الحوت الازرق هو اكبر حيوان ظهر علي الارض علي الاطلاق ويشتهر الحوت الازرق بانه الحيوان الاكبر حجما علي كوكب الارض طوال تاريخه الطويل. وبحسب بعض التقديرات، يوجد نحو 7.7 مليون نوع من الكائنات الحيه تعيش اليوم علي كوكبنا، بجانب عدد لا يعلمه احد منا من تلك الانواع التي عاشت في انحاء المعموره وبادت، منذ ظهور اول حيوان علي الارض قبل نحو 650 مليون سنه. ومن بين هذه الانواع؛ الافيال، واسماك القرش الحوتيه ، والدببه القطبيه، والديناصورات من نوع التيرانوصور، والتيتانوصور. وكل هذه الحيوانات السابق ذكرها معروفه بحجمها الكبير، لكن ايا منها لم يصل الي ضخامه حجم الحوت الازرق. فكيف وصلت وحوش البحر هذه الي ذلك الحجم الضخم للغايه الذي يحطم الارقام القياسيه؟ هناك - علي اي حال - طرق عده للنظر في هذه المساله. في عام 2011، فحص فريق من العلماء حجم وعمر بعض الاحافير، واجري سلسله من العمليات الحسابيه لتحديد اقصي معدل من عمليات التطور يمكن ان تشهده الثدييات. وعلم اعضاء الفريق من ذلك ان الامر استغرق نحو خمسه ملايين جيل قبل ان تزيد كتله اجسام الحيتان بواقع خمسه الاف مره. واشارت الادله المستقاه من الاحافير الي ان بعض الحيوانات التي تعيش علي البر تستغرق ضعف هذا الوقت تقريبا حتي تزيد كتله اجسادها بقدر مماثل. ويعني هذا ان الحيتان لم تصبح ضخمه الحجم فحسب، وانما نجحت في تحقيق ذلك بسرعه استثنائيه للغايه كذلك. ويقول اليستر ايفانز، المعد الرئيسي لهذه الدراسه، وهو خبير في علم الاحياء التطوري بجامعه موناش الاستراليه: "نعتقد ان هناك سببين رئيسيين، يفسران قدره الحيتان علي ان يتطور حجمها الي هذه الضخامه بشكل اسرع من باقي الثدييات". ويوضح ايفانز ان السبب الاول يتمثل في ان معيشه هذه الحيتان في الماء تجعل اجسامها "غير مضطره لتدعيم اوزانها، وهو ما يقلل كثيرا الضغوط الواقعه علي اجساد الضخمه التي تعيش في الماء"، مقارنه بما يحدث مع الحيوانات التي تعيش علي البر. وبعباره اخري، يلعب علم الفيزياء دورا كبيرا في هذا الصدد. لكن هناك - بحسب ايفانز - امرا اخر ساعد الحيتان، رغم ضالته البالغه، في رحلتها للتحول الي مخلوقات شديده الضخامه. تتغذي الحيتان الزرقاء علي كميات هائله من الـ"كريليات"، وهي عوالق بحريه دقيقه الحجم وينتمي الحوت الازرق الي رتبه فرعيه من الحيتان البالينيه، التي تلتهم غذاءها علي نحو غير مالوف كثيرا، اذ تجرع كميات هائله من المياه بافواهها التي يوجد فيها ما يعرف بالصفائح البالينيه، وهي عباره عن صفائح تعلوها ماده عظميه اشبه بتلك المكونه للاظافر، وتاخذ شكل شعيرات. وتصفي هذه الصفائح - ذات الشعيرات المهدبه الشبيهه بالشبكه او اسنان المشط - الكائنات البحريه دقيقه الحجم الموجوده في البحر. وقد ظهر اول حوت باليني قبل نحو 38.8 مليون عام، عندما اختلف مسار تطور الحيتان التي تتغذي باسلوب الترشيح والتصفيه هذا، عن نظيراتها ذات الاسنان. وقد يتوقع المرء ان الحيتان البالينيه الاولي كانت عملاقه، علي غرار الانواع المنتميه لهذه الرتبه الفرعيه الموجوده حاليا، مثل الحوت الازرق. لكن دراسه نشرت في اكتوبر/تشرين الاول 2016، اظهرت ان اخر سلف مشترك لحيتان