تتمثل السمعه السائده عن افراس النهر في انها حيوانات لطيفه ولكنها بطيئه وخامله، من فئه الكائنات اكله العشب، تقضي حياتها تتقلب وتستلقي وتتحرك باسترخاء في مياه استوائيه موحله، منعزله عما سواها من حيوانات. اما الحقيقه فهي ان تلك الحيوانات تتسم بالرشاقه في الحركه، والعدوانيه في السلوك علي نحو ملحوظ، بل انها احيانا ما تقتل – او تقتات علي ما يمكن ان تجده من بقايا - حيوانات مثل الظبي الافريقي والبقر الوحشي والجاموس. وفي بعض الاحيان، تقتل افراس النهر البشر انفسهم. وخلال جولات ليليه تقوم بها خارج المياه؛ تقطع تلك الحيوانات اميالا عديده في رحلات مضنيه، كي تحصل علي وجبات خفيفه وسريعه من النباتات الشهيه، بما في ذلك المحاصيل الزراعيه، وهو ما يجعل علاقه الجيره بينها وبين البشر مزعجه ومضطربه. فاذا ما صدق المرء منا ما يراه ويقراه في الاعمال الخياليه؛ فسيعتبر ان افراس النهر من بين الطف المخلوقات العملاقه الموجوده في افريقيا. فهي تصور في هذه الاعمال وهي ترتدي تنورات منتفشه قصيره للغايه، او وهي تبذل جهودا مضنيه لتعزيز صداقاتها بما حولها. مواضيع قد تهمك نهايه وللانصاف، فان افراس النهر تبدو علي ارض الواقع ذات مظهر مضحك قليلا، بوجوهها التي ترتسم عليها ملامح الحزن والحداد، وبطونها المنتفخه التي تستند الي اربع ارجل بدينه وقصيره. رغم ذلك؛ فان المظهر يمكن ان يكون خادعا. يقول يوهان اكستيين، وهو باحث بيئي في مجال الحفاظ علي الطبيعه من جنوب افريقيا: "غالبيه من هم في الخارج لا يدركون مدي الخطوره التي يمكن ان تتسم بها هذه الحيوانات". وعلي مدي نحو ثلاثه عقود؛ اجري اكستيين ابحاثا تتناول مسائل متعلقه بافراس النهر. وهو يعمل حاليا لحساب وكاله "موبيمولينغا" للمتنزهات والسياحه، وهي هيئه حكوميه تعني بحمايه الحياه الطبيعيه والمحميات في جنوب افريقيا. ويقول اكستيين ان التثاؤب المتكرر لفرس النهر الذي يراه السائحون ويفترضون انه مؤشر علي ان هذا الحيوان سعيد وراض ليس الا "علامه خطر". ويضيف الباحث بالقول ان من بين علامات الخطر الاخري تلك الاصوات الشبيهه بـ"الضحك" التي تصدرها هذه الحيوانات، حتي وان كان فرس النهر "الضاحك" يبدو - ربما - هادئا وذا مظهر هزلي. وسيحسن السائحون صنعا اذا ما تعرفوا بدقه علي طبيعه هذه المؤشرات وتصرفوا حيالها بالشكل المناسب، نظرا لان فرس النهر "التعيس" اكثر خطوره مما قد يبدو عليه. وهنا يمكن الاستعانه براي ليجيا دوروارد، وهو باحث يسعي لنيل درجه الدكتوراه من جامعه اكسفورد، ويدرس العلاقه والصراع ما بين البشر والحيوانات اكله اللحوم في تنزانيا. وفي هذا السياق، يقول دوروارد: "اعتقد ان المفهوم الخاطئ الاكثر شيوعا فيما يتعلق بافراس النهر يتمثل في كون البشر يعتبرون انها لا تتغذي سوي علي العشب". وعلي مدي عده سنوات، رصدت 87 من افراس النهر، وهي تتغذي - في بقاع متنوعه من المنطقه التي تعيش فيها - علي حيوانات مثل الجاموس والظبي، والبقر الوحشي. ويقول دوروارد: "هناك ادله متزايده علي ان لا تتغذي علي اللحوم فحسب، بل انها تفترس الحيوانات الاخري بنشاط كذلك". كما ان افراس النهر لا تتورع - علي ما يبدو - عن التهام بعضها البعض بين الحين والاخر. فخلال عمل دوروارد في محميه كروغر الوطنيه بجنوب افريقيا، راي هذا الباحث فرس نهر يتغذي علي بقايا جثه متحلله لقرين له. واضاف: " لم نكن علي علم – للاسف – بالكيفيه التي نفق بها فرس النهر الذي كانت جثته المتحلله تستخدم كغذاء، اذ ان كان سيلقي ضوءا اكبر علي السلوك" المتعلق بالتهام افراس النهر لجثث اقرانها. وفي بعض الاحيان، تهاجم افراس النهر البشر ايضا. وهنا يوضح يوهان اكستيين بالقول ان هذه الحيوانات "لا تخرج من مكامنها وتتصيد البشر، ولكن اذا ما صادفتها وهي في طريق العوده من مكان الماء .. سيتعين عليك حينذاك اعداد خطه" للفرار. وفي عام 2014، لقي 13 شخصا حتفهم في النيجر عندما قلبت حيوانات فرس النهر القارب الذي كانوا يستقلونه. وتتكرر مثل هذه الحوادث بين الحين والاخر في المناطق التي تعيش فيها مثل هذه الحيوانات. وفي هذا الصدد، يمكن الاستفاده من تجربه جيسيكا كالر، التي درست الصراع ما بين البشر وعناصر الحياه البريه في ناميبيا، وذلك في اطار دراستها لنيل درجه الماجستير. وتركزت الدراسه بشكل خاص علي كيفيه ادراك البشر للخطر الذي تمثله عليهم حيوانات بريه متنوعه. وفي هذا الاطار، سمعت كالر بعض القصص المروعه التي تتعلق بما فعلته افراس النهر ببعض البشر، بما في ذلك قصه تتناول مقتل زوجين في احدي الليالي علي يد فرس نهر كان يختبئ امام منزلهما. بل كان لكالر نفسها مواجهه مرعبه مع احد افراس النهر. ففي ليله ما خلال فتره اعدادها لدراستها، كانت هذه الباحثه تقيم في خيمه صغيره بجوار النهر، حينما بوغت قطيع من الماشيه كان يرعي علي ضفاف النهر نفسه - علي ما يبدو - بـ"فرس نهر لم يكن في كامل سعادته". ولذا دفع هذا الحيوان القطيع بالكامل للهرب عبر المعسكر الذي كانت تخيم فيه كالر. وهكذا باتت هذه الباحثه ممزقه بين ان تفر لتلوذ بسيارتها حيث الامان، مخاطره بان تصادف فرس النهر في الظلام وهي في طريقها للسياره، او ان تبقي حيث هي في هذه الخيمه المهلهله، التي كانت تحاول احدي الابقار دخولها. وقتذاك، فضلت كالر البقاء، واضطرت للكم البقره غير المرحب بها في الانف لاجبارها علي الابتعاد. وتستذكر الباحثه انها وجدت في الصباح "كل اثار الحوافر هذه منتشره في كل مكان". رغم ذلك، فان معده فرس النهر غير معده لهضم اللحوم – كما تقول دوروارد – وهو ما يعني ان تناولها للحوم يحدث عندما تعاني من نقص في احدي المواد التي تتغذي عليها. وهكذا تتغذي افراس النهر في اغلب الاوقات علي النباتات، رغم انه بوسعنا القول ان تلك الحيوانات الضخمه غير مهيئه تقريبا لتقتات علي نظام غذائي نباتي مثل هذا. ويقول اكستيين مازحا ان فرس النهر عباره عن "تصميم مجنون لشيء تعين عليه ان يتغذي علي العشب". فغالبيه الحيوانات التي تعتمد في غذائها علي الرعي، تمتلك قواطع حاده في فكوكها حتي يتسني لها ان تقضم بدقه الاطراف العليا للنباتات. ومع انه لدي افراس النهر قواطع طويله وانياب، فان الغرض منها هو القتال وليس سحق العشب. ويشير اكستيين الي انه يتعين علي هذه الحيوانات الثدييه قص العشب بشفاهها لكي تتغذي عليها. وخلال النهار، تقضي افراس النهر وقتها وهي تتقلب باسترخاء في المياه لتبريد اجسادها، وهو ما يمكن ان يكون قد اسهم في تكوين سمعه لتلك الحيوانات بانها بليده ورخوه نسبيا وتميل للثبات في اماكنها. فمن العسير تخيل ان الارجل الصغيره نسبيا لهذا الحيوان ثقيل الوزن قادره – بشكل خاص - علي حمله لمسافات بعيده. ولكن بوسع فرس النهر – في الواقع – ان يقطع خلال الليل مسافات طويله نسبيا، خلال بحثه عن النباتات التي يتغذي عليها. ففي المنطقه التي اجري فيها اكستيين دراساته قرب محميه كروغر الوطنيه، قطعت بعض هذه الحيوانات مسافه وصلت في المتوسط الي 0.8 ميلا وذلك للرعي والحصول علي الغذاء. وقبيل انتهاء فصل الشتاء، تقطع افراس النهر مسافات اطول، عندما ينضب ما هو متوافر بالقرب منها من حشائش قابله للسحق والمضغ من تلك التي تنبت علي ضفاف الانهار. وبقدر شراهه افراس النهر ونهمها للخضراوات اللذيذه، وكذلك بقدر قدرتها علي قطع مسافات اكبر، تجتاح تلك الحيوانات المحاصيل النقديه للمزارعين، كلما تسني لها ذلك. ورغم ان وضع اسيجه مكهربه حول المزارع حقق قدرا من النجاح في ابعاد افراس النهر الجائعه عنها، فقد تخلي بعض المزارعين - في بعض الموائل الخاصه بتلك الحيوانات علي ضفاف الانهار بجنوب افريقيا – عن زراعه الخضراوات، وتحولوا الي زراعه اشجار الحمضيات. وتتسم هذه الخطوه بالدهاء والذكاء: فافراس النهر، التي لا تكترث بالفواكه، تسعد بالرعي بين الاشجار، وهو ما يوفر ما يشبه مفرزه حراسه امنيه خلال الليل لمزارعي الحمضيات، كما يوضح الباحث اكستيين. ولكن ربما لا تقتصر فوائد افراس النهر للبشر علي ذلك فحسب. وفي هذا السياق، يقول اكستيين انه لا يوجد لهذه الحيوانات "غدد عرقيه وانما غدد مخاطيه". وهكذا ففي غضون دقائق، يتحول السائل اللزج الحامض الذي يفرزه فرس النهر، والذي يكون عديم اللون في البدايه، الي اللون الاحمر ذي الصبغه البرتقاليه، قبل ان يصبح بني اللون في نهايه المطاف. ويعمل هذا السائل كماده تقي فرس النهر من اشعه الشمس. وقد اسرت تركيبته الكيمياويه الباحثين في مجال الكيمياء الحيويه، في ضوء دورها المزدوج كـ"حاميه" لفرس النهر من الشمس، ومضاده للميكروبات في الوقت نفسه. وهنا يثور السؤال: هل ستتخذ المنتجات التي ستظهر في المستقبل للعنايه بالبشره نفس التركيب الكيمياوي لذاك السائل الذي يفرزه فرس النهر؟ ربما يكون ذلك ممكنا. كما تضطلع افراس النهر بدور بيئي مهم، فكما يقول اكستيين يؤدي ما اعتادته هذه الحيوانات - من ضخ للروث الخاص بها بقوه في الانهار، وكذلك تقليب قيعانها - الي "اثراء وتخصيب تلك الانهار" وافاده الاسماك التي تعيش فيها. وتعزي عمليه تقليب الطين والوحل التي تقوم بها افراس النهر - والتي تعود بالفائده علي البيئه - الي عجزها عن السباحه في واقع الامر. ويشير اكستيين الي ان تلك الحيوانات "تعدو في الواقع علي طول قاع النهر". وهكذا فبرغم الخطر الذي يمكن ان تشكله افراس النهر علي البشر، فانها تلعب دورا مهما في الحفاظ علي موائلها والعنايه بها. لذا من المحزن بالنسبه للمرء ان يعلم ان هذه الحيوانات مصنفه علي انها كائنات معرضه للخطر من قبل الاتحاد الدولي للحفاظ علي الطبيعه ومواردها. وتفيد المعطيات بان افراس النهر مهدده بسبب الصيد الجائر، وكذلك عمليات الصيد غير الخاضعه لاشراف او مقيده بقواعد او قوانين، فضلا عن كونها مهدده بفعل تناقص الموائل التي تعيش فيها. بجانب ذلك، فان ثمه احتمالات كبيره لحدوث توترات بين البشر وافراس النهر، بالنظر الي ان الجانبين قد يتنافسان علي نحو مباشر علي المحاصيل والمياه العذبه. وهنا نتساءل: هل ستنقرض افراس النهر - كنوع من الحيوانات - ام انها ستتمكن من البقاء؟ سؤال يتعين علينا الانتظار للتعرف علي اجابته. يمكنك قراءه الموضوع الاصلي علي موقع BBC Earth.
تصور الاعمال الخياليه افراس النهر علي انها حيوانات عملاقه تتسم باللطف. ولكنها قد تنقلب في حقيقه الامر الي كائنات عنيفه؛ بوسعها حتي قتل البشر.