ROZHODNUTÍ KOMISE
ze dne 9. dubna 2014
o režimu státní podpory SA.23257 (12/C) (ex NN 8/10, ex CP 157/07) provedeném Francií (mezioborová dohoda uzavřená v rámci Francouzského sdružení zhodnocení produktů a profesních odvětví v oblasti pěstování zeleniny a krajiny - Val'Hor)
(oznámeno pod číslem C(2014) 2223)
(Pouze francouzské znění je závazné)
(2014/416/EU)
EVROPSKÁ KOMISE,
s ohledem na Smlouvu o fungování Evropské Unie, a zejména na čl. 108 odst. 2 první pododstavec této smlouvy,
poté, co vyzvala zúčastněné strany k podání připomínek v souladu s výše uvedeným článkem, a s ohledem na tyto připomínky,
vzhledem k těmto důvodům:
I. POSTUP
(1)
V dopise ze dne 9. května 2007 obdržela Komise stížnost týkající se rozšíření mezioborové dohody uzavřené v rámci Francouzského sdružení pro zhodnocení zemědělských produktů a pro profesní odvětví v oblasti pěstování zeleniny a krajiny (dále jen „mezioborové sdružení Val'Hor“). Případ byl zaevidován pod č. CP 157/07. Dne 4. února 2010 bylo toto opatření zaevidováno pod č. NN 8/10 jakožto neoznámená státní podpora.
(2)
V rámci stížnosti CP 157/07 obdržela Komise od stěžovatele připomínky dne 26. října 2009 a 16. května 2011.
(3)
Útvary Komise dopisy z 13. července 2007, 10. prosince 2007, 26. června 2008, 22. února 2010, 16. prosince 2010 a 13. října 2011 požádaly francouzské orgány, aby poskytly doplňující informace o možné státní podpoře v odvětví pěstování zeleniny. Francie tyto informace zaslala dopisy ze 17. října 2007, 7. dubna 2008, 1. září 2008, 2. dubna 2010, 22. února 2011 a 15. listopadu 2011.
(4)
Komise se prostřednictvím rozhodnutí C(2011) 10053 ze dne 11. ledna 2012 rozhodla zahájit řízení podle čl. 108 odst. 2 SFEU.
(5)
Rozhodnutí Komise o zahájení řízení bylo zveřejněno v Úředním věstníku Evropské unie (1). Komise vyzvala zúčastněné strany, aby předložily své připomínky k opatření.
(6)
Komise obdržela připomínky zúčastněných stran. Předala je Francii, a tím jí poskytla možnost, aby se k nim vyjádřila.
(7)
E-mailem ze dne 20. ledna 2012 předalo Stálé zastoupení Francie při Evropské unii Komisi dopis francouzských orgánů s žádostí o prodloužení lhůty pro podání připomínek k zahájení řízení o jeden měsíc. Faxem ze dne 26. ledna 2012 bylo uvedené žádosti o prodloužení vyhověno.
(8)
E-mailem ze dne 14. března 2012 předalo Stálé zastoupení Francie při Evropské unii Komisi připomínky francouzských orgánů k zahájení řízení podle čl. 108 odst. 2 SFEU.
(9)
E-mailem ze dne 10. července 2012 sdělilo Stálé zastoupení Francie při Evropské unii Komisi reakci francouzských orgánů na připomínky zúčastněných stran.
II. POPIS
PŘEDSTAVENÍ MEZIOBOROVÉ ORGANIZACE VAL'HOR
(10)
Francouzské sdružení pro zhodnocení zemědělských produktů a pro profesní odvětví v oblasti pěstování zeleniny a krajiny (Val'Hor) je uznanou mezioborovou organizací v rámci odvětví pěstování zeleniny ve Francii. Je uspořádána a funguje na základě pravidel daných články L. 631-1 a zemědělského zákoníku.
(11)
Sdružení Val'Hor bylo založeno v roce 1997 a orgány veřejné správy je ve smyslu článku L.632-1 francouzského zemědělského zákoníku dne 13. srpna 1998 uznaly jako mezioborové sdružení na vnitrostátní úrovni pro odvětví pěstování zeleniny a krajiny. Jeho stanovy byly schváleny na valné hromadě dne 25. března 2004.
(12)
Sdružení Val'Hor, jako jiné uznané mezioborové organizace, může uzavírat dohody a od všech členů oborů, které je tvoří, vybírat dobrovolné příspěvky na jejich financování. Plnění těchto dohod může být na základě meziresortního výnosu povinné (tzv. „rozšířené“ dohody) pro všechny subjekty působící v odvětví, členy či nečleny mezioborového sdružení Val'Hor za podmínek stanovených francouzským zemědělským zákoníkem. Zemědělský zákoník povoluje rozšíření dohod, pouze pokud tyto dohody mají za cíl „společný zájem“ založený na opatřeních „v souladu s obecným zájmem a slučitelných s pravidly společné zemědělské politiky“ (viz článek L.632-3 zemědělského zákoníku).
(13)
Sdružení Val'Hor přijalo dne 12. listopadu 2004 mezioborovou dohodu o financování, jež byla pozměněna dodatkem č. 1 ze dne 14. září 2006. Článek II uvedené dohody stanoví, že každý člen, ať fyzická či právnická osoba, oboru, jenž je v mezioborové organizaci Val'Hor zastoupen, platí roční příspěvek.
(14)
Mezioborová dohoda o financování uzavřená v rámci Val'Hor byla poprvé prodloužena o jeden rok na základě výnosu Ministerstva zemědělství, výživy, rybolovu a rozvoje venkova dne 12. dubna 2005, jenž byl zveřejněn v Úředním věstníku Francouzské republiky dne 12. května 2005. Podruhé byla prodloužena o jeden rok výnosem ze dne 16. listopadu 2006, jenž byl zveřejněn v Úředním věstníku Francouzské republiky dne 8. prosince 2006.
(15)
Výnosem ze dne 31. března 2008 zveřejněným v Úředním věstníku Francouzské republiky dne 11. dubna 2008 byla platnost mezioborové dohody ze dne 21. února 2008 prodloužena na období od 1. července 2007 do 30. června 2008 pro všechny členy oborů, jež sdružení tvoří. Výnosem ze dne 16. září 2008 zveřejněným v Úředním věstníku Francouzské republiky dne 25. září 2008 byla platnost mezioborové dohody ze dne 22. července 2008 prodloužena do 30. června 2010. Výnosem ze dne 27. května 2010 zveřejněným v Úředním věstníku Francouzské republiky dne 8. června 2010 byla platnost mezioborové dohody ze dne 22. července 2008 prodloužena na hospodářský rok od 1. července 2010 do 30. června 2011. Výnosem ze dne 3. října 2011 zveřejněným v Úředním věstníku Francouzské republiky dne 15. října 2011 byla platnost mezioborové dohody ze dne 12. září 2011 prodloužena do 30. června 2014.
(16)
Podle informací, jež francouzské orgány předložily dne 17. října 2007, závazný dobrovolný příspěvek pro podniky v odvětví okrasných rostlin pocházejících z pěstování zeleniny a z ovocných školek a z odvětví krajiny měl umožnit realizaci opatření a prostředků, jež jsou nezbytné ke společné propagaci pěstování zeleniny, květin a propagaci krajiny, jejich produktů a pracovních dovedností, a to na domácích i zahraničních trzích; znalost nabídky, poptávky a mechanismů trhu; zlepšování fungování, kontroly a transparentnosti trhu; jakost produktů; organizace a zlepšování postupů a mezioborové vztahy v odvětví; realizace školicích programů, aplikovaného výzkumu, testování a vývoje; a fungování sdružení.
