РЕШЕНИЕ НА КОМИСИЯТА
от 23 юни 2010 година
относно данъчните помощи, предоставени от Франция на Фонда за предотвратяване на непредвидените рискове в сектор риболов и на риболовните предприятия (държавна помощ C 24/08 (ex NN 38/07)
(нотифицирано под номер C(2010) 3938)
(само текстът на френски език е автентичен)
(текст от значение за ЕИП)
(2010/569/ЕС)
ЕВРОПЕЙСКАТА КОМИСИЯ,
като взе предвид Договора за функционирането на Европейския съюз, и по-специално член 108, параграф 2, първа алинея от него (1),
като взе предвид Споразумението за Европейското икономическо пространство (2), и по-специално член 62, параграф 1, буква а) от него,
като покани заинтересованите страни да представят мненията си (3) в съответствие с посочените по-горе разпоредби,
като има предвид, че:
1. ПРОЦЕДУРА
(1)
В рамките на разследването на предоставените помощи на Фонда за предотвратяване на непредвидените рискове в сектор риболов (наричан по-долу „FPAP“) и на риболовните предприятия, което доведе до Решение 2008/936/ЕО на Комисията (4), Комисията беше запозната със съществуването на специален данъчен режим в полза на FPAP и неговите членове.
(2)
Този данъчен режим не беше разгледан по време на процедурата, довела до решението от 20 май 2008 г., тъй като става въпрос за нов факт, който не беше известен на Комисията в момента на откриването на официалната процедура за разследване (5).
(3)
Като имаше предвид все пак, че разполага с достатъчно конкретни доказателства, които ѝ дават възможност да достигне до заключение относно наличието на неправомерни помощи, Комисията реши да пристъпи към предварително разследване на данъчните помощи (6). След този анализ, също с решение, прието на 20 май 2008 г. (7), тя откри официалната процедура за разследване по отношение на посочените помощи.
(4)
Комисията покани заинтересованите страни да представят мненията си в едномесечен срок, считано от датата на публикуването. Не бяха получени мнения от трети заинтересовани страни.
(5)
Франция изложи своето мнение относно откриването на официалната процедура за разследване с писмо от 8 септември 2008 г.
(6)
От друга страна, с писмо от 29 ноември 2008 г. в рамките на процедурата за възстановяване на помощите, които са били предмет на Решение 2008/936/ЕО, Франция съобщи информация, според която FPAP е бил закрит на 27 февруари 2008 г. и остатъкът от авансите, които той е получил от страна на държавата, ѝ е бил върнат.
2. ОПИСАНИЕ НА ПОМОЩИТЕ
(7)
Комисията препраща за подробно описание на начина на функциониране и действията на FPAP към Решение 2008/936/ЕО.
(8)
Съществуващият специален данъчен режим в полза на FPAP и членовете му е описан в две писма на френското министерство, отговарящо за бюджета, които Комисията е получила след публикуването на решението за откриване на процедурата за разследване, довела до Решение 2008/936/ЕО (8).
(9)
Първото писмо от 5 февруари 2004 г. е свързано със създаването на FPAP, чийто проектоустав е бил одобрен от учредителното събрание, проведено на 10 февруари 2004 г. В това писмо се посочва, че:
„-
учреден под формата на професионален синдикат, фондът не дължи корпоративен данък за плащаните вноски от собствениците рибари и за финансовите продукти, получени в резултат на инвестиране на паричните средства;
-
платените вноски ще могат да се приспадат от облагаемата печалба на собствениците рибари в годината на плащането им. По изключение първите вноски, платени най-късно на 30 март 2004 г., ще бъдат допустими за приспадане от печалбата за 2003 г.“
(10)
В писмото също така се посочват сумите, които биха могли да бъдат предмет на въпросното приспадане: годишната вноска на членуващите във фонда собственици рибари, която би подлежала на приспадане от облагаемия приход, е между 1 000 и 15 000 EUR.
