الجليد، ثم ينقل العينات الي اعلي عن طريق انبوب لتحليلها. كان بمقدور المركبه الفضائيه كاسيني ان تختبر الابخره المائيه المتصاعده من القمر انسيلادوس، لكنها سترتطم قريبا بالغلاف الجوي لكوكب زحل وفي الوقت الراهن، لا تزال هذه الاجهزه في بدايه مرحله التجربه لاثبات جدوي الافكار. ولعل ادق وصف لها انها الافكار المتوفره لدينا حتي الان، الي ان ناتي بافكار جديده. ويقول نايار: "صممنا بعض النماذج الاوليه في المعمل، لكننا لن نستطيع ارسال اي بعثات لهذا الغرض قبل ما يتراوح بين 15 و20 عاما". ويتابع: "ولا اظن ان لدينا اي حلول جاهزه يمكنني الوثوق في نتائجها، لكن هذا سيتيح لنا الوقت اللازم لتطوير المهمات القادره علي تحقيق هذا الغرض". ربما يعد العثور علي اي شكل من اشكال الحياه، مهما بلغ من الصغر، في اقمار او كواكب خارج الارض كنا نظن يوما ما انها تخلو من مظاهر الحياه، احد الاكتشافات الاكثر اهميه علي مر التاريخ. لان هذا الاكتشاف يدل علي احتمال وجود حياه في مختلف جنبات الكون. الا ان المشكله الكبري ان الناس الذين يبحثون عن مظاهر الحياه في اماكن اخري من المجره، يرغبون بشده في العثور عليها. ويقول ماكاي: "من الطبيعي عندما تبحث عن اشكال الحياه ان تتوق الي العثور عليها. وقد رايت بنفسي اوراقا بحثيه منشوره تفترض استنتاجات غير معقوله، مثل ادعاء وجود حياه علي كوكب المريخ او غيره من الكواكب، استنادا الي تفسير ضيق الافق، او انتقائي للبيانات". وهذا يعني ان علينا ان نتاكد من جمع عينات عديده من القمر، وان نضمن خلو المركبه الفضائيه تماما من الميكروبات، بحيث نتاكد من ان هذه العينات الحيه ماخوذه من الاقمار المغطاه بالجليد، وليست منقوله الي هناك من كوكب الارض. ويقول ماكاي: "بالطبع يجب ان تكون المزاعم الاستثنائيه مبنيه علي شواهد استثنائيه. ولم اصادف افتراضا اكثر غرابه من ادعاء العثور علي مظاهر للحياه في عالم اخر، او بعباره اخري التوصل الي النشاه الثانيه للحياه". يمكنك قراءه الموضوع الاصلي علي موقع BBC Future
بعد ان كان اهتمام علماء الفضاء منصبا علي كوكب المريخ، تتجه انظارهم الان صوب ملاذ محتمل لمظاهر الحياه خارج كوكب الارض، يتمثل في محيطات سائله متجمده علي عمق اميال من السطح الجليدي لبعض الاقمار في مجموعتنا الشمسيه.