ما هي المركبة الفضائية؟
المركبة الفضائية هي مركبة تكون عادة مأهولة برائد فضاء أو أكثر قادرة على الوصول إلى الفضاء الخارجي، محمولة على صاروخ قوي يقلع بها. منها ما حمل رواد فضاء إلى القمر مثل مركبة القيادة ووحدة الخدمة أو مركبة الهبوط على القمر. وينتمي إليها أيضا مكوك الفضاء المأهول ويحمل معه الأقمار الاصطناعية والمعدات وأحيانا يقوم طاقمه إطلاق تلسكوب أو القيام بعمليات الصيانة في الفضاء كما تم ذلك عند إصلاح تلسكوب هابل الفضائي. ويستطيع المكوك أن ينقل إلى الفضاء ما حمولته 32 طن. ومن أهم مميزات هذه المركبة هو أنه يعاد استخدامها جزئيا، فالمكوك الفضائي مركبة مكونة من ثلاثة أقسام رئيسية:
إن مساعدة الجاذبية الهوائية، أو اختصارًا AGA، هي حركة مناورة لمركبات الفضاء تم تصميمها لتغيير السرعة عند الوصول إلى جسم في الهواء الجوي. ولا تستغل طريقة مساعدة الجاذبية المجردة إلا جاذبية الجسم في تغيير مسار المركبة الفضائية. والتغير في الاتجاه مقيد بمقدار حجم الجسم وإلى أي مدى يمكن الاقتراب منه. وتقدم مساعدة الجاذبية الأرضية دنوًا أكثر في حالة الكواكب، المنتشرة في صفحة الكون، ولذا يمكن للمركبة الفضائية الاستفادة من الرفع الديناميكي الهوائي لزيادة انعطاف مسارها. وهذا يمكن المركبة الفضائية من الانحراف بزاوية أكبر، مما يؤدي إلى دلتا في (التغير في السرعة). وهذا بدوره يقصر من وقت الانتقال أو زيادة عامل الحمولة للمركبة الفضائية أو تصغير حجم المركبة الفضائية المصممة لحمولة معينة. 