Variation morphologique et concept d’espèce en paléoanthropologie : l’exemple d’Australopithecus en Afrique australe
Interpréter et comprendre la variation morphologique au sein des hominines fossiles représente l'un des défis majeurs de la paléoanthropologie. L'absence d'une définition consensuelle du concept d'espèce en paléontologie, associée à la nature fragmentaire du registre fossile, affecte notre appréciation de la diversité taxinomique des hominines fossiles. Les débats historiques autour des restes fossiles attribués à Australopithecus en Afrique australe constituent un exemple marquant de l'impact de ces questionnements sur notre compréhension actuelle de l'évolution humaine. Dès les premières découvertes, les rapports scientifiques font état d'une très forte variation morphologique au sein de cet assemblage. Les fouilles qui ont suivi ainsi que l'étude des fossiles ont depuis confirmé cette variation remarquable. Alors que certains y décèlent la présence de plusieurs espèces du genre Australopithecus, d'autres explorent des hypothèses alternatives pour tenter d'expliquer cette surprenante variation. Loin d'être anecdotique, une forte diversité taxinomique au sein de ce genre modifierait profondément notre conception des mécanismes de spéciation des hominines du Plio-Pleistocène. Dans cette synthèse, je m'attache tout d'abord à rappeler les facteurs susceptibles de jouer un rôle dans la variation morphologique au sein du registre fossile et les discussions autour du concept d'espèce en paléoanthropologie avant d'aborder l'histoire des découvertes et les études qui ont soulevé certains questionnements autour de la diversité chez Australopithecus en Afrique australe et d'examiner les facteurs qui en seraient à l'origine.