حين تنتقل جوا علي متن طائره ركاب، من السهل ان تفترض ان الطائرات كانت دوما تتخذ الشكل نفسه، الي ان تتعرف علي مجموعه الطائرات التي انتجتها وكاله ناسا من طراز "اكس"، وهي مجموعه طائرات تجريبيه دشنت في اربعينيات القرن الماضي، وكل طائره منها تحمل الرمز "اكس" . وكان الكثير من هذه الطائرات عالي التقنيه الي درجه تجعلك تتساءل لماذا لم تصبح الطائرات الحديثه اكثر غرابه. فكان منها طراز من دون اجنحه، واخر من دون ذيول، ومنها من دون طيار، فضلا عن طراز اخر من الطائره يمكنه الدوران بزاويه 180 درجه في السماء، وطراز مزود بالدفع النفاث. ويبدو ان برنامج الطيران الاكثر طموحا علي الاطلاق لم يعرف المستحيل. وبعوده الطائرات من طراز اكس، كشفت وكاله ناسا للفضاء النقاب عن برنامج تجريبي جديد علي مدار 10 سنوات، يهدف الي تطوير طائره اكثر هدوءا، واقل اضرارا بالبيئه، واسرع بمراحل من سابقاتها. مواضيع قد تهمك نهايه وتضمنت خططهم انتاج طائرات نفاثه تفوق سرعتها سرعه الصوت وهادئه للغايه، حتي ان الدوي الذي تحدثه عند تخطي حاجز الصوت شبه بصوت اغلاق جارك لباب السياره بقوه. ولكن هذا ليس كل شيء. ميلاد الملاحه الجويه قد تتساءل ما علاقه كل هذا بمجال الاستكشافات الفضائيه الذي تنخرط فيه وكاله ناسا. في الواقع، خرجت وكاله ناسا من رحم اللجنه الاستشاريه الوطنيه للملاحه الجويه، والتي تاسست في بدايه القرن العشرين. وقد بدا برنامج الطائرات من طراز اكس في اعقاب الحرب العالميه الثانيه، عندما تضافرت جهود اللجنه الاستشاريه الوظنيه للملاحه الجويه والقوات الجويه الامريكيه من اجل انتاج طائرات تكسر حاجز الصوت. وقد اثمرت جهودهما عن انتاج الطائره "بيل اكس-1"، وفي عام 1947، اصبح تشاك ييغر، بعد ان حلق بالطائره في اول تجربه لها، فوق صحراء خاليه تقع جنوبي كاليفورنيا، اول انسان يصل الي سرعه 1 ماخ. اصبح تشاك ييغر اول طيار يصل الي سرعه 1 ماخ، علي متن الطائره "بيل اكس-1" وعلي مدار الستين عاما التي تلت، تمخض عن برنامج الطائرات من الطراز اكس بعض اكثر الطائرات اثاره علي الاطلاق، تمكنت من تحطيم ارقام قياسيه لا حصر لها، سواء في السرعه او الارتفاع او التصميم، ومهدت لظهور الجيل الجديد من وسائل النقل الجوي. وكان من ابرزها، الطائره اكس-13، التي احدثت تغيرا جذريا في عالم الطائرات. وبامكان هذه الطائره، التي عرفت باسم "فيرتيجيت" ، ان تقلع افقيا، وان تحلق وتطير كاي طائره معتاده، ثم تهبط افقيا علي منصه هبوط. ولكي تتمكن الطائره من تنفيذ كل هذه المناورات ببراعه، من دون ان تنهار او تخرج عن السيطره، فانها كانت مجهزه بمحركات لديها القدره علي "الدفع الموجه"، وهي محركات تربينيه يمكن تعديلها لتشغيل الطائره في اي اتجاه. كما تتضمن انابيب "نفاثه" علي طرف الجناح تمكن الطائره من الالتفاف حول المحور الافقي. ثم جاءت من بعدها الطائره الحربيه خفيفه الحركه بصوره فائقه، "اكس- 31 ايه" التي يمكنها الدوران 180 درجه في الهواء. فعلي عكس الطائرات الاخري التي تدور حول نفسها بسرعات هائله يتعذر معها التحكم في الطائره، اذا حاولت الانعطاف بزاويه حاده، تستطيع الطائره "اكس-31" ان تؤدي مناورات جويه استعراضيه تبهر جل الطيور من حولها. وهناك ايضا الطائره "اكس-43 ايه"، التي تعمل بمحرك نفاث تضاغطي يحدث الاحتراق فيه عند سرعات تفوق سرعه الصوت، ويمكنها الحصول علي الهواء من الجو لاكسده الوقود من اجل الاحتراق. فهذه الطائره قد تصل الي سرعات تضاهي سرعه الصاروخ، ولا تحتاج لحمل اكسجين لاشعال مخزونها من الوقود. وتوفر الطائره "اكس- 43" وزن الاكسجين لتسحبه في المقابل من الجو اثناء الطيران. وهذه الطائره الاسرع علي وجه البسيطه، اذ تصل سرعتها الي تسعه اضعاف سرعه الصوت لانها تستطيع ركوب الموجه الصدميه التي تحدثها عند اختراق حاجز الصوت. كما حققت الطائره التي تلتها في اطار هذا البرنامج، وهي من طراز "اكس 51 ايه"، من دون طيار، اطول مده للطيران بسرعه تتجاوز خمسه اضعاف سرعه الصوت، ولم تتمكن اي طائره حتي الان من تخطي هذه المده. تستطيع الطائره "فيرتيجيت" الاقلاع افقيا، والتحليق