В какую сторону копать, чтобы написать лайтовенький чат для комнат по 3 человека?
WebSockets, статью недавно писал по этому поводу: habrahabr.ru/post/250085
Но для этого нужен будет виртуальный сервер, чтобы поддерживались WebSockets.
Используйте WebSockets для realtime доставки сообщений. А для минимизации нагрузки на свой сервер можно использовать SaaS комет сервис это позволит всю нагрузку от поддержания постоянно открытых соединений переложить со своего хостинга на чужие сервера.