من أول من اكتشف النشاط الإشعاعي؟
يعود اكتشاف النشاط الإشعاعي الطبيعي أو التحلل الإشعاعي إلى العالم أنتوني هنري بيكريل عام 1896، وذلك عندما كان يبحث في مختبره في معهد التقنيات العليا في باريس في كيفية تصوير الأشعة السينية وإظهارها على صفائح فوتوغرافية من صنعه. وكان يكسو تلك اللوحات من كبريتات مختلفة للتوتياء والكالسيوم وأملاح أخرى. ولاحظ خلال محاولاته تأثر الصفائح في الظلام رغم عدم قذفها بأشعة أخرى. وكان يدرس موادا فسفورية تتميز بأنها تضيء في الظلام بعد تعرضها للضوء، وظن أن إسوداد لوحاته كان ناتجا عن المواد الفسفورية. فقام بتجربة في عام 1896: بأن قام بلف الشرائح الفوتوغرافية في ورق أسود ووضع عليها بعضا من المواد الفسفورية، فلم تسود اللوحات الفوتوغرافية. ولكن عندما وضع أملاحا من اليورانيوم على اللوحات الفسفورية المغطاة بورق أسود وجد أنها اسودت، دليل على خروج أشعة من أملاح اليورانيوم تنفذ خلال الورق الاسود. و سماها في سنة 1896 إشعاعات يورانيومية.
إن النويدات المشعة المنتجة لها أعمار نصف مختلفة، وبالتالي تختلف في النشاط الإشعاعي. فعلى سبيل المثال، ينتج السترونتيوم-89 والسترونتيوم-90 بكميات متماثلة في الانشطار، وتتحلل كل نواة بواسطة انبعاث بيتا. ولكن Sr لديه عمر النصف 30 عاما، و Sr له عمر النصف 50.5 يوما. وهكذا يستغرق اضمحلال نصف ذرات Sr في 50.5 يوما، التي تنبعث بنفس العدد من جسيمات بيتا كلما كان هناك اضمحلال، قد يتدهور أقل من 0.4٪ من ذرات Sr، التي تنبعث فقط ب0.4٪ من بيتا. ومعدل الانبعاث الإشعاعي هو الأعلى بالنسبة لأقصر النويدات المشعة عمرا، على الرغم من أنها تضمحل أيضا أسرع. وبالإضافة إلى ذلك، يقل احتمال انحلال نواتج الانشطار الأقل استقرارا إلى النويدات المستقرة، بدلا من التحلل إلى النويدات المشعة الأخرى التي تتعرض لمزيد من الاضمحلال والإشعاع، مما يزيد من إنتاج الإشعاع. وهذه المنتجات الانشطارية قصيرة العمر والتي تشكل خطرا مباشرا من الوقود المستنفد، كما أن إنتاج الطاقة من الإشعاع يولد حرارة كبيرة يجب أخذها في الاعتبار عند تخزين الوقود المستهلك. كما أن هناك مئات من النويدات المشعة المختلفة التي تم إنشاؤها، يتلاشى مستوى النشاط الإشعاعي الأولي بسرعة كما تشوه النويدات المشعة قصيرة الأجل، ولكن لم يتوقف تماما كما تتشكل النويدات المشعة طويلة الأمد أكثر والكثير من الذرات غير مستقرة المتبقية.