Php работа с регистром русских символов в UTF-8?
Я хочу добиться красивого кода, без использования multibyte функций и явного преобразования кодировки средствами iconv().
Фактически это означает, что вы хотите написать свой парсер utf-8 хотя бы для русского подмножества символов? :) Зачем?
1) Не важно как красиво выглядит простая функция, если она работает и универсальна — этого достаточно.
2) А локаль utf-8 у Вас установлена? И правильно ли Вы ее называете при установке setlocale: locale -a в консоли проверьте.
3) Если у Вас пхп как модуль апача, то читайте варнинг к php.net/setlocale, по поводу того, что соседние потоки того же процесса могут менять локаль и для Вас, т.к. при такой конфигурации локаль глобальна.