هل يحتوي الغلاف الجوي على غاز النيتروجين؟
النتروجين عنصر شائع في الكون، حيث يدخل في تركيب درب التبانة والمجموعة الشمسية، وعلى كوكب الأرض يشكّل غاز النتروجين 78% من الغلاف الجوي للأرض، وبالتالي هو أكثر العناصر الكيميائية النقية من حيث الوفرة؛ أما في القشرة الأرضية، فمن النادر أن يوجد عنصر النتروجين على شكل أملاح لاعضوية. بالمقابل، يدخل عنصر النتروجين في الطبيعة -بشكل عضوي- في تركيب جميع الأنسجة الحيّة، وذلك بشكل أساسي في الأحماض الأمينية (وبالتالي في البروتينات)، وكذلك في الأحماض النووية حمض نووي ريبوزي منقوص الأكسجين وحمض نووي ريبوزي؛ وفي الصناعة يشكّل النتروجين العديد من المركّبات المهمة كالأمونيا وحمض النتريك والسيانيد، ويدخل أيضاً كعنصر مهم في صناعة الأسمدة.
يمكن الاستدلال في الوقت الحاضر على تركيبة الغلاف الجوي القديم للأرض من خلال دراسة المواد المساندة الوفيرة، مثل أكسيد الحديد والفحم النباتي والكثافة المسامية للأوراق الأحفورية في الرواسب الجيولوجية. وعلى الرغم من أن الغلاف الجوي الحالي يتكون بشكل رئيسي من النيتروجين (حوالي 78%) والأكسجين (حوالي 21%) والأرغون (حوالي 1%)، فيُعتقد أن الغلاف الجوي قبل البيولوجي كان مختزلاً للغاية وأنه لم يحتوِ فعليًا على أكسجين حر أو غاز الأرغون، الذي نتج عن الانحلال الإشعاعي لـK، وأنه تكون في الأساس من النيتروجين وثاني أكسيد الكربون والميثان.