Какова разница между дистрибутивами линукс?
Увы, линукс многогранен. И сказать чем отличается один дистрибутив от другого в основном сложно. Есть несколько способов уснановки/обновления/управления устанавливаемыми программами:
RPM-пакеты
DPK-пакеты
lz-както там пакеты
Сборка на подобии Gentoo.
Можно, конечно, каждую программу по отдельности собрать из изходником, но это муторно и неудобно.
У каждой реализации есть разные типы Х-сервера. Основные это КДЕ и Гном. Есть системы больше заточенные под десктопные решения (больше оптимизирована графика), другие под среверную составляющую - там оптимизированы и настроены больше службы.
Есть дитрибутивы на жескую привязку к железу с установкой на носитель, есть переносимые (реализации Live, и например Slax). 
Прежде чем решать, какой дистрибутив вам нужнен, определитесь для каких целей вам он нужен: как десктоп у меня Убунту, на сервере Убунту Сервер и ЦентОс. На старом переносном ноуте помимо ХР стоит и SLAX - размещается на том же диске с  NTFS. Ну и Интернет для того и существует, чтоб можно было спросить какой дистрибутив лучше ставить под определенные задачи.
да, но.. 
на мой взгляд, называть дистрибутив отдельным именем только из за того, что там используется другой набор программ - глупость.
это как оттюнинговать 9ку и назвать её Super Rally X500, просто потому, что там поменяли бампер, торпеду и руль.
выходит что тот же дебиан можно привести к виду Gentoo, если постараться? или допилить до Ubuntu сервер в масштабе 1к1?