هل تشكل الأجرام القريبة من الأرض خطورة على كوكب  الأرض؟
الأجرام القريبة من الأرض (بالإنجليزية: Near-Earth objects، أو اختصاراً: NEOs) هي أجرام سماوية صغيرة نسبياً تمر مداراتها حول الشمس بنقاطٍ قريبة من كوكب الأرض. حسب التعريف الرسمي، يجب أن يدنو مدار أي جرمٍ إلى مسافة 0.3 وحدة فلكية (نحو 45 مليون كيلومتر) على الأكثر من الكرة الأرضية حتى يحوز لقب "جرم قريب من الأرض".[1] تشمل هذه الأجرام جميع أنواع الأجسام التي تسير في الفضاء القريب من الأرض، بما في ذلك آلاف الكويكبات (تدعى اختصاراً NEAs)، وبعض المذنبات، والنيازك التي تكون كبيرة كفايةً لرصدها قبل سقوطها على الأرض، وحتى مركبات فضائية بشرية الصُّنع تدور حول الشمس.[2] أصبحت الأجرام القريبة من الأرض محطَّ اهتمامٍ علمي متزايد منذ الثمانينيات، وذلك لازدياد إدراك العلماء للخطر المحتمل الذي يمكن أن تشكّله على الأرض في حال اصطدمت بها، وتجري حالياً مشاريع بحثيَّة عديدة لإيجاد حلولٍ في حال حدوث خطر اصطدام.[3] سجلَّ علماء الفلك حتى الآن حوالي عشرة آلاف جرمٍ قريب من الأرض، تُصنَف 99% منها على أنها كويكبات، والباقي من المذنبات.[4]
في كتابهم (جزر في الفضاء) لاحظ داندرج كول ودونالد كوكس خطورة الاصطدام الكويكبي الذي إما أن يحدث بشكل طبيعي أو أن يتم احداثه بنوايا عدائية ، جادلوا لكي يتم تصنيف وفهرسة الكويكبات وتطوير تقنيات قادرة على حرف مسارها ، وتقنيات قادرة على الإمساك بها وكذلك الهبوط عليها.[66] في ثمنينات القرن العشرين قامت ناسا بدراسة الأدلة على تعرض الأرض لاصطدامات سابقة ، وكذلك احتمالية حدوث هذا الامر مرة أخرى خلال الفترة الحالية من عمر حضارتنا ، في النهاية أدى هذا إلى مشروع فهرسة الأجرام في المجموعة الشمسية التي ستقطع مدار الأرض وتلك التي من الممكن أن تشكل خطراً حقيقياً على الأرض. في تسعينات القرن العشرين قام الكونغرس الأمريكي بعقد جلسات استماع لينظر في مخاطر الكويكبات ومالذي يجب فعله في هذا الخصوص ، أدى هذا إلى رسم ميزانية تبلغ ثلاثة ملاين دولار أدت بالتالي لمشاريع مثل حارس الفضاء ومشروع الكشف عن الأجرام القريبة من الأرض ، التي تمت إدارتها من قبل ناسا ومن قبل القوات الجوية الأمريكية. في عام 2005 قام رائدو الفضاء بإعلان رسالة عن طريق جمعية مستكشفي الفضاء تنادي لعمل ضغط جماعي لتطوير استراتيجيات حماية الأرض من الاصطدامات الكونية المحتملة.[67] مؤخراً في عام 2007 , اُعتقد أن هناك حوالي 20 الف جرم يقطع مدار الأرض وكبير كفاية لكي ينشئ مخاوف جدية (140 متر فأكثر) [68]، كمعدل فإن واحداً من تلك الأجرام سيصطدم بالأرض كل خمسة الآف سنة مالم يتم إتخاذ إجراءات وقائية بشأن ذلك ، وقد كان متوقعاً أنه بحلول العام 2008 90% من تلك الأجرام التي يبلغ قطرها كيلومتر واحد فأكثر سيتم كشفها ومراقبتها ، على أن المهمة التالية هي كشف ومراقبة الأجرام التي تبلغ 140 متر فأكثر ويتوقع أن تكون منتهية في غضون العام 2020.[69] ماسح السماء كاتالينا (CSS) [70]، هو أحد مواسح ناسا الأربعة التي خصصت للمهمة التي أوكلت إليها من قبل الكونغرس الأمريكي عام 1998 لإيجاد وتصنيف 90% من الأجرام القريبة من الأرض التي تبلغ كيلومتر واحد فأكثر خلال مدة تنتهي في 2008 , الماسح اكتشف 310 جسماً قريباً من الأرض في العام 2005 و40 جسم في 2006 ومن ثم كسر رقمه القياسي بـ450 جسم عام 2007 , وفي خلال عمليات المسح التي كام يقوم بها المرصد ، اكتشف في 20 نوفمبر 2007 كويكب (2007 WD) ، وهو ما كان يتوقع له أن يتخذ مساراً اصطدامياً مع المريخ في 30 يناير 2008 , ولكن خلال دراسات أخرى معمقة أتت بعد ذلك أتاحت لناسا [71] التقدير بأن الكويكب سيخطئ المريخ بمقدار 26 الف كيلومتر فقط.[72] في يناير 2012 , بعد المرور القريب للجرم (2012 BX34) تم نشر ورقة بعنوان "الاقتراب الكوكبي للأجرام القريبة من الأرض المهددة باصطدام والتقليل منها" نشرت عن طريق باحثين من روسيا والمانيا والولايات المتحدة وفرنسا وبريطانيا وإسبانيا ، حيث ناقشوا مشروع (NEOShild).[73][74]