متى أنشأ الجيش الرابع بانزر؟
كان الفيلق السادس عشر هو نواة المجموعة الرابعة بانزر والتي تشكلت في برلين بحلول فبراير من عام 1938 وشارك في غزو بولندا ثم المعارك في الغرب، وبحلول فبراير من عام 1941 تشكّلت المجموعة الرابعة بانزر والتي أخذت على عاتقها مهام الفيلق السادس عشر تحت قيادة مجموعة الجيوش الجنوبية.[1]
أدت عملية أورانوس إلى تطويق ما بين 200,000 إلى 300,000 فرد من قوات المحور في منطقة تمتد مسافة 50 كلم من الشرق للغرب و40 كلم من الشمال للجنوب. ضم الجيب أربعة فيالق من المشاة، وفيلق بانزر تابع للجيش الرابع بانز والجيش السادس والعناصر الناجية من فرقتين رومانيتين وفوج مشاة كرواتي ووحدات أخرى متخصصة. القطع العسكرية المحاصرة كانت 100 دبابة و2000 قطعة مدفعية وهاونات و10,000 عربة نقل. كانت هناك الكثير من الخوذات والأسلحة والمعدات الأخرى المدمرة على الطريق إلى ستالينجراد، خلفتها قوات المحور المنسحبة إلى المدينة على جانب الطريق. الجسور الممتدة على نهر الدون أصبحت مزدحمة إذ سعت قوات المحور الناجية إلى شق طريقها شرقًا نحو ستالينجراد في ظل الطقس البارد، في محاولة للهرب من عناصر المشاة والمدرعات السوفيتية التي تهدد بقطع الطريق إلى ستالينجراد. العديد من جنود المحور المصابين تعثروا وديث عليهم بالأقدام، وسقط العديد من الرجال غرقى بعد محاولتهم السير على أرض ثلجية. وامتلأت القرى الروسية بالجنود الجائعين الباحثين عن الطعام، ونُهبت العديد من مخازن المؤن بحثًا عن الأطعمة المعلبة. عبر آخر المنسحبين نهر الدون بحلول 24 نوفمبر، وقام هؤلاء بهدم الجسور لتخليص الجيش الرابع بانزر والجيش السادس من تعقب السوفيت في ستالينجراد.
في ظل الفوضى الناشئة، شرع الجيش السادس في بناء خطوط دفاعية، لكن البناء أعاقه نقص الوقود والذخيرة والحصص الغذائية بالإضافة إلى الشتاء الروسي القادم. وأوكلت إلى الجيش السادس مهمة سد فجوات في الخط الدفاعي تسبب بها تقهقر وتدمير القوات الرومانية. في 23 نوفمبر، قامت بعض القوات الألمانية بتدمير كل ما هو غير ضروري لعملية خرق الحصار وبدأت في الانسحاب باتجاه الجانب الشمالي من ستالينجراد. تمكن الجيش 62 السوفيتي من تدمير الفرقة 94 مشاة الألمانية على أرض مفتوحة، وذلك بعد مغادرة الألمان مخابئهم الشتوية، وانضم الناجون من الفرقة إلى فرقتي بانزر 16 و24. ومع أن القادة العسكريين الألمان رأوا أن على القوات المحاصرة السعي إلى كسر التطويق، أمر هتلر بالتمسك بالمواقع الحالية للقوات المحاصرة وإعادة تزويد الجيش السادس جوًّا. كان من الضروري تزويد القوات المحاصرة في التطويق بما لا يقل عن 680 طن متري من المؤن يوميًّا، ولم يكن باستطاعة قوات اللوفتفافه المستنفذة تنفيذ هذه المهمة. بالإضافة إلى ذلك، مثلت القوات الجوية السوفيتية المحدثة تهديدًا للطائرات الألمانية التي تحاول الطيران فوق منطقة التطويق. تمكنت اللوفتفافه من جمع 500 طائرة، لم يكن هذا كافيًا لإيصال المؤن اللازمة للجيش السادس ولعناصر من الجيش الرابع بانزر. تلقى الجيش السادس أقل من 20% من متطلباته اليومية.