ÚLOHA STÁTU
(17)
Francouzský stát výnosem ze dne 13. srpna 1998 uznal ve smyslu článku L.632-1 francouzského zemědělského zákoníku sdružení Val'Hor jako mezioborovou organizaci.
(18)
Fungování, úkoly a složení sdružení se řídí stanovami. Aby mohlo být toto mezioborové sdružení uznáno, musely příslušné orgány ověřit, aby byla splněna různá kritéria, zejména že stanovy jsou v souladu se zákonem (článek L.632-1 zemědělského zákoníku), aby příslušné organizace, jež tvoří sdružení Val'Hor, byly reprezentativní a aby se podřídily cílům na vnitrostátní úrovni i na úrovni Společenství. Jeho existence, úkoly a fungování se řídí články L.631-1 a zemědělským zákoníkem.
(19)
Podle francouzských orgánů byly až do roku 2007 závazné dobrovolné příspěvky od členů z oborů tvořících sdružení Val'Hor jedinými zdroji mezioborové organizace. Ačkoli je sdružení Val'Hor právnickou osobou podle soukromého práva a jeho financování je zajištěno příspěvky z příslušného odvětví, je nezbytné, aby do fungování systému závazných dobrovolných příspěvků zasáhl stát. Aby byly dobrovolné příspěvky v rámci všech mezioborových organizací závazné, je tak nezbytné vydat vyhlášku nebo ministerský výnos.
(20)
Se sdružením Val'Hor lze vést konzultace ohledně směrů a opatření politik, které se ho v rámci odvětví týkají (článek L. 632-2-1 zemědělského zákoníku)
VNITROSTÁTNÍ PRÁVNÍ ZÁKLAD
(21)
Zemědělský zákoník, kniha šest, hlava III (články L. 631-1 až L. 632-13). Mezirezortní výnosy týkající se prodloužení platnosti mezioborových dohod (viz body 13-14), mezioborové dohody (viz body 10-12).
OPATŘENÍ
(22)
Výnos ze závazných dobrovolných příspěvků se využívá na opatření ve prospěch odvětví pěstování zeleniny, jež lze zařadit do těchto tří kategorií: opatření na propagaci, opatření na výzkum a vývoj a opatření na technickou pomoc.
(23)
Francouzské orgány tvrdí, že finanční prostředky nejsou nikdy určeny na výdaje podniků, ať jsou z jakéhokoli profesního odvětví, ale že se jedná pouze o činnosti kolektivní povahy.
III. DŮVODY ZAHÁJENÍ FORMÁLNÍHO VYŠETŘOVACÍHO ŘÍZENÍ
(24)
Komise zahájila řízení podle čl. 108 odst. 2 SFEU, protože měla za to, že vybírané příspěvky představují parafiskální poplatky, tzn. veřejné zdroje, a že činnosti mezioborových organizací by měl vykonávat stát. Tuto domněnku opírala zejména o svůj výklad rozsudku„Pearle“ (2) a měla za to, že opatření nesplňuje všechny podmínky, jež v této věci uložil Soudní dvůr, zejména protože příspěvky lze přijmout až po schválení vládou v podobě uznání mezioborové organizace a protože aby příspěvky byly účinné (3), vyžadují akt orgánu veřejné moci (mezirezortní vyhlášku).
IV. PŘIPOMÍNKY FRANCOUZSKÝCH ORGÁNŮ K ZAHÁJENÍ FORMÁLNÍHO ŘÍZENÍ
(25)
Francouzské orgány v dopise zaslaném emailem dne 14. března 2012 vyjádřily nesouhlas se stanoviskem Evropské komise, která měla za to, že činnosti, jež díky příjmům ze závazných dobrovolných příspěvků provádělo sdružení Val'Hor, měl ve smyslu čl. 107 odst. 1 SFEU vykonávat stát a měly být financovány ze státních zdrojů.
(26)
Podle francouzských orgánů opatření, jež provedla tato mezioborová organizace, odpovídají požadavkům podle rozsudku ve věci Pearle, a nepředstavují tedy státní podporu. Sdružení Val'Hor je totiž právnickou osobou podle soukromého práva, jež se řídí zákonem ze dne 1. července 1901 týkajícím se smlouvy o sdružování. Bylo založeno ze svobodné vůle dne 28. května 1997 z podnětu organizací, jež mají v oblasti produkce, prodeje a využití okrasných rostlin v rámci odvětví pěstování zeleniny a krajiny významné postavení. Na základě článku L. 632-1 zemědělského zákoníku bylo uznáno výnosem ze dne 13. srpna 1998, jenž byl zveřejněn v Úředním věstníku Francouzské republiky dne 3. září 1998. Správní orgán si před uznáním ověřil, že oborové organizace zakládající sdružení Val'hor jsou reprezentativní a že cílem mezioborového sdružení je provádět kolektivní opatření v hospodářském zájmu soukromých podniků v daném odvětví.
(27)
Francouzské orgány dodaly, že podle článků L. 632-3 a L. 632-6 zemědělského zákoníku se mohou mezioborové dohody uzavřené sdružením Val'hor jednomyslným hlasováním oborových organizací, které je tvoří, stát povinnými pro všechny subjekty v odvětví, jež jsou financovány ze závazných dobrovolných příspěvků, pokud jsou v dohodách stanoveny společné činnosti nebo činnosti ve společném zájmu. Správní orgán pouze ověří soulad dohody s vnitrostátními a unijními právními předpisy a zkontroluje, že se příjmy z vybraných závazných dobrovolných příspěvků pravidelně financují činnosti, jež sama mezioborová organizace definuje jako činnosti ve prospěch celého odvětví. Správní orgán tak nijak nezasahuje do složení, uspořádání a způsobu fungování sdružení Val'Hor. Je tedy zcela na sdružení, jaké určí mezioborové činnosti, jež chce vykonávat.
(28)
Francouzské orgány tedy dospěly k závěru, že mezioborové činnosti, jež sdružení Val'Hor vykonává, nejsou nástrojem pro provádění státní politiky, neboť stát nemá nikdy pravomoc směrovat využití závazných dobrovolných příspěvků k financování těchto činností.
(29)
Pokud jde o postoj Komise k opatření, v němž závazné dobrovolné příspěvky a využívání z nich plynoucích příjmů znamenají diskriminaci vyvážených či dovážených produktů, a k otázce, zda tento způsob financování nemůže narušit hospodářskou soutěž mezi členskými státy, francouzské orgány upozornily, že jelikož základ příspěvků, o nichž rozhodlo mezioborové sdružení Val'Hor, závisí pouze na ploše zařízení nebo počtu jeho zaměstnanců, nevybírají se závazné dobrovolné příspěvky na základě dovezených či vyvezených produktů. Financování mezioborových opatření ze závazných dobrovolných příspěvků tedy nezapřičiňuje diskriminaci mezi domácími produkty a produkty dovezenými či vyvezenými a nijak neohrožuje hospodářskou soutěž.
