AJAX vs WebSocket — что лучше?
Если пользователей много, то лучше сокеты. Как минимум потому что быстрее обновление чем в аяксе и серверу легче, не будут постоянно стучаться новые запросы, а будет висеть одно подключение для каждого.
Насчет языка без разницы, хоть php, хоть nodejs. Нод по моему больше заточен под сокеты (Socket.io) и легко найти готовый код
Посмотри ещё на firebase от Google там есть базы данных в реальном времени и авторизация пользователя самое то для чата, на бесплатном аккаунте 55 000 запросов в месяц, для небольшого проекта хватет.