ما هي المركبة الفضائية؟
المركبة الفضائية هي مركبة تكون عادة مأهولة برائد فضاء أو أكثر قادرة على الوصول إلى الفضاء الخارجي، محمولة على صاروخ قوي يقلع بها. منها ما حمل رواد فضاء إلى القمر مثل مركبة القيادة ووحدة الخدمة أو مركبة الهبوط على القمر. وينتمي إليها أيضا مكوك الفضاء المأهول ويحمل معه الأقمار الاصطناعية والمعدات وأحيانا يقوم طاقمه إطلاق تلسكوب أو القيام بعمليات الصيانة في الفضاء كما تم ذلك عند إصلاح تلسكوب هابل الفضائي. ويستطيع المكوك أن ينقل إلى الفضاء ما حمولته 32 طن. ومن أهم مميزات هذه المركبة هو أنه يعاد استخدامها جزئيا، فالمكوك الفضائي مركبة مكونة من ثلاثة أقسام رئيسية:
تدور مدارات المركبات الفضائية في مدار أرضي منخفض إلى ارتفاعات أقل وأقل بسبب المقاومة الناجمة عن الاحتكاك بين سطح المركبة الفضائية (أي السَحب) والطبقة الخارجية من الغلاف الجوي للأرض (أي الغلاف الحراري والغلاف الخارجي). في نهاية المطاف، تقع المركبة الفضائية ذات المدار الفلكي ليو خارج المدار وتتجه نحو سطح الأرض. العديد من المركبات الفضائية التي أطلقت في العقدين الماضيين لديها القدرة على اطلاق صاروخ صغير لإدارة مداراتها. يمكن للصاروخ أن يزيد من ارتفاعه ليطيل عمره، ويوجه الطاقة المنطلقة نحو موقع معين (القوات البحرية)، أو يوجه القمر الصناعي لتجنب الاصطدام مع المركبات الفضائية الأخرى. تتطلب هذه المناورات معلومات دقيقة عن المدار. يمكن أن تسبب العاصفة الجيومغناطيسية تغيرا في المدار على مدى بضعة أيام ويمكن أن يحدث على خلاف ذلك لأكثر من سنة أو يزيد. تضيف العاصفة الجيومغناطيسية الحرارة إلى الغلاف الحراري، مما يؤدي إلى توسع الغلاف الحراري وارتفاعه، وهو ما يزيد من سحَب المركبة الفضائية. أظهر الاصطدام الذي وقع بين الأريديوم 33 و كوزموس 2251 في عام 2009 أهمية وجود معرفة دقيقة بجميع الأجسام في المدار. لدى إريديوم 33 القدرة على المناورة من مسار كوزموس 2251 وكان يمكن أن تهرب من الحادث، إذا كان التنبؤ بالاصطدام مؤكدا.