(30)
Francouzské orgány rovněž připomínají, že jelikož v každém případě se závazné dobrovolné příspěvky nevybírají podle dovezených produktů, mají za to, že opatření, jež jsou z nich financována, spadají do působnosti rozhodnutí Evropské komise C(2008) 7846 ze dne 10. prosince 2008, jímž Komise připouští slučitelnost oznámeného režimu podpory s vnitřním trhem.
V. PŘIPOMÍNKY ZÚČASTNĚNÝCH STRAN K ZAHÁJENÍ ŘÍZENÍ
(31)
Dne 4. dubna 2012 Komise obdržela připomínky k zahájení řízení od jedné ze zúčastněných třetích stran.
(32)
V těchto připomínkách zúčastněná strana poukazuje na zavedení systémů, v nichž je mezioborové sdružení Val'Hor pravděpodobně tvůrcem, normotvůrcem a příjemcem finančních příspěvků. Uvedené pochybnosti vzešly z obeznámení se se stanovami mezioborového sdružení, jimiž jsou zástupci odborů vázáni, neboť omezují přístup do mezioborové organizace pouze zástupcům malého počtu podniků určité velikosti.
(33)
Dne 5. dubna 2012 Komise obdržela připomínky k zahájení řízení od druhé zúčastněné třetí strany.
(34)
V těchto připomínkách se zúčastněná strana plně ztotožňuje s analýzou Komise, pokud jde o vyhodnocení závazných dobrovolných příspěvků a domnívá se, že jsou v rozporu s článkem 110 SFEU. Zúčastněná strana upozorňuje Komisi na zcela nezákonnou povahu závazných dobrovolných příspěvků a na úlohu vnitrostátních soudních orgánů, pokud jde o sankce za tuto nezákonnou situaci, jež by měla být vyjádřena v podobě uznání práva na plnou náhradu uhrazených závazných dobrovolných příspěvků.
(35)
Dne 6. dubna 2012 Komise obdržela připomínky k zahájení řízení od třetí zúčastněné třetí strany.
(36)
V těchto připomínkách třetí strana vyjadřuje nesouhlas s analýzou Komise, jež se domnívá, že činnosti vykonávané sdružením Val'Hor příslušejí státu a že by tyto zdroje měly být považovány za státní zdroje, neboť stát provádí pouze kontrolu souladu se zákonem, a nikoli politiky, již mezioborová organizace vede.
(37)
Dopisem ze dne 10. července 2012 se francouzské orgány vyjádřily k připomínkám zúčastněných třetích stran a dospěly k závěru, že jimi zaslaná vyjádření nijak nezpochybňují připomínky, jež francouzské orgány zaslaly Komisi.
VI. HODNOCENÍ
(38)
Úvodem Komise podotýká, že část předmětných opatření na propagaci pěstování zeleniny byla financována z dotací od organizace France-Agrimer (dále jen „FAM“) v rámci režimů podpory, jež byly oznámeny Komisi pod čísly N 671/07 a XA 220/07 (druhé číslo odpovídá vyňaté podpoře). Tímto rozhodnutím není dotčeno již učiněné hodnocení povahy státní podpory spojené s uvedenými dotacemi. Analogicky se toto rozhodnutí nevyjadřuje k povaze podpory danému odvětví týkající se případných dotací, jež nebyly určeny na konkrétní opatření, avšak byly uhrazeny do rozpočtu mezioborového sdružení Val'Hor.
(39)
Komise se tedy poté omezí na posouzení, zda financování předmětných opatření ze závazných dobrovolných příspěvků představuje státní podporu.
VI.1 Existence podpory
(40)
Ustanovení čl. 107 odst. 1 SFEU říká, že „podpory poskytované v jakékoli formě státem nebo ze státních prostředků, které narušují nebo mohou narušit hospodářskou soutěž tím, že zvýhodňují určité podniky nebo určitá odvětví výroby, jsou, pokud ovlivňují obchod mezi členskými státy, neslučitelné s vnitřním trhem“.
(41)
Aby tedy bylo možné posuzovaná opatření považovat za státní podporu, musí je provádět stát a musejí být financovány ze státních zdrojů.
(42)
Pokud jde o systém mezioborových organizací a povahu závazných dobrovolných příspěvků, aby byla Komise schopna určit, zda mohou příspěvky představovat státní zdroje, posoudila předmětné opatření kromě jiného na základě rozsudku Soudního dvora ze dne 30. května 2013 ve věci „Doux élevages“, C-677/11.
Řešení přijaté Soudním dvorem v rozsudku „Doux Elevages“
(43)
Soudní dvůr ve věci „Doux élevages“ odpověděl na předběžnou otázku týkající se výkladu čl. 107 odst. 1 SFEU, a zejména pojmu „státní zdroje“ v případech dobrovolných příspěvků, jež byly učiněny závaznými.
(44)
Soudní dvůr vynesl rozsudek a dospěl v něm k závěru, že rozhodnutí vnitrostátního orgánu, kterým rozšiřuje na všechny obory zemědělského odvětví dohodu, která jakožto mezioborová dohoda představující věc v hlavním řízení, ustanovuje příspěvek v rámci mezioborové organizace, jež je uznána vnitrostátním orgánem, a činí jej tak povinným s cílem umožnit provádění opatření týkajících se komunikace, propagace, vnějších vztahů, zajištění jakosti, výzkumu a ochrany zájmů příslušného odvětví nepředstavuje prvek státní podpory.
(45)
Soudní dvůr měl ve svém rozsudku za to, že předmětné příspěvky jsou od soukromých hospodářských subjektů, které vykonávají činnost na daných trzích, což znamená, že tento mechanismus nezahrnuje žádný přímý či nepřímý převod státních zdrojů. Fondy vytvořené na základě odvodů neprocházejí státním rozpočtem či skrze jiný veřejný subjekt a stát se z jakéhokoli důvodu nevzdává žádných prostředků (jako jsou daně, poplatky, příspěvky či jiné prostředky), které by podle vnitrostátních právních předpisů měly být odváděny do státního rozpočtu.
(46)
Podle Soudního dvora si tyto příspěvky zachovávají svůj soukromý charakter po celou dobu své existence a vnitrostátní orgány nemohou tyto zdroje z příspěvků, jež jsou předmětem hlavního řízení, účinně využívat k podpoře některých podniků. Samy příslušné mezioborové organizace rozhodují o využití těchto zdrojů, jež jsou tedy v celém objemu určeny pro účely stanovené uvedenými organizacemi. Tyto zdroje rovněž nejsou pod neustálou veřejnou kontrolou a nejsou dostupné státním orgánům.
(47)
Pokud jde o případný vliv, který může mít stát na fungování mezioborové organizace prostřednictvím rozhodnutí rozšířit na všechny obory odvětví mezioborovou dohodu, zastává Soudní dvůr názor, že tím nemohou být změněna výše uvedená zjištění. Soudní dvůr totiž zdůraznil, že předmětné právní předpisy nedávají příslušnému orgánu pravomoc řídit nebo ovlivňovat správu fondů.
