وزادت اهميه المطاط العام الماضي، بالتزامن مع تفشي جائحه كورونا، لتصنيع معدات الوقايه الشخصيه للاطباء والممرضات حول العالم. في الواقع، يعد المطاط من السلع التي تحظي باهميه عالميه بالغه الي حد ان الاتحاد الاوروبي صنفه ضمن قائمه المواد الخام الحرجه. غير ان بوادر ازمه في المطاط الطبيعي اخذت تلوح في الافق. فالافات الزراعيه وتغير المناخ وتهاوي الاسعار العالميه عرضت امدادات المطاط العالميه للخطر، ودفعت العلماء للبحث عن حلول عاجله قبل فوات الاوان. لكن لماذا اصبحت هذه السلعه المهمه مهدده الي هذا الحد؟ يبلغ حجم الانتاج العالمي من المطاط الطبيعي نحو 20 مليون طن سنويا، ويسهم بالحصه الاكبر منه اصحاب الاملاك الصغيره في الغابات الاستوائيه. ويعتني الملايين من هؤلاء العمال بمزارع في تايلاند واندونيسيا والصين وغرب افريقيا، فينزعون برفق اللحاء من الاشجار لاستخلاص عصاره بيضاء تشبه الحليب، ثم يشكلونها علي هيئه لوحات ويجففونها في الشمس. ويسهم هؤلاء المزارعون بنسبه 85 في المئه من اجمالي انتاج المطاط الطبيعي. مواضيع قد تهمك نهايه توفر جنوب شرق اسيا الحصه الاكبر من الانتاج العالمي للمطاط الطبيعي، لكن انخفاض الاسعار يدفع بعض المزارعين للتخلي عن هذا المحصول وبعد انتشار افه اوراق شجر مطاط امريكا الجنوبيه، التي قضت علي قطاع المطاط في البرازيل في الثلاثينيات من القرن الماضي، اصبحت اشجار المطاط البرازيليه "الهيفيا برازيلينسيس"، وموطنها الاصلي الغابات البرازيليه المطيره، تزرع علي نطاق محدود في البلاد. وساعدت تدابير الحجر الصحي الصارمه في احتواء المرض في امريكا الجنوبيه حتي الان، وان كان بعضهم يعتقدون ان وصوله الي اسيا امر لا مناص منه. ولا يزال مزارعو المطاط في سائر انحاء العالم يواجهون افات اصليه اخري، مثل مرض عفن الجذور الابيض وغيره من افات الاوراق التي انتقلت من مزارع النخيل المجاوره. والقي تغير المناخ بظلاله ايضا علي زراعه المطاط، فانتاج المطاط في تايلاند تضرر بشده بسبب تواتر موجات الجفاف والفيضانات في السنوات الاخيره، وتسببت الفيضانات في نشر الجراثيم المسببه للامراض في مناطق زراعه المطاط. وعلي عكس ما قد يبدو بديهيا، فان ارتفاع الطلب علي المطاط ونقص المعروض لم يعودا بالنفع علي المزارعين، فلم يسهما في زياده العائد المالي لزراعه المطاط. وذلك لان اسعار المطاط تحددها بورصه شنغهاي، حيث يضارب السماسره علي قيمه المطاط جنبا الي جنب مع الذهب والالومنيوم والوقود. ويقول روبرت ميير، الذي شارك في تاسيس شركه "هالكيون اغري" لشراء المطاط: "ان اسعار المطاط لا علاقه لها بتكلفه انتاجه"، ولهذا تتفاوت اسعار المطاط من شهر لاخر بما يصل الي ثلاثه اضعاف للطن، وقد استقرت في السنوات الاخيره عند مستويات متدنيه. وهذا يؤثر بالطبع علي انتاج المطاط. فانخفاض الاسعار دفع المزارعين الي الاستغلال المفرط لاشجارهم، وهذا يضعف النباتات ويجعلها عرضه للافات والامراض. وتسبب انخفاض الاسعار في عزوف المزارعين عن