من أول خليفة   عهد الخلفاء الراشدين؟
يطلق لقب الخلفاء الراشدون علي أبا بكر وعمر وعثمان وعلي والبعض يضيف إليهم الحسن بن علي وعمر بن عبد العزيز. أول من تولى خلافة المسلمين هو أبو بكر الصديق ولقب بالخليفة لأنه خلف النبي محمد في الحكم، ثم خلفه عمر بن الخطاب وكان لقبة خليفة خليفة رسول الله إلا أن الناس عدلوا عن ذلك اللقب، وتغير إلى أمير المؤمنين وقد ظل هذا اللقب مستخدماً حتى تولى العثمانيون الخلافة واحتفظوا بلقبهم السلطان.
كانت الخلافة تتمُّ بالبيعة، حيث يبايع الناس الخليفة على أن ينتهج سنة الله والرسول محمد في حكمه لهم، وإن التزم بذلك فإن البيعة قائمة، وإن نكصه بَطُلَت وألغيت.[142] وإذا ما التزم الخليفة، فإنَّ حكمه كان يدوم مدى الحياة،[143] وكان الحكم الأول والأخير في جميع الأمور هو للخليفة نفسه. لم تكن هناك في عهد الخلفاء الراشدين قيادةٌ جماعية للدولة، ولم يكن للخليفة نائب ولا ولي ولا وكيل،[144] إلا إن اضطرَّ للغياب فإنَّه يُعيِّن عندها من يتولَّى مكانه ويُدبِّر شؤون الدولة إلى حين عودته.[145] تعد دولة الخلفاء الراشدين هي نظام الحكم الإسلامي المثالي في خلافة الرسول، خصوصاً في عهدي أبي بكرٍ وعمر، وهي النموذج الذي يصبو إليه مؤيِّدو الخلافة الإسلامية في العصر الحديث.[146] ويَعدُّ بعض الدارسين والمؤرخين - خصوصاً الغربيُّون منهم - الخلافة الراشدة دولة ثيوقراطية، إلا أنَّ عدداً من الباحثين المسلمين في المقابل ينفون ذلك.[147]