William Clarence Stokoe (1919-2000),
bandarískur málvísindamaður,
var fyrstur til að setja fram rannsóknir á bandaríska
táknmálinu eða ASL (American Sign Language).
Hann benti á að í þessu samskiptakerfi væri að finna
reglur sem birtust með kerfisbundnum hætti í táknmálinu.
Í gegnum rannsóknir sínar
greindi Stokoe að táknmál
eru samsett úr smærri einingum
sambærilegum hljóðkerfiseiningum.
Við frumgreiningu gagna fóru Stokoe og fræðimaðurinn
Robbin Battison að greina betur þessar einingar.
Þeir tóku eftir að táknin í táknmáli eru sett 
saman úr fimm grunnbreytum (e. parameters)
Þessar fimm grunnbreytur eru handform, 
hreyfing, myndunarstaður, afstaða og látbrigði.
Allar þessar einingar þurfa að vera
til staðar til að mynda heilt tákn.
Þessar einingar eru minnstu 
merkingarbærar einingar táknmáls.
Táknmálseiningum má líkja við 
hljóðkerfiseiningar íslensks raddmáls.