Почему в Yii2 используют такой синтаксис в место простого CSS?
Всякие helper-ы генерирующие html реализуются как правило просто для удобства и для уменьшения количества html-кода. При использовании таких хелперов в представлениях страниц Вы не увидите никаких преимуществ перед чистым html, но в виджетах они бывают весьма полезны, т.к. позволяют при написании минимума кода делать довольно гибкие вещи.
Добрый вечер.
А как Вы устанавливали fontawesome?
Не хотите - не используйте такой синтаксис.
Подключите fontawesome как здесь и используйте как Вам нравится, без лишних классов.
Проблема-то в чём?