우리 조상들은 수천년 동안 다양한 분야의 문헌을 통해 자생생물자원의 유용성을 전하고 있다. 그중에서도 독특한 생물학적 특성과 다양한 의학적 효능으로 많이 언급되는 식물이 바로 천마이다.
난초과의 여러해살이 식물인 천마는 우리나라 산지의 그늘진 곳에서 드물게 볼 수 있다. 6∼8월이 되면 연한 황갈색의 꽃이 피고 열매는 타원형으로 지름이 1∼1.5cm 크기이고 약재로 사용되는 덩이줄기는 긴 타원형의 감자 모양이다.
특이하게도 천마는 엽록소가 없어 줄기와 잎이 녹색이 아닌 연한 갈색빛을 띠며 광합성을 하지 못한다. 대신에 애주름버섯균, 뽕나무버섯균과 같은 미생물이 분해한 영양분을 공급받아 생명을 이어간다. 농약을 사용하면 천마와 같이 살아가는 미생물도 죽어 재배가 까다로운 식물이다.
조선 초기 한반도에서 나는 약재의 특성을 기록한 향약집성방에는 천마는 독이 없고 풍으로 생긴 마비 증세, 어린아이의 경기, 요통을 치료할 수 있다는 기록이 남아 있고, 동의보감에 따르면 씹을수록 단맛이 나고 경기, 경련 증세 완화에 효과가 있다고 전해진다.
국립생물자원관은 자생생물자원의 전통 지식 사업을 통해 고문헌에서 찾은 천마의 효능을 인공지능 기술을 이용해 검증한 결과 유효 성분 중 하나인 게스트로딘(gastrodin)이 신경 전달물질의 활성을 촉진해 신경계, 뇌 질환 등의 치료에 효능이 있는 것을 확인했다.
또한 천마의 약효 물질인 바닐릴알코올(vanillyl alcohol)은 알츠하이머병의 진행을 늦추고 두통, 신경통 등 다양한 통증을 완화하는 데도 효과가 있다는 연구 결과가 최근 국제학술지에 발표됐다.
국립생물자원관은 최근 우리 땅에 사는 우리 생물 6만여 종을 새롭게 밝혔다. 그중 식물은 5759종이 있다니 전통 의학에 대한 과학적 탐험으로 우리에게 건강을 선사할 보물이 얼마나 또 있을지 기대된다.
이승기 국립생물자원관 환경연구사
[ⓒ 세계일보 & Segye.com, 무단전재 및 재배포 금지]