ما هي العوالق أو البلانكتون؟
العوالق أو البلانكتون (اليونانية القديمة πλανκτός / planktos) هي مجموعة من الكائنات الحية التي تعيش في المياه العذبة، الأجاج والمالحة.[1][2][3] تعيش في كثير من الأحيان معلقة وعلى ما يبدو بشكل سلبي مثل : الأمشاج، اليرقات، و حيوانات غير قادرة على سباحة ضد التيار (القشريات الصغيرة ،العوالق و قناديل البحر) والنباتات المجهرية والطحالب. يتم تعريف العوالق أو الكائنات الهائمة على أساس مكانها المناسب الإيكولوجية بدلا من معايير تصنيفية أو النشوء والتطور.
تحتل العوالق البكتيرية مجموعة من المحرابات البيئية في النظم المائية. والعديد منهم يكون مترمم حيث يحصل على الطاقة عن طريق استهلاك المواد العضوية المُنتجة بواسطة الكائنات الحية الأخرى. ويمكن أن تكون هذه المادة ذائبة في الوسط ويتم أخذها مباشرة من هناك، أو أن البكتريا قد تعيش وتنمو مصاحبة لمواد جزيئية مثل الثلج البحري. الكثير من أنواع العوالق البكتيرية الأخرى تكون ذاتية التغذية حيث تستمد الطاقة من كل من عملية البناء الضوئي أو التخليق الكيميائي. وفي هذه الحالة تصنف غالباً بوصفها (بالإنجليزية :picophytoplankton) وتشمل مجموعات السيانوبكتيريا مثل "Prochlorococcus" و"Synechococcus". وتلعب العوالق البكتيرية أيضاً دوراً في المسارات الإيكولوجية مثل عملية تثبيت النيتروجين والنترجة وعملية نزع النيتروجين وعملية إعادة التمعدن بالإضافة إلى توليد الميثان.