Чем заменить if?
Проблема с if в конфиге nginx больше в том, что разработчики путают конфиг и свой любимый язык программирования, и не понимают как работают if в конфиге nginx, и какие есть ограничения. =)
Думаю стоит почитать первоисточник, там есть и о проблеме, и о решениях: https://www.nginx.com/resources/wiki/start/topics/...
В вашем случае, вполне возможно, и не надо ничего менять.
Без фанатизма. Если у вас не десятки подобных условий - можно оставить.