Как преобразовать такую строку в массив?
Вот и выросло поколение, которое не знает про волшебный функционал PHP serialize() / unserialize()...
Ну, это даже и к лучшему.
А вот то что пассажир решил таки идти напролом и делать не по-людски, а хранить на сайте миллион файлов в сессиями - это, конечно, печально.
<?php
// Мы используем функцию unserialize() для загрузки сессионных данных в массив
// $session_data из строки, извлекаемой из базы данных.
// Данный пример дополняет пример, описывающий использование serialize().

$conn = odbc_connect("webdb", "php", "chicken");
$stmt = odbc_prepare($conn, "SELECT data FROM sessions WHERE id = ?");
$sqldata = array($_SERVER['PHP_AUTH_USER']);
if (!odbc_execute($stmt, $sqldata) || !odbc_fetch_into($stmt, $tmp)) {
    // если процедура извлечения данных не удалась, то инициализируем пустой массив
    $session_data = array();
} else {
    // сейчас у нас должны быть сериализованные данные в $tmp[0].
    $session_data = unserialize($tmp[0]);
    if (!is_array($session_data)) {
        // что-то пошло не так, инициализируем пустой массив
        $session_data = array();
    }
}
?>
php.net/manual/ru/function.unserialize.php
См. пример 1.