من هي أول مؤلفات الكاتبة مايا أنجيلو ؟
وقد اتجه النقاد إلى تقييم السير الذاتية اللاحقة لأنجيلو على أساس سيرتها الذاتية الأولى[122]" أعرف لماذا يغرد الطائر الحبيس" والتي حازت على تقديرهم ونالت إعجابهم. وقدمت أنجيلو عدة كتب في فن المقال أطلق عليها الكاتب هيلتون ألس" كتب الحكمة" و" المواعظ المنسوجة بخيوط السيرة الذاتية". واعتمدت أنجيلو على شخص واحد لتحرير كتاباتها وهو روبرت لوميس[123] رئيس التحرير التنفيذي لدار نشر راندوم هاوس الذي تقاعد في 2011[124] بعد أن أصبح واحدًا من أشهر محرري دور النشر[125]. وقالت أنجيلو معلقة على ارتباطها الوثيق بلوميس:" تحظى علاقتنا الطيبة بشهرة واسعة بين دور النشر"[126].
تشتمل سير الكاتبة الأفريقية-الأمريكية مايا أنجيلو الذاتية السبعة على أفكار مثل العنصرية، الهوية، العائلة، و السفر.
إن أكثر ما يُعرف مايا أنجيلو هي سيرتها الذاتية الأولى المهلل لها عند النقاد "أعرف لماذا يغرد الطائر الحبيس" عام 1969. أما عن بقية كتبها في سلسلتها هي "اجتمعوا معًا في ضوء اسمي" عام 1974،و "الغناءوالتأرجح و الاحتفال مثل عيد الميلاد" عام 1976، و "قلب امرأة" عام 1981، و "كل أبناء الرب بحاجة إلى أحذية سفر" عام 1986، و "أغنية أُرسلت إلى النعيم" عام 2002، و "أمي و أنا و أمي " عام 2013.
استعملت مايا أنجيلو استعارة الطائر منذ بدايتها في "أعرف لماذا يغرد الطائر الحبيس" و حتى آخر سيرة ذاتية لها، و قد مثلت هذه الاستعارة حبس مايا الناتج عن العنصرية و القمع، و مثلت أيضًا صراع الطائر للهروب،و هذا يتجلى في قصيدة بول لورنس دنبار "التعاطف". يمكن تضمين سير مايا أنجيلو الذاتية في تقاليد الأدب الأفريقي-أمريكي للاعتراض السياسي. أبرزت وحدة قصائد مايا واحدة من أفكارها المحورية: ظلم العنصرية و كيفية محاربته. وصفت جميع كتب مايا أنجيلو "سلسلة من الدروس حول مقاومة القمع العنصري" حسب ما قال الباحث بيير أ. واكر تغيرت أرائها حول العلاقات بين العرق الأبيض و الأسود على مدار سيرها الذاتية و تعلمت أن تتقبل وجهات النظر المختلفة. وضعت حجر أساس فكرتها عن الهوية منذ بداية سيرها الذاتية، مع السطور الأولية من "أعرف لماذا يغرد الطائر الحبيس"، و مثلها مثل الكاتبات في أواخر الستينيات و أوائل السبعينيات، استعملت السيرة الذاتية لإعادة تخيل طرق كتابة عن حياة النساء و هويتهن في مجتمع ذكوري. كان الهدف الأصلي هو أن تكتب عن حياة النساء الأفريقيات-الأمريكيات في أمريكا، و لكنه تطور في الإصدارات الأخيرة ليوثق مراحل الصعود و الهبوط في حياتها.
تشكل فكرة العائلة و علاقتها حيزًا كبيرًا من الأهمية في جميع كتبها : من تجربة هجر أهل مايا لها ذات التأثير المحوري في شخصيتها في "أعرف لماذا يغرد الطائر الحبيس" و حتى علاقاتها بابنها، أزواجها،أصدقائها،و أحبائها. و كما هو المعتاد بصورة عامة في السير الذاتية الأمريكية و السير الذاتية الأفريقية-الأمريكية بصورة خاصة، ذات جذور في أدب العبيد، تصمنت سير مايا أنجيلو الذاتية فكرة السفر. لقبت الباحثة يولاندا م. مانورا فكرة السفر المتكررة في سير مايا أنجيلو الذاتية،الذي بدأ في "أعرف لماذا يغرد الطائر الحبيس"، "استعارة محورية للتحركية النفسية." تقع سير مايا أنجيلو الذاتية حول العالم أجمع ، من أركنساس إلى أفريقيا و رجوعًا إلى أمريكا، و تدور في غضون حوالي أربعين عامًا، من بداية الحرب العالمية الثانية و حتى اغتيال مارتن لوثر كينغ.
