لماذا تعتبر الإشعاعات النووية  قاتلة ؟
يسبب التعرض للأشعة النووية تغيرات كيميائية في أنسجة الكائنات الحية، مما يؤدي إلى أضرار كبيرة للجسم. وتزداد درجة تلك التغيرات الكيميائية تبعاً لمقدار جرعة الإشعاع التي تم امتصاصها بواسطة الجسم. ولا يظهر مقدار الإصابة أو الضرر للشخص عند تعرضه للإشعاع إلا بعد فترة من الزمن تعرف بدور الكمون أو فترة الحضانة. وقد تتأخر الآثار المبكرة لبعض أنواع التعرض الإشعاعي إلى سنوات. ويحدد نوع ومصدر الإشعاع نوع الإصابة التي تنتج عنه.
التهاطل النووي (بالإنجليزية: Nuclear fallout) هو الإشعاع المتبقي الخطر الناتج عن الانفجارات النووية. ويسمى هكذا لأنه يتهاطل من الغلاف الجوي وينتشر أثناء التفجير. ويشير أيضًا إلى الغبار النووي الذي ينتج عن انفجار الأسلحة النووية. يتكون الغبار المشع من جسيمات الساخنة والتي تعتبر تلوث إشعاعي. قد يؤدي التهاطل النووي إلى تلوث سلسلة الغذاء.