Молоді птахи мають цілком буре забарвлення із світлішим черевом. Дзьоб сірий, з великим міхуром, який вміщує приблизно в три рази більший об'єм, аніж шлунок птаха — до 10 літрів рідини. Зазвичай бурі пелікани літають зграями, формуючи в польоті V-подібний клин. На відміну від інших видів пеліканів, бурий пелікан в польоті рідко ширяє.