일본야구기구(NPB)가 비밀리에 공인구의 반발력을 늘린 사실을 숨겨오다 들통나 일본 야구계가 발칵 뒤집혔다.
일본 언론들은 12일 “NPB가 반발력을 높인 공인구를 사용하고도 이를 12개 구단에 알리지 않았고 공인구 제조사인 미즈노사 측에도 이와 관련된 언급을 삼갈 것을 지시했다”고 일제히 폭로했다.
NPB는 국제대회 경쟁력을 높이기 위해 지난 2011년부터 세계대회 수준에 맞춘 '통일구'를 공인구로 도입했다.
반발력 수치를 0.41∼0.44로 낮췄고 이를 밑도는 0.408짜리 공도 제작됐다. 반발력 수치를 낮추면서 기존보다 3m가량 덜 날아가는 통일구는 '날지 않는 공'으로 불리며 2년 연속 일본야구의 투고타저 현상을 만들었다. 일본야구가 재미없어졌다는 비판이 일었다.
그러나 올해는 시즌 절반도 치르지 않아 512홈런이 나와 지난해 전체 홈런수(881개)를 빠르게 따라가고 있다.
갑자기 홈런이 늘어나자 공인구 규격이 바뀐 것 아니냐는 의혹이 일었지만 NPB와 미즈노사는 꾸준히 이를 부인해왔다. 그러다 결국 지난 11일 일본프로야구선수회에 반발력을 높였다고 뒤늦게 실토했다.
NPB는 선수회의 공인구 검증 요구에 “정확하게 반발 수치 기준을 반영하기 위해 공의 규격을 바꿨다”고 부실한 변명을 내놨다.
외부 실험 결과 올해 사용된 공인구의 비거리는 지난해보다 2ｍ가량 더 날아가도록 개선된 것으로 나타났다.
시즌 개막 두 달이 지나도록 일본야구기구와 제조사 미즈노가 선수와 팬을 모두 속인 셈이다. 야구를 최고 스포츠로 여기는 일본의 팬들은 물론 선수들도 프로야구를 관장하는 NPB의 속임수에 큰 충격을 받았다. 수습하기가 쉽지 않을 것으로 보인다.