HTML 4 побудований на основі та є застосуванням стандартної узагальненої мови розмітки (SGML), однак специфікація SGML складна, і як веббраузери, так і Рекомендація HTML 4 не були повністю сумісними з нею. Стандарт XML, затверджений в 1998 році, пропонував простіший формат даних, ближче за духом до HTML 4. Існували сподівання, що за допомогою переходу на формат XML, HTML стане сумісним із загальними інструментами XML; а проксі-сервери зможуть перетворювати документи, у разі необхідності, для пристроїв з обмеженими можливостями, таких як мобільні телефони.