هذه الرتبه الفرعيه لم يتجاوز طوله خمسه امتار، وهو ما لم يصل حتي الي نصف الطول المتعارف عليه للحافله المدرسيه، التي تشكل وحده القياس المقبوله عالميا للمقارنه بين قياسات الاشياء كبيره الحجم. يظهر ذلك بوضوح ان شيئا ما لابد وانه حدث بين الماضي الغابر والوقت الحاضر، لكي تحظي الحيتان ذات الحجم العملاق من تلك الرتبه الفرعيه بالافضليه علي نظيراتها الاقل حجما. وحتي طول الحوت المعروف باسم "الحوت القزم الصائب"، وهو الاصغر من نوعه بين الحيتان البالينيه الموجوده الان علي الارض، يمكن ان يصل الي سته امتار. في واقع الامر، ووفقا للمعد الرئيسي لتلك الدراسه، تشينغ-هوشيو تسايي، وهو عالم في الاحافير الخاصه بالكائنات الفقاريه في المتحف الوطني للطبيعه والعلوم في اليابان، فان هناك امكانيه لان تكون صفه الضخامه - او النمو علي نحو مفرط - قد تطورت في الحيتان البالينيه اربع مرات في مراحل مستقله تماما عن بعضها البعض، وهو ما يعني ان ظهور هذه الصفه لم يكن صدفه، وانما تحول تدريجي. وبالمقارنه بغيرها من الحيتان المنتميه الي الانواع الاخري، تحظي الحيتان البالينيه بفرص اكبر كثيرا للنمو لاحجام ضخمه للغايه. بطبيعه الحال، ظهرت واختفت الكثير من الانواع المنتميه للرتبه الفرعيه للحوت الباليني، سواء كانت كبيره الحجم ام لا، علي مدار 38.8 مليون سنه. لكن النظر عن كثب الي الانواع التي لا تزال موجوده حاليا، يمكن ان يساعدنا علي التعرف علي العوامل التي صبت في صالح بقاء هذه الحيتان. هناك عده عوامل ساهمت في ضخامه حجم الحوت الازرق بشكل تدريجي بدايه، يجب توضيح ان هناك العديد من العوامل التي تفسر سبب تطور حيوان ما علي نحو يجعله ذا حجم ضخم بشكل غير مالوف. فالحجم الفائق يشكل وسيله جيده للتصدي للحيوانات المفترسه، والدخول في غمار التنافس للحصول علي افضل فرص تزاوج، وتحمل الفترات التي تشح فيها الموارد، بجانب اكساب الحيوان القدره علي الاحتفاظ بدرجه حراره مناسبه لجسمه. ولابد من الاشاره الي ان ابقاء الجسم دافئا هو امر شديد الاهميه بالنسبه للمخلوقات التي تعيش في الماء. لكن تمتع حيوان ما بضخامه الحجم يرتبط ببعض المشكلات كذلك. فكيف يجد المرء - مثلا - وقودا كافيا لتغذيه محرك بهذه الضخامه؟ وهذا يعيدنا الي الحديث عن الحيتان البالينيه من جديد. وبحسب ايفانز، بات لتلك الحيتان فرصه في الوصول الي مصدر طعام جديد يتسم بالوفره، حينما طورت هذه المرشحات الطويله - الموجوده في افواهها - ذات السطح المؤلف من الكيراتين؛ وهي بروتينات ليفيه صلبه تدخل في تكوين بعض الانسجه لدي الكائنات الحيه. وبدلا من ان يكرس هذا النوع من الحيتان طاقته لمطارده فريسه واحده مثل سمكه او فقمه، وهي طاقه يمكن ان تذهب هباء اذا هربت هذه الفريسه في نهايه المطاف؛ فانه ببساطه يمضي بسلاسه وانسيابيه وسط سحابه مائيه كثيفه، عامره بكميات كبيره من ماده "الكريليات"، وهي عوالق قشريه توجد في البحار والمحيطات المفتوحه، مبتلعا بذلك ما يصل الي 457 الف سعر حراري في كل جرعه من الماء. ومن شان الكائنات الحيه التي تتمتع بهذه المقدره ان تكون ايضا ملائمه اكثر من غيرها للهجرات الطويله التي تحدث عبر العالم، وهو