Как написать скрипт замены на php?
php.net/manual/ru/function.preg-replace.php
обратить внимание на параметр limit.
$str = "<br><br><br><br>";
$new_str = preg_replace("/\<br\>/s","<em>",$str,1); // Единица в конце функции определяет кол-во замен
echo $new_str;