Fin décembre, la Chine (Asie) a alerté l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) : plusieurs personnes avaient été contaminées par un virus encore inconnu, sur un marché de Wuhan, une ville de 11 millions d'habitants située dans l'est du pays. 
Selon les experts, le virus provient d'un animal vendu sur le marché, peut-être une chauve-souris ou un serpent. 
Les premiers malades ont été hospitalisés le 16 décembre. 