ما هي الكاروتينات ؟
الكاروتينات عبارة عن صبغات عضوية تيتراتيربينويدية (tetraterpenoid) صفراء اللون ، توجد بشكل طبيعي في الخضروات والفاكهة وتكثر في بعضها ، مثل الجزر و الطماطم و المشمش و الأناناس وغيرها من بانيات الألوان . كذلك يعتبر صفار البيض مصدرا مهما للكاروتينات. ويمكن أن تكون الكاروتينات عبارة عن دهون مركبة وغيرها من عوامل الأيض (التمثيل الغذائي) في كل هذه الكائنات. وغالبًا لا يمكن استخلاص الكاروتينات من الأنواع الموجودة ضمن المملكة الحيوانية (رغم أنه معروف أن أحد أنواع حشرة المن قد اكتسبت الجينات اللازمة لتركيب توريلين الكاروتينات من الفطر من خلال النقل الجيني الأفقي[1]). وتحصل الحيوانات على الكاروتينات من طعامها، ويمكن أن تقوم باستخدامها بطرق متعددة في عملية التمثيل الغذائي.
بروفايتمين أي الكاروتيني Provitamin A Carotenoids يتسبب بتلوّن الصبغات على نحو غامق وتوجد في الأطعمة النباتية، وهو يمكن أن يتحوّل إلى فيتامين أي. في الولايات المتحدة، 26% و34% من فيتامين أي المستهلك من قبل الرجال والنساء، على التوالي، مصدرها هو بروفايتمين أي الكاروتيني. الكاروتينات الشائعة في الغذاء هي كاروتين بيتا beta-carotene، كاروتين ألفا alpha-carotene، لوتين lutein، زياكسنثين zeaxanthin، لايكوبين lycopene، وكرايبتوكسانثين cryptoxanthin. من الـ563 نوع من الكاروتين التي تم تميزها، أقل من 10% تنتج لفيتامين أي. من بينها، كاروتين بيتا والتي تحول بكفاءة عالية جدا إلى الريتينول. كاروتين ألفا وكرايبتوكسانثين بيتا يحوّلان أيضا إلى فيتامين أي، لكن بنصف كفاءة كاروتين بيتا. كاروتينات اللايكوبين، لوتين، وزياكسنثين ليس لها نشاط فيتامين أي، إلا أن لها فائد صحية أخرى. ومن الضروري استهلاك الثمار والخضار الغنية بالكاروتينات لما لها من منافع للجسم.