هل يكون الشخص واعيا خلال نوبة شلل النوم؟
السبب في شلل النوم، هو خروج الإنسان من مرحلة النوم الحالم إلى مراحل النوم غير الحالم ومن ثم الاستيقاظ ووعيه بما حوله، إلا أنه - خلافا للطبيعي – لا يمكنه التخلص من خاصية الارتخاء العضلي الكامل التي تميز النوم الحالم، مما يؤدي إلى الشعور بالتوتر والرعب الشديدين، نتيجة لرؤية بعض الأطياف المزعجة، والإحساس بالعجز والاختناق وعدم القدرة على الكلام والحركة. وتستمر نوبة شلل النوم ما بين ثوان قليلة إلى عدة دقائق تنتهي بعودة القدرة على الحركة والكلام، ومن ثم الاستيقاظ في حالة من الرعب والتوتر وحتى البكاء، نظرا لشعور الشخص أنه كان في حالة احتضار.
الميّزة العامة للذعر الليلي هو عدم القدرة على مواساة المريض وعدم قدرة المريض على الاستجابة للمؤثرات الخارجية. يُوصف المريض خلال نوبته "بالجفول المنتصب"؛ حيث تجحظ عينيه وتسُود ملامح الهلع والفزع على وجهه. يبدأ المريض بالصراخ وعادة ما يتعرق وأيضاً يزيد معدل التنفس لديه، ويزيد معدل دقات قلبه، و في بعض الحالات يتوسع نشاط الحركة، كحركة الأطراف حيث تضمن الضرب أو الأرجحة أو حتى حركات الهرب، بحيث يشعر الشخص بأنه بحاجة لحماية نفسه أو بحاجة للفرار من شيء يهدد بإصابته بالأذى.
رغم أن المريض قد يبدو مستيقظ خلال النوبة سيبدو عليه الارتباك، ولن يستجيب إلى أي محاولة تواصل معه، معظم الذين يعانون من الذعر الليلي يفقدون ذاكرتهم أو جزء من ذاكرة الحادثة في اليوم التالي. يعتبر السير النومي و الذعر الليلي ظاهرتين لنفس الخطل النومي.
في الفحص المخبري، تحديداً في التخطيط الكهربائي للدماغ، من المعروف أن هناك زيادة كبيرة في فولتية الموجة دلتا، بالإضافة إلى ذلك فهناك زيادة في توتر العضلات، وأيضاً يتضاعف معدل دقات القلب. خلال النوبة يظهر على التخطيط الكهربائي للدماغ نشاط في موجات ألفا وثيتا. من السائد أيضاً الاستيقاظ الفجائي من نوم العديم لحركة العين السريعة هذا لن يسبب نوبة كاملة من الفزع الليلي، لكن من الممكن أن يسبب تسارع في دقات القلب. 
يرتبط الفزع الليلي بإفراز أوتونومي حاد يسبب تسارع في النفس، و بيغ -أي احمرار الوجه- و يسبب أيضاً عرق غزير و توسع الحدقة -أي توسع البؤبؤ-.