Какая разница между save() и associate() методами в Laravel?
save сохраняет модель, associate служит для сохранения связи BelongsTo и вызывается не на самой модели, а на результате метода-отношения.
"При обновлении связей belongsTo («принадлежит к») вы можете использовать метод associate(). Он установит внешний ключ на связанной модели". Я так думаю associate просто делает выборку, а save это уже процедура сохранения в бд.