Актуально изучать nodejs для бекенда или лучше оставаться на php?
Изучать надо программирование. 
Все эти вопросы, "Какую машину лучше учиться водить - Рено или Фольксваген?" - это детский сад, честное слово.
Если для вас потолок - это несколько десятков встроенных функций одного языка, то всё равно что учить - ковыряться помаленьку можно на любом.
Программист же мыслит не инструкциями, а алгоритмами, паттернами, потоками данных, структурами объектов, шинами сообщений. На каком языке это все реализуется - не принципиально.
Не могу сказать что лучше с точки зрения производительности/ресурсоэффективности в сценарии "получи http-запрос, отдай ответ", но имхо нода как минимум удобнее. Правда, я от пхп уже отвык и не писал на нём ничего уже лет 5.
Что до сценария "постоянно запущенное приложение, умеющее держать соединение и общаться с клиентами и другими службами в реальном времени", то тут пхп просто за бортом.
Учи, не прогадаешь.