من صاغ مصطلح العلمانية في عام 1851؟
أول من ابتدع مصطلح العلمانية هو الكاتب البريطاني جورج هوليوك عام 1851، غير أنه لم يقم بصياغة عقائد معينة على العقائد التي كانت قد انتشرت ومنذ عصر التنوير في أوروبا؛ بل اكتفى فقط بتوصيف ما كان الفلاسفة قد صاغوه سابقًا وتخيله هوليوك، من نظام اجتماعي منفصل عن الدين غير أنه لا يقف ضده إذ صرح: "لا يمكن أن تفهم العلمانية بأنها ضد المسيحية هي فقط مستقلة عنها؛ ولا تقوم بفرض مبادئها وقيودها على من لا يود أن يلتزم بها. المعرفة العلمانية تهتم بهذه الحياة، وتسعى للتطور والرفاه في هذه الحياة، وتختبر نتائجها في هذه الحياة".[21] بناءً عليه، يمكن القول أن العلمانية ليست أيديولوجيا أو عقيدة بقدر ما هي طريقة للحكم، ترفض وضع الدين أو سواه كمرجع رئيسي للحياة السياسية والقانونية، وتتجه إلى الاهتمام بالأمور الحياتية للبشر بدلاً من الأمور الأخروية، أي الأمور المادية الملموسة بدلاً من الأمور الغيبية.
صاغ الكلمة لأول مرة في 1851 الفيلسوف الفرنسي أوغست كونت كمصطلح مواز لعلم الاجتماع، وهو العلم الذي يدرس كيف ينظم الناس أنفسهم في أنظمة اجتماعية. اعتقد كونت بأن الحكومة التي يقودها علماء الاجتماع ستستخدم الأسلوب العلمي لتحقيق متطلبات كل الشعب وليس الطبقة الحاكمة فقط. كان عالم الاجتماع الأمريكي ليستر فرانك وارد من أهم داعمي السوسيوقراطية كبديل للمنافسة السياسية التي كونتها الأغلبية المصوتة في ورقته التي نشرها عام 1881.