Что такое M в MVC? Что такое модель Active Record'a? Что должно быть в модели AR?
В Yii подход одна таблица - одна AR модель.
А вообще M это не AR, это вообще вся бизнес логика вашего веб-приложения. 
У вас может быть два класса, к примеру, один реализует логику в виде методов addItem, removeItem, getItems, и при этом этот класс зависит от соответствующей AR модели.
Держать всю логику в контроллерах глупо, к примеру вам потребуется к вашему приложению CLI код, который будет работать со своими контроллерами. 
Контроллер должен передать данные в модель, получить от нее ответ и отобразить во View.
Active Record - это паттерн, его каноническое разъяснение можно почитать у Фаулера.
design-pattern.ru/patterns/active-record.html
https://www.martinfowler.com/eaaCatalog/activeReco...
Попытка сравнивать AR и модели - это как сравнивать теплое с мягким. Модель - слой MVC приложения, отвечающая за обработку данных и бизнес-логику. Модель может быть реализована кучей паттернов, если требуется, в том числе  AR, если требуется хранение в БД и маппинг полей базы на поля объекта с инкапсуляцией доступа в базу.
Представь приложение, где надо к примеру обработать изображение, наложить 3 фильтра, развернуть, залить копию на облако, а вторую выплюнуть в браузер. Логика какая-то нужна? Однозначно, столько действий. Реализуется контроллерами? нет, контроллеру надо просто понять что за запрос и кому его делегировать. Вьюхами? тем более нет, это не про обработку данных. Значит моделями. Что ж тогда, AR лепить (если исходить из AR=модель)? А причем тут AR, в приложении даже базы нет :) Модель понятие гораздо более широкое, и способов организации кода на этом слое неизмеримо больше, чем один паттерн.
Собственно "модель Active Record-а" - это справедливо для тупых приложений типа CRUD без малейшей логики, кроме сохранения данных в базу, чтения их оттуда, апдейта из формочек и удаления. Где вся логика (слой M приложения) заключается в  CRUD-ах.