متى تم إكتشاف حبوب الكاكاو ؟
تم اكتشاف شجرة الكاكاو من قبل شعوب المايا والآزتيك في أمريكا الشمالية والوسطى قبل 2000 عام من الآن. وقد كانت هذه الشعوب تقوم بعصر بذور الكاكاو وطحنها لإنتاج شراب الكاكاو. والملاحظ ان شراب الكاكاو حينها لم يكن محلي ولكن اعتادت هذه الشعوب على إضافة بهارات قد تكون حارة بعض الشيء لإضافة نكهة إلى شراب الكاكاو. من الجدير بالذكر أن الرسومات التاريخية في حضارة المايا توضح تعلق أهلها بشجرة الكاكاو وهي إحدى الدلائل على أنهم أول من اكتشف هذه الشجرة، وقد لعبت الشيكولاتة أو ما عرفت سابقاً بالكاكاو دوراً بارزاً في حياة المايا، إذ كان علية القوم يدفنون موتاهم ويضعون في قبورهم أنية أحشاء الكاكاو لاعتقادهم بأن هذا المشروب يشيع في نفوسهم البهجة في العالم الآخر.
على أية حال، تعطي مؤرخات الغزاة الإسبان دلائل على استخدام حبوب الكاكاو عند الآزتيك كعملة، الذين كانوا يستخدمون نظام آزتيكا العشريني والذي أصبح استخدامه عام فيما بعد. كانت توجد مسميات خاصة بعملة الكاكاو مثل "كؤنتل"التي تتكون من أربعمائة حبة من الكاكاو ، و"اسكيبيل" التي تتكون من عشرين كؤنتيل و"الكارجة"، التي تتكون من ثلاثة اسكيبيل. وقد قال "جونزالو فرنانديز دي أوفيدو"ما يلي:
وكان لاستخدام الكاكاو أهمية في الطقوس الدينية وطقوس الزواج، وكان له أهمية أيضًا في الطب (سواء كان وحده أو مختلط مع نباتات أخرى) وفي الغذاء. وأعطى الاعتقاد بأن الكاكاو هو "هدية من الآلهة" بعض الجمال له في المجتمعات فترة ما قبل كولومبوس فكانت الناس تتعامل معه على أنه رمزًا ثمنيًا. وتم استخدامه كعملة في مدفوعات الضرائب إلى أصحاب السلطة.
دائماً يمر اكتشاف الأغذية الجديدة، بعدة مراحل من المعرفة . فبالنسبة للشيكولاتة، أولاً تم استخدام الكاكاو في الطهي، وبعد ذلك كمشروب. وكان يتم وضعه مع نكهات أخرى. لكن في البداية كان الغزاة الإسبان يقمون بتحضير الكاكاو بطريقة أخرى: كان يُخفف، ويتم خلطه مع البهارات الأخرى مثل القرفة و يُقدم ساخنًا. تلك التحولات الثلاثة البسيطة، في القرون الأولى، أعطوا للشيكولاتة طابع مميز عند الإسبان.