ما هو المفاعل النووي ؟
المفاعل النووي هو عبارة عن جهاز يستخدم لبدء تفاعل نووي متسلسل مُسْتَدَام و للتحكم فيه، أو بتعبير أدق للتحكم في معدل سير التفاعل النووي بحيث يمكن السيطرة عليه والاستفادة من طاقته لفترة طويلة. فشل نظام التحكم في معدل سريان التفاعل النووي المتسلسل يؤدي إلى انصهار المفاعل؛ هذا لأن المفاعل يطلق طاقته كلها دفعة واحدة في زمن قصير. يعمل المفاعل النووي بوقود اليورانيوم أو البلوتونيوم-239 حيث تعمل نيوترونات على انشطار أنوية اليورانيوم أو البلوتونيوم فتتولد طاقة حرارية.لا بد من التحكم في عمليات الانشطار النووي المتسلسلة داخل قلب المفاعل مع الحفاظ على الأجواء المناسبة لاستمرار تلك العمليات بشكل دائم دون وقوع انفجارات، تنساب الطاقة النووية من المفاعل بشكل تدريجي في هيئة حرارة وإشعاعات. والمفاعل النووي، المعروف سابقا باسم كومة ذرية، كان كومة من اليورانيوم والجرافيت، وكان جهاز يستخدم لبدء والتحكم في عدد النيوترونات المتفاعلة مع اليورانيوم للبقاء على سلسلة تفاعلات نووية مستدامة، من دون زيادة للتفاعل حتى لا يحدث انفجار. ويتم تحديد عدد النيوترونات المتفاعلة مع أنوية اليورانيوم بواسطة قضبان من الكادميوم التي تمتص النيوترونات الزائدة.
في الاختبار الخاضع للرقابة في عام 1986 مع تشغيل المفاعل النووي التجريبي الثاني بكامل طاقته وتعطيل أنظمة إيقاف الطوارئ تم إيقاف تزويد المفاعل بالكهرباء عن عمد مما أدى إلى توقف المضخات المبردة. هذا الحدث أسوأ من ما حدث في كارثة فوكوشيما النووية (في محطة فوكوشيما التي بدأت التشغيل في عام 1971 أوقف نظام إغلاق الطوارئ للمفاعل عندما ضربت فوكوشيما بزلزال حيث دمر تسونامي المولدات الكهربائية التي تعمل على تشغيل مضخات التبريد التي تحتاج إلى الاستمرار في العمل بعد إغلاق المفاعل حيث حدث الانهيار) حيث ان "المفاعل النووي التجريبي الثاني" لم يخلق مشاكل او أوضاع خطيرة.