(48)
Kromě toho podle judikatury příslušných vnitrostátních soudních orgánů neopravňují ustanovení zemědělského zákoníku, jimiž se řídí rozšíření dohody, na jejímž základě se ustanovují příspěvky v rámci mezioborové organizace, orgány veřejné správy, aby uvedené příspěvky podrobovaly jiné kontrole, než je kontrola řádnosti a souladu se zákonem. Orgány veřejné správy konají pouze jako „nástroj“, aby se příspěvky ustavené mezioborovými organizacemi za účelem, jež si sami určí, staly závazné. Soudní dvůr navíc zdůraznil, že soukromé fondy využívané mezioborovými organizacemi se nestanou „veřejnými zdroji“ pouze proto, že jsou využívány společně s částkami případně pocházejícími z veřejného rozpočtu.
(49)
Soudní dvůr rovněž uvedl, že ani pravomoc státu uznat mezioborovou organizaci v souladu s článkem L.632.1 zemědělského zákoníku, ani pravomoc státu rozšířit v souladu s články L.632-3 a L.632-4 uvedeného zákoníku mezioborovou dohodu na všechny obory odvětví neumožňuje dospět k závěru, že opatření prováděná mezioborovými organizacemi by měl vykonávat stát.
(50)
Komise v rozhodnutí o zahájení řízení založila své hodnocení na tom, že se jedná o státní podporu, že se využívají státní zdroje a že daná opatření nemá vykonávat stát, výhradně na argumentech, které Soudní dvůr vyvrátil ve zmíněném rozsudku „Doux élevages“.
Použití judikatury „Doux Elevages“ v daném případě
(51)
V případě mezioborového sdružení Val'Hor: Stejně jako v případě jiných mezioborových organizací ve Francii musí být jeho existence, úkoly a fungování uznány státním orgánem. Jak vyplývá z informací francouzských orgánů, zůstává však právnickou osobou podléhající soukromému právu, jež není součástí veřejné správy, a úloha státu se omezuje na jeho uznání a rozšíření dohod, které může sdružení uzavírat.
(52)
V případě mechanismu povinných příspěvků: Podle článku L. 632-6 zemědělského zákoníku i přes závaznou povahu jsou příspěvky i nadále pohledávkami soukromého práva. Neprocházejí ani státním rozpočtem, ani skrze veřejný subjekt, ani fondy kontrolovanými orgány veřejné správy. Z článků zemědělského zákoníku totiž vyplývá, že úloha státu spočívá pouze v rozšíření dohod, zatímco mezioborová organizace (v tomto případě Val'Hor) je nadále zodpovědná za stanovení sazeb příspěvků a za jejich využití na cíle, jež si sama určí.
(53)
Pokud jde o výše uvedené cíle, jichž mají mezioborové organizace dosáhnout zejména prostřednictvím provedených opatření, Soudní dvůr ve věci „Doux élevages“ zjistil, že článek L. 632-3 zemědělského zákoníku uvádí velice obecně a stroze cíle, jež musí mezioborová dohoda upřednostňovat, aby ji mohl orgán veřejné správy rozšířit, a nepodmiňuje tedy rozšíření dohody nutností sledovat konkrétní cíle, které stanovil a definoval státní orgán.
(54)
Z rozsudku „Doux élevages“ vyplývá, že vnitrostátní orgány ve skutečnosti nemohou využívat zdroje pocházející z předmětných příspěvků na podporu některých podniků. Sama příslušná mezioborová organizace rozhoduje o využití těchto zdrojů, jež jsou v celém objemu určeny na cíle stanovené uvedenou organizací. Tyto zdroje rovněž nejsou pod neustálou veřejnou kontrolou a nejsou dostupné státním orgánům. Předmětné právní předpisy nedávají příslušnému orgánu pravomoc řídit nebo ovlivňovat správu fondů. Soudní dvůr rovněž uvedl, že případným vlivem, který může mít stát na fungování mezioborové organizace prostřednictvím rozhodnutí rozšířit na všechny obory odvětví mezioborovou dohodu, nemohou být změněna výše uvedená zjištění.
(55)
Soudní dvůr zdůraznil, že soukromé fondy využívané mezioborovými organizacemi se nestanou „veřejnými zdroji“ pouze proto, že jsou využívány společně s prostředky případně pocházejícími z veřejného rozpočtu. Pouhá skutečnost, že některá daná opatření jsou zřejmě financována i z dotací FAM, nezavdává důvod zařadit státní zdroje k předmětným závazným příspěvkům, pokud chybí ukazatel, podle něhož by dotace bývaly státu umožnily provádět dostatečnou kontrolu fondů financovaných z výběru závazných dobrovolných příspěvků.
(56)
Soudní dvůr rovněž uvedl, že ani pravomoc státu uznat mezioborovou organizaci v souladu s článkem L.632-1 zemědělského zákoníku, ani pravomoc státu rozšířit v souladu s články L.632-3 a L.632-4 uvedeného zákoníku mezioborovou dohodu na všechny obory odvětví neumožňuje dospět k závěru, že opatření prováděná mezioborovou organizací by měl vykonávat stát.
(57)
Z důvodů zmíněných v bodech odůvodnění má Komise za to, že finanční prostředky na předmětná opatření prováděná mezioborovým sdružení Val'Hor prostřednictvím závazných dobrovolných příspěvků nepocházejí ze státních zdrojů, a tudíž nepředstavují státní podporu.
VII. ZÁVĚR
(58)
Z výše uvedeného vyplývá, že financování opatření prostřednictvím závazných dobrovolných příspěvků nepředstavuje státní podporu ve smyslu čl. 107 odst. 1 SFEU,
PŘIJALA TOTO ROZHODNUTÍ:
Článek 1
Financování opatření na propagaci, reklamu, technickou pomoc, výzkum a vývoj, jež provádělo mezioborové sdružení Val'Hor prostřednictvím závazných dobrovolných příspěvků v období 2005-2014, nepředstavuje státní podporu ve smyslu čl. 107 odst. 1 SFEU, a to bez ohledu na otázku, zda státní dotace mezioborové organizaci představují podporu příslušnému odvětví či nikoli nebo zda dotace poskytnuté na tato opatření představují státní podporu.
Článek 2
Toto rozhodnutí je určeno Francouzské republice.
V Bruselu dne 9. dubna 2014.
BESLUIT VAN DE COMMISSIE
van 9 april 2014
betreffende de staatssteunregeling SA.23257 (12/C) (ex NN 8/10, ex CP 157/07) die Frankrijk ten uitvoer heeft gelegd (sectorale overeenkomst van de Franse vereniging voor tuin- en landschapsbouw Val'Hor)
(Kennisgeving geschied onder nummer C(2014) 2223)
(Slechts de tekst in de Franse taal is authentiek)
(2014/416/EU)
DE EUROPESE COMMISSIE,
Gezien het Verdrag betreffende de werking van de Europese Unie, en met name artikel 108, lid 2, eerste alinea,
Na de belanghebbenden overeenkomstig het genoemde artikel te hebben aangemaand hun opmerkingen te maken, en gezien deze opmerkingen,
Overwegende hetgeen volgt:
I. PROCEDURE
(1)
Bij brief van 9 mei 2007 heeft de Commissie een klacht ontvangen over de algemeenverbindendverklaring van de sectorale overeenkomst van de Franse vereniging voor tuin- en landschapsbouw Val'Hor (Association française pour la valorisation des produits et des secteurs professionnels de l'horticulture et du paysage Val'Hor). Het dossier is destijds geregistreerd onder nummer CP 157/07. Op 4 februari 2010 is deze maatregel als niet-aangemelde staatssteun geregistreerd onder nr. NN 8/10.
