ما هو اصغر جزء من المادة؟
الذرة هي أصغر حجر بناءٍ أو أصغر جزء من العنصر الكيميائي يمكن الوصول إليه والذي يحتفظ بالخصائص الكيميائية لذلك العنصر. يرجع أصل الكلمة الإنجليزية إلى الكلمة الإغريقية أتوموس، والتي تعني غير القابل للانقسام؛ إذ كان يعتقد أنه ليس ثمة ما هو أصغر من الذرة. تتكون الذرة من سحابة من الشحنات السالبة (الإلكترونات) التي تدور حول نواة موجبة الشحنة صغيرة جدًا في المركز، وتتكون النواة من بروتونات موجبة الشحنة، ونيوترونات متعادلة، وتعدّ الذرة هي أصغر جزء من العنصر يمكن أن يتميز به عن بقية العناصر؛ إذ كلما غصنا أكثر في المادة لنلاقي البنى الأصغر لن يعود هناك فرق بين عنصر وآخر. فمثلاً، لا فرق بين بروتون في ذرة حديد وبروتون آخر في ذرة يورانيوم مثلًا، أو ذرة أي عنصرٍ آخر. الذرة، بما تحمله من خصائص؛ عدد بروتوناتها، كتلتها، توزيعها الإلكتروني...، تصنع الفروقات بين العناصر المختلفة، وبين الصور المختلفة للعنصر نفسه (المسماة بالنظائر)، وحتى بين كَون هذا العنصر قادرًا على خوض تفاعل كيميائي ما أم لا.
كانت خطوط الصرف الصحي القديمة أصغر قطرًا؛ حوالي ، وتصنع بتجميع عدد من الأجزاء الصغيرة . من الممكن أن تُصنع أجزاء الأنابيب من الحديد الزهر، حيث يتراوح حجم الأجزاء من إلى ، ولكنها مصنوعة في الغالب من الأنابيب الطينية المزججة (VCP)، وهي مادة خزفية، بمقاسات و و. ويحتوي كل جزء من أجزاء الأنابيب، سواء كانت مصنوعة من الحديد أو الطين، على اتساع ("رأس") في أحد طرفيه ليتسع لطرف الجزء الرابط. وقد تُستخدم جذور الأشجار والنباتات في الربط بين الأجزاء، ويمكن أن تكون قوية بما يكفي لتتسبب في عمل فتحة أكبر في الطين النضيج أو حديد الزهر المتآكل. وفي النهاية، قد تتكوّن كرة من الجذور تعيق تدفق المياه داخل الأنابيب، ويُمكن إزالة مثل تلك العوائق عن طريق آلية القاطع، ثم يُمنع تكوّنها مجددًا بالمواظبة على استخدام الرغوة الكيميائية - "مبيد الجذور" (rooticide).