(11)
Второто писмо от 28 ноември 2004 г. акцентира върху приспадането от приходите на платените вноски от членовете. То е свързано с изменение на гаранционното споразумение между FPAP и членовете му, което би позволило впоследствие възстановяване на членовете на платените и неизползвани вноски.
(12)
В писмото се посочва, че:
„-
платените от членовете вноски съгласно новото споразумение ще бъдат приспадани в годината на плащането им, в рамките на 10 000 EUR на година и на член, като този таван ще се увеличава с 25 % от частта на печалбата между 40 000 и 80 000 EUR;
-
платените вноски извън горните граници в рамките на разработен от фонда гаранционен проект ще бъдат изцяло приспадани от облагаемия приход на членовете в годината на плащане.“
(13)
В това писмо се уточнява, че „отчет за този опит“ ще трябва да се изготви в края на 2006 г. и „да се разгледат евентуално необходимите изменения“. Следователно не става въпрос за данъчен режим, който се предоставя за постоянно.
(14)
От друга страна, макар че в писмото от 28 ноември 2004 г. се предвижда, че вноските се приспадат от облагаемия приход в годината на плащането им, нищо не показва, че приспадането на платените вноски в началото на 2004 г. (до края на месец март) от приходите за 2003 г., предвидено с писмото от 5 февруари 2004 г., ще бъде поставено под въпрос.
(15)
От двете цитирани по-горе писма става ясно, че предоставеният данъчен режим от Министерството на финансите на FPAP и на членовете му съдържа два аспекта:
-
от една страна, в полза на FPAP - освобождаване от корпоративен данък,
-
от друга страна, по отношение на членовете на FPAP - възможност вноските им в този фонд да бъдат приспадани от облагаемата печалба.
3. ОСНОВАНИЯ ЗА ОТКРИВАНЕ НА ОФИЦИАЛНАТА ПРОЦЕДУРА ЗА РАЗСЛЕДВАНЕ
(16)
Комисията счете, че както в случая с преписката С-9/06, данъчният режим, предоставен от френските власти в полза на FPAP и членовете му, трябва да се анализира по отношение на режима на държавните помощи от гледна точка на предоставяните предимства за самия FPAP, от една страна, и за риболовните предприятия, които членуват в него, от друга страна.
3.1. Наличие на държавна помощ
3.1.1. Държавна помощ в полза на FPAP
(17)
Както беше изложено в Решение 2008/936/ЕО, FPAP трябва да се счита за предприятие по смисъла на правото на Европейския съюз в областта на конкуренцията. Фактът, че FPAP е бил с нестопанска цел или е бил синдикат, е без значение в това отношение.
(18)
По тази причина Комисията счете, че предоставеният от френските власти данъчен режим на FPAP му е осигурил двойно предимство спрямо останалите частни инвеститори на фючърсните пазари на нефтени продукти:
-
на първо място, освобождаването от корпоративния данък, описано в съображение 9, в полза на FPAP представлява намаляване на разходите, които обичайно са част от бюджета на действащите в тази област предприятия,
-
на второ място, данъчното предимство, предоставено на членовете на FPAP, независимо от характера му, представлява стимул за принос към приходите на FPAP; по този начин то позволява FPAP да увеличи паричните си средства, докато останалите предприятия, осъществяващи дейност в тази област, не се ползват от такъв механизъм.
(19)
В предварителното си разследване Комисията счетe, че посоченото в съображение 17 предимство е било предоставено от държавата и че е включвало отказ от държавни ресурси.
(20)
На последно място, FPAP се е ползвал, благодарение на посочените в съображение 17 данъчни мерки, от финансово предимство спрямо останалите дружества, действащи на фючърсните пазари както във Франция, така и в останалите държави-членки.
(21)
В решението за откриване на официалната процедура за разследване Комисията също така посочи, че предполага, че правното основание, дало възможност на FPAP да се ползва от освобождаването от данък печалба, е било член 206, параграф 1а от Общия данъчен кодекс (9), който дава възможност за освобождаване на професионалните синдикати при някои условия. При тези обстоятелства е възможно FPAP да се е ползвал и от освобождаване от професионалната такса, предвидена в член 1447 от същия кодекс в полза на организациите, които се ползват от освобождаването, предвидено в член 206, параграф 1а от същия кодекс.
