ما هي المركبة الفضائية؟
المركبة الفضائية هي مركبة تكون عادة مأهولة برائد فضاء أو أكثر قادرة على الوصول إلى الفضاء الخارجي، محمولة على صاروخ قوي يقلع بها. منها ما حمل رواد فضاء إلى القمر مثل مركبة القيادة ووحدة الخدمة أو مركبة الهبوط على القمر. وينتمي إليها أيضا مكوك الفضاء المأهول ويحمل معه الأقمار الاصطناعية والمعدات وأحيانا يقوم طاقمه إطلاق تلسكوب أو القيام بعمليات الصيانة في الفضاء كما تم ذلك عند إصلاح تلسكوب هابل الفضائي. ويستطيع المكوك أن ينقل إلى الفضاء ما حمولته 32 طن. ومن أهم مميزات هذه المركبة هو أنه يعاد استخدامها جزئيا، فالمكوك الفضائي مركبة مكونة من ثلاثة أقسام رئيسية:
وتشكل النيازك الدقيقة تهديدا كبيرا لاستكشاف الفضاء. ويبلغ متوسط سرعة النيازك الصغرى بالنسبة إلى مركبة فضائية في المدار 10 كيلومترات في الثانية (22،500 ميلا في الساعة). مقاومة تأثير النيازك الصغرى هو التحدي تصميم كبير للمركبات الفضائية ومصممي البدلة الفضائية (انظر الحرارية ميتيتورويد الملابس). في حين أن الأحجام الصغيرة من معظم النيازك الصغيرة تحد من الأضرار التي لحقت، فإن آثار سرعة عالية سوف تتحلل باستمرار الغلاف الخارجي للمركبات الفضائية بطريقة مماثلة لالسفع الرملي. ويمكن أن يهدد التعرض الطويل الأجل وظائف أنظمة المركبات الفضائية.