Sans activité humaine, les animaux peuvent en effet s’éteindre naturellement. 
«Il n’y a, pour l’instant, pas d’extinction mais un effondrement du nombre d’animaux sur leurs territoires, précise le biologiste Gilles Bœuf, qui préside le conseil scientifique de l’Agence française pour la biodiversité. 
L’extinction la plus célèbre est celle qui a frappé les dinosaures il y a 65 millions d’années, sans doute à cause d’une énorme météorite, d’éruptions volcaniques et d’un changement climatique.