Стоит ли изучать sql, или же сразу заняться изучением ORM?
ORM внезапно преобразует ваш код в sql.
Опять же внезапно, этот код может быть не оптимален. 
Для того что бы понять что есть проблема вы должны понимать сиквел.
А для того что бы понять как быстрее, важно знать о SQL 

Общие советы такие используйте механизмы БД, Используйте их по полной, не стесняйтесь хранимых процедур или сборок
Стоит ли изучать sql, или же сразу заняться изучением ORM?
Все люди которые ратуют за использование ORM с годами все равно приходят к очень сильной
и мотивированной необходимости знать SQL. Этот язык сегодня является латынью баз данных. 
Вы сможете говорить с бизнесом на одном языке если будете в переписке активно использовать
например язык DDL таблиц. Ваши аргументы будут выглядеть убедительно если в переписке будут
фрагменты например любой консоли MySQL, psql, SQL*Plus e.t.c. Короче знание SQL - это признак
джентльмена. Путь в приличное общество.

И наоборот, вы будете вообще НЕПОНЯТЫ если попробуете показать ORM объект на Node или не дай
бох на Java/JPA техниках аннотации. Бизнесу эти аннотации неинтересны и неинформативны.

Да и вам самомму смоделировать любой сложности выборку или отчет будет бытрее в SQL чем в фрейморках
ООП-отображения.

Что касаемо перформанса. К сожалению все современные ORM реализуют только самые базовые возможности
оптимизации запросов. Насколько я знаю Hibernate (по состоянию на 2015 год) так и не умел обращаться
с Oracle Hints. А любой сложный ентерпрайз начинается там где вы выжимаете из запроса не 100 а 1000%
возможностей. И здесь вам нужно управлять проприетарными функциями воздействия на оптимизатор.

Вообще для меня например цикл оптимизации ORM запросов начинается с того что я выбрасываю из
стека ORM. Заменяю на native. И долго наблюдаю его и оптимизирую. И когда достиг критерия готовности
то пытаюсь затащить обратно в ORM. Иногда не заходит. Это те случаи когда ORM оказался плох.
Эти случаи сложны, синьорны. и по каждому из них можно здесь в хабре открывать статью как минимум.

Но не все так плохо. Существует взгляд на ORM с обратной стороны. Это фреймворки наподобие MyBatis.
Они в первую очередь решают проблемы БД а уж потом дают опции объектных возможностей. Короче
Батис - это ОРМ наоборот. Где эволюция системы идет не от кода к БД (как любят хипстеры) а от 
имеющихся вызовов процедур
и запросов к объектам респонса.