ما هو المفاعل النووي ؟
المفاعل النووي هو عبارة عن جهاز يستخدم لبدء تفاعل نووي متسلسل مُسْتَدَام و للتحكم فيه، أو بتعبير أدق للتحكم في معدل سير التفاعل النووي بحيث يمكن السيطرة عليه والاستفادة من طاقته لفترة طويلة. فشل نظام التحكم في معدل سريان التفاعل النووي المتسلسل يؤدي إلى انصهار المفاعل؛ هذا لأن المفاعل يطلق طاقته كلها دفعة واحدة في زمن قصير. يعمل المفاعل النووي بوقود اليورانيوم أو البلوتونيوم-239 حيث تعمل نيوترونات على انشطار أنوية اليورانيوم أو البلوتونيوم فتتولد طاقة حرارية.لا بد من التحكم في عمليات الانشطار النووي المتسلسلة داخل قلب المفاعل مع الحفاظ على الأجواء المناسبة لاستمرار تلك العمليات بشكل دائم دون وقوع انفجارات، تنساب الطاقة النووية من المفاعل بشكل تدريجي في هيئة حرارة وإشعاعات. والمفاعل النووي، المعروف سابقا باسم كومة ذرية، كان كومة من اليورانيوم والجرافيت، وكان جهاز يستخدم لبدء والتحكم في عدد النيوترونات المتفاعلة مع اليورانيوم للبقاء على سلسلة تفاعلات نووية مستدامة، من دون زيادة للتفاعل حتى لا يحدث انفجار. ويتم تحديد عدد النيوترونات المتفاعلة مع أنوية اليورانيوم بواسطة قضبان من الكادميوم التي تمتص النيوترونات الزائدة.
يوفر تصميم المفاعل النووي التجريبي الثاني أمانًا سلبيًا حيث يتم غمر قلب المفاعل ومعدات معالجة الوقود والعديد من أنظمة المفاعل الأخرى تحت الصوديوم المنصهر من خلال توفير السوائل التي تنقل الحرارة بسهولة من الوقود إلى المبرد والتي تعمل في درجات حرارة منخفضة نسبيا حيث يستفيد المفاعل النووي التجريبي الثاني إلى أقصى حد من توسع المبرد والوقود والبنية أثناء الأحداث الغير العادية التي تزيد من درجات الحرارة حيث يؤدي توسع الوقود والهيكل في وضع غير طبيعي إلى توقف النظام حتى بدون تدخل المشغل البشري. في أبريل 1986 تم إجراء اختبارين خاصين على المفاعل النووي التجريبي الثاني حيث تم إغلاق مضخات التبريد الرئيسية مع المفاعل بكامل طاقته (62.5 ميجاوات حراري) من خلال عدم السماح لأنظمة إيقاف التشغيل العادية بالتدخل انخفضت قوة المفاعل إلى الصفر خلال 300 ثانية. لم ينتج أي ضرر للوقود أو المفاعل في نفس اليوم تبعت هذه التجربة اختبارًا آخر مع المفاعل مرة أخرى بكامل طاقته حيث تم إيقاف التدفق في نظام التبريد الثانوي مما تسبب هذا الاختبار في زيادة درجة الحرارة حيث لم يكن هناك أي مكان تذهب إليه حرارة المفاعل عندما أصبح نظام التبريد الأساسي (المفاعل) أكثر سخونة مما أدى إلى إغلاق المفاعل.