في 13 ابريل/نيسان 1961، التقي جورجي اوستروموف، المراسل الصحفي الخاص بجريده ايزفيستيا، يوري غاغارين، اول بشري ينطلق الي الفضاء. وفي اليوم التالي لعودته الي الارض، كتب اوستروموف، ان غاغارين: "في حاله صحيه ومعنويه جيده وممتلئ حماسا...وتضيء وجهه ابتسامه مشرقه". وكتب اوستروموف: "بين الحين والاخر يفتر ثغره عن ابتسامه عريضه، ويقول انه يتفهم فضول الناس الذين يلحون عليه ليحكي لهم عن كل صغيره وكبيره راها وعاينها خلال الساعه والنصف التي امضاها خارج الارض". وفي كتيب "رجل سوفيتي في الفضاء" الذي نشر لتخليد رحلته، افردت لهذه المقابله مع غاغارين صفحات عديده. ويصف رائد الفضاء الروسي رحلته بالقول: "كان منظر الافق بديعا وفريدا"، واشاد بالاتحاد السوفيتي بالقول: اهدي رحلتي الي جميع افراد شعبنا الذين يمضون قدما في طليعه البشريه ويبنون مجتمعا جديدا". قد يفترض البعض ان هذه الكلمات التي نسبت لغاغارين تبدو غير حقيقيه، ولا سيما في هذا العصر الذي كانت فيه الصحافه تميل الي الترويج للنظام السياسي، بدلا من عرض الاحداث بحياديه وواقعيه. لكن من المرجح ان غاغارين قال هذه الكلمات بالفعل، وان كان من المحتمل ان تكون خضعت لتنقيح ومراجعه المراقبين. مواضيع قد تهمك نهايه ونشا غاغارين، الطيار المقاتل، في قريه روسيه صغيره، وكان رب اسره محبوبا. وكان بهي الطلعه وجذابا، والاهم من ذلك انه كان عضوا رسميا في الحزب الشيوعي. وبينما كانت وكاله ناسا الفضائيه تعلن عن تفاصيل الاستعدادات لبرنامجها الفضائي الاول لارسال البشر الي الفضاء اولا باول، فان عمليات اختيار الاتحاد السوفيتي لرواد الفضاء وتدريبهم لم يكشف عنها النقاب الا مؤخرا. وكانت الامبراطوريه الشيوعيه حريصه علي الترويج لفكره ان عمليه الاختيار كانت متاحه للجميع وان رواد الفضاء الاوائل ورائده الفضاء فالنتينا تيريشكوفا، كانوا متطوعين، مع ان هذه الفكره لم تكن صحيحه تماما. انفق الاتحاد السوفيتي اموالا طائله علي برنامج الفضاء، رغم انه لا وجود له في السجلات الرسميه وبعد ان اصبح غاغارين طيارا مؤهلا لقياده المقاتلات الحربيه، استقر في قاعده جويه نائيه علي الحدود الروسيه مع النرويج، وكان يحلق بمقاتله "ام اي جي-15" السوفيتيه في حقبه الحرب البارده. وفي صيف 1959، وصل طبيبان الي القاعده الجويه لمقابله مجموعه مختاره مسبقا من الطيارين. وقد اختار الطبيبان من قائمه تضم 3,500 مرشح، نحو 300 طيار فقط في غرب روسيا. ويقول ستيفن ووكر، مؤلف كتاب "ما وراء قصه ارسال اول انسان الي الفضاء"، وقد عكف سنوات علي البحث في المحفوظات الروسيه ليجمع اجزاء القصه الكامله لبعثه غاغارين: "لم يكن هؤلاء الطيارون يعرفون اي شيء عن سبب المقابله". وتكونت المقابله من دردشه تبدو ظاهريا غير رسميه، حول المستقبل المهني والتطلعات والعائله. ودعي بعضهم لمقابله ثانيه لاحقا. ولمح الطبيبان للطيارين الي انهما يبحثان عن مرشحين لقياده نوع جديد من الالات الطائره، ولم يكشفا قط عن دوافعهما الحقيقيه. ويقول ووكر: "كانوا يبحثون عن طيارين عسكريين، انضموا طوعا للجيش وهم يدركون احتمالات التضحيه بحياتهم في سبيل وطنهم، وهذا هو المطلوب في هذه الحاله، لان فرص العوده الي الارض علي قيد الحياه لم تكن كبيره". وبينما جندت وكاله ناسا طياري الاختبار العسكريين ليكونوا اول رواد فضاء يقودون مركبتها الفضائيه "ميركيوري"، فان الكبسوله