В чем разница между дистрибутивами linux и какой выбрать?
Разница, прежде всего, в политике, которую ведет коммьюнити дистрибутива, что выражается от различия версий пакетов до  некоторых архитектурных различиях. Иными словами, каждый дистрибутив ориентирован на свой круг пользователей.
Если дистрибутив нужен в первую очередь красивый, это очевидно OpenSuse - единственный дистрибутив,  в котором умеют готовить KDE из коробки. Но это немного не связывается с понятием "быстрый" на среднестатистической машине.
Если важна простота пользования (именно пользования, а не конфигурации и поддержки) то это ubuntu. Хотя, fedora  вполне, я считаю, догнала ее по дружелюбности.
Если важна стабильность то debian, но платить придется устаревшим ПО. Но стабильно.
Если важно крупное, развивающееся коммьюнити, готовое помочь в любой момент, плюс  -  свежие пакеты и получение обновлений одним из первым - Fedora ждет тебя. Притом,  времена, когда Fedora на  самом деле была тестовым дистрибутивом, давно прошли, сейчас  федора это стабильный и активно развивающийся дистрибутив. С недавнего времени, есть разделения на testing, desktop и server версии. Лично я предпочитаю именно федору.
Ну и упомяну генту, в которой как ни в каком другом дистрибутиве можно добиться минималистичности и максимальной кастомизации системы под свой вкус. Но первая конфигурация всегда долгая, плюс пакетов нет -  придется собирать самому. Благо, есть инструмент, который по максимуму берет на себя управления - для пользователя разница с бинарными дистрибутивами будет заметна только во времени процесса. (полная пересборка системы  занимает несколько часов).
Что касаемо внешнего вида рабочего окружения - это все настраивается на любом дистрибутиве. Любые DE доступны на каждом дистрибутиве, и выбор стоит исключительно за пользователем.
Советую linuxmint.  Тоже самое, что и убунта, но выкинуто все лишнее, поэтому работает приятнее и быстрее.