(2)
In het kader van klacht CP 157/07 heeft de Commissie op 26 oktober 2009 en 16 mei 2011 nadere informatie van de klager ontvangen.
(3)
De diensten van de Commissie hebben de Franse autoriteiten bij brieven van 13 juli 2007, 10 december 2007, 26 juni 2008, 22 februari 2010, 16 december 2010 en 13 oktober 2011 om aanvullende informatie over mogelijke staatssteun in de tuinbouwsector verzocht. Frankrijk heeft deze informatie verstrekt bij brieven van 17 oktober 2007, 7 april 2008, 1 september 2008, 2 april 2010, 22 februari 2011 en 15 november 2011.
(4)
Bij Besluit C(2011) 10053 van 11 januari 2012 heeft de Commissie besloten de procedure van artikel 108, lid 2, van het VWEU in te leiden.
(5)
Het besluit van de Commissie tot inleiding van de procedure is bekendgemaakt in het Publicatieblad van de Europese Unie (1). De Commissie heeft de belanghebbenden uitgenodigd hun opmerkingen over de betrokken maatregel kenbaar te maken.
(6)
De Commissie heeft van belanghebbenden opmerkingen ter zake ontvangen. De Commissie heeft deze voor een reactie aan Frankrijk doorgezonden.
(7)
Bij e-mail van 20 januari 2012 heeft de permanente vertegenwoordiging van Frankrijk bij de Europese Unie de Commissie een brief van de Franse autoriteiten doen toekomen, waarin deze de Commissie verzochten om een verlenging met een maand van de periode voor het maken van opmerkingen over de inleiding van de procedure. Deze verlenging is verleend middels een faxbericht van 26 januari 2012.
(8)
Bij e-mail van 14 maart 2012 heeft de permanente vertegenwoordiging van Frankrijk bij de Europese Unie de opmerkingen van de Franse autoriteiten betreffende de inleiding van de procedure van artikel 108, lid 2, van het VWEU aan de Commissie toegezonden.
(9)
Bij e-mail van 10 juli 2012 heeft de permanente vertegenwoordiging van Frankrijk bij de Europese Unie de reactie van de Franse autoriteiten op de door de belanghebbenden gemaakte opmerkingen aan de Commissie meegedeeld.
II. BESCHRIJVING
VOORSTELLING VAN DE SECTORALE VERENIGING VAL'HOR
(10)
De Franse vereniging voor tuin- en landschapsbouw Val'Hor (Association française pour la valorisation des produits et des secteurs professionnels de l'horticulture et du paysage - Val'Hor) is een erkende sectorale vereniging van de Franse tuinbouwsector. De organisatie en werking ervan zijn geregeld bij artikel L. 631-1 e.v. van het landbouwwetboek („code rural”).
(11)
De vereniging Val'Hor is in 1997 opgericht en op 13 augustus 1998 door de Franse overheid erkend als nationale brancheorganisatie, in de zin van artikel L. 632-1 van het Franse landbouwwetboek, voor de sector tuin- en landschapsbouw. Haar statuten zijn goedgekeurd tijdens een algemene vergadering op 25 maart 2004.
(12)
Val'Hor kan, net als andere erkende brancheorganisaties, overeenkomsten sluiten en bij alle leden van de onder de organisatie vallende beroepsgroepen vrijwillige bijdragen ter financiering daarvan innen. Die overeenkomsten kunnen, onder de in het Franse landbouwwetboek vastgestelde voorwaarden, bij interministerieel besluit verbindend worden gemaakt voor alle tot de branche behorende actoren, ongeacht of zij bij Val'Hor zijn aangesloten of niet (zogenaamde „algemeen verbindend verklaarde overeenkomsten”). Het landbouwwetboek staat de algemeenverbindendverklaring van overeenkomsten slechts toe indien deze een gezamenlijk belang beogen dat gebaseerd is op acties in het algemeen belang die verenigbaar zijn met de regels van het gemeenschappelijk landbouwbeleid (zie artikel L. 632-3 van het landbouwwetboek).
(13)
Val'Hor heeft op 12 november 2004 een sectorale financieringsovereenkomst aangenomen, welke bij aanhangsel nr. 1 van 14 september 2006 is gewijzigd. Artikel II van die overeenkomst bepaalt dat elk lid (natuurlijke persoon of rechtspersoon) van een in de brancheorganisatie Val'Hor vertegenwoordigde beroepsgroep een jaarlijkse bijdrage dient te betalen.
(14)
De in het kader van Val'Hor gesloten sectorale financieringsovereenkomst is een eerste keer, voor de duur van één jaar, algemeen verbindend verklaard bij besluit van het Ministère de l'agriculture, de l'alimentation, de la pêche et de la ruralité van 12 april 2005, dat op 12 mei 2005 in het Journal officiel de la République française is gepubliceerd. Zij is een tweede keer voor de duur van één jaar algemeen verbindend verklaard bij een besluit van 16 november 2006, dat op 8 december 2006 in het Journal officiel de la République française is bekendgemaakt.
(15)
Bij besluit van 31 maart 2008, gepubliceerd in het Journal officiel de la République française van 11 april 2008, zijn de bepalingen van de sectorale overeenkomst van 21 februari 2008 voor de periode van 1 juli 2007 tot en met 30 juni 2008 algemeen verbindend verklaard voor alle leden van de onder de organisatie vallende beroepsgroepen. Bij besluit van 16 september 2008, gepubliceerd in het Journal officiel de la République française van 25 september 2008, zijn de bepalingen van de sectorale overeenkomst van 22 juli 2008 algemeen verbindend verklaard tot en met 30 juni 2010. Bij besluit van 27 mei 2010, gepubliceerd in het Journal officiel de la République française van 8 juni 2010, zijn de bepalingen van de sectorale overeenkomst van 22 juli 2008 algemeen verbindend verklaard voor de campagne die loopt van 1 juli 2010 tot en met 30 juni 2011. Ten slotte zijn bij besluit van 3 oktober 2011, gepubliceerd in het Journal officiel de la République française van 15 oktober 2011, de bepalingen van de sectorale overeenkomst van 12 september 2011 algemeen verbindend verklaard tot en met 30 juni 2014.
(16)
Blijkens de informatie die de Franse autoriteiten op 17 oktober 2007 hebben verstrekt, was de verplichte vrijwillige bijdrage („cotisation volontaire obligatoire” of CVO) die van de bedrijven uit de sector siergewassen afkomstig van de tuinbouw en plantenkwekerijen en de sector landschapsbouw werd verlangd, bestemd voor de financiering van acties voor de gezamenlijke bevordering van tuinbouw, sierbloementeelt en -handel en landschapsbouw alsmede de producten en ambachten van deze sectoren op de interne en externe markten; voor het vergroten van de kennis van vraag en aanbod en van de marktmechanismen; voor het verbeteren van de werking, de beheersing en de transparantie van de markt; voor het verbeteren van de productkwaliteit; voor de organisatie en verbetering van de praktijken en interprofessionele relaties in de sector; voor de implementatie van programma's voor opleiding, toegepast en experimenteel onderzoek en ontwikkeling; en voor het functioneren van de vereniging.
