D'après la légende, Jack était un ivrogne et un avare. À sa mort, il n'a pas été accepté au Paradis à cause de ses péchés. 
Le diable l'a donc condamné à errer dans les ténèbres pour l'éternité, avec un navet pour lampion. 
Mais le diable lui a aussi refusé l'entrée aux enfers car, de son vivant, Jack lui avait joué de mauvais tours.