هل يوجد عمر محدد للكشف المبكر عن التوحد عند الاطفال؟
التوحد[1] كما يُعرف باسم الذاتوية[2] أو اضطراب التوحد الكلاسيكي. ويستخدم بعض الكتّاب كلمة "توحد أو ذاتوية" عند الإشارة إلى مجموعة من اضطرابات طيف التوحد أو مختلف اضطرابات النمو المتفشية[3]، هو اضطراب النمو العصبي الذي يتصف بضعف التفاعل الاجتماعي، والتواصل اللفظي وغير اللفظي، وبأنماط سلوكية مقيدة ومتكررة.[4] وتتطلب معايير التشخيص ضرورة أن تصبح الأعراض واضحة قبل أن يبلغ الطفل من العمر ثلاث سنوات.[5] ويؤثر التوحد على عملية معالجة البيانات في المخ وذلك بتغييره لكيفية ارتباط وانتظام الخلايا العصبية ونقاط اشتباكها؛ ولم يفهم جيدًا كيف يحدث هذا الأمر.[6] ويعتبر التوحد أحد ثلاثة اضطرابات تندرج تحت مرض طيف التوحد (ASDs)، ويكون الاضطرابان الثاني والثالث معًا متلازمة أسبرجر، التي تفتقر إلى التأخر في النمو المعرفي وفي اللغة، وما يعرف باضطراب النمو المتفشي( يختصر عادة باسم PDD NOS) ويتم تشخيصه في حالة عدم تواجد معايير تحديد مرض التوحد أو متلازمة أسبرجر[7].
لا توجد دراسة أكثر إثارة للجدل -فيما يتعلق بتأثير الجنس في التقليد عند الأطفال- من دراسة العالم النفسي الشهير باندورا Bandura في تجربة دمية "بوبو" حيث كان الهدف من التجربة معرفة ما الذي يحصل للأطفال عند التعرض للبالغين العدوانيين وغير العدوانيين، هل سيقوم الأطفال بتقليد البالغين ذوي السلوك العدواني، وفي حال الإيجاب فأي الجنسين سيكون عرضة للتأثر وتقليد البالغين العدوانيين. كان لدى باندورا في بداية التجربة عدة توقعات صادقة، فالأطفال الذين تعرضوا للبالغين العنيفين سوف يقلدون الأفعال التي يقوم بها هؤلاء البالغون في غيابهم. في حين أن الذكور الذين شاهدوا التصرفات العنيفة من الجنس المغاير لهم كانو أقل ميلاً لتقليد هذه التصرفات العنيفة من أمثالهم الذين شاهدوا رجالاً يتصرفون بعنف.
في الحقيقة إن الذكور الذين شاهدوا التصرفات العنيفة من الرجال كانو أكثر تأثراً بهذه التصرفات من الذكور الذين شاهدوا التصرفات العنيفة مفتعلة من قبل امرأة. وكان من اللافت للانتباه أن الأطفال الذكور يميلون إلى تقليد التصرفات العنيفة الجسدية بينما تميل الإناث لتقليد الألفاظ العنيفة.
التقليد يلعب مثل هذا الدور الكبير في كيفية تفسير الطفل للعالم. الكثير من فهم الطفل مستمد من التقليد، وذلك بسبب ضعف وجود مهارة التقليد اللفظي و الذي هو وسيلة الأطفال الصغار للتواصل مع العالم، فان هذا ما يربطهم بالعالم ، و مع استمرار نموهم سيتعلمون أكثر فاكثر . لهذا السبب من المهم للآباء والأمهات توخي الحذر بشأن الكيفية التي يعملون او يتصرفون بها بوجود الاطفال الصغار . التقليد هو الطريق للصغار من تأكيد و نفي مطابقة افعال مقبولة اجتماعيا في مجتمعنا. افعال مثل غسل الصحون وتنظيف المنزل والقيام بالأعمال والتصرفات التي تريد للصغار تقليدها.تقليد الأشياء السلبية هو أمر لا يتخطى الصغار ابداً. و إذا تعرضوا للشتم والعنف، فإنه سيكون ما يراه الطفل كشيء إعتيادي في عالمه أو عالمها، وتذكر التقليد هو "النشاط العقلي الذي يساعد على صياغة مفاهيم العالم للأطفال الصغار" هاي وآخرون. (1991)، 
عندما يرى طفل شيئا يتكرر غالبا هو أو هي سوف يشكل له أو لها حقيقة واقعية حول هذا التصرف.
لذلك من المهم بالنسبة للآباء أن يكونوا حذرين فيما يقولون أو يفعلون أمام أطفالهم .
يظهر الأطفال المصابون بالتوحد ضعفاً ملحوظاً في مهارات التقليد. وقد أظهرت الدراسات عجزاً عن التقليد في العديد من المهمات المتضمنة: حركات جسدية دلالية أو غير دلالية، والاستخدام الدلالي والعملي للأغراض، والنطق، وتعابير الوجه. بالمقابل يستطيع الطفل -طبيعي النمو- تقليد العديد من التصرفات الجديدة بالنسبة له (بالإضافة لتلك المألوفة لديه) في عمر مبكر جداً. تميز صعوبات التقليد الأطفال المصابين بالتوحد عن غيرهم من الأطفال الذين يعانون من اضطرابات في النمو في عمر مبكر يبدأ بعامين ويمتد إلى البلوغ.