ROL VAN DE STAAT
(17)
De Franse staat heeft bij besluit van 13 augustus 1998 Val'Hor erkend als brancheorganisatie in de zin van artikel L. 632-1 van het Franse landbouwwetboek.
(18)
De werking, de taken en de samenstelling van Val'Hor zijn geregeld bij de statuten van deze organisatie. Opdat deze brancheorganisatie erkend zou kunnen worden, dienden de bevoegde autoriteiten te controleren of zij voldoet aan diverse criteria, met name of haar statuten in overeenstemming zijn met de wet (artikel L. 632-1 van het landbouwwetboek) en of de betrokken samenstellende organisaties van Val'Hor representatief zijn en handelen conform de doelstellingen van het nationale beleid en het EU-beleid. Het bestaan, de taken en de werking van de organisatie zijn geregeld bij artikel L. 631-1 e.v. van het landbouwwetboek.
(19)
Volgens de Franse autoriteiten waren tot in 2007 de CVO's die de leden van de in Val'Hor verenigde beroepsgroepen betaalden, voor deze brancheorganisatie de enige bron van inkomsten. Hoewel Val'Hor een privaatrechtelijke rechtspersoon is en middels bijdragen van de betrokken sector wordt gefinancierd, vereist de goede werking van het CVO-systeem de tussenkomst van de staat. Derhalve is een ministerieel decreet of besluit noodzakelijk om de CVO's verplicht te maken voor de hele branche.
(20)
Val'Hor kan worden geraadpleegd over de oriëntaties en maatregelen van het desbetreffende sectorale beleid (artikel L. 632-2-1 van het landbouwwetboek).
NATIONALE RECHTSGRONDSLAG
(21)
Landbouwwetboek, zesde boek, titel III (artikelen L. 631-1 tot en met L. 632-13). Interministeriële besluiten betreffende de algemeenverbindendverklaring van de sectorale overeenkomsten (zie de punten 13 en 14); sectorale overeenkomsten (zie de punten 10 tot en met 12).
DE MAATREGEL
(22)
De CVO-inkomsten worden gebruikt voor het uitvoeren van acties ten bate van de tuinbouwsector in de volgende drie categorieën: promotieacties, onderzoeks- en ontwikkelingsacties en acties inzake technische bijstand.
(23)
De Franse autoriteiten verklaren dat deze middelen nooit gebruikt worden ter dekking van de kosten van ondernemingen, uit welke branche dan ook, maar uitsluitend worden ingezet voor gezamenlijk ontplooide initiatieven.
III. REDENEN VOOR HET INLEIDEN VAN DE FORMELE ONDERZOEKSPROCEDURE
(24)
De Commissie heeft de procedure van artikel 108, lid 2, van het VWEU ingeleid omdat zij van mening was dat de geïnde bijdragen een parafiscale heffing vormen, d.w.z. openbare middelen zijn, en dat de acties van de brancheorganisatie aan de staat worden toegerekend. Zij baseerde zich daarbij met name op haar interpretatie van het arrest Pearle (2) en stelde dat de onderhavige maatregel niet voldeed aan alle door het Hof in die zaak gestelde voorwaarden, met name omdat de goedkeuring door de overheid, in de vorm van de erkenning van de brancheorganisatie, een voorafgaande voorwaarde voor de vaststelling van de bijdragen vormde en omdat een overheidsbesluit (het interministeriële besluit) vereist was opdat deze bijdragen hun volledige effect zouden sorteren (3).
IV. OPMERKINGEN VAN DE FRANSE AUTORITEITEN OVER DE INLEIDING VAN DE FORMELE PROCEDURE
(25)
In de brief die zij de Europese Commissie op 14 maart 2012 via e-mail hebben doen toekomen, betwisten de Franse autoriteiten het standpunt van de Commissie dat de activiteiten die door Val'Hor dankzij de CVO-inkomsten worden ontplooid, ten laste van de staat zijn en worden gefinancierd met staatsmiddelen in de zin van artikel 107, lid 1, van het VWEU.
(26)
Volgens de Franse autoriteiten voldoen de door die brancheorganisatie ontplooide activiteiten aan de eisen van het arrest Pearle en vormen zij bijgevolg geen staatssteun. De vereniging Val'Hor is namelijk een privaatrechtelijke rechtspersoon die onder de wet van 1 juli 1901 inzake associatiecontracten valt. Zij is op 28 mei 1997 op vrijwillige basis opgericht op initiatief van de meest representatieve organisaties op het gebied van de teelt van, de handel in en de valorisatie van siergewassen in de sectoren tuin- en landschapsbouw. Overeenkomstig artikel L. 632-1 van het landbouwwetboek is zij erkend bij besluit van 13 augustus 1998, gepubliceerd in het Journal officiel de la République française van 3 september 1998. Alvorens deze erkenning te verlenen, heeft de administratieve autoriteit alleen gecontroleerd of de beroepsorganisaties die Val'Hor hebben opgericht, representatief zijn en of die brancheorganisatie ten doel heeft gezamenlijke acties op het getouw te zetten in het economisch belang van de particuliere bedrijven van de sector.
(27)
De Franse autoriteiten voegen daaraan toe dat, krachtens de artikelen L. 632-3 en L. 632-6 van het landbouwwetboek, de sectorale overeenkomsten die Val'Hor bij eenstemmigheid van de aangesloten beroepsorganisaties sluit, verbindend kunnen worden gemaakt voor alle beroepsbeoefenaren van de sector en kunnen worden gefinancierd met de CVO's mits deze voor gezamenlijke of op een gemeenschappelijk belang gerichte acties zijn bestemd. De administratieve autoriteit controleert alleen of de overeenkomst voldoet aan de nationale en Europese regelgeving en of de inkomsten van de geïnde CVO's regelmatig worden gebruikt ter financiering van de acties die de brancheorganisatie zelf ten bate van de hele sector ontwikkelt. Bijgevolg is voor de administratieve autoriteit geen enkele rol weggelegd met betrekking tot de samenstelling, de organisatie en de werking van Val'Hor. Die organisatie beschikt dus over de grootst mogelijke autonomie bij de vaststelling van de sectorale acties die zij wenst te ondernemen.
(28)
De Franse autoriteiten besluiten derhalve dat de sectorale acties die Val'Hor onderneemt, geen instrument voor de tenuitvoerlegging van overheidsbeleid vormen, aangezien de staat op geen enkel moment bij machte is om het gebruik van de CVO's voor de financiering van dergelijke acties te sturen.
(29)
Wat betreft het standpunt van de Commissie over de mate waarin de CVO's en het gebruik van de CVO-inkomsten als discriminerend ten aanzien van uit- of ingevoerde producten kunnen worden aangemerkt, alsook over de vraag of deze financieringswijze de concurrentie tussen de lidstaten niet dreigt te verstoren, wijzen de Franse autoriteiten erop dat het areaal dan wel het aantal werknemers van een bedrijf de enige grondslag voor de door Val'Hor vastgestelde bijdragen vormt en dat de CVO's dus niet op in- of uitgevoerde producten worden geheven. De financiering van sectorale acties door middel van CVO's leidt dus geenszins tot discriminatie tussen binnenlandse en in- of uitgevoerde producten en veroorzaakt geen enkele concurrentiedistorsie.
