Orwell heeft een alternatieve toekomst opgebouwd in zijn visie op de totalitaire staat Negentien tachtig-vier. Het werk heeft het Engels een kleine kop van de titel zelf gegeven, een maatschappij gekenmerkt door regeringsterrorisme en propaganda die het bewustzijn van de werkelijkheid van het publiek vernietigt (het OED-supplement accepteert ook 1984 en 1984-achtig als bijvoeglijke naamwoorden); de officiële taal van de regering, Newspeak, geeft nu de propagandistische of dubbelzinnige taal weer van onder andere politici, bureaucraten en omroepen (het verhogen van de inkomsten voor belastingverhoging, etc.); de verdraaiing van de geest naar het vermogen om de geldigheid van volkomen tegenstrijdige meningen of overtuigingen te accepteren, of dubbeldenken; het staatshoofd van het boek, Big Brother, impliceert een schijnbaar welwillende, maar werkelijk meedogenloze, almachtig en alomzinnig staatsbestuur.
1984 wordt vaak gebruikt om kritiek uit te oefenen op acties van de overheid op het gebied van toezicht en propaganda.