متى تم اكتشاف مرض الزهري؟
بينما كان العالم الياباني هيديو نوغوتشي يعمل في جامعة روكفلر (والتي سميت بعد ذلك باسم معهد روكفلر للأبحاث الطبية) في عام 1913، أظهر وجود البكتيريا الملتوية اللولبية الشاحبة في مخ مريض بالشلل التدريجي، وأثبت أن بكتريا اللولبية الشاحبة كانت هي سبب المرض.[15] وقبل اكتشاف نوغوشي، كان مرض الزهري يمثل عبئا ثقيلا على البشرية في كثير من البلدان. وبسبب عدم فهم أسباب هذا المرض، كان في بعض الأحيان يغلط في تشخيصه، وكثيرا ما يتهم خطأ بأنه سبب للضرر من جانب الخصوم السياسيين.
بدأت الدراسة في عام 1932، عندما كان الزهري يمثل مشكلة واسعة الانتشار، وخصوصا في المجتمعات الفقيرة، وعندما لم يكن هناك علاج فعال أو شفاء. جند باحثو هذه الدراسة مجموعة تتكون من 600 مزارع مستأجر زنجي من الذكور في منطقة ريفية في مدينة توسكيجي، ولاية ألاباما. من هؤلاء الـ 600، كان 399 من الرجال المصابون بهذا المرض في المرحلة الكامنة أو اللاعرضية. وحوالي مئتا رجل كانوا غير مصابين كمجموعة شاهدة. وكانت خدمات الصحة العامة (PHS) تعتزم دراسة تطور المرض وآثار العلاجات الحالية في المراحل المختلفة. وكانت العلاجات المتوفرة تحتوي على آثار جانبية حادة والتي كان الأطباء يتساءلون عما إذا كان العلاج الذي يقدم يعطي أفضل نتائج بالنسبة للمريض، أو ما إذا كان الرجل قد يكون أفضل بدون أي علاج. تعرض المرضى للتضليل حول تشخيص مرضهم، وحول بعض جوانب العلاج، مثل البزل القطني المؤلم للتقييم. وخلال أزمة الكساد الكبير، في الفصل الحكومي مع نقص في التمويل للخدمات بالنسبة للزنوج، تم تجنيد المرضى في مقابل الفحص الجسمي والرعاية الصحية المجانية من الأمراض البسيطة، والوجبات المجانية والنقل في يوم الفحوصات و 50 دولارا لصالح كل حالة وفاة. وصممت هذه الدراسة لقياس مدى التقدم في مرض الزهري غير المعالج. كما كانت أيضا لتحديد ما إذا كان مرض الزهري يسبب أضرارا قلبية وعائية أكثر من الأضرار العصبية، حيث إن المرض غير المعالج يؤدي إلى آثار في العديد من أجهزة الجسم. وقد أمل الباحثون في تحديد ما إذا كان المساق الطبيعي لهذا المرض مختلفا لدى الرجال الزنوج في مقابل الرجال البيض ؛ فتاريخيا، تراكم لدى الباحثين المزيد من المعلومات حول هذا المرض في الرجال البيض.