PHP, python, ruby. Выполняют одинаковые функции или нет?
 Имеет ли смысл осваивать php, или лучше сразу питон/руби?
Если вы сразу знаете что после PHP уйдете в Python/Ruby - то лучше сразу Python/Ruby. C PHP проще уходить в Java/C#.
а вообще очень неплохо было бы выучить два варианта из вашего списка. Или хотя бы попробовать хотя бы два (а лучше все три). Так как Python и Ruby в чем то похожи (Ruby был создан под влиянием perl и python) а учить python как-то приятнее, то рекомендую попробовать именно PHP и Python. А там уже думать.
Мое субъективное мнение о местах каждого из этих языков:
 - Ruby - быстрая разработка, прототипирование, проекты с простой бизнес логикой
 - Python - скрипты автоматизации, ресерчи, наукоемкие вычисления и все такое (ооочень большой выбор качественных библиотек на эту тему).
 - PHP - тут есть два мира, один - wordpress и все подобное, другой - WEB приложения. скоро выходит PHP7 с тайпхинтингом для скаляров, хотят впихнуть структуры, словом PHP идет в сторону C# скорее. А так как объектная модель похожа на Java/C# то вся литература для этих языков (а ее оочень много хорошей) для PHP так же справедлива что проще в плане обучения. То есть из трех вариантов для чего-то сложного я бы выбрал именно PHP. А для чего-то попроще и под web - скорее уж Ruby.
Ну смотрите, концептуальные основы php - шаблонизатор, склейка строк...
php не рекомендуется для начала обучения программированию, так как имеет много проблем в дизайне как язык,
например, регистронезависимые имена функций. 
рекомендую для начала учить Python и/или Ruby.