La durée moyenne d’une année dans le calendrier julien était donc de 365,25 jours, alors que la durée de rotation de la Terre autour du Soleil, elle, est de 365,2422 jours. 
En 1572, le pape Grégoire XIII constate qu’en 16 siècles, le calendrier a déjà pris dix jours de « retard » sur le Soleil. 
Ce décalage, qui peut paraître infime, a pourtant eu d’importantes conséquences.