Après la prise de la Bastille, le 14 juillet 1789, les combattants de Paris portaient une cocarde, un insigne en tissu, rouge et bleue, à laquelle le marquis de La Fayette a décidé d’ajouter du blanc. À partir de ce moment-là, les couleurs bleu, blanc et rouge associées sont devenues le symbole du patriotisme, repris ensuite sur les drapeaux.
Puis, en octobre 1790, l’Assemblée décide de créer un nouveau pavillon national pour les cérémonies officielles. 
Le tout premier drapeau tricolore est déployé pour la première fois le 14 juillet 1790, à l’occasion de la Fête de la Fédération. À cette époque, il est composé de trois bandes horizontales de couleur blanche en haut, rouge au milieu et bleue en bas.