Как использовать ReactJS если back-end на PHP?
Вам стоит получше разобраться в теме одностраничных (single page applictaion, SPA) приложений и такого понятия как REST API. То есть, вы на пхп будете делать только "апишку", которая будет отдавать json-данные, например - список продуктов, а на реакте уже это все показывать. Причем, ваше SPA может и скорее всего будет использовать и flux/redux и react-router и npm, но это все нисколько не помешает бэкэнду на php.
Нет, вы не правильно понимаете, реакт это компонентная библиотека, и все эти советы сводятся к тому чтоб упростить вам жизнь во фронтенде, то что вам рекомендуют использовать npm не значит что нужно обязательно заменить бекенд, нода не только бекенд, это еще прекрасный скриптовый язык широкого назначения, начиная от банальных консольных скриптов и до веб-сервера.