Как лучше сравнивать переменную со значением в условии PHP?
Это так называемый йода-стайл. Делается специально, чтобы исключить случайное присваивание.
Например, ты можешь случайно написать
if ($user = 'admin') {
И кто бы ни был юзер, отныне он станет админом. Ну, в рамках текущего запроса.
А вот 'admin' = $user написать не получится.
По той же причине крайне не рекомендуется использовать присваивание в условии, многие любят так делать, типа 
if ($user = loadUser()) {
поскольку не всегда можно точно определить, это опечатка или так и задумано. Условие должно быть условием.
ПО скорости одно и тоже. Пишется исключительно из того чтобы случайно не написать так:if (3 =$someVar) {
    ...
}
То есть пропустить нечаянно второй знак равенства =. В таком варианте выдаст ошибку во втором же приведенном вам варианте ошибок не будет(и сложно потом будет отловить где ошибка).