Нужно ли платить за SQL Server на VPS?
Думаю стоит примериться к свободному от отчислений SQL EXPRESS, а тогда, когда он начнет "жать" - уже с деньгами в руках считать бюджеты на платные  версии.
Платить надо.
Но можно не платить.
Но это незаконно.
Есть два законных решения:SQL Extpress Облачные платформы, где он идет в аренду - это недорого. Хоть вон MS-ная платформа Azure.
Есть еще один вариант: если нет бюджета, то зачем вообще затачиваться на MS-SQL. Что в нем есть такого, чего принципиально нет в бесплатных отличных решениях. На ранних стадиях разработки переключиться на другой SQL-сервер - совсем недорого. Переделывать готовый проект, конечно, уже не дешево.