Есть ли простая альтернатива чекбоксам?
Ты можешь делать скрытые чекбоксы. То есть делать: <input id="name">
<label for="name">Кнопка</label>
В таком случае кастомизируешь label как тебе нравится, а клики по нему аналогичны кликам по чекбоксу
UPD: сам чекбокс хоть display: none
За альтернативу не расскажу, но если решишь все-таки использовать плагин для мультиселекта - вот, по моему мнению, лучший.