Зачем lightbox и fancybox использует ссылку?
В ссылке содержится полноразмерная картинка, а в img для превьюшки. И допустим, у вас галерея из 4к картинок, и в ней 10 картинок, вот и представьте, что если писать их просто в img, то при заходе на страницу, браузер начнет качать их всех. Поэтому и нужно для предпросмотра показывать небольшие картинки, а при клике показывать полный размер.
Так там же разные ссылки - на маленькое превью и на полноразмерное фото. 
+ это все таки ссылка, на ней соответствующий курсор и т.д.