Chapter 4, Verse 7
यदा यदा हि धर्मस्य ग्लानिर्भवति भारत |अभ्युत्थानमधर्मस्य तदात्मानं सृजाम्यहम् || 7||
yadā yadā hi dharmasya glānir bhavati bhārataabhyutthānam adharmasya tadātmānaṁ sṛijāmyaham
Whenever there is a decline in righteousness and an increase in unrighteousness, O Arjun, at that time I manifest Myself on earth.
Dharma is verily the prescribed actions that are conducive to our spiritual growth and progress; the reverse of this is adharma (unrighteousness). When unrighteousness prevails, the creator and administrator of the world intervenes by descending and reestablishing dharma. Such a descension of God is called an Avatār. The word “Avatar” has been adopted from Sanskrit into English and is commonly used for people’s images on the media screen. In this text, we will be using it in its original Sanskrit connotation, to refer to the divine descension of God. Twenty four such descensions have been listed in the Śhrīmad Bhāgavatam. However, the Vedic scriptures state that there are innumerable descensions of God:janma-karmābhidhānāni santi me ’ṅga sahasraśhaḥna śhakyante ’nusaṅkhyātum anantatvān mayāpi hi(Bhāgavatam 10.51.37)[v5]“Nobody can count the infinite Avatars of God since the beginning of eternity.” These Avatars are classified in four categories, as stated below:1. Āveśhāvatār—when God manifests his special powers in an individual soul and acts through him. The sage Narad is an example of Āveśhāvatār. The Buddha is also an example of Āveśhāvatār.2. Prābhavāvatār—these are the descensions of God in the personal form, where he displays some of his divine powers. Prābhavāvatārs are also of two kinds:a) Where God reveals himself only for a few moments, completes his work, and then departs. Hansavatar is an example of this, where God manifested before the Kumaras, answered their question, and left.b) Where the Avatar remains on the earth for many years. Ved Vyas, who wrote the eighteen Puranas and the Mahabharat, and divided the Vedas into four parts, is an example of such an Avatar.3. Vaibhavatār—when God descends in his divine form, and manifests more of his divine powers. Matsyavatar, Kurmavatar, Varahavatar are all examples of Vaibhavatārs.4. Parāvasthāvatār—when God manifests all his divine powers in his personal divine form. Shree Krishna, Shree Ram, and Nrisinghavatar are all Parāvasthāvatār.This classification does not imply that any one Avatār is bigger than the other. Ved Vyas, who is himself an Avatār, clearly states this: sarve pūrṇāḥ śhāśhvatāśhcha dehāstasya paramātmanaḥ (Padma Purāṇ)[v6] “All the descensions of God are replete with all divine powers; they are all perfect and complete.” Hence, we should not differentiate one Avatar as bigger and another as smaller. However, in each descension, God manifests his powers based on the objectives he wishes to accomplish during that particular descension. The remaining powers reside latently within the Avatar. Hence, the above classifications were created.
जब जब धरती पर धर्म का पतन और अधर्म में वृद्धि होती है तब उस समय मैं पृथ्वी पर अवतार लेता हूँ।
वस्तुतः धर्म एक नियत कर्म है जो हमारे आध्यात्मिक उत्थान और उन्नति में सहायक होता है और धर्म के प्रतिकूल आचरण को अधर्म कहा जाता है। जब धरती पर अधर्म प्रबल हो जाताहै तब संसार के सृष्टि कर्ता और शासक प्रकट होकर अधर्म का विनाश कर धर्म की स्थापना करते हैं। इस प्रकार से भगवान के प्रकट होने को अवतार कहा जाता है। संस्कृत भाषा के शब्द 'अवतार' को अंग्रेजी भाषा के शब्दकोश में भी सम्मिलित किया गया है और जिसका प्रयोग प्रायः मीडिया स्क्रीन पर लोगों का ध्यान आकर्षित करने के लिए किया जाता है। इस संबंध में हम भगवान के दिव्य प्राकट्य के लिए इसका प्रयोग मूल संस्कृत के शब्दार्थ के रूप में करेंगे। श्रीमद्भागवतम् में 24 अवतारों का उल्लेख मिलता है किन्तु वैदिक धर्मग्रंथों में अनन्त अवतारों का वर्णन किया गया है।जन्मकर्माभिधानानि सन्ति मेऽङ्ग सहस्रश।न शक्यन्तेऽनुसंख्यातुमनन्तत्त्वान्मयापि हि।।(श्रीमद्भागवतम्-10.51.36)"सृष्टि के प्रारम्भ से कोई भी अनन्त अवतारों की गणना नहीं कर सकता। इन अवतारों का वर्गीकरण निम्न चार प्रकार से किया गया है"1. आवेशावतार-जब भगवान अपनी दिव्य शक्तियाँ किसी पुण्य जीवात्मा में प्रकट कर उसके माध्यम से अपनी लीलाएँ करते हैं। नारद मुनि ऐसे अवतार का उदाहरण हैं। इसके अतिरिक्त महात्मा बुद्ध का अवतार भी इसका उदाहरण हैं।2. प्राभावावतार-ये भगवान के साकार रूप के अवतार हैं जिसमें वे अपनी कुछ दिव्य शक्तियोंका प्रदर्शन करते हैं। प्रभावातार भी दो प्रकार के होते हैं। (क) जब भगवान थोड़े समय के लिए प्रकट होकर अपना कार्य सम्पन्न कर चले जाते हैं। हँसावतार इसका दृष्टांत है जहाँ भगवान ने प्रकट होकर चार कुमारों के प्रश्नों के उत्तर दिये और फिर अन्तर्ध्यान हो गये। (ख) जब भगवान अवतार लेकर कई वर्षों तक पृथ्वी पर रहते हैं। वेदव्यास जिन्होंने 18 पुराणों और महाभारत की रचना एवं वेदों को चार भागों में विभक्त किया था, वे इस प्रकार के अवतार का उदाहरण है।3. वैभवातार-जब भगवान विराट रूप में प्रकट होकर अपनी दिव्य शक्तियों का प्रदर्शन करते हैं मत्स्यवतार, कूर्मावतार और वराहावतार यह सभी वैभावतार के उदाहरण हैं।4. प्रवास्थावतार-जब भगवान अपनी दिव्य शक्तियों सहित स्वयं अवतार लेकर पृथ्वी पर अवतरित होते हैं। श्रीकृष्ण, श्रीराम और नरसिंहावतार सभी प्रवास्थावतार हैं।इस वर्गीकरण का तात्पर्य यह दर्शाना नहीं है कि कोई अवतार अन्य दूसरे अवतारों से श्रेष्ठ है। वेदव्यास जो स्वयं भगवान का अवतार थे, ने स्पष्ट वर्णन किया है-" सर्वे पूर्णाः शाश्वताश्च देहास्तस्यपरमात्मनः" (पद्मपुराण) अर्थात "सभी अवतार भगवान की दिव्य शक्तियों से परिपूर्ण थे।" इसलिए हमें किसी अवतार की तुलना में किसी अन्य अवतार को बड़ा या छोटा नहींसमझना चाहिए। भगवान अपनी इच्छा के अनुरूप विशेष अवतारों के दौरान सम्पन्न किए जाने वाले कार्यों के आधार पर अपेक्षित शक्तियों के साथ प्रकट होते हैं। शेष शक्तियाँ अवतार में अप्रकट रहती हैं इसलिए उपर्युक्त वर्गीकरण बनाये गये हैं।