С чего начать в Scala (?) разработчику из PHP мира?
1) Да, вполне годный инструмент. Сам я пришел к Java и Scala после Ruby и Node.js
2) Есть хорошая книга "Scala для нетерпеливых"
1) Лично на мой скромный взгляд, скала для всяких web API - overkill. 
Для таких вещей не нужна функциональщина, монады, функции высших порядков и т.д и т.п. 
Т.е, как академический язык - он превосходен, на этом языке можно "мыслить".
Но, как мне кажется, лучше писать максимально просто (то, что, например, пропагандирует язык Go).
2) Курс на coursera, конечно же. Сам его проходил - остался очень доволен.