ما هي المركبة الفضائية؟
المركبة الفضائية هي مركبة تكون عادة مأهولة برائد فضاء أو أكثر قادرة على الوصول إلى الفضاء الخارجي، محمولة على صاروخ قوي يقلع بها. منها ما حمل رواد فضاء إلى القمر مثل مركبة القيادة ووحدة الخدمة أو مركبة الهبوط على القمر. وينتمي إليها أيضا مكوك الفضاء المأهول ويحمل معه الأقمار الاصطناعية والمعدات وأحيانا يقوم طاقمه إطلاق تلسكوب أو القيام بعمليات الصيانة في الفضاء كما تم ذلك عند إصلاح تلسكوب هابل الفضائي. ويستطيع المكوك أن ينقل إلى الفضاء ما حمولته 32 طن. ومن أهم مميزات هذه المركبة هو أنه يعاد استخدامها جزئيا، فالمكوك الفضائي مركبة مكونة من ثلاثة أقسام رئيسية:
استكشفت مجموعة من المركبات الفضائية البحثية طقس الفضاء. كانت سلسلة المرصد الجيوفيزيائي المداري كان من بين المركبات الفضائية الأولى التي لها مهمة تحليل البيئة الفضائية. تشمل المركبة الفضائية الأخيرة التابعة لوكالة الفضاء الأمريكية (ناسا-إيسا) الذي أطلق في عام 2006 في المدار شمسي ومسبار فان ألين، الذي أطلق في عام 2012 في المدار الأرضي بيضاوي الشكل للغاية. تنجرف المركبة الفضائية ستريو بعيدا عن الأرض بحوالي 22 درجة في السنة، أحدهما يقود والآخر يتخلف عن الأرض في مداره. يجمعون معا المعلومات حول السطح الشمسي والغلاف الجوي في ثلاثة أبعاد. تحقيقات فان ألين قامت بتسجيل معلومات مفصلة عن أحزمة الإشعاع، والعواصف المغناطيسية والعلاقة بين الاثنين.