واذا ما وطئت اقدام البشر مره اخري كوكبا اخر في نظامنا الشمسي وبداوا يبحثون عن الحياه، فانهم سيفعلون ذلك بعد تلقيهم التدريب في بعض البيئات الاكثر ارهاقا علي الارض وهي الكهوف، التي تعد افضل اعداد لهؤلاء المستكشفين الذين يتسمون بالجراه الشديده. لهذا السبب، ترسل وكاله الفضاء الاوروبيه رواد فضاء في رحلات استكشافيه لمده اسبوعين للوصول الي كهوف سردينيا ورسم خرائط لها والعيش فيها منذ عام 2011. وبدت شبكه الكهوف التي استخدمتها وكاله الفضاء الاوروبيه للتدريب هذا الصيف مناسبه تماما لتحقيق هذا الغرض. فعلي عمق 800 متر تحت الارض، امضي سته رواد فضاء من الولايات المتحده والصين واليابان وروسيا واسبانيا سته ايام في الظلام يستكشفون واحده من اخر البيئات غير المستكشفه علي الارض ويرسمون خرائط لها. وقد تشكل الموقع الذي تم اختياره، ويحمل اسم "سا غروتا"، من خلال المياه التي تمر عبر الانفاق لتحلل الصخور. وتتراوح الكهوف ما بين شقوق صغيره يتعين علي رواد الفضاء الزحف من خلالها وحجرات تشبه الكاتدرائيات. وتكون بعض الانفاق جافه، فيما يتطلب بعضها معدات غوص لعبورها. ويطلق علي هذه المهمه اسم "كهوف" - ويشير التعبير الانجليزي لها الي المغامره المشتركه لتقييم وتدريب السلوك البشري ومهارات الاداء - وهي مبادره اطلقتها وكاله الفضاء الاوروبيه لتعليم فريق متعدد الثقافات المهارات المطلوبه للعمل بشكل وثيق في اماكن محدوده تحت ضغط عال، في الوقت الذي يجري فيه ايضا البحوث العلميه او عمليات الاستطلاع. ولا تكمن الصعوبه في التحرك عبر الكهوف فحسب، ولكن غياب ضوء النهار يؤثر علي الساعه البيولوجيه لرواد الفضاء، مما يغير ادراكهم للوقت ويخل بانماط نومهم ـ تماما كما يحدث في الفضاء. ان طريقه التحرك داخل الكهوف واتخاذ القرارات الحاسمه والتواصل بوضوح يشبه التجول في الفضاء الي حد بعيد. ويستخدم مستكشفو الكهوف ورواد الفضاء علي حد سواء "نظام الاصدقاء" عندما يسيرون في الفضاء او يستكشفون الكهوف، ويكرر المدربون نفس تقنيات تعليم "البطيء سريع" و"تفحص المعدات الخاصه بك ثم ثق بها". توفر الكهوف وبعض البيئات القاحله فوق الارض فرصه لرواد الفضاء للتدرب علي اسطح عوالم اخري. ويشكل البحث العلمي جزءا اساسيا من الروتين اليومي لرواد الفضاء في الكهوف، تماما كما يكون عليه الوضع علي محطه الفضاء الدوليه، اذ يجرون خمس تجارب يوميا علي الاقل وياخذون عينات جيولوجيه وميكرو بيولوجيه من البيئه للعثور علي دليل علي اشكال حياه فريده تاقلمت مع تحديات العيش دون ضوء والعديد من المعادن الداعمه للحياه. وتدرب بعثات الكهوف ايضا رواد الفضاء فوق سطح الارض في بيئات مماثله لاسطح كواكب اخري. وعلي سبيل المثال، يعتبر المتنزه الجيولوجي "لانزاروت جيوبارك" بتضاريسه الصخريه المكان المثالي للتدريب علي البعثات الي المريخ. وهذا هو المكان الذي يقدم فيه الجيولوجي والمستكشف فرانسيسكو ساورو ارشاداته المتخصصه حول كيفيه التعرف علي العينات الصخريه المثيره بيولوجيا في بيئات تشبه الفضاء. ويركز ساورو علي العمليات الرسوبيه التي تشير الي وجود الماء وعلي كيفيه تمييز النيازك عن الصخور. يقول ساورو: "اعددنا دوره تمكن رواد الفضاء في بعثات مستقبليه الي اجسام فلكيه اخري من اكتشاف افضل المناطق للاستكشاف والصخور الاكثر اثاره للاهتمام من الناحيه العلميه من اجل اخذ عينات حتي يتمكن العلماء من اجراء المزيد من التحليل لها لدي عودتهم الي الارض". ويعتبر ساورو في موقع مثالي لتعليم فريق رواد الفضاء كيفيه ايجاد الحياه في اكثر البيئات تحديا علي الارض. فهو لم يجد حياه في الكهوف وحسب، بل اصبح ايضا خبيرا في العثور علي الكهوف في اماكن لا يفكر الاغلبيه في مجاله في النظر فيها. وكان اعظم انجاز له حتي الان اكتشاف كهف "ايماواري يوتا" في اميركا الجنوبيه. وشبكه كهف ايماواري