متى اندلعت الحرب الأهلية الأمريكية؟
في يناير عام 1861، من بين 34 ولاية أمريكية أعلنت سبع ولايات للرقيق جنوبية انفصالها عن الولايات المتحدة وتشكيل الولايات الكونفدرالية. اندلعت الحرب في 12 أبريل 1861 عندما هاجم الانفصاليون حصون الولايات المتحدة، ومنها حصن سمتر في تشارلستون، بولاية كارولينا الجنوبية. وقد توسعت الكونفدرالية لتشمل إحدى عشرة ولاية إضافية. وطالبت بولايتين حدوديتين (كنتاكي وميزوري)، وأنضمت الأراضي الهندية والأجزاء الجنوبية من الأراضي الغربية لأريزونا ونيو مكسيكو واندرجت تحت الكونفدرالية لتصبح أريزونا الكونفدرالية. لم تعترف حكومة الولايات المتحدة دبلوماسيا بالكونفدرالية، كما أنه لم يعترف بها من قبل أي دولة أجنبية (على الرغم من اعتراف بعض الدول مثل بريطانيا وفرنسا بأنها قوة محاربة). الولايات التي بقيت موالية، تشمل الولايات الحدودية التي يكون فيها الرق قانونيا، وتعرف باسم الاتحاد أو الشمال. في ربيع 1865 انتهت الحرب باستسلام جميع الجيوش الكونفدرالية وحل الحكومة الكونفدرالية.
يعمل عامل القطار جوني غراي (كيتون) في سكة حديد أتلانتيك أند وسترن في ماريتا، جورجيا لرؤية حبيبته وخطيبته أنابيل لي (ماريون ماك)، وحبه الآخر هو قطاره "الجنرال". عندما اندلعت الحرب الأهلية الأمريكية، سارع ليكون في أول طابور التسجيل مع الجيش الجنوبي، ولكن تم رفضه لأنه كان ذا قيمة في وظيفته الحالية. وعندما ترك الصف وجد أمامه والد أنابيل وشقيقها، اللذان طلبا منه الانضمام إليهم في الطابور، ولكنه مشى بعيدا، ما أعطاهم الانطباع بأنه لا يريد أن ينضم للحرب. قالت أنابيل لجوني أنها لن تتحدث له مجددا حتى ينضم للجيش.