متى أنشأ الجيش الرابع بانزر؟
كان الفيلق السادس عشر هو نواة المجموعة الرابعة بانزر والتي تشكلت في برلين بحلول فبراير من عام 1938 وشارك في غزو بولندا ثم المعارك في الغرب، وبحلول فبراير من عام 1941 تشكّلت المجموعة الرابعة بانزر والتي أخذت على عاتقها مهام الفيلق السادس عشر تحت قيادة مجموعة الجيوش الجنوبية.[1]
تركّزت الخطة الألمانية حول محاولة الجيش الرابع بانزر لفتح ممر بري بين الجبهتين السوفيتيتين وإعطاء منفذ هروب للجيش السادس في الوقت الذي تشتبك فيه عناصر مجموعة جيوش الدون مع الجيش الأحمر، وبالفعل بدأ الهجوم الألماني المُضاد في الثاني عشر من ديسمبر، فيما عُرف باسم عملية عاصفة الشتاء (بالألمانية: Unternehmen Wintergewitter)، وبالفعل تمكّنت القوات الألمانية من تحقيق انتصارات كبيرة مع انقضاء اليوم الأول للعملية مستفيدة من عنصر المفاجئة، من جانبها قامت القيادة السوفيتية بتعديل عملية زحل إلى عملية زحل الصغير (بالروسية: Операция Малый Сатурн) في السادس عشر من ديسمبر، حيث اقتصرت العملية الجديدة على مُهاجمة مجموعة جيوش الدون لقطع الدعم عن الجيش السادس، وبدأ الهجوم المُضاد السوفيتي في الثالث عشر من ديسمبر وتمكّنت القوات السوفيتية من تعطيل التقدّم الألماني صوب نهر أكساي، وبحلول السادس عشر من ديسمبر تمكّنت القوات السوفيتية من هزيمة الجيش الإيطالي الثامن، مما هدد مجموعة جيوش الدون تهديدًا مباشرًا بعدما أصبح جناحه الأيسر مكشوفًا تمامُا للقوات السوفيتية، كما قام الفيلق الرابع والعشرون دبابات بقيادة فاسيلي بادانوف بالإغارة على تاتسينسكايا في السادس عشر من ديسمبر وتدمير المطار الحربي بالمدينة الواقع على بُعد 260 كم (162 ميل) غرب ستالينغراد وتدمير طائرات الشحن التابعة للوفتفافه.[81] وبتأزّم الوضع، طالب إريش فون مانشتاين كلا من أدولف هتلر وفريدريك باولوس بإصدار الأوامر للجيش السادس بشن هجمات ضد القوات السوفيتية من داخل جيب ستالينغراد، وهو ما قوبل بالرفض انطلاقًا من رغبة الإثنين في الحفاظ على قوام الجيش السادس دون خسائر، مما أجبر الجيش الرابع بانزر على الاستمرار في محاولاته لفتح ممر أرضي يسمح بارتداد الجيش السادس لمواقع أكثر أمنًا وهو ما لم يستطعه الجيش الرابع بانزر وحده، ليُصدر إريش فون مانشتاين أوامره بوقف الهجوم دون تحقيق أيًا من أهدافه في الثالث والعشرين من ديسمبر، وبحلول ليلة عيد الميلاد بدأت عناصر الجيش الرابع بانزر في الانسحاب حتى قواعدها الرئيسية.