الفضائيه السوفيتيه "فوستوك" كانت مصممه للتحكم فيها من الارض، ولم يكن مطلوبا من رواد الفضاء علي متنها المشاركه في قيادتها، الا في حالات الطوارئ. ويقول ووكر: "لم يكونوا يبحثون عن اناس يتمتعون بخبره في قياده الطائرات، بل كانوا يبحثون عن بشر يجلسون في المركبه الفضائيه ويتحملون الرحله الفضائيه ويتعاملون مع قوه التسارع ثم يعودون احياء، علي غرار الكلاب التي ارسلت للفضاء، لا اكثر ولا اقل". اختير من قائمه المرشحين 20 رائد فضاء محتملا، منهم يوري غاغارين، الثاني من اليسار ولم تختلف شروط اختيار رواد الفضاء البشر عن شروط اختيار الكلاب التي داب علماء الصواريخ السوفيت علي ارسالها الي الفضاء لاكثر من عشر سنوات، فقد كان يشترط ان يتمتعوا بصحه جيده، ويكونوا مطيعين ولا يكونوا طوال القامه حتي يتمكنوا من الجلوس في الكبسوله الفضائيه الضيقه. وفي النهايه، اختير 134 شخصا، كلهم طيارون شباب، ويقل طولهم عن 168 سنتيمترا، واتيحت لهم الفرصه "للتطوع" في هذه المهمه السريه الجديده. وقيل للبعض منهم انها تتضمن تدريبا علي قياده مركبه فضائيه، بينما اعتقد اخرون انها نموذج جديد للطوافات. ولم يسمح لاي من الطيارين بمناقشه هذا العرض مع زملائهم او استشاره افراد عائلاتهم. وفي ابريل/نيسان عام 1959، اعلنت الولايات المتحده اسماء رواد الفضاء السبعه الاوائل بمشروع ميركيوري. واجتاز المرشحون اختبارات بدنيه وفحوصات طبيه ونفسيه شديده القسوه، عرض تفاصيلها توم وولف في كتابه "الرجال الحقيقيون". وعندما سئل جون غلين، احد رواد الفضاء السبعه، في مؤتمر صحفي عن اصعب الاختبارات التي مر بها، اجاب: "من الصعب اختيار واحد منها، فهناك فتحات عديده في جسم الانسان، وعندما تفكر الي اي مدي يمكنك التوغل في كل منها، فعندها ستختار الاختبار الاكثر صعوبه بالنسبه لك". لكن بالنظر الي المخاوف الكثيره التي اثيرت انذاك حول قدره البشر علي تحمل الاوضاع الشاقه في الرحلات الفضائيه، من التسارع وانعدام الوزن والعزله، فقد كان اختيار الشخص الاقوي بدنيا ونفسيا امرا مبررا تماما. وكلف فلاديمير يازدوفسكي، الاستاذ بمعهد موسكو للطيران والطب الفضائي، بالاشراف علي اختبارات المرشحين لبرنامج الفضاء السوفيتي، وقد كان له خبره سابقه في الاشراف علي برنامج ارسال الكلاب الي الفضاء، ووصفه زملاؤه بانه فظ ومغرور. تدريبات رواد الفضاء السوفيتيه كانت اقل تركيزا علي مهارات قياده الطائرات مقارنه بتدريبات وكاله ناسا وكانت الاختبارات السوفيتيه اطول واكثر قسوه وصعوبه من جميع النواحي تقريبا مقارنه بالاختبارات التي خضع لها رواد الفضاء الامريكيين. فعلي مدي شهر تلقي هؤلاء حقنا وخضعوا لفحوصات طبيه شامله وحفزوا علي مواجهه ما يفوق قدرتهم علي التحمل. فقد وضعوا في حجرات وصلت درجات الحراره فيها الي 70 درجه مئويه، وغرف سحب منها الاكسجين تدريجيا ووضعوا علي مقاعد تهتز بسرعات كبيره لمحاكاه انطلاق المركبه الفضائيه. وبينما انهار بعض المرشحين تحت وطاه صعوبه التدريبات، فقد تحملها اخرون وخرجوا منها علي قدميهم. وصدرت تعليمات مشدده لهؤلاء طيله فتره التدريبات بعدم الافصاح عن ايه معلومات عن الاختبارات والتدريبات لافراد عائلاتهم او اصدقائهم. وحتي في الشهر الذي اجريت فيه الاختبارات، كان بعض المرشحين الذين خضعوا لها لا يعرفون الهدف منها. وفي النهايه اجتاز هذه الاختبارات 20 شابا ووصلوا الي التدريبات