ما هي الفقاريات؟
الفقاريات ، وهي شعيبة من الحيوانات لها عمود فقري وجمجمة، وتشمل الأغلبية العظمى من شعبة الحبليات نحو 64,000 نوع موصوف. تتراوح أحجام الفقاريات الموجودة من أصغرها كالضفدع من نوع ( Paedophryne amauensis ) الذي يبلغ حجمه 7.7 ملم، إلى الحوت الأزرق الذي يصل حجمه إلى 33 مترا. تشكل الفقاريات حوالي 4% من مجموع أنواع الحيوانات؛ والباقي من اللافقاريات التي تفتقر إلى العمود الفقري. ولمعظم الفقاريات عمود فقري مكون من عظام تسمى فقرات. ولكن ليس لبعضها الآخر، كأسماك القرش مثلاً، عمود فقري عظمي. كما إن عمودها الفقري مكون من غضروف (نسيج شمعي). وتتميز كل الفقاريات بجسم ثنائي التماثل، وهذا يعني أن الجانب الأيسر من جسمها يشابه جانبها الأيمن. ويقسم جسم الفقاريات عادة إلى رأس وجذع. كما أن للفقاريات البرية الأعلى رتبة عنقًا. وينقسم جذع الثدييات، وهي حيوانات تتميز بغدد لبنية لإطعام صغارها، إلى صدر وبطن. وللفقاريات زوجان اثنان فقط من الأطراف.
وكان تصنيف الأسماك المخاطية مثارًا للجدل. وتكمن المشكلة في تحديد هل الأسماك المخاطية في حد ذاته تابعة للأسماك الفقارية (حيث ترتبط بشكل كبير للغاية بأسماك الأنقليس) أو أنها تمثل مرحلة تسبق تطور العمود الفقري (كما هو الحال مع سمك الرميح). ويقوم النظام الأصلي بتجميع الأسماك المخاطية والأنقليس معًا تحت أصنوفة مستديرات الفم (أو بشكل تاريخي أصنوفة اللافكيات) على أنها أقدم فرع حيوي مازال موجودًا من الفقاريات بالإضافة إلى الفكيات (وهي الفقاريات ذات الفك المنتشرة حاليًا في كل مكان). وقد اقترح نظامًا بديلاً أن الفقاريات ذات الفك ترتبط بشكل أكبر بالأنقليس من ارتباطها بالأسماك المخاطية (أي أن الفقاريات تشتمل على الأنقليس ولكنها لا تشتمل على الأسماك المخاطية)، وقام بتقديم القحفيات لتجميع الفقاريات التي تشبه الأسماك المخاطية. وقد دعمت أدلة حديثة معتمدة على الحمض النووي DNA النظام الأصلي.