Yii2: как работает unique в валидации на сервере?
Делается дополнительный запрос к БД, это же очевидно. Можете в дебаг панельке посмотреть.
P.S. В вашем коде 2 раза выполняется валидация, правильнее наверное будет так:return $user->save(false);
Каждый валидатор - это отдельный класс. Например, "unique" лежит по адресу @vendor/yiisoft/yii2/validators/UniqueValidator.php. Там достаточно комментариев в коде, чтобы понять, что и как происходит.