لماذا تعتبر الإشعاعات النووية  قاتلة ؟
يسبب التعرض للأشعة النووية تغيرات كيميائية في أنسجة الكائنات الحية، مما يؤدي إلى أضرار كبيرة للجسم. وتزداد درجة تلك التغيرات الكيميائية تبعاً لمقدار جرعة الإشعاع التي تم امتصاصها بواسطة الجسم. ولا يظهر مقدار الإصابة أو الضرر للشخص عند تعرضه للإشعاع إلا بعد فترة من الزمن تعرف بدور الكمون أو فترة الحضانة. وقد تتأخر الآثار المبكرة لبعض أنواع التعرض الإشعاعي إلى سنوات. ويحدد نوع ومصدر الإشعاع نوع الإصابة التي تنتج عنه.
الحادث الحرجي ، هو رد فعل سلسلة انشطارية نووية غير منضبطة. ينطوي أي حدث من هذا القبيل على تراكم أو ترتيب غير مقصود لكتلة حرجة من المواد الانشطارية ، مثل اليورانيوم المخصب أو البلوتونيوم. يمكن أن تؤدي الحوادث الحرجة إلى إطلاق جرعات إشعاعية قاتلة محتملة، إذا حدثت في بيئة غير محمية.