ما هي العوالق أو البلانكتون؟
العوالق أو البلانكتون (اليونانية القديمة πλανκτός / planktos) هي مجموعة من الكائنات الحية التي تعيش في المياه العذبة، الأجاج والمالحة.[1][2][3] تعيش في كثير من الأحيان معلقة وعلى ما يبدو بشكل سلبي مثل : الأمشاج، اليرقات، و حيوانات غير قادرة على سباحة ضد التيار (القشريات الصغيرة ،العوالق و قناديل البحر) والنباتات المجهرية والطحالب. يتم تعريف العوالق أو الكائنات الهائمة على أساس مكانها المناسب الإيكولوجية بدلا من معايير تصنيفية أو النشوء والتطور.
تنمو بعض النباتات في الماء مثل الطحالب وتعدّ أساساً للعديد من النظم البيئيّة تحت سطح الماء؛ كما تعيش العوالق (البلانكتون) أيضاً تحت سطح الماء، وهي متعضّيّات صغيرة جداً، وهي ذات أهمّيّة بالغة، إذ تعدّ الأساس في وجود السلسلة الغذائيّة في المحيطات. إنّ أوّل ظهور للشكل البدائي للحياة كان في الماء؛ مع وجود أصناف عديدة من الأسماك والعديد من اللافقاريات التي تعيش في الماء فقط بالإضافة إلى وجود البرمائيّات والتي تقضي حياتها بين اليابسة والمياه. يستمر التدرّج في كبر وحجم الأنواع حتى الوصول إلى الثديّيات البحريّة.