كيف يتم تحديد عمر الصخور؟
قياس العمر إشعاعياً هو طريقة لتقدير عمر المواد و(منها المستحاثات أيضا) وتسمى بالإنكليزية ب Radiometric dating وتعني تحديد العمر بالطريقة الراديومترية (الإشعاعية)، هذه الطريقة تعتمد على النشاط الاشعاعي للنظائر الطبيعية. هنالك طرق عديدة مختلفة للقيام بذلك وكل طريقة تستعمل نظام نظائري مختلف عن الأخرى وكل طريقة تختلف عن الأخرى في مستوى الدقة والتكاليف والمدة الزمنية التي يجب أن نرجع إلى الوراء لمعرفة عمر المادة.
تتميّز المدافن النبطية في مدائن صالح كونها ليست مبنية وإنما محفورة في الصخور الرملية، والذي ساهم في سهولة عملية النحت والحفر، كون تلك الصخور غير صلبة ولكنها تتأثر بعوامل التعرية. تتباين ألوان الصخور من الأحمر إلى الأبيض حسب عمرها، حيث يعود تاريخ الصخور الحمراء إلى العصر الكمبري، بينما تعود الصخور البيضاء إلى العصر الأردوفيشي، وتتطابق هذه الصخور مع تلك التي استخدمها الأنباط في البتراء، وهناك عدة تحليلات قام بها خبراء في علم الآثار لتفسير أسلوب النحت المتبع فرأوا أن العملية تمت من الأعلى إلى الأسفل،[51] وبما أن أصحاب تلك المدافن من الطبقة الحاكمة أو من أثرياء الأنباط، فكانت هنالك معايير قبل عملية النحت،[52] حيث يتم اختيار موقع المدفن فكلما كان قريباً من ناحية المساكن كان أكثر تكلفة ويقل كلما تباعد عنها، وارتفاع الصخرة وجودتها كانت من تلك المعايير أيضاً، فالصخور التي تخلو من الصدوع والشقوق تعمل على إبراز تفاصيل النقوش كالشرفات المدرّجة التي تعرف بسلّم الغراب، والكورنيش على النمط المصري والعتب وتيجان الأعمدة التي يتم نحتها على الصخور الجيدة، ولكن أحياناً يتعذّر على النحات معرفة جودة الصخرة في البداية ليتم اكتشافها لاحقاً أثناء النحت، كما يتم تحديد ارتفاع المدفن بشكل دقيق وذلك بحسب الأدوات المتوفرة لديهم،[53] وعندما لا تكون هنالك طبقة طبيعية ناتئة في الصخر يتم نحت قناة أفقية في الصخرة فوق أعلى نقطة في الواجهة المنحوتة، لتمنع من تساقط الأمطار على الواجهة،[54]