وقد اخترع المسلمون العرب البوصلة المغناطيسية في القرن الخامس عشر ، وكانت تستخدم للملاحة وقد تم اختراع أجهزة أخرى أكثر دقة لتحديد اتجاه الشمال والتي لا تعتمد على الحقل المغناطيسي للأرض (ويعرف في هذه الحالات بالشمال الحقيقي، بدلا من الشمال المغناطيسي).