هل لدى الفقاريات جهاز عصبي؟
الجهاز العصبي ويدعى أيضاً الجملة العصبية: هو أهم الأجهزة التي تميز المملكة الحيوانية. يشاهد عند كل الكائنات الحية ابتداءً من وحيدات الخلايا وحتى الثدييات حيث يكون مؤلفاً من دارات بسيطة بين مجموعات صغيرة من خلايا عصبية عند وحيدات الخلايا، ويزداد تعقيداً كلما صعدنا في سلم التطور ليصل إلى أقصى درجات التعقيد والكفاءة عند الإنسان. الجهاز العصبي هو شبكة اتصالات داخلية في جسم الكائن الحي تساعده على التواؤم مع التغييرات البيئية المحيطة به. ويمتلك كل كائن حي ـ ماعدا الحيوانات الأولية البسيطة ـ نوعًا من الأجهزة العصبية.
الجهاز العصبي المعوي جزء من الجهاز العصبي الذاتي والذي يتحكم بشكل مباشر بالسبيل الهضمي عند الفقاريات، يشتق جنينياً من العرف العصبي . يقع بشكل كامل في جدار السبيل الهضمي، بدأً من المريء وانتهاءً بالشرج. يكاد الجهاز العصبي المعوي أن يكون مستقلا عن الدماغ حتى أن بعض العلماء يسمونه "الدماغ الثانية". إن عدد العصبونات (الخلايا العصبية) المُؤلفة لهذا الجهاز حوالي 100 مليون عصبون، وهذا الرقم يساوي عدد العصبونات الموجودة في الحبل الشوكي كله. تكمن أهمية الجهاز العصبي المعوي في التحكم بحركات الجهاز الهضمي وإفرازاته.