Как возвратить картинку (тупой вопрос)?
Не изобретать велосипед, а использовать express.static()
А не работает скорее всего из-за неправильного (или вообще отсутствующего) заголовка Content-Type
Вам понадобится этот модуль, он сильно облегчит вам жизнь.