لماذا تعتبر الإشعاعات النووية  قاتلة ؟
يسبب التعرض للأشعة النووية تغيرات كيميائية في أنسجة الكائنات الحية، مما يؤدي إلى أضرار كبيرة للجسم. وتزداد درجة تلك التغيرات الكيميائية تبعاً لمقدار جرعة الإشعاع التي تم امتصاصها بواسطة الجسم. ولا يظهر مقدار الإصابة أو الضرر للشخص عند تعرضه للإشعاع إلا بعد فترة من الزمن تعرف بدور الكمون أو فترة الحضانة. وقد تتأخر الآثار المبكرة لبعض أنواع التعرض الإشعاعي إلى سنوات. ويحدد نوع ومصدر الإشعاع نوع الإصابة التي تنتج عنه.
وقد يصل التشخيص بالإشعاع في الطب كما في التصوير المقطعي المحوسب مثلا للبدن إلى جرعة مقدارها 10 مللي زيفرت في جلسة واحدة . وتحدد هيئة دولية للوقاية من الإشعاع في وصاياها حدودا للجرعات التي تعتبر سليمة للعاملين في المجالات المختلفة للإشعاع والتقنية النووية ، وهذا لحد هو 20 مللي زيفرت في السنة . 
وتؤدي جرعة مكافئة واحدة مقدارها 6000 مللي زيفرت (6 زيفرت) إلى الموت خلال أيام إذا لم تعالج.