Как грамотно воспользоваться опцией @import в LESS?
Есть решение!
Путем перебора стилей в функциях обнаружил что ему не нравится определение:
background: url(@sprite_border) 0 0 repeat-y;

переписал данные куски с учетом работы со строками
background: url('@{sprite_border}') 0 0 repeat-y;

и вуаля — все компилируется :)

Но все равно не понятно — почему не было ругани, когда данный кусок кода стоял непосредственно в main.less
Вы не забыли расширение у импортируемых файлов?

@import "variables.less";