(30)
Ten slotte wijzen de Franse autoriteiten erop dat - aangezien de CVO's niet op ingevoerde producten worden geheven - de daarmee gefinancierde maatregelen huns inziens in elk geval vallen onder Besluit C(2008) 7846 van de Commissie van 10 december 2008, waarbij de Commissie de verenigbaarheid van de aangemelde steunregeling met de interne markt heeft bevestigd.
V. OPMERKINGEN VAN DE BELANGHEBBENDEN OVER DE INLEIDING VAN DE PROCEDURE
(31)
Op 4 april 2012 heeft de Commissie van een belanghebbende derde opmerkingen ontvangen over de inleiding van de procedure.
(32)
Belanghebbende plaatst daarbij vraagtekens bij het opzetten van regelingen waarbij de brancheorganisatie Val'Hor tegelijk initiatiefnemer, regelgever en ontvanger van financiële bijdragen is. Deze vragen waren gerezen bij de lezing van de statuten van de brancheorganisatie, waarin de regels inzake de vertegenwoordiging van de syndicaten worden geconcretiseerd en het lidmaatschap van de organisatie wordt beperkt tot de vertegenwoordigers van een minderheid van grotere bedrijven.
(33)
Op 5 april 2012 heeft de Commissie opmerkingen van een andere belanghebbende over de inleiding van de procedure ontvangen.
(34)
Daarin deelt belanghebbende volledig de analyse van de Commissie inzake de aard van de CVO's en stelt hij dat deze strijdig zijn met artikel 110 van het VWEU. Belanghebbende vestigt de aandacht van de Commissie op het volkomen onwettige karakter van de CVO's en op de rol van de nationale rechterlijke instanties bij de bestraffing van deze onwettige toestand, welke zou moeten resulteren in de erkenning van het recht op volledige terugbetaling van de betaalde CVO's.
(35)
Op 6 april 2012 heeft de Commissie opmerkingen van nog een andere belanghebbende ontvangen over de inleiding van de procedure.
(36)
Daarin betwist belanghebbende de analyse van de Commissie volgens welke de door Val'Hor ondernomen acties ten laste zijn van de staat en de door deze organisatie ingezette middelen moeten worden gelijkgesteld met staatsmiddelen, aangezien de staat slechts toeziet op de naleving van de wettelijke bepalingen en niet op het door de brancheorganisatie gevoerde beleid.
(37)
Bij brief van 10 juli 2012 hebben de Franse autoriteiten hun reactie op de opmerkingen van de diverse belanghebbenden kenbaar gemaakt; zij stellen daarin dat deze opmerkingen de standpunten welke de Franse autoriteiten aan de Commissie hebben meegedeeld, onverlet laten.
VI. BEOORDELING
(38)
De Commissie wil er vooraf op wijzen dat een gedeelte van de reclame- of promotieacties ten behoeve van de tuinbouw die hier aan de orde zijn, werden gefinancierd door subsidies van France-Agrimer („FAM”) uit hoofde van de steunregelingen die bij de Commissie zijn aangemeld onder de nummers N 671/07 en XA 220/07 (waarbij laatstgenoemd nummer een vrijgestelde steunmaatregel betreft). Het onderhavige besluit laat de reeds uitgebrachte beoordeling omtrent het staatssteun-karakter van die subsidies onverlet. Insgelijks heeft het onderhavige besluit geen betrekking op de vraag naar de aard van de steun aan de sector in de vorm van eventuele subsidies die niet voor een specifieke actie worden toegewezen maar in het budget van de brancheorganisatie Val'Hor worden bijgeschreven.
(39)
De Commissie zal derhalve hierna uitsluitend onderzoeken of er in het geval van de financiering van de kwestieuze acties door middel van CVO's sprake is van staatssteun.
VI.1. Staatssteun
(40)
Krachtens artikel 107, lid 1, van het VWEU zijn „steunmaatregelen van de staten of in welke vorm ook met staatsmiddelen bekostigd, die de mededinging door begunstiging van bepaalde ondernemingen of bepaalde producties vervalsen of dreigen te vervalsen, onverenigbaar met de interne markt, voor zover deze steun het handelsverkeer tussen de lidstaten ongunstig beïnvloedt”.
(41)
Bijgevolg moeten de onderzochte acties, willen zij als staatssteun worden aangemerkt, ten laste komen van de staat en met staatsmiddelen worden bekostigd.
(42)
Ten aanzien van het systeem van de brancheorganisaties en de aard van de CVO's heeft de Commissie, om te kunnen bepalen of bedoelde bijdragen wellicht als staatsmiddelen kunnen worden aangemerkt, de kwestieuze maatregel onder meer bezien in het licht van het arrest van het Hof van 30 mei 2013 in de zaak C-677/11 („Doux élevages”).
De rechtspraak van het Hof in het arrest Doux Élevages
(43)
In de zaak Doux Élevages heeft het Hof een antwoord gegeven op een prejudiciële vraag over de interpretatie van artikel 107, lid 1, van het VWEU en met name van het begrip „staatsmiddelen” in het geval van verplicht gestelde vrijwillige bijdragen.
(44)
Het Hof heeft in zijn arrest geconcludeerd „dat het besluit waarbij een nationale overheidsinstantie een overeenkomst die, zoals de sectorale overeenkomst in het hoofdgeding, een bijdrage invoert in het kader van een door de nationale overheid erkende sectorale organisatie, voor alle ondernemingen van een sector in de landbouw algemeen verbindend verklaart, waardoor die bijdrage verplicht wordt om acties te kunnen voeren op het gebied van communicatie, promotie, externe relaties, kwaliteitsgarantie, onderzoek en verdediging van de belangen van de sector, geen bestanddeel van een steunmaatregel van de staat vormt”.
(45)
In zijn arrest stelt het Hof dat de bijdragen in kwestie afkomstig zijn van particuliere economische subjecten die een activiteit op de betrokken markten verrichten, hetgeen impliceert dat dit mechanisme geen directe of indirecte overdracht van staatsmiddelen inhoudt. De fondsen die worden gevormd door de betaling van die bijdragen passeren niet via de begroting van de staat of een andere publieke entiteit en de staat doet geen afstand van middelen, in welke vorm ook, zoals belastingen, heffingen, bijdragen of andere middelen die volgens de nationale wettelijke regeling naar de staatskas moeten vloeien.
(46)
Volgens het Hof blijven die bijdragen gedurende hun hele parcours van privaatrechtelijke aard en kunnen de nationale overheidsinstanties de middelen die afkomstig zijn uit de in het hoofdgeding aan de orde zijnde bijdragen niet daadwerkelijk gebruiken om bepaalde ondernemingen te steunen. Het is de betrokken brancheorganisatie die beslist hoe die middelen - die volledig worden besteed aan door haar vastgestelde doelen - worden gebruikt. Die middelen staan ook niet constant onder staatscontrole of ter beschikking van de overheidsinstanties.
(47)
De mogelijke invloed die de staat op de werking van de brancheorganisatie kan uitoefenen door het besluit tot algemeenverbindendverklaring van een sectorale overeenkomst voor alle ondernemingen van een sector, doet volgens het Hof niet af aan bovenstaande vaststellingen. Het Hof benadrukt inderdaad dat de regeling in kwestie de bevoegde overheidsinstantie geen bevoegdheid verleent om het beheer van de fondsen te sturen of te beïnvloeden.
