Что можно для новичка-любителя скоростных сайтов без JS или с?
«Скорость» сайта складывается из трех основных показателей: скорость обработки запроса сервером, скорость работы с БД и скорость рендеринга.
Вам стоит начать с выяснения основного узкого места системы.
Если основное время уходит на работу с БД — нужно оптимизировать запросы, уменьшать их количество и агрессивно кешировать. Держать горячие данные в памяти.
Если много времени уходит на обработку запросов сервером — нужно смотреть в код, вычищать лишнее, оптимизировать имеющееся. CMS всегда медленнее самодельного кода (при хорошем программисте)
С рендерингом обычно проблем не возникает, но можно поискать другие движки рендеринга. Плюс cache-control. Плюс кеширование на сервере средствами nginx.
В любом случае, начните с профилирования.
Давайте не будем извращаться. На подходе PHP7, который даст немалый прирост производительности.
Затем, почитайте, как ускорять друпал. Он умеет быстро работать - правильно настройте кэширование.
Хочется что-то еще быстрее? Пожалуйста, symfony2 (ходят слухи там и 3 не за горами)/laravel5/yii2 в помощь.