يوتا المعروفه ايضا باسم "بيت الالهه" هي كهوف من صخور الكوارتز تقع في اعالي جبال تيبوي المستويه في فنزويلا. وعاده، لا يتوقع ان يكون هناك كهوف في الجبال المكونه من صخور الكوارتز لانها شديده المقاومه للتحلل بالماء ـ لذا فان هذه الشبكه غير اعتياديه للغايه. وحقيقه وجود كهوف فيها تعني انها ـ اضافه الي التضاريس الطبيعيه حولها ـ قديمه جدا. ويعتقد ان هذه الكهوف هي من بين الاقدم في العالم ، اذ يتراوح عمرها ما بين 50 و70 مليون عام. ويستكشف ساورو كهف "ايماواري يوتا" مع مجموعه نظمت من خلال فريق "لا فينتا"، وهو فريق دولي من مستكشفي الكهوف. وعندما قال سكان محليون انه يوجد كهوف مخفيه عاليا في الغابات المطيره في فنزويلا، بدا فريق استكشاف من "لا فينتا" البحث عنها عام 1995، ولكن تلك الكهوف ظلت بعيده تماما عن الانظار حتي عام 2003. واظهرت صور اوليه صدوعا وتشققات حتي في المناطق السفلي من الجبل، ولكن اكتشافا عرضيا من قبل مجموعه من المتنزهين شجع الفريق علي البحث في مستويات اعلي. وقد حدد الفريق، مستخدما صور الاقمار الصناعيه والمسح الجوي، انهيارات سطحيه في التضاريس دلت علي وجود شبكه كهوف تحتها. وكشف المزيد من الاستكشاف عن شبكه كامله من الكهوف التي لم تكن مكتشفه من قبل. رواد الفضاء مثل تيم بيك تدربوا بالفعل في الكهوف قبل البعثات الفضائيه وقد ادي استبعاد احتمال العثور علي كهف في صخور الكوارتز وصعوبه الوصول الي اعالي الجبال المسطحه التي تقع فيها "ايماواري يوتا" الي بقاء هذا الكهف غير معروف لفتره طويله. وللوصول الي باب الكهف، كان يتعين علي الباحثين استخدام طائره مروحيه ـ وهو الامر الذي يمكن ان يكون خطيرا ـ او التجوال لعده ايام في الغابات المطيره. وعندما بدات مجموعه ساورو استكشاف "ايماواري يوتا"، لم يكن لديها اي فكره عما قد تجد. وخلافا لاستكشاف الكهوف الطبيعيه، لم يتمكن مستكشفو الكهوف من التكهن بشان ما قد يحتوي عليه نظام قديم جدا ويعرف عنه القليل كنظام ايماواري يوتا. ويقول ساورو:" اروع شيء بالنسبه لي هو ان تلك الكهوف قديمه جدا ـ تبلغ ملايين وملايين السنين ـ لذا فهي شاهده علي الماضي. الامر يشبه دخول مكتبه عملاقه حيث يمكنك ايجاد معلومات عن اسلافك وعن الحياه في الماضي". ومن خلال دراسه هذه العوالم القديمه، يامل ساورو ان يفهم بشكل افضل الحياه الميكروبيه المبكره التي تم الحفاظ عليها في العزله. ويمكن ان يكون ما نتعلمه من هذه الميكروبات بالغ الاهميه لفهم كيف يمكن للحياه ان تكون موجوده علي اجسام فلكيه اخري في نظامنا الشمسي. وسواء كانت تعيش في بيئات مظلمه وبارده ورطبه مماثله لتلك التي وجدت في ايماواري او كانت قد وجدت طرقا جديده للتاقلم مع العزله المفرطه ـ فمن المرجح ان اي حياه تشترك في العديد من اوجه التشابه مع الميكروبات البدائيه هنا علي الارض. ومن خلال الدروس التي تعلموها من ساورو ومبادره الكهوف التي اطلقتها وكاله الفضاء الاوروبيه، بات الجيل القادم من رواد الفضاء علي استعداد افضل. ويبقي السؤال عن الوقت الذي سيصل فيه الجيل القادم من رواد الفضاء الي كوكب اخر دون اجابه، ولكن من خلال بحوث مستكشفي الكهوف مثل ساورو، نقترب اكثر من فهم ما قد تبدو عليه اي حياه تعتبرها اي كائنات حيه موطنا لها. يمكنك قراءه الموضوع الاصلي علي موقع BBC Earth .
عندما عاد اخر رواد فضاء من علي سطح القمر جلبوا معهم عينات من الصخور التي وجدوها هناك. كانت هذه العينات مثيره للاهتمام من الناحيه الجيولوجيه، لكنها لم تخبرنا بالكثير عن كيفيه بدء الحياه علي الارض او ما ان كانت اماكن اخري مماثله في النظام الشمسي قد تدعم وجود كائنات حيه عليها. في ذلك الوقت، بدي من غير المحتمل ان يعيش اي شيء هناك، ولكن في المره القادمه التي نزور فيها كوكبا مجاورا سيكون البحث عن الحياه علي راس قائمه اولوياتنا.