هل يوجد عمر محدد للكشف المبكر عن التوحد عند الاطفال؟
التوحد[1] كما يُعرف باسم الذاتوية[2] أو اضطراب التوحد الكلاسيكي. ويستخدم بعض الكتّاب كلمة "توحد أو ذاتوية" عند الإشارة إلى مجموعة من اضطرابات طيف التوحد أو مختلف اضطرابات النمو المتفشية[3]، هو اضطراب النمو العصبي الذي يتصف بضعف التفاعل الاجتماعي، والتواصل اللفظي وغير اللفظي، وبأنماط سلوكية مقيدة ومتكررة.[4] وتتطلب معايير التشخيص ضرورة أن تصبح الأعراض واضحة قبل أن يبلغ الطفل من العمر ثلاث سنوات.[5] ويؤثر التوحد على عملية معالجة البيانات في المخ وذلك بتغييره لكيفية ارتباط وانتظام الخلايا العصبية ونقاط اشتباكها؛ ولم يفهم جيدًا كيف يحدث هذا الأمر.[6] ويعتبر التوحد أحد ثلاثة اضطرابات تندرج تحت مرض طيف التوحد (ASDs)، ويكون الاضطرابان الثاني والثالث معًا متلازمة أسبرجر، التي تفتقر إلى التأخر في النمو المعرفي وفي اللغة، وما يعرف باضطراب النمو المتفشي( يختصر عادة باسم PDD NOS) ويتم تشخيصه في حالة عدم تواجد معايير تحديد مرض التوحد أو متلازمة أسبرجر[7].
وبصفته مديرًا للمنظمة الدولية للتوحد، تركز أبحاثه في المقام الأول على ردود الفعل السلبية المزعومة والحقيقية للقاحات، ومدى خطورة تلك التفاعلات. وكما ذكر أعلاه، فإن بعض أبحاث ديستيفانو تتعلق بالجدل حول الثيميروسال؛ على سبيل المثال، شارك في دراسة في عام 2003 في طب الأطفال خلصت إلى أنه لا يوجد ارتباط ثابت بين اللقاحات التي تحتوي على الثيمروسال واضطرابات النمو العصبي. بالإضافة إلى ذلك، شارك ديستيفانو في دراسة عن العلاقة المزعومة بين الثيميروسال والتوحد، التي أعدها فريق داتالينك للقاحات، ونشرت في مجلة نيو إنجلاند الطبية. وخلصت هذه الدراسة إلى أن "دراستنا لا تدعم وجود علاقة سببية بين التعرض المبكر للقاحات المحتوية على الثيميروسال والغلوبيولين المناعي والعجز في الأداء العصبي النفسي في سن 7 إلى 10 سنوات".