زراعه اشجار مطاط جديده لتحل محل القديمه التي استهلكت ولم تعد تنتج ما يكفي من مطاط، وهجر كثير من المزارعين مزارع المطاط كليا. المطاط الطبيعي مصدر لا يقدر بثمن لانه يتميز بخصائص عديده، مثل المرونه والقدره علي العزل ومقاومه الماء وتقول الينور وارين توماس، الزميله الباحثه بجامعه بانغور بويلز، والتي درست العوامل التي تؤثر علي زراعه المطاط: "ان زراعه نخيل الزيت لا تختلف كثيرا عن زراعه المطاط الطبيعي من حيث العائد المادي لكل وحده من الاراضي، لكن انتاج المطاط يتطلب مجهودا شاقا. وقد دفع تهاوي اسعار المطاط المزارعين الي التوقف عن انتاج المطاط، وبيع اخشاب اشجارهم لجني ارباح عاجله، والاتجاه لزراعه نخيل الزيت". وكل هذه العوامل مجتمعه ادت الي ان المعروض من المطاط الطبيعي لم يعد يجاري الطلب. وقد حذر مجلس المطاط الثلاثي الدولي في عام 2019، من ان الامدادات العالميه للمطاط الطبيعي ستتراجع بواقع مليون طن في عام 2020، اي نحو سبعه في المئه من الانتاج العالمي. وانخفض الطلب علي المطاط الطبيعي في اعقاب تفشي فيروس كورونا، بسبب تدابير الحجر الصحي وتراجع الاميال التي يقطعها الناس بالسيارات، لكنه ما لبث ان عاود الارتفاع الي حد فاق التوقعات. وذلك بسبب زياده اقبال المواطنين الصينين علي شراء سيارات جديده، خوفا من التنقل عبر المواصلات العامه. والامر نفسه ينطبق علي دول اخري علي مستوي العالم. ويقول ميير: "تجاوز الطلب العرض منذ ذلك الحين، والان يوجد نقص شديد في المعروض من المطاط الطبيعي، وانخفض المخزون الاحتياطي للمطاط لدي مصانع الاطارات". ومع انه من الممكن بالطبع انتاج المطاط الاصطناعي من البتروكيماويات، لكن المطاط الطبيعي يتميز بخصائص فريده لا تضاهيها فيها هذه المواد الاصطناعيه، فالقفازات المصنوعه من عصاره المطاط اكثر متانه من القفازات المصنوعه من النتريل، وتصنع اطارات الطائرات من المطاط الطبيعي بسبب مرونتها العاليه ومقاومتها للحراره التي تتولد عن الاحتكاك اثناء الهبوط. وقد فاقمت هذه المشكله الاجراءات المفروضه علي السفر وعدم قدره العمال المهاجرين المسؤولين عن جمع المطاط، علي عبور الحدود للعمل بالمزارع. وتوقفت المصانع التي تعالج المطاط لاشهر عديده العام الماضي. لكن ثمه مشكلات اكبر واكثر تاصلا تستعصي علي الحل، ما ادي الي مطالبه بعضهم بوضع تدابير عاجله للحيلوله دون وقوع ازمه المطاط. ربما يكون الحل البديهي هو زراعه المزيد من اشجار المطاط، وبمجرد ما ترتفع اسعار المطاط، سيتشجع المزارعون لازاله اشجار الغابه المطيره الاستوائيه لزراعه اشجار المطاط. لكن وارين توماس تقول ان مزارع المطاط في الواقع لا تقل خطوره علي التنوع الحيوي عن مزارع نخيل الزيت. وفي عام 2011 علي سبيل المثال، ادي ارتفاع الاسعار بسبب طفره في الطلب عليه في الصين، الي ازاله مساحات كبيره من الغابات في جنوب شرق اسيا، عندما سمحت الحكومات للمزارعين باستقطاع اراض من الغابات لزراعتها بمحاصيل نقديه. فان ربع مساحه الاراضي التي