Какая разница между объектами (или набором обьектов) и ассоциативным массивом?
Не совсем понятно что Вы имеете ввиду. В js нету ассоциативных массивов как раз их место занимают объекты.
Объект это и есть ассоциативный массив, читайте это Учебник