والطيران كاي طائره معتاده اما عن البرنامج الجديد لطائرات اكس، فقد وضعت وكاله ناسا نصب عينيها اتاحه تجربه الطيران بسرعات تصدر صوتا كهزيم الرعد ليجربها عدد كبير من الناس، من خلال طائره نفاثه في حجم طائره رجال الاعمال تفوق سرعه الصوت. بيد ان المشكله الوحيده هي ان الطائرات التي تتجاوز سرعه الصوت تحدث ضجيجا يصم الاذان، ويشهد بذلك كل من وجد نفسه في مسار طيران الطائره "كونكورد". وقد يكون الامر هينا ان كنت ستطير معظم الوقت فوق المحيط الاطلنطي، ولكن اذا كنت تطير فوق الارض فسيمطرك الناس بوابل من الشكاوي. كما حدث في خمسينات وستينيات القرن الماضي، حين اقام الامريكيون نحو 40 الف دعوي علي القوات الجويه الامريكيه في اعقاب انطلاق مجموعه من الرحلات الجويه التجريبيه بسرعات تتجاوز سرعه الصوت. اذ وصلت قيمه المبالغ محل النزاعات، علي مدار ثلاثه اشهر فقط سنه 1967، الي 3 مليون و800 الف دولار امريكي. وتهدف وكاله ناسا، من خلال مشروعها الجديد لتكنولوجيا طائرات تتجاوز سرعه الصوت من دون ضجيج ، الي بلوغ سرعات تتجاوز خمسه اضعاف سرعه الصوت من دون احداث الدوي المصاحب لاختراق حاجز الصوت. ولكن كيف؟ ولكي نفهم كيف ستعمل هذه التقنيه، علينا ان نعرف اولا ما الذي يجعل الطائرات تحدث هذا الصوت المرتفع. تحدث الطائرات التقليديه اثناء انتقالها عبر الهواء موجات ضغط تشبه التموجات الدائريه متحده المركز التي تظهر حول مؤخره المركب في الماء. وتنتقل موجات الضغط بسرعه الصوت، ومع زياده سرعه الطائره تدفع الموجات لتتجمع مع بعضها، لانها لن تستطيع الانفصال عن بعضها بعضا في الوقت المناسب. ثم تندمج موجات الضغط في النهايه لتشكل موجه صدميه واحده تبدا من مقدمه الطائره وتنتهي عند ذيلها. ويحدث هذا "الدوي" في حاله وجود تغير في الضغط، ومن ثم فتحدث الطائره الواحده هديرا كهدير الرعد مرتين، الاولي عندما يرتفع ضغط الهواء ارتفاعا مفاجئا بسبب اصطدام مقدمه الطائره بالهواء، والمره الثانيه عندما يعود ضغط الهواء فجاه الي المستوي المعتاد بعد مرور ذيل الطائره. وقد اوضحت الابحاث الاخيره التي اجريت في انفاق الرياح انه من خلال اجراء تجارب علي شكل الطائره، ربما يصبح من الممكن احداث موجه صدميه معدله لا تحدث هذا الصوت الصاخب الذي قد يؤذي السمع. وعلي الرغم من ان وكاله ناسا لم تفصح عن اي تفاصيل بعد، الا ان التصماميم الاوليه تتضمن تغيير تصميم الطائره الحالي، المكون من بدن وجناحين، والاستعاضه عنه بتصميم يتناغم فيه الجناحين مع بدن الطائره. لو اردت ان تتصور الشكل الجديد، فكر في سمك الراي اللاسع، ذي الجسم المفلطح. سميت طائره اكس- 57 "ماكسويل" علي اسم جيمس كليرك ماكسويل وليس هذا كل شيء، اذ تهدف وكاله ناسا ايضا الي تقليص "بصمه الكربون"، الناتجه عن النقل الجوي الي حد كبير، من خلال تخفيض استهلاك الوقود بواقع النصف وتقليل الانبعاثات بواقع 75 في المئه. وستكون الطائره "اكس- 57"، التي ازاحت ناسا الستار عنها في الشهر الحالي، اول طائره كهربائيه تماما، تعتمد علي 14 محركا يدار كل منها بالبطاريات، وتشحن هذه المحركات بالطاقه المتجدده. وقد سميت الطائره ماكسويل، نسبه الي جيمس كليرك ماكسويل، الذي اشاد الكثيرون بانجازاته في مجال الفيزياء ولقبوه بابي الفيزياء الحديثه. فضلا عن ان الطائره الجديده التي تفوق سرعتها سرعه الصوت لن تحرق سوي الوقود الحيوي ذي محتوي منخفض من الكربون. تعد وكاله ناسا هذا البرنامج البحثي الجديد بمثابه فرصه لتوسيع نطاق الاكتشافات والمعرفه في مجال الطيران. ويري المولعون بعالم الملاحه الجويه ان هذا المشروع احياء لتقليد تناقلته الاجيال علي مدار قرون وقد اثار اهتمام الناس طيله عقود. لكن هذا المشروع في نظرنا نحن، جعل احتمال القيام برحله ليوم واحد من لندن الي نيويورك، لا تشعر فيها بوخز الضمير، امرا قابلا للتحقيق. يمكنك قراءه الموضوع الاصلي علي موقع BBC Future.
علي غرار ما حققته رحلات الطيران التجريبيه من ازدهار في القرن العشرين، تبني وكاله ناسا الفضائيه جيلا جديدا من الطائرات تختلف كل الاختلاف عن ما سبقها من طائرات.