3.1.2. Държавна помощ в полза на риболовните предприятия
(22)
Посоченото в съображение 17 финансово предимство е дало възможност на членуващите във фонда риболовни предприятия да закупуват гориво на преференциални цени благодарение на провежданата от FPAP дейност на фючърсните пазари на нефтени продукти.
(23)
Възможността, предоставена на риболовните предприятия, да приспадат от приходите си вноските в FPAP, е довела до намаляване на обичайните им бюджетни разходи. Възможността за приспадане е била по решение на министерството, отговарящо за бюджета, следователно тя е предоставена от държавата.
(24)
Предприятията, които са извършвали посоченото в съображение 22 приспадане, са се ползвали от финансово предимство в сравнение с останалите риболовни предприятия от ЕС. По същия начин това финансово предимство е засегнало търговията между държавите-членки и е нарушило или е заплашвало да наруши конкуренцията. Поради тази причина то представлява държавна помощ по смисъла на член 107, параграф 1 от ДФЕС.
(25)
От друга страна, като се има предвид информацията в „Подробен правилник за работа на Фонда за предотвратяване на непредвидените рискове в сектор риболов“, документ, който също е изпратен в рамките на официалната процедура за разследване на помощ по преписка C-9/06, Комисията е установила, че когато вноските във FPAP, определяни въз основа на декларация в зависимост от предполагаемото потребление на гориво за следващата година, са били изчислени на по-висока база от реалното потребление, извършеното данъчно приспадане е оставало изцяло в полза на корабособственика. Тази система изглежда е представлявала стимул за корабособствениците да надценяват нуждата си от гаранционно покритие единствено с цел да се ползват от данъчното приспадане.
(26)
Въз основа на същия документ Комисията също така е установила, че някои членове, чиято дейност не е свързана с риболова, но които са „готови да предложат морална подкрепа на синдиката“, също са имали възможност да се ползват от данъчното приспадане на вноските им във FPAP, дори и последните да не са били предназначени за гаранционен риск.
3.2. Съвместимост с вътрешния пазар
(27)
По този въпрос Комисията се позова на развития в Решение 2008/936/ЕО анализ. Комисията счете, че става въпрос за оперативни помощи в полза на FPAP и на риболовните предприятия и че няма разпоредба в ДФЕС или в друг приет от Комисията инструмент в областта на държавните помощи, която да дава възможност тези помощи да бъдат считани за съвместими с вътрешния пазар.
(28)
Поради това Комисията изрази пред Франция сериозните си съмнения относно съвместимостта на мерките за помощ с вътрешния пазар.
4. МНЕНИЕ НА ФРАНЦИЯ
4.1. Данъчна мярка в полза на риболовните предприятия
(29)
Франция счита, че данъчните мерки в полза на риболовните предприятия не са държавни помощи, тъй като вноските на риболовните предприятия във FPAP са част от общите разходи на тези предприятия за упражняването на дейността им. Съгласно член 39 от Общия данъчен кодекс тези разходи могат да бъдат приспаднати от облагаемите приходи. Следователно приспадането на тези вноски съответства на прилагането на обща мярка и поради това не представлява държавна помощ.
(30)
Франция признава, че посочените в съображение 7 писма не съдържат никаква информация за режима на възстановяване на вноските. Въпреки това Франция уточнява, че това не означава, че възстановяването е било без данъчен ефект. В действителност, в съответствие с принципите на общото право за определянето на облагаемата печалба, възстановяването на вноските на риболовните предприятия, членуващи във FPAP, е представлявало приход за тези предприятия, облагаем с данък печалба. Франция уточнява също, че в случаите, когато цената на горивото е превишавала определения праг в гаранционното споразумение, получената компенсация от предприятията, членуващи във FPAP, е представлявала печалба, облагаема с данък печалба. Следователно членуващите във FPAP предприятия не са имали никакъв интерес да надценяват нуждите си от гаранционно покритие, тъй като това би довело до допълнително облагане.
