Как уменьшить размер изображения?
Возвращать URL не оригинальной картинки, а её заранее пожатой версии.
в любом случае нужен ресайз изображений, ваши картинки должны весить в разы меньше и не потеряют заметно в качестве.  Ресайзер - скрипт, позволяющий создавать изображения меньшего (заказного, если хотите) размера, возможно их сохранения для повторного использования. Храниться они могут где вам удобно. Примеры скриптов и реализации можно найти легко в сети.