Как сконвертировать из строки в массив в php?
Кстати начиная с mysql 5.7 можно искать по базе JSON и работать с JSON данными на уровне БД
https://www.percona.com/live/mysql-conference-2015...
PS sphinx 2.1+ может индексировать JSON 
Ну ответ вам уже подсказали, как работать с json
Посему считаю хранить JSON В БД нормальная тема только в BLOB полях
json_decode читайте