Ömurlegt félagslegt ástand hrindir hörmungunum af stað: Hin fátæka Giovanna hefur endað í ræsinu, en er samt með ess í erminni: fegurð og æska. Bragana, feitmagna leigjandi bensínstöðvarinnar, sem hefur verið að koma sér upp í mörg ár, sækir hana af götunni og býður upp á rúm hennar og heimili með klaufalegri ást sinni. En líkamleg snertingin sem Giovanna verður nú fyrir veldur henni aðeins viðbjóði og þar af leiðandi sér hún ekki velgjörðarmann í honum heldur kvalara sem hún þarf að losa sig við. Koma Gino, ungs farandverkamanns, veitir loksins henni þráð tækifæri. Og þú þarft ekki að spyrja hana tvisvar: Við fyrstu kynni gefur hún honum þá tilfinningu að vera líkamlega þrá, og stuttu seinna lætur hún hann tæla sig án þess að veita neina mótspyrnu. Samstarfið sem þróast verður að lúta ströngum reglum teiknuð af Giovanna þó. Þrá Gino eftir frelsi er bæld niður, löngun hans til að yfirgefa staðinn með Giovanna og hefja nýtt líf langt í burtu frá fatso er ýtt til hliðar. Giovanna stefnir að öðru markmiði: að láta drepa Bragana, erfa og auk þess að innheimta tryggingagjaldið. Í höndum hennar hrörnar Gino í fórnfúst tæki. Þar sem hann er algjörlega upp á náð og miskunn þessarar konu breytist hann í kaldrifjaðan morðingja. En öfugt við Giovanna efast hann um glæpinn á siðferðislegum nótum. Það að taka við stöðu Bragana, sem felur í sér að sofa í rúmi látins manns, veldur djúpri andstyggð á sjálfum sér. Og síðar, eftir að hann hefur komist að væntanlegri greiðslu tryggingafésins og virðist sjá í gegnum slæglega úthugsaða áætlun Giovanna, framkvæmir hann líka líkamlegan aðskilnað frá elskhuga sínum og finnur huggun í örmum vændiskonu. Ef mynd Visconti endaði kl. þetta atriði, gæti auðveldlega flokkast undir fordæmingarmynd af flottri, reiknuðu og samviskulausri konu með smá snertingu af samfélagsgagnrýni. En svo verða síðustu raðirnar til þess að þessi vandlega byggða hugmyndabygging hrynur. Loksins finnur Giovanna til iðrunar yfir því sem hún hefur gert og með ósveigjanlegri opinberun á innstu tilfinningum hennar tekst henni að kveikja á ný ást Gino. Hinn ofbeldisfulli dauði hennar í fáránlegu umferðarslysi gerir hann þá ekki aðeins bjargarlausan á miskunn handahófskenndra örlaga. Það hefur líka áhrif á okkur á meðan við gerum okkur grein fyrir því að engin leikpersónanna á að bera ábyrgð á hörmungunum. Sökudólgurinn er bara ástand samfélags sem ákvarðar veg einstaklingsins óbreytanlega strax í upphafi.