Les Italiens dans les ordres militaires espagnols à l’époque des Habsbourg : une forme de « noblesse impériale » ?1
À l’extérieur de la péninsule ibérique, les Italiens représentent les principaux bénéficiaires des ordres militaires espagnols décernés par les Habsbourg. Leur distribution, étudiée à partir des expedientes de pruebas, montre la place privilégiée de nobles appartenant aux territoires italiens de la couronne espagnole mais aussi de certaines familles génoises et romaines. Ces concessions connaissent un essor important sous les règnes de Philippe III et Philippe IV qui se caractérisent par leur politique des honneurs et par une intense activité militaire (Guerre de Quatre-Vingt Ans, Guerre de Trente Ans, révoltes des années 1640). Les motivations de ces concessions, qui émergent des consultas du Conseil d’Italie, montrent l’importance que revêtent les services, principalement militaires, rendus à la Couronne par la famille du chevalier. Plus que les mérites individuels, la concession d’ordres militaires récompense ceux de lignages dont plusieurs générations se sont distinguées au service de l’Espagne de manière exceptionnelle. À l’instar de la Grandesse et de la Toison d’or, mais à un niveau plus modeste dans la hiérarchie des honneurs, la concession d’ordres militaires contribua à la formation d’une « noblesse impériale » qui participa activement au maintien de cette monarchie composite et polycentrique.