(48)
Bovendien mogen, volgens de rechtspraak van de bevoegde nationale rechterlijke instanties, de overheidsinstanties op grond van de bepalingen van het landbouwwetboek die betrekking hebben op de algemeenverbindendverklaring van een overeenkomst die bijdragen invoert in het kader van een brancheorganisatie, met betrekking tot die bijdragen enkel nagaan of zij rechtmatig zijn en stroken met de wet. De overheidsinstanties treden slechts op als een „instrument” om de bijdragen die de brancheorganisaties hebben ingesteld om door henzelf vastgestelde doelstellingen na te streven, verplicht te stellen. Voorts benadrukt het Hof dat door brancheorganisaties gebruikte particuliere middelen geen „overheidsmiddelen” worden op de loutere grond dat zij worden gebruikt tezamen met middelen die mogelijk uit de overheidsbegroting komen.
(49)
Ook stelt het Hof dat noch de bevoegdheid van de staat om een brancheorganisatie te erkennen overeenkomstig artikel L. 632-1 van het landbouwwetboek, noch de bevoegdheid van die staat om een sectorale overeenkomst overeenkomstig de artikelen L. 632-3 en L. 632-4 van dat wetboek algemeen verbindend te verklaren voor alle ondernemingen van een sector, de conclusie wettigt dat de acties van de brancheorganisatie kunnen worden toegerekend aan de staat.
(50)
In het besluit tot inleiding van de procedure heeft de Commissie haar beoordeling van het bestaan van staatssteun, en met name van de vraag of met de financiering van de maatregel staatsmiddelen zijn gemoeid en of de acties aan de staat worden toegerekend, uitdrukkelijk gebaseerd op de argumenten welke door het Hof in het voornoemde arrest Doux Élevages zijn weerlegd.
Toepassing van de rechtspraak in de zaak Doux Élevages op het onderhavige geval
(51)
Ten aanzien van de brancheorganisatie Val'Hor: net als in het geval van andere Franse brancheorganisaties is voor het bestaan, de taakomschrijving en de werking van Val'Hor een erkenning door de overheid vereist. Val'Hor blijft evenwel een privaatrechtelijke rechtspersoon die geen deel uitmaakt van de overheidsadministratie: zoals blijkt uit de door de Franse autoriteiten verstrekte informatie blijft de rol van de staat beperkt tot de erkenning en tot de algemeenverbindendverklaring van de overeenkomsten die de brancheorganisatie gemachtigd is te sluiten.
(52)
Ten aanzien van het CVO-mechanisme: op grond van artikel L. 632-6 van het landbouwwetboek worden de CVO's, ondanks hun verplicht karakter, als privaatrechtelijke schuldvorderingen aangemerkt. Zij passeren niet via de begroting van de staat en evenmin via een openbare instantie of een door de overheid gecontroleerd fonds. Uit de bepalingen van het landbouwwetboek blijkt inderdaad dat de rol van de staat beperkt blijft tot de algemeenverbindendverklaring van de overeenkomsten en dat de brancheorganisatie - in dit geval Val'Hor - bevoegd is voor de vaststelling van de hoogte van de bijdragen en voor het gebruik ervan voor doelstellingen die zij zelf vaststelt.
(53)
Wat betreft bovengenoemde doelstellingen welke de brancheorganisaties met name door het ondernemen van acties dienen te bereiken, wijst het Hof er in het arrest Doux Élevages op dat artikel L. 632-3 van het landbouwwetboek een zeer algemene en niet-uitputtende omschrijving geeft van de doelstellingen die een sectorale overeenkomst dient na te streven, wil zij door de overheid algemeen verbindend kunnen worden verklaard, en dat de algemeenverbindendverklaring van dergelijke overeenkomsten dus niet afhankelijk wordt gemaakt van het nastreven van concrete, door de overheid omschreven en vastgestelde doelen.
(54)
Uit het arrest Doux Élevages komt naar voren dat de nationale overheid daadwerkelijk niet in de mogelijkheid verkeert om de uit de CVO's verkregen middelen te gebruiken ter ondersteuning van bepaalde bedrijven. Het is de betrokken brancheorganisatie die beslist over de bestemming van deze middelen, die geheel worden ingezet voor de door die organisatie zelf vastgestelde doelen. Deze middelen staan ook niet onder voortdurend overheidstoezicht en overheidsinstanties kunnen er niet over beschikken. De desbetreffende regelgeving machtigt de bevoegde overheid niet om het beheer van deze middelen te sturen of te beïnvloeden. Zoals het Hof voorts opmerkt, laat de eventuele invloed die de staat op de werking van de brancheorganisatie kan uitoefenen door het besluit om een sectorale overeenkomst verbindend te maken voor alle beroepsbeoefenaren van een sector, de hierboven vermelde conclusies onverlet.
(55)
Het Hof benadrukt dat particuliere middelen die door brancheorganisaties worden ingezet, niet automatisch „openbare middelen” worden omdat ze tezamen met eventueel van de overheid afkomstige middelen worden gebruikt; het loutere feit dat bepaalde acties eveneens met subsidies van de FAM worden gefinancierd, betekent dus niet dat de CVO's in kwestie als staatsmiddelen kunnen worden aangemerkt indien er geen aanwijzingen zijn dat de staat door die subsidies beduidende zeggenschap heeft verkregen over de door de inning van de CVO's verkregen middelen.
(56)
Het Hof stelt bovendien dat noch de bevoegdheid van de staat om een brancheorganisatie te erkennen overeenkomstig artikel L. 632-1 van het landbouwwetboek, noch de bevoegdheid van die staat om een sectorale overeenkomst overeenkomstig de artikelen L. 632-3 en L. 632-4 van dat wetboek verbindend te verklaren voor alle ondernemingen van een sector, de conclusie wettigt dat de acties van de brancheorganisatie kunnen worden toegerekend aan de staat.
(57)
Om de in de voorgaande overwegingen genoemde redenen is de Commissie van mening dat de CVO's die door de brancheorganisatie Val'Hor worden ingezet ter financiering van de onderhavige uitgevoerde acties, geen staatsmiddelen zijn en derhalve geen staatssteun vormen.
VII. CONCLUSIE
(58)
Uit het voorgaande volgt dat de financiering van acties door middel van CVO's geen staatssteun in de zin van artikel 107, lid 1, van het VWEU is,
HEEFT HET VOLGENDE BESLUIT VASTGESTELD:
Artikel 1
Onverminderd de vraag of staatssubsidies voor een brancheorganisatie een steun aan de betrokken sector vormen of niet, en onverminderd de vraag of de voor de hierna genoemde acties verleende subsidies als staatssteun moeten worden aangemerkt, is de financiering door de brancheorganisatie Val'Hor van acties op het gebied van promotie, reclame, technische bijstand en onderzoek en ontwikkeling door middel van verplichte vrijwillige bijdragen in de loop van de periode 2005-2014 geen staatssteun in de zin van artikel 107, lid 1, van het VWEU.
Artikel 2
Dit besluit is gericht tot de Franse Republiek.
Gedaan te Brussel, 9 april 2014.