تشتمل سير الكاتبة الأفريقية-الأمريكية مايا أنجيلو الذاتية السبعة على أفكار مثل العنصرية، الهوية، العائلة، و السفر.
إن أكثر ما يُعرف مايا أنجيلو هي سيرتها الذاتية الأولى المهلل لها عند النقاد "أعرف لماذا يغرد الطائر الحبيس" عام 1969، التي تم ترشيحها لجائزة الكتاب القومية. لم تكن تنتوي مايا عند كتابتها "أعرف لماذا يغرد الطائر الحبيس" كتابة سلسلة من السير الذاتية؛و لكن النقاد "انتقدوا السير اللاحقة في ضوء السيرة الأولى". أما عن بقية كتبها في سلسلتها هي "اجتمعوا معًا في ضوء اسمي" عام 1974،و "الغناءوالتأرجح و الاحتفال مثل عيد الميلاد" عام 1976، و "قلب امرأة" عام 1981، و "كل أبناء الرب بحاجة إلى أحذية سفر" عام 1986، و "أغنية أُرسلت إلى النعيم" عام 2002، و "أمي و أنا و أمي " عام 2013. تمتلك سير مايا أنجيلو الذاتية أسلوب متميز ، و "تمتد عبر الزمان و المكان"، من أركنساس إلى أفريقيا و رجوعًا إلى أمريكا. و تدور أحداثها من بدايات الحرب العالمية الثانية و حتى اغتيال مارتن لوثر كينغ
تم تصنيف سير مايا أنجيلو الذاتية بأنها سير ذاتية خيالية و لكن لا تتفق الباحثة ماري جين ليبتون مع هذا التصنيف، قائلة أن السير تتفق مع تركيبة هذا النوع الأدبي الأساسية: فهي مكتوبة من كاتب واحد، تتبع ترتيب زمني،و تحتوي على عناصر الشخصية،التقنية،و الفكرة. تصل طريقة استعمال مايا لأفكارها،و خاصة فكرة العنصرية، جميع سيرها الذاتية السبعة ببعضهم البعض. كان توظيف "الوحدة الأساسية" في سيرها الذاتية، منذ "أعرف لماذا يغرد الطائر الحبيس"،أحد أهدافها، و كانت الأحداث التي وصفتها متسلسلة، مصنوعة كسلسلة من القصص القصيرة، و وُضعوا ليبرزوا أفكار كتبها.
استعملت مايا أنجيلو استعارة الطائر الذي يصارع من أجل حريته في جميع سيرها الذاتية –تلك الاستعارة التي تم وصفها في قصيدة "التعاطف" لبول لورنس دنبار. فقد استعملت الاستعارة في عناوين كلا من "أعرف لماذا يغرد الطائر الحبيس" و سيرتها الذاتية السادسة "أغنية أُرسلت إلى النعيم". لعب الطائر الحبيس دور حبس مايا الناتج عن القمع و العنصرية، مثله مثل العناصر في سجن الحكاية. كما إثارة هذه الإستعارة أيضا "التناقض المُفترض المتمثل في غناء الطائر الحبيس في خضم صراعه." لاحظ الناقد الأدبي هيلتون ألس أن ملاحظة مايا للشر الذي يواجه النساء الأفارقة-الأمريكيات شكل حياتها و آرائها في مرحلة النضوج. و مع ذلك، أكد الباحث مين ز. بلوم أن سير مايا أنجيلو الذاتية و محاضراتها، الذي وصفها ب"أن نغمتها تتأرجح بين خفة الظل الدافئة و بين السخرية المرة"، حازت على رد فعل حماسي و محترم من عامة الجمهور و النقاد.