ازيلت منها الغابات في كولومبيا وحدها، استخدمت لزراعه اشجار المطاط. لكن المزارعين لن يتمكنوا من جمع المطاط سوي بعد سبع سنوات من زراعه الاشجار. وتجري ابحاث الان علي اساليب زياده عصاره المطاط. وتقول كاترينا كورنيش، استاذه المواد الحيويه الناشئه بجامعه اوهايو في الولايات المتحده: " ثمه فرص عديده في اندونيسيا لزياده المردود من زراعه المطاط، اذ تزرع في اندونيسيا نفس الاصناف التي تنمو في تايلاند وماليزيا لكن المحصول اقل كثيرا". وربما يكمن الحل في معالجه الاشجار بماده "ايثيفون"، وهي ماده كيماويه تعزز انتاج عصاره المطاط، لكن الاكثار من استخدامها قد يقتل الاشجار، ولهذا يخشي المزارعون من استخدامها. يستخرج المطاط الطبيعي من خلال ازاله اللحاء من اشجار المطاط بحرص ثم جمع عصاره المطاط وثمه حل بديل اخر وهو التخلي عن زراعه اشجار الهيفيا برازيلينسيس، وزراعه انواع بديله. وتشارك جامعه اوهايو في برنامج التميز في بدائل المطاط الطبيعي، الذي دشن للتصدي للازمه المرتقبه. ويجري الباحثون دراسات علي انواع من النباتات قد تصلح بديلا لاشجار المطاط. وتعد نباتات الهندباء البريه الصغيره الكازاخيه، واحده من البدائل قيد البحث. وقد زرعها الروس عندما كانت امدادات المطاط الاسيوي مهدده اثناء الحرب العالميه الثانيه. وبينما ينتج نبات الهندباء الكازاخستانيه عشر عصاره المطاط التي تنتجها اشجار المطاط لكل فدان، ويستخرج منه المطاط عن طريق طحن الجذور وتعريضها للضغط، فان هذه النباتات تكون جاهزه للحصاد بعد ثلاثه اشهر من زراعتها، وتنتج كميات كبيره من البذور، بحيث يسهل غرس البذور وزراعتها من جديد. وقد ازاح معهد ابحاث فراونهوفر الالماني الستار العام الماضي عن اطارات جديده اطلق عليها "بيسكيا"، اختصارا لعباره "المطاط الاصطناعي الناتج عن عمليات المحاكاه الحيويه". وتزعم الشركه ان هذه الاطارات المصنوعه من مطاط الهندباء، اكثر مقاومه للتاكل والتلف بمراحل من المطاط الطبيعي. وتطور كورنيش وفريق الباحثين بجامعه اوهايو، اساليب زراعيه جديده واصناف جديده من المطاط، للمساعده في تحويل مطاط الهندباء الي سلعه تجاريه متوفره، وقد يتحقق ذلك من خلال استخراج المطاط من جذور الهندباء خمس مرات سنويا. واستقطبت ايضا شجيرات الـ "واي-اوليه" بعض الاهتمام كبديل للمطاط. وتنمو هذه الشجيرات في الصحراء علي الحدود بين الولايات المتحده والمكسيك، واستخدمتها الولايات المتحده لسد النقص في امدادات المطاط ابان الحرب العالميه الثانيه. وبالرغم من ان المطاط المستخرج من هذه الشجيرات له نفس التركيبه الكيميائيه للمطاط الطبيعي، الا انه لا يحتوي علي البروتين المسبب للحساسيه من عصاره المطاط. يدخل المطاط في صناعه الكثير من المعدات الطبيه وقد زادت اهميته اثناء تفشي فيروس كورونا لتصنيع معدات الوقايه الشخصيه ودشن في عام 1942 مشروع طوارئ لزارعه شجيرات الـ "واي-اوليه" علي مساحه 13 الف هكتار، وانتج المشروع نحو 400 طن من المطاط شهريا. وتنتج هذه الشجيرات