امر يري بعض العلماء انه يفسر السبب في استمرار بقاء الحيتان الاكبر حجما، في وقت فنت فيه اعداد لا حصر لها من الانواع الاخري الاصغر حجما المنتميه لرتبه الحيتانيات، علي مدي الاف السنين. لكن ليس بوسعنا هنا التغاضي عن عامل اخر واخير، اسهم في ان يصبح للحيتان الزرقاء هذا الحجم الضخم علي نحو استثنائي. فقبل ظهور الحيتان البالينيه ببضع عشرات الملايين من السنين، اختفت معظم انواع الكائنات الحيه من بحار الارض ومحيطاتها. وفي هذا الشان، يقول تساي ان الزواحف المائيه الكبيره - التي عاشت خلال ما يعرف بـ"حقبه الحياه الوسطي" او "الحقبه الجيولوجيه الوسطي" - تبوات في تلك الفتره نفس الموضع البيئي الذي تحظي به حاليا "الثدييات البحريه الاكثر نجاحا" في البقاء. وتباعا، اذا لم تكن الارض قد تعرضت لشيء ما - كصدمه مذنب او كويكب علي اغلب الاحوال - ادي الي محو كل هذه الوحوش البحريه من المعادله قبل نحو 66 مليون سنه، ربما لم يكن ليصبح باستطاعه اسلاف الحوت الازرق ان ترسخ وجودها في المحيطات باي شكل من الاشكال. منذ عام 1966، حظر قانونا اصطياد الحيتان الزرقاء، التي بات عددها في ازدياد بشكل عام منذ ذاك الحين وفي السياق نفسه، يمكن القول ان هذه الاسلاف من الثدييات باتت قادره - بمجرد ظهورها - علي استغلال المواضع البيئيه التي كانت حكرا في السابق علي تلك الكائنات العملاقه التي كانت تقطن البيئات البحريه قبل عصور سحيقه، مثل زواحف "البليزوصور"، و"الموزاصور" الضاريه. ومن المهم كذلك ان نضع في الحسبان ان اراده علويه ما ربما كانت بانتظار الحيتان الزرقاء لحمايتها من الانقراض. وقد استغرق الامر ملايين السنوات من التطور لكي يظهر ذلك الحيوان الاضخم حجما في العالم، وهي ميزه تعود الي موطنه ونمط حياته، وكذلك الي قصه نشاته سواء بسواء. وبعد كل ذلك، اوصله البشر خلال اقل من مئه عام الي حافه الانقراض بفعل جورهم في اصطياده. لكن منذ عام 1966، حظر قانونا اصطياد الحيتان الزرقاء، التي بات عددها في ازدياد بشكل عام منذ ذاك الحين. رغم ذلك، تشير بعض الدلائل الي ان التغير المناخي سيقود الي حدوث تغيرات في طبيعه المحيطات الموجوده علي الارض، علي شاكله لا تصب في صالح الكائنات البحريه الدقيقه التي تتغذي عليها الحيتان الزرقاء، وهو ما يعني ان استمراريه بقائها غير مؤكده علي الاطلاق. لكن اذا ما نجحت هذه المخلوقات المائيه الضخمه في البقاء، فسيكون بمقدورها هي والكائنات الاخري التي تمت لها بصله قرابه ان تواصل النمو لتصل الي احجام اكبر. ويقول ايفانز في هذا الشان انه من المستبعد ان تكون الحيوانات الاكثر ضخامه التي يعرفها الانسان - سواء بريه او مائيه - قد بلغت اقصي حجم لها. وبحسب معدلات التطور التي يقدر ايفانز ان بوسع الحيتان المرور بها وبلوغها، فمن الممكن تماما ان يكون الحيوان الاضخم من نوعه علي الارض علي الاطلاق لم يولد بعد. لكن ايا منا لن يكون علي قيد الحياه عند ظهوره بطبيعه الحال. يمكنك قراءه الموضوع الاصلي علي موقع BBC Earth .
يقول باحثون في علوم الاحياء البحريه انه لكي يصبح الحوت الازرق اكبر الحيوانات حجما علي سطح الارض، لابد ان مجموعه محدده من الظروف قد توفرت.