Почему строки не равны?

php 7.4

У тебя какая версия php? Все ошибки и предупреждения показываешь? Что говорит var_dump()?
var_dump(json_decode('{"str1":"x66xexq"}'));
Проверьте текстовки в hex редакторе. Вполне возможно, что в первой, или второй находятся непечатаемые символы.