Могу ли я использовать свой ноут вместо микроконтроллера?
Если у него есть GPIO то не вижу препятствий.
Если нет минимум купите TTL свисток. Но это уже дороже обойдется чем ардуино или 85sparkfun
Если этот ваш ноут старый, имеет на борту принтерный порт LPT, и количество управляемых устройств не превышает 8, то ответ положительный. Дело в том, что портом LPT легко управлять программно, причём знание всяких протоколов обмена информацией не потребуется. Надо просто записывать нули и единицы в определённые регистры порта (по фиксированным адресам, которые настраиваются в BIOS), и на восьми линиях порта будут появляться сигналы с уровнями +5 и 0 вольт. А как именно использовать эти сигналы, показано на этой картинке:Все остальные способы сильно сложнее, там без протоколов не обойтись.