Использовать ли ActiveRecord в высоконагруженных проектах?
ActiveRecord это очень удобный и полезный инструмент и его можно и нужно использовать, одна из замечательнейших частей фреймворка, делающих разработку действительно быстрой и легкой.

Если возникают проблемы с производительностью:

1) Во всех проектах используем:CProfileLogRoute с настройкой CDbConnection.enableProfiling=true
Расскажет много полезного.

2) Если видим lazy Loading — не забываем добавлять в with("") нужных релейшинов, используем together() принудительно где нужно.

3) Если используем findAll() на большом количестве записей — используйте CDbCriteria.select и перечисляйте только необходимые колонки, это поможет значительно повысить производительность.

Рекомендую детально изучить изнутри — как работает CActiveRecord, CActiveFinder 
Используйте расширения типа XDebug для детального профайлинга проекта. 
Основные потери производительности происходят внутри метода 
CActiveRecord.populateRecord — посмотрите — что происходит внутри.

4) Все редкообновляемые данные очень легко кэшировать связкой: 

CTimestampBehavior + CDbCacheDependency('SELECT MAX(update_time) .... where...');

Если таблица редко обновляется, то и этот запрос будет отрабатывать мгновенно. Mysql тоже сам кэширует результаты таких запросов. 

В результате — мест, где приходится отказываться от ActiveRecord остается очень мало.
Скорость отдачи страниц держим на уровне не более 0.1 с. 

Если у Вас будут действительно высокие нагрузки, Вас врятли спасет один только отказ от ActiveRecord:
Посмотрите:
Yii: устройство ActiveRecord и Шардинг
Шардинг MySQL на Yii Framework

Также задумываем для одного проекта попробывать www.yiiframework.com/extension/yiimongodbsuite/ с auto-sharding
Для чтения (подавляющее большинство операций при нагрузках) я редко использвую AR, да это и не очень удобно, потому как вывод идет либо сразу в шаблонизатор, либо в json. Использовать в этом случае внешних ключей (соответственно join) это фейл.

А вот при добавлении/изменении очень удобно через AR проводить валидацию.