لماذا تعتبر الإشعاعات النووية  قاتلة ؟
يسبب التعرض للأشعة النووية تغيرات كيميائية في أنسجة الكائنات الحية، مما يؤدي إلى أضرار كبيرة للجسم. وتزداد درجة تلك التغيرات الكيميائية تبعاً لمقدار جرعة الإشعاع التي تم امتصاصها بواسطة الجسم. ولا يظهر مقدار الإصابة أو الضرر للشخص عند تعرضه للإشعاع إلا بعد فترة من الزمن تعرف بدور الكمون أو فترة الحضانة. وقد تتأخر الآثار المبكرة لبعض أنواع التعرض الإشعاعي إلى سنوات. ويحدد نوع ومصدر الإشعاع نوع الإصابة التي تنتج عنه.
تُعرف الوكالة الدولية للطاقة الذرية الحوادث والأحداث النووية والإشعاعية بأن الحادثة هي حدث أدى إلى عواقب وخيمة على الناس أو البيئة أو المرافق. ومن الأمثلة على ذلك الآثار القاتلة على الأفراد، وتسريب نشاط الإشعاعي الكبير إلى البيئة، أو إنصهار المفاعل الأساسي . والمثال الرئيس بالنسبة إلى حوادث نووية وإشعاعية هو الحادث الذي تضررت منه البيئة حيث انطلقت منه كميات كبيرة من مواد مشعة ، كما حدث في كارثة تشيرنوبيل في عام 1986.