(31)
От друга страна Франция посочва, че избирателният характер на една мярка за помощ може да бъде обоснован с характера и общата схема на системата. Така могат да съществуват основателни причини, които да обосновават различно третиране и следователно, при необходимост, предоставянето на предимства, които могат да произтичат от това. Все пак Франция не предоставя нито едно доказателство, което в този случай да обоснове различното третиране в полза на риболовните предприятия.
4.2. Данъчна мярка в полза на FPAP
(32)
Франция счита, че освобождаването от корпоративния данък, от което се е ползвал FPAP, е обосновано поради нестопанския характер на фонда, както и поради характера му на професионален синдикат.
(33)
Франция отбелязва, че това е в съответствие с правото на Европейския съюз. В действителност самото предназначение на корпоративния данък е облагане на дейностите, извършвани със стопанска цел. Съгласно този принцип Франция припомня, че самата Комисия в Известието за прилагане на правилата за държавна помощ по отношение на мерките за пряко данъчно облагане на дружества (10) (наричано по-долу „известието за пряко облагане“) счита, че e възможно обосноваване с характера на данъчната система, така че предприятията с нестопанска цел да бъдат освободени от данък печалба.
5. ОЦЕНКА
(34)
Направената в решението за откриване на процедурата оценка трябва да бъде преразгледана и допълнена, като се вземат предвид съобщените от Франция мнения на 8 септември и 29 ноември 2008 г. (вж. съображения 5 и 6).
(35)
Анализът е извършен по отношение на двойната цел на FPAP, а именно, от една страна, да придобива финансови опции на фючърсните пазари на нефт и нефтени продукти, и от друга страна, да изплаща на членуващите в него риболовни предприятия сумата, представляваща разликата между средната месечна референтна цена и „максималната гарантирана цена“ или цената от 30 евроцента на литър според периода.
5.1. Данъчна мярка в полза на риболовните предприятия
(36)
Въпросната данъчна мярка се състои във възможността за приспадане от облагаемия приход на вноските на риболовните предприятия във FPAP.
(37)
Франция счита, че приспадането не е държавна помощ с основанието, че тези вноски попадат в категорията на общите разходи на предприятията и че френската данъчна система предвижда приспадане на тези разходи от облагаемия приход. Поради тази причина става въпрос за прилагане на обща мярка и приспадането не представлява държавна помощ.
(38)
Комисията установява, че общите разходи действително могат да бъдат приспаднати от печалбата на предприятията в съответствие с член 39 от Общия данъчен кодекс. Това е обща мярка, която се прилага към всички предприятия, независимо в коя област осъществяват дейност. Следователно възможността за приспадане попада в категорията на общодостъпните за всички стопански субекти данъчни мерки, които са посочени в точка 13 от „известието за прякото облагане“. В този смисъл подобна мярка, която се прилага по еднакъв начин спрямо всички предприятия и производства, не следва да се счита за държавна помощ.
(39)
Франция отбелязва, че приспадането на разходите от общите разходи се определя според предназначението на разходите. Ако разходите са били направени в интерес на дружеството, по принцип те могат да бъдат приспаднати. По този начин вноските, направени в професионални организации (синдикати, търговски камари и др.), по определение представляват разходи, направени в интерес на дейността, и винаги се признават за приспадане от облагаемата печалба. Тъй като FPAP е професионален синдикат, приспадането на вноската се вписва в същата логика.
(40)
Освен това Комисията е посочила в съображение 20 от Решение 2008/936/ЕО, че „FPAP е замислен като взаимнозастрахователно дружество, което предлага на своите членове определен брой услуги в замяна на вноските им“.
