كم عدد الكواكب الموجودة في مجموعتنا الشمسية ؟
النظام الشمسي أو المجموعة الشمسية هي النظام الكوكبي الذي يتكون من الشمس وجميع ما يَدور حولها من أجرام بما في ذلك الأرض والكواكب الأخرى. يَشمل النظام الشمسي أجراماً أخرى أصغر حجماً هي الكواكب القزمة والكويكبات والنيازك والمذنبات، إضافة إلى سحابة رقيقة من الغاز والغبار تعرف بالوسط بين الكوكبي، كما توجد توابع الكواكب التي تسمى الأقمار،[ملاحظة 1] والتي يَبلغ عددها أكثر من 150 قمراً معروفاً في النظام الشمسي، معظمها تدور حول العمالقة الغازية. لكن أكبر جرم في النظام الشمسي وأهم هذه الأجرام طبعاً هو الشمس، الذي يَقع في مركز النظام ويَربطه بجاذبيته، فكتلتها تبلغ 99.9% من كتلة النظام بأكمله، كما أنها هي التي تشع الضوء والحرارة اللَّذين يَجعلان الحياة على الأرض مُمكِنَة، وهي مع ذلك ليست إلا نجماً متوسط الحجم. وتأتي بعد الشمس الكواكب، حيث توجد في النظام الشمسي ثمانية كواكب هي بالترتيب حسب البعد عن الشمس: عطارد والزهرة والأرض والمريخ (الكواكب الصخرية) والمشتري وزحل وأورانوس ونبتون (العمالقة الغازية).
كانت د\بوركو مشاركا نشطا في توجيه برامج ناسا في استكشاف الكواكب خلال عضويتها في العديد من مهام ناسا وعضويتها في اللجان الاستشارية بما في ذلك اللجان الفرعية للطاقة الشمسية و نظم الاستكشاف , ووضع المريخ تحت المراقبة من اجل دراسته , ووضع خريطة النظام الشمسى ضمن أولويات التطوير في عام 1990 , شغلت منصب رئيسة المجموعة الاستشارية الصغيرة لناسا عملت لدراسة وتطوير المستقبل الخارجة لبعثات النظام الشمسى برعاية وكالة ناسا والا كاديمية الوطنية للعلوم .
تتحدث د\ بوركو كثيرا عن بعثة كاسينى واستكشاف الكواكب بشكل عام وظهرت في كثير من المؤتمرات الشهيرة مثل البوب تكنولوجى عام (2006,2005 )
و (2009,2007) TED , وحضرت ندوة ماوراء الاعتقاد وكانت متحدثة فيه في نوفمبر 2006
عام (2007) حديث د\ كارولين لـ TED , " رحلة الإنسان " , مفصلة مجاليين من الاكتشاف الذي جاءت به بعثة كاسينى :
1) استكشاف ا قمار زحل تيتان و إنسيلادوس وقد قالت في كلمتها الافتتاحية :
ان رحلة العودة إلى كوكب زحل هي جزء من الحقيقة وايضا هي إشارة مجازية إلى رحلة بشرية أكبر بكثير .
وفى وصف البيئة في تيتان , بما فيها من جزيئات النيتروجين الكثيرة فالجو قاسى مع المركبات العضوية , دعت د\كارولين جمهورها لتخيل المشهد على سطح القمر :
قالت : توقف وفكر لمدة دقيقة حاول ان تتخيل ما قد يبدوا عليه سطح تيتان انه الظلام في عز الظهيرة على تيتان تمامامثل ظلمة الغسق العميقة على الأرض انه بارد انه غريب , انه ضبابى , قد تمطر وكنت واقف على ضفاف بحيرة ميشيغان وهي ممتلئ , هذا هو الرأى القائل بأن كان لدينا مثل هذا على تيتان قبل وصولنا هناك مع كاسينى واستطيع أن اقول لكم ماوجدنا على تايتن ولكن لا يشبه ماقلته في التفاصيل . وهي قطعة رائعة كما في القصة , بالنسبة لنا , بالنسبة لأعضاء كاسينى كانت مغامرة مثل مغامرة جول فيرن المغامرة تتحقق !
بعد أن وصت ميزات مختلفة لتيتان وتقديم الصور الاولى التي التقطها كاسينى هايجنز لسطح تيتان
انتقلت د\بوركو إلى وصف انسيلادوس والتدفقات من جسيمات جليدية التي تأتى من البراكين الثائرة الموجودة في القطب الجنوبي للقمر ,قالت: وصلنا إلى استنتاج يفيد أن هذه التدفقات يمكن أن تكون من براكين ثائرة بجوار جيوب من المياه السائل ,تحت سطح القمر انسيلادوس لذلك ربما لدينا مياه سائلة ومواد عضوية وحرارة زائدة وبعبارة أخرى ربما قد تعثرت ونحن على الكأس المقدسة ( الغاية الأسمى ) في العصر الحديث بأستكشاف الكواكب , أو بعبارة أخرى يحتمل وجود بيئة مناسبة للكائنات الحية . وانا لا اعتقد أننى بحاجة لاقول لكم ان اكتشاف حياة في اماكن أخرى من نظامنا الشمسى , سواء كان ذلك في انسيلادوس أو أي مكان آخر، سيكون لها آثار هائلة علميا وثقافيا . لأنه إذا كان يمكن أن نثبت أن لبينات الحياة (الأحماض الأمينية) وقعت ليس مره واحدة بل مرتين بشكل مستقل في نظامنا الشمسى
فإن ذلك يعني بالاستدلال وقوع عدد مذهل من المرات في جميع انحاء مجموعتنا الشمسية في تاريخها العام (13700000000). وجرى ذلك الحديث عام (2009) في TED وكان بعنوان " هل من الممكن الحياة على سطح قمر زحل ؟" 