В каком формате сделать ответ API?
А если ошибка какая? Лучше JSON и XML (именно ОБЕ версии - и JSON приоритетнее).
Но можно оставить и такой вариант - как еще одна версия.
А в идеале, еще и четвертый вариант добавить - возвращать сразу HTML, это не для приложений, а для аякса в браузере, - чтобы не нагружать клиент (браузер) лишним парсингом JSON/XML/цифры.
А может еще и пятый, шестой, седьмой)) смотря что за сервис
$data = intval(file_get_contents('http://www.site.com/?key=123&query=abcd&format=xml'));
$data = intval(file_get_contents('http://www.site.com/?key=123&query=abcd&format=json'));
$data = intval(file_get_contents('http://www.site.com/?key=123&query=abcd&format=html'));
и т д