Есть ли смысл изучать, писать на ActiveRecord?
Это очень спорная штука. Можно использовать на простых запросах, но если дело идёт до нормальных выборок, то AR в сторону и только native sql.
Ну была бы моя воля я бы выкинул все конструкторы и писал бы на $connection->createCommand
Просто интересуюсь вопросов с точки зрения последующего собеседования и работы в команде, как джуниор
 Как по мне, 2 строчки native запроса читать удобней чем 10 строк конструктора.
Просто интересует момент, не будут ли бить по рукам за то что не использую AR?
Вот  таких запросах:
select * from products
LEFT JOIN  products_categories ON products.id = products_categories.id_products
LEFT JOIN  categories ON products_categories.id_categories = categories.id
Считается ли это сложным запросом?
Просто такое я напишу за 10 секунд, а  на AR такое конструировать в 10 раз дальше.