ما هي الفئة العمرية التي يصيبها التوحد؟
التوحد هو اضطراب متغير بدرجة ملحوظة في النمو العصبي[22]، يظهر للمرة الأولى في مرحلة الطفولة، ويتبع عامة مسارًا ثابتًا دون سكون.[23] تبدأ الأعراض الصريحة تدريجيًا بعد عمر ستة أشهر، وتثبت في عمر سنتين أو ثلاث[24]، وتميل إلى الاستمرار خلال مرحلة البلوغ، على الرغم من أنها في كثير من الأحيان تظهر في شكل أكثر فتورًا أو ضآلة[25]. ويتميز المرض بوجود ثلاثة أعراض محددة وليس أحد الأعراض فقط: ضعف في التفاعل الاجتماعي، ضعف في التواصل، واهتمامات وأنماط سلوكية مقيدة ومتكررة. وهناك جوانب أخرى شائعة مثل وجود نمط معين في تناول الطعام، ولكن لا يعتبر ذلك ضروريًا لتشخيص المرض.[26] وتحدث أعراض التوحد بين عموم السكان، ويبدو أنها ليست مقترنة بهم بشكل كبير، ولا يوجد خط فاصل يميز بين المصابين بالمرض بشدة وبين من توجد لديهم الأعراض الشائعة[27].
وجد يوسف و آخرون أن مهمة تشكيل النظام الذاتي لدى الأطفال المتوحدين يشمل المحفزات التي قد تتذكر على شكل كلمات " مثل : مجرفة - قطة " ضعيفة بالنسبة للأطفال المقارنيين. و لكن المهمة نفسها مع المحفزات الغير تطبيقية لم تضعف مع أطفال التوحد. و في المقابل، وجد ويليمز و آخرون أن تسجيل أطفال التوحد في اختبارات الذاكرة المكانية أقل بكثير من الأطفال الطبيعيين. و لم يجربها ويليمز و الآخرون على مهام الذاكرة المكانية فقط، لا بل حتى على الذاكرة اللغوية. و وجدوا أن أفراد المجموعة التجريبية و المجموعة المهيمنة للأطفال الطبيعيين، الذين يختلفون في قدرة الذاكرة المكانية، ليست هناك فروق كبيرة بينهم بناءً على الذاكرة اللغوية. و المثير بالاهتمام، أنهم قاموا بإجراء تجاربهم أيضًا على الأطفال و البالغين. التوحد هو اضطراب في النمو، فمن الممكن أن تغير تجارب الحياة أداء الذاكرة لدى البالغين الذين كبروا مع التوحد. و قام ويليمز و آخرون بأداء تلك التجربة مع الأطفال بشكل منفصل لمعرفة ما إذا كانت النتائج مختلفة عن نظائرهم البالغين. و استخدموا اختبار "تقييم النطاق الواسع للذاكرة و التعلم"، و هذا الاختبار تحديدًا صمم لإختبار الذاكرة لدى الأطفال. و كانت نتائج الاختبار متشابهة لكلا الفئات العمرية. لكن الفروق الإحصائية بين الأطفال الطبيعيين و المتوحدين وجدت فقط في الذاكرة المكانية و ليست في الذاكرة العاملة اللغوية.