المطاط بعد عامين من زراعتها، وبعدها قد تشذب اغصانها ويجمع منها المطاط سنويا. لكن المشروع توقف بعد تدفق المطاط الاسيوي الارخص ثمنا الي الاسواق مجددا بعد انتهاء الحرب. وتحتفظ "بريدجستون" للاطارات، بقطعه ارض مساحتها 114 هكتارا، تزرع فيها شجيرات الـ "واي-اوليه" في ولايه اريزونا، وانتجت منها اطارات للمره الاولي في عام 2015. ربما اصبحنا الان في حاجه ماسه لمبادرات من هذه النوع في ظل ارتفاع الطلب العالمي علي المطاط الطبيعي، وخاصه كلما ازدادت الدول الناميه ثراء. وتقول كورنيش: "ان صناعه السيارات هي المستهلك الاكبر للمطاط. واذا اشترت كل عائله في افريقيا سيارتين، سنحتاج لكميات لا حصر لها من المطاط". ومن جهه اخري، شاركت كبريات الشركات في مجال صناعات المطاط، مثل "بريدجستون" و"كونتننتال" و"غوديير"، في منصه للمطاط الطبيعي المستدام، تحظر علي الاطراف المشاركه شراء المطاط المزروع في اراض ازيلت منها الغابات مؤخرا. واطلق ميير حمله للمطالبه بوضع حد ادني لاسعار المطاط، لتامين سبل عيش مستقره لاصحاب الاملاك الصغيره في الدول الناميه، وضمان توفير امدادات اكثر استدامه من المطاط. وتؤكد وارين توماس علي اهميه دعم اصحاب الاملاك الصغيره حتي لا يتاثروا بتقلبات الاسعار، من خلال تحسين نظم الانتاج والسماح لهم بزراعه محاصيل اخري الي جانب المطاط، مشيره الي ان ازاله الغابات لزراعه المحاصيل النقديه سيؤثر سلبا علي المناخ والتنوع الحيوي والناس، وينبغي ان يفكر الناس الف مره قبل الاقدام علي ذلك. وتقول كورنيش: "لقد شهدنا انتشار خنفساء حفار شجر الدردار الزمرديه ومرض ذبول اشجار الدردار وخنفساء الصنوبر، وكل هذه الافات كفيله بالقضاء علي احد الانواع من النباتات كليا او قتل مليارات الاشجار، ولا يمكن ان تعوض الخسائر الناجمه عن موت جميع اشجار المطاط في سنه واحده". وتري كورنيش ان الحل هو الحصول علي 10 في المئه علي الاقل من اجمالي المطاط المستخدم عالميا من مصادر بديله، ويمكن حينها زياده الانتاج سريعا في حاله وقوع كارثه بهذا الحجم. وتقترح استغلال صحراء اريزونا التي تبلغ مساحتها 11,600 ميل مربع لزراعه شجيرات الـ "واي-اوليه". وتقول كورنيش: "لدينا ما يكفي من بذور الهندباء الكازاخيه لزراعه 40 هكتارا باسلوب الزراعه العموديه و3000 هكتار من الاراضي التي تصلح لزراعه شجيرات واي-اوليه، لكننا نحتاج للتمويل. فينبغي ان يهتم بعض اصحاب المليارات في العالم ويشاركوا في هذا المشروع حتي ينجح. ففي حاله ضعف محصول المطاط، ستتكبد الدول المتقدمه خسائر كارثيه". يمكنك قراءه الموضوع الاصلي علي BBC Future
يتميز المطاط الطبيعي بمتانه ومرونه منقطعه النظير وقدره فائقه علي مقاومه الماء. ولهذا يدخل المطاط في صناعات متعدده، بدءا من اطارات السيارات والاحذيه وصولا الي سدادات المحركات وعوازل الاسلاك وغيرها من اجزاء الاجهزه الكهربائيه. ويستخدم المطاط ايضا في صناعه الواقيات الذكريه والملابس والكرات الرياضيه وحتي الاربطه المطاطيه.