Что правильнее вернуть на Ajax-запрос?
Если скрипт запрашивает количество непрочитанных сообщений, а их нет, то логично возвращать "0".
Бросать исключения необходимо в случае нестандартного завершения обработчика на сервере (ошибка).
а вернуть json массив ['result'=>1, 'error'=>false] религия не позволяет?