Ухудшение производительности в linux
Linux-сервер, особенно после грамотной настройки, действительно может побить винду и по производительности, и по экономичности. С десктопом всё обстоит с точностью до наоборот. Приложения для разных DE хотят разный набор сервисов в пользовательской сессии, выполняющих одну и ту же роль; очередной новый революционный интерфейс требует кучу ресурсов для рисования полутора кнопок; и т. д. Советую Xubuntu, XFCE достаточно неприхотлив по ресурсам и не требует over 9000 часов работы напильником.
З.Ы. Что ест процессор? Браузеры или Xorg? Судя по симптомам, вангую использование какого-нибудь nouveau вместо проприетарных NVIDIA драйверов.
Доброе
www.ulmart.ru/goods/603874 (не реклама, просто на родном сайте, "ногу сломаешь") + upgarde до 8Гб + SSD. Xubuntu 14.04 Просто полет... 
Если Chrome то посмотрите тут chrome://gpu/  А так нужно просто смотреть по железу конкретно, читать форумы как его тонко настроить, если это необходимо конечно. У меня практически все завелось из коробки, ну а для себя доделывал всякие мелочи, ввиде супер свежие unstable-обновления всякие,  чтоб уж совсем жизнь медом не казалась.
П.С. Приходится по работе еще Win7 запускать в Virtualbox - так обе операционки чувствуют себя даже одновременно хорошо (не отлично, машина все таки не зверь), но работать можно.
Update: opium прав, почитайте еще тут habrahabr.ru/company/host-tracker/blog/220413