في مركز رواد الفضاء الجديد، الذي كان عباره عن بضعه اكواخ عسكريه في غابه بالقرب من موسكو، ثم اصبح اسمه لاحقا "ستار سيتي". ولم يعقد الروس اي مؤتمر صحفي او يعلنوا عن اي معلومات عن البرنامج الفضائي. ولا يوجد اي دليل علي وجود برنامج الفضاء السوفيتي لارسال بشر الي الفضاء في المستندات الرسميه. ويقول ووكر: "صدرت تعليمات لرواد الفضاء المتدربين بالالتزام بعدم افشاء اي معلومات عن التدريبات في القاعده او اسباب وجودهم فيها، بمجرد مغادرتها، واذا سالهم احد عن اسباب وجودهم فيها، فكانوا يجيبون بانهم جزء من فريق رياضي. وكان كل شيء تحت السيطره وكل شيء يحدث في سريه تامه، وخلف ابواب مغلقه". وعلي الرغم من ان البرنامج التدريبي السوفيتي لم يختلف كثيرا عن البرنامج التدريبي الامريكي، الا انه كان اقل تركيزا علي مهارات التحكم في المركبه الفضائيه. وكان رواد الفضاء، علي غرار الكلاب التي ارسلت قبلهم الي الفضاء، يدخلون في اجهزه طرد مركزي تولد قوه تسارع قد تصيب المرء بالدوار، لتحاكي ظروف انعدام الجاذبيه في الفضاء، وكانوا يبقون في غرف عازله للصوت لايام ويخضعون لتقييم بدني ونفسي علي مدار اليوم تقريبا. وربما كان الاختلاف البارز بين البرنامجين هو التدريب المكثف علي الهبوط بالمظلات الذي خضع له رواد الفضاء الروس. وذلك لانهم كان من المفترض ان يقفزوا من مركباتهم الفضائيه اثناء هبوطها قبل ارتطامها بالارض حتي لا يصابوا باصابات بالغه. وظل هبوط رواد الفضاء الروس بعيدا عن الكبسوله الفضائيه سرا محيرا، ولم يكشف عن السبب الا بعد سنوات. واختير في النهايه من بين هذه المجموعه من المرشحين، سته رواد فضاء للرحلات الفضائيه الاولي بعد اجتيازهم جميع الاختبارات التي عجز الباقون عن اجتيازها. وعندما اعلنت وكاله ناسا علي الملا انها تعتزم اطلاق اول بشري الي الفضاء في ربيع 1961، ادرك سيرجي كوروليف، رئيس البرنامج السوفيتي، انه لم يتبق امامه الا القليل من الوقت لاغتنام الفرصه. خضع رواد الفضاء الروس للكثير من التدريبات التي خضع لها رواد فضاء وكاله ناسا، مثل التدريب علي انعدام الوزن في الفضاء وفي ابريل/نيسان 1961، وصل رواد الفضاء الروس الي ما يعرف الان باسم مركز بايكونور الفضائي في صحراء كازاخستان، حيث كانت توضع اللمسات الاخيره علي صاروخ "ار-7" العملاق. وحتي هذه اللحظه لم يكن الرواد السته يعرفون بعد ايهم سيكون علي متن اول صاروخ يطلق في الفضاء. وقبل ايام قليله من اطلاق الصاروخ، عرف غاغارين انه وقع الاختيار عليه. وباستثناء الاشخاص المقربين من البرنامج الفضائي، لم يعرف احد اسم غاغارين قبل الاعلان عن انطلاق المركبه الفضائيه علي القنوات الرسميه عندما كان غاغارين في المدار حول الارض. وبحسب المراسل الصحفي اوستروموف، ففي نهار 12 ابريل/نيسان، "لوح غاغارين بيديه للمره الاخيره لاصدقائه وزملائه ودخل الي المركبه الفضائيه، ولم تكد تمضي ثوان حتي صدرت الاوامر وانطلقت السفينه الفضائيه العملاقه وسط الدخان الكثيف واتجهت نحو النجوم". واعاد الي الارض الصوره المثاليه للاتحاد السوفيتي التي تشهد علي انجاز رواد الفضاء الروس. يمكنك قراءه الموضوع الاصلي علي BBC Future
في وقت ملات فيه صور رواد الفضاء السبعه الاوائل الذين شاركوا في برنامج "ميركيوري" لوكاله ناسا الفضائيه، الصفحات الاولي للصحف العالميه، كان رواد الفضاء الروس يتدربون تحت ستار من السريه.