ما هي المركبة الفضائية؟
المركبة الفضائية هي مركبة تكون عادة مأهولة برائد فضاء أو أكثر قادرة على الوصول إلى الفضاء الخارجي، محمولة على صاروخ قوي يقلع بها. منها ما حمل رواد فضاء إلى القمر مثل مركبة القيادة ووحدة الخدمة أو مركبة الهبوط على القمر. وينتمي إليها أيضا مكوك الفضاء المأهول ويحمل معه الأقمار الاصطناعية والمعدات وأحيانا يقوم طاقمه إطلاق تلسكوب أو القيام بعمليات الصيانة في الفضاء كما تم ذلك عند إصلاح تلسكوب هابل الفضائي. ويستطيع المكوك أن ينقل إلى الفضاء ما حمولته 32 طن. ومن أهم مميزات هذه المركبة هو أنه يعاد استخدامها جزئيا، فالمكوك الفضائي مركبة مكونة من ثلاثة أقسام رئيسية:
ولا يعتمد التكامل الناتج على وزن أو كتلة المركبة الفضائية ، بل ولا يعتمد أيضا على الخصائص التقينة للمحرك أو الصاروخ . ونجد عدم الاعتماد هذا على كتلة المركبة الفضائية وقدرة المحرك مزية ، أننا لا نحتاج لذكر كتلة المركبة أو قوة الدفع ولا مخزون الوقود ؛ وإنما يكفي معرفة دلتا ڤي Delta v (formula_6) لمعرفة عما إذا كان في موسوع المركبة الفضائية إجراء مناورة بما بقي فيها من وقود ؛ فإذا كانت قيمة دلتا ڤي formula_7، فلا يكون في استطاعة المركبة الفضائية إجراء مناورة .