(41)
Тоест застрахователните вноски са част от разходите, които предприятията плащат, за да се защитят срещу различни рискове. Рискът от колебание на цената на петрола може да представлява един от тези рискове. Тези разходи са пряко свързани с осъществяването на професионалната дейност и не допринасят за увеличаването на активите на предприятието; те също така могат да бъдат приспаднати като общи разходи от облагаемия приход. Следователно може да се счита, че вноските във FPAP, предназначени за покриване на риска от колебание на цената на петрола, могат да бъдат приспаднати от печалбата на предприятията в съответствие с член 39 от Общия данъчен кодекс на Франция. При тези обстоятелства става въпрос за прилагане на обща мярка. Следователно тази възможност за приспадане не представлява държавна помощ.
5.2. Данъчна мярка в полза на FPAP
(42)
Комисията установява, че FPAP е бил закрит на 27 февруари 2008 г. Данъчните разпоредби в полза на FPAP не се прилагат от същата дата.
(43)
Комисията отбелязва също, че след процедурата по ликвидация FPAP е прекратил окончателно всякаква стопанска дейност. Дейностите и активите на FPAP не са били прехвърлени на друго предприятие. Освен това средствата, с които FPAP може да е разполагал към датата на прекратяването си, са били върнати на държавата чрез OFIMER, публична организация, финансирана от държавата.
(44)
Поради тези причини Комисията счита, че дори и да се предположи, че данъчните мерки в полза на FPAP са представлявали предимство за FPAP и нарушение на конкуренцията, това нарушение е било прекратено в момента, в който FPAP е прекратил дейността си и в който мерките в негова полза са били прекратени. При тези обстоятелства решение на Комисията, с което тя се произнася относно наличието на подобни данъчни помощи и евентуалната им съвместимост с вътрешния пазар, не би имало никакви практически последици.
(45)
Следователно официалната процедура за разследване, открита съгласно член 108, параграф 2 от ДФЕС, вече е безпредметна по отношение на FPAP.
6. ЗАКЛЮЧЕНИЕ
(46)
Въз основа на анализа, развит в раздел 5.1, Комисията установява, че данъчните предимства, предоставени на членовете на FPAP, не представляват държавна помощ по смисъла на член 107, параграф 1 от ДФЕС.
(47)
Въз основа на съображенията от раздел 5.2 Комисията установява, че процедурата срещу FPAP е безпредметна,
ПРИЕ НАСТОЯЩОТО РЕШЕНИЕ:
Член 1
Данъчните мерки, предоставени от Франция в полза на риболовните предприятия, не представляват държавна помощ по смисъла на член 107, параграф 1 от ДФЕС.
Член 2
Официалната процедура за разследване, открита по силата на член 108, параграф 2 от ДФЕС по отношение на данъчните мерки в полза на FPAP, се закрива.
Член 3
Адресат на настоящото решение е Франция.
Съставено в Брюксел на 23 юни 2010 година.
COMMISSION DECISION
of 23 June 2010
concerning tax aid granted by France to the Fonds de prévention des aléas pêche et aux entreprises de pêche (Fund for the prevention of risks to fishing and fisheries undertakings) (State aid C 24/08 (ex NN 38/07))
(notified under document C(2010) 3938)
(Only the French text is authentic)
(Text with EEA relevance)
(2010/569/EU)
THE EUROPEAN COMMISSION,
Having regard to the Treaty on the Functioning of the European Union, and in particular the first subparagraph of Article 108(2) thereof (1),
Having regard to the Agreement on the European Economic Area (2), and in particular Article 62(1)(a) thereof,
Having called on interested parties to submit their comments (3) pursuant to the provisions cited above,
Whereas:
1. PROCEDURE
(1)
In the context of the investigation of the aid granted to the Fund for the prevention of risks to fishing (Fonds de prévention des aléas pêche, hereinafter: FPAP) and fisheries undertakings, which resulted in Commission Decision 2008/936/EC (4), the Commission became aware of the existence of a specific tax scheme in favour of FPAP and its members.
(2)
The tax regime was not investigated during the procedure resulting in the Decision of 20 May 2008, as this was new information of which the Commission had not been aware when the formal investigation procedure was opened (5).
(3)
Whereas, however, the information at the Commission’s disposal was sufficient for it to identify the