وفي هذا الوقت، لم يكن يخامر المستكشفين الاوروبيين شك في وجود كتله ارضيه شاسعه في هذا الجزء من العالم، الذي كانت تحيط به انذاك سحابه من الغموض. وبادروا الي تسميتها "تيرا اوستراليس" اعتقادا منهم انها تحافظ علي توازن قارتهم في الشمال. وقد تعود جذور هذا الاهتمام بالعثور علي قاره في هذه المنطقه الي عصر الامبراطوريه الرومانيه. وفي اغسطس/اب من ذلك العام ابحر تاسمان من جاكرتا، باندونيسيا، حيث مقر شركته، مع طاقم البحاره علي متن سفينتين واتجه غربا ثم جنوبا ثم شرقا وانتهي به المطاف في جزيره نيوزيلندا. ولم تمر المواجهه الاولي مع شعب الماوري بسلام. ففي اليوم الثاني، ارتطم احد قوارب الماوري بقارب صغير كان ينقل الرسائل بين السفينتين، وقتل اربعه اوروبيين، ثم اطلق الاوروبيون المدافع علي قوارب الماوري. وما لبث ان انهي تاسمان مهمته دون ان تطا قدمه ارض الجزيره، التي اطلق عليها "خليج القتله" وعاد ادراجه الي هولندا بعد عده اسابيع، وكان يظن انه اكتشف القاره الجنوبيه الكبري، رغم انها لم تكن المركز التجاري المثالي الذي كان يتصوره. مواضيع قد تهمك نهايه ولم يكن تاسمان يعي حينها انه كان علي حق طوال الوقت وان هناك حقا قاره مفقوده. تشير الوثائق التاريخيه الي ان ابيل تاسمان عثر علي القاره الجنوبيه الكبري، لكنه لم يكن يدرك ان 94 في المئه منها غارق تحت الماء وفي عام 2017 تصدر فريق من علماء الجيولوجيا عناوين الاخبار عندما اعلنوا عن اكتشاف قاره زيلانديا، التي تبلغ مساحتها 4.9 مليون كيلومتر مربع، اي اكبر من مساحه مدغشقر بنحو سته اضعاف. وقد اثبت هؤلاء العلماء باكتشاف القاره الثامنه ان الموسوعات والخرائط ومحركات البحث، التي تؤكد ان هناك سبعه قارات فقط، كانت مخطئه. وتعد القاره المكتشفه اخيرا اصغر قارات العالم واقلها سمكا واحدثها عهدا. غير ان 94 في المئه من هذه القاره غارق تحت الماء، ولا يظهر منها سوي بضع جزر فوق سطح الماء، منها نيوزيلندا. ويقول اندي تولوش، عالم بيولوجيا بمعهد ابحاث "جي ان اس ساينس" التابع للحكومه النيوزيلنديه، وكان عضوا في الفريق الذي اكتشف قاره زيلانديا: "استغرق اكتشاف هذه القاره وقتا طويلا مع انها كانت واضحه طوال الوقت". لكن هذه القاره، التي تقبع علي عمق كيلومترين تحت سطح الماء، لا تزال يكتنفها الغموض. فلا يعرف العلماء بعد كيف تشكلت هذه القاره ولا طبيعه الكائنات التي كانت تعيش علي ظهرها، او حتي منذ متي غرقت هذه القاره؟ غادرت سفينتا تاسمان نيوزيلندا بعد مواجهه داميه مع شعب الماوري، لكن السجلات التاريخيه تشير الي انه اكتشف القاره الجنوبيه الاسطوريه اكتشاف مضن وبعد اكثر من قرن من اكتشاف تاسمان، ارسل جيمس كوك، واضع الخرائط البريطاني، في بعثه علميه الي النصف الجنوبي للكره الارضيه. وكان كوك مكلفا بمراقبه مرور كوكب الزهره بين الارض والشمس، بغرض احتساب المسافه بين الارض وبين الشمس. لكن كوك حمل ايضا رساله تتضمن تعليمات مهمه سريه اخري، وهي اكتشاف القاره الجنوبيه. وقد جمع الادله الاولي التي تثبت وجود زيلانديا عالم الطبيعه الاسكتلندي جيمس هيكتور اثناء بعثه استكشافيه لسبر اغوار سلسله من الجزر بمحاذاه الساحل الجنوبي لنيوزيلندا عام 1895. وبعد دراسه الخصائص الجيولوجيه للجزر، خلص هيكتور الي ان نيوزيلندا هي "بقايا سلسله جبليه تشكلت علي منطقه قاريه ضخمه تمتد جنوبا وشرقا لكنها الان تغمرها المياه". وفي الستينيات من القرن الماضي، عرف علماء الجيولوجيا القاره بانها منطقه جغرافيه مرتفعه نسبيا تتضمن مجموعه كبيره من الصخور وقشره ارضيه سميكه، وينبغي ان تحتل مساحه كبيره. ووفر هذا التعريف القاعده التي يمكن ان يثبت علماء الجيولوجيا بناء عليها، في