Zelfs de overblijfselen van oude talen met een schrijfsysteem zijn relatief klassiek Latijn en Grieks, Hebreeuws, en een paar andere talen zijn beter gedocumenteerd dan andere, maar voor het merendeel zijn er hier een handjevol pillen, een paar inscripties daar, in veel gevallen nauwelijks genoeg om de taal te kunnen identificeren, laat staan conclusies te trekken over de structuur of de betekenis ervan.
We hebben veel documentatie die we kunnen gebruiken om de structuur en de betekenis van de talen te bestuderen.