Какая оптимальная ширина макета и рабочей области?
Суперлузер? Серьезно?
Ок, размер рабочей области зависит от предпочтений и фолбеков.
Например, мое разрешение монитора сейчас как раз 1920, то есть картинка шириной 1920 будет как раз 100% ширины экрана... не учитывая полосу прокрутки и рамки окна. То есть нужны поля. Допустим по 15 пикселей(у меня не ретина, так что мой монитор имеет 72 точки на дюйм). Итого 1920 превращается в 1890, если надо контент делать на всю ширину (section-fluid в бутстраповых классах).
1920 это сейчас считаем как дефолтный монитор(смотрим по статистике), а на момент создания бутстрапа они зафиксировали 1170 как минимально допстимое разрешение десктопа, потому контент вписывают на такой размер(учитывая поля по 15 пикселей это разрещение 1200*800)  как наиболее используемым разрешением. 
Дальше 1280 это популярная ширина в разных разрешениях, как брекпойнт. Но уже без полей.
960 это из за одноименного фреймворка, где это число используется для фолбека на 1024*968 разрешение плюс поля, округление до нормального делительного числа. 
Число 960(как  и остальные перечисленные Вами) выбрано потому что удобно делить на колонки с полями. На 2/4/6/8/10/12/16/24
Берите ширину в зависимости о того, как будете верстать. А, ну и погодите, если Вы получаете готовый дизайн, то Вам не сильно получится "брать" какую то ширину контента, а придется работать с тем, что дали. 
Опять же, будете ли пользовать фреймворки - тоже ограничит/упростит выбор ширины.
Забивать не надо. Если забили на ширину контента, то либо просто накалякали какую-то свою ширину, но все равно единую, либо вообще разброс по секциям/блокам. Вы вполне сможете потом свести всё до единой ширины, которую сами выбрали, если заказчик согласен и не требуется пиксель перфект по контентной области(обычно нет, и вполне обьясняется заказчику требованиями "соответствия для старых мониторов" или что то такое, после чего они соглашаются)
Зависит в основном от этого:
Вам наверное надо разобраться с сеткой, например для Bootstrap, и на её примере пилить свой велосипед, или просто ей воспользоваться