На что правильно вешать hover событие?
Смотря что за эффекты, зачем они нужны, какое пользователь ожидает поведение и какие есть другие стили. Иными словами - никакого "правильного" способа нет.
Если же вертеть в вакууме сферического коня, то логичнее всего обычно "анимировать" ссылку.
Если это меню, то скорее всего подразумевается взаимодействие ссылкой,  значит на a. В противном случае можно кликать на li и не понимать почему ссылка не работает, ведь она подсвечена...