حاله العثور علي الادله الكافيه، ان القاره الثامنه حقيقيه. لكن جهود اكتشاف زيلانديا تعثرت، فعمليه اكتشاف قاره في نهايه الامر صعبه ومكلفه. وفي عام 1995، وصف بروس لوينديك، عالم الفيزياء الجيولوجيه الامريكي، الكتله الارضيه بانها قاره واقترح تسميتها زيلانديا. وتزامنا مع ذلك، دخلت معاهده الامم المتحده لقانون البحار حيز التنفيذ، وحفزت جهود اكتشاف القاره. وتنص المعاهده علي انه يحق للدول تمديد حدود جرفها القاري لمسافه تتجاوز المنطقه الاقتصاديه الخاصه التي تصل الي مسافه 200 ميل بحري من خطوط سواحلها، مع ما يصاحب ذلك من حقوق الصيد والثروات المعدنيه والنفط. وبموجب هذا النص يحق لنيوزيلندا زياده مساحه اراضيها سته اضعاف، في حال اثبتت انها جزء من قاره اكبر. ولهذا زاد الانفاق فجاه علي رحلات المسح البحري، وزادت الادله تدريجيا. وحصل العلماء علي الادله الدامغه من بيانات القمر الصناعي، التي تستخدم لتتبع التغيرات الطفيفه في الجاذبيه الارضيه في مختلف اجزاء القشره الارضيه لرسم خرائط قاع البحر. وبفضل هذه التقنيه بدت زيلانديا واضحه في صوره كتله غير متناسقه تغطي مساحه تكاد تعادل مساحه استراليا. وبفضل هذا الاكتشاف، نجحت نيوزيلندا في مد حدودها البحريه. ويقول نيك مورتيمور، عالم جيولوجيا بمعهد "جي ان اس ساينس"، وقائد فريق علماء الجيولوجيا في عام 2017: "ان كل قاره في العالم تتضمن دولا مختلفه، لكن زيلانديا تضم اراض تابعه لثلاث دول فقط". فبخلاف نيوزيلندا، تتضمن القاره جزيره كاليدونيا الجديده، المستعمره الفرنسيه، وجزيره لورد هاوي وهرم بولز الاستراليين. وقد وصف احد المستكشفين في القرن الثامن عشر هرم بولز بانه لا يتجاوز مساحه قارب. قد يستعان ببيانات القمر الصناعي لتصوير قاره زيلانديا التي تظهر علي هيئه مثلث ازرق باهت مقلوب شرق استراليا امتداد غامض كانت زيلانديا قديما جزءا من قاره غوندوانا العظمي، التي تشكلت منذ نحو 550 مليون عام وكانت تضم نصف الكره الارضيه الجنوبي باكمله. ويقول تولوش: "ومنذ نحو 105 مليون عام، لاسباب لا نفهمها بعد، انفصلت عنها زيلانديا". ويبلغ سمك قشره القاره عاده 40 كيلومترا، وهي اكثر سمكا من القشره المحيطيه التي يبلغ سمكها في الغالب 10 كيلومترات. لكن زيلانديا تمددت بسبب الضغوط عليها واصبح سمك قشرتها 20 كيلومترا فقط، ما ادي الي هبوطها للاسفل لكن ليس الي مستوي القشره المحيطيه، واختفت تحت مياه البحر. ومع ذلك، يصنف علماء الجيولوجيا زيلانديا بانها قاره بسبب انواع الصخور التي عثر عليها هناك. فالقشره القاريه تتكون عاده من صخور ناريه ورسوبيه ومتحوله، كالغرانيت وصخور الشيست والحجر الجيري. اما قاع المحيط فيتكون عاده من صخور ناريه مثل البازلت. لكن ثمه تساؤلات لا تزال تحير العلماء، منها مثلا، كيف تمكنت زيلانديا من التماسك رغم رقه قشرتها الارضيه؟ ولماذا لم تتفكك الي قارات صغيره؟ ولا يعرف العلماء ايضا متي انتهي المطاف بزيلانديا تحت الماء- اذا صح الافتراض بانها كانت قاره جافه قبل ان تغرق. ويري العلماء ان الاجزاء البارزه فوق مستوي سطح المياه هي تلال وسلاسل جبال نشات عن تصادم صفيحتين تكتونيتين، الصفيحه الاستراليه وصفيحه المحيط الهادئ. ولا يعرف تولوش بعد ما ان كانت زيلانديا قاره مغموره منذ الازل، باستثناء بعض الجزر التي تظهر منها، ام انها كانت يوما ما ارضا جافه. وهذا يثير تساؤلات عن الكائنات التي كانت تعيش علي ظهرها. فغوندوانا نفسها، التي تتمتع بطقس معتدل وتمتد علي مساحه 101 مليون كيلومتر مربع، كانت تؤوي تنوعا واسعا من الانواع النباتيه والفصائل الحيوانيه، منها اولي الحيوانات التي تمشي علي اربعه ارجل، ثم فيما بعد التيتانوصور، اضخم