Cette déclaration décrète que « tout individu a droit à la liberté d’opinion et d’expression ». 
Pour établir ce classement, RSF interroge des experts (des journalistes, des juristes, des sociologues...) sur plusieurs critères : l’indépendance des médias, le nombre de médias par pays, ou encore les violences commises sur des journalistes, comme les emprisonnements, les menaces ou les assassinats.
Ainsi, plus un pays est bas dans le classement de RSF, plus cela signifie que la presse est surveillée, voire censurée (voir l’encadré) par les autorités de ce pays. 