Что больше будет нагружать сервер: AJAX или SOCKET'ы?
AJAX будет больше нагружать, так как он отправляет новые запросы, а сокет отправляет запрос только на соединение.
Сокеты. Не каждый сервер в принципе способен обрабатывать тысячи конкурентных соединений.