الكائنات الحيه التي عاشت علي وجه الارض. عندما انقسمت قاره غوندوانا، تفرقت اجزاؤها في مختلف انحاء العالم، ولا تزال انواع كثيره من نباتاتها القديمه تنمو في متنزه دوريغو الوطني باستراليا جدل حول الديناصورات نادرا ما يعثر علي حفريات لحيوانات ارضيه في النصف الجنوبي من الكره الارضيه، باستثناء نيوزيلندا، التي عثر فيها علي الكثير من بقايا الحيوانات في التسعينيات من القرن الماضي، مثل عظام الصوروبود، وهو ديناصور ضخم طويل الرقبه والذيل، والهيبسيلوفوندونت، وهو ديناصور اكل للعشب، والانكيلوصور، وهو ديناصور مدرع. وفي عام 2006، عثر في جزيره تشاتام علي عظام قدم حيوان ضخم اكل للحوم، يرجح انها تعود لنوع من الالوصور. وتعود كل هذه الحفريات الي ما بعد انفصال زيلانديا عن غوندوانا. لكن ربما كانت هذه الديناصورات تعيش علي الجزر البارزه من زيلانديا بينما كان سائر اجزائها انذاك مغمورا، كما هو الحال اليوم. ويري العلماء ان انقسام غوندوانا استغرق 130 مليون سنه، وتفرقت اجزاؤها في انحاء الكره الارضيه لتشكل امريكا الجنوبيه وافريقيا ومدغشقر والقاره القطبيه الجنوبيه "انتارتيكا" واستراليا وشبه الجزيره العربيه وشبه القاره الهنديه وزيلانديا. وهذا يدل علي ان جزءا علي الاقل من زيلانديا المغموره الان كان فوق سطح الماء كل هذا الوقت. ويري بعض العلماء ان القاره باكملها، بما فيها نيوزيلندا، غرقت تحت الماء لفتره من الوقت، ثم استوطنتها الحيوانات فيما بعد. يصل طول الطائر الفيل الي ثلاثه امتار ولا تزال شظايا قشور بيضه تنتشر في الشواطئ حتي يومنا هذا وفي عام 2017، اجري الفريق عمليات حفر لعمق يتجاوز اربعه الاف قدم في قاع البحر في سته مواقع في زيلانديا، وكانت العينات التي جمعت من جوف الارض تتضمن حبوب لقاح من نباتات ارضيه، وابواغ واصداف كائنات كانت تعيش في المياه الدافئه والضحله. ويقول ساذرلاند: "اذا كانت المياه لا يتجاوز عمقها 10 امتار او نحو ذلك، فثمه احتمالات ان تكون هذه المياه محاطه باراض"، مشيرا الي ان حبوب اللقاح والابواغ تؤكد ايضا احتمالات ان زيلانديا لم تكن مغموره كما كنا نعتقد. انحناء الصخور واثارت تضاريس زيلانديا نفسها اهتمام العلماء. ويقول ساذرلاند: "اذا نظرت الي خريطه نيوزيلندا الجيولوجيه، سيبدو صدع جبال الالب، الحد الخارجي لاحد الصفائح التكتونيه الذي يمر بمحاذاه الجزيره الجنوبيه، لافتا، وقد تراه من الفضاء". واللافت ايضا ان نيوزيلندا يفصلها عن القاره خطا افقيا، هو نقطه التقاء الصفيحه الاستراليه وصفيحه المحيط الهادئ التكتونيتين، وفي هذه النقطه تحديدا، يبدو النصف السفلي معوجا. ويفسر العلماء ذلك بان تحرك الصفائح التكتونيه ادي الي اعوجاج طبقات الصخور، لكن احدا لا يعلم الزمن الذي وقع فيه هذا التغير، او كيفيه حدوثه. ويري ساذرلاند ان كشف اسرار هذه القاره سيستغرق وقتا طويلا. وذلك لان الاكتشافات تتطلب جهودا مضنيه في هذه القاره التي تقع علي عمق كيلومترين تحت سطح الماء، وتقع الطبقات التي ينبغي الحصول علي العينات منها علي عمق 500 متر تحت قاع البحر. ويقول ساذرلاند: "ان انطلاق السفن للاستكشاف والمسح البحري يحتاج للكثير من المال والوقت والمجهود". ومن الواضح انه بعد 400 عام من رحله تاسمان، لا يزال هناك الكثير من الاسرار التي لم تكتشف بعد عن هذه القاره الثامنه. يمكنك قراءه الموضوع الاصلي علي BBC Future
في عام 1642، كان المستكشف الهولندي، ابيل تاسمان- البحار ذو الشارب الجذاب واللحيه الصغيره المنمقه الذي كان يميل لمعاقبه افراد طاقمه بناء علي الحدس والتخمين- واثقا من وجود قاره متراميه الاطراف في النصف الجنوبي للكره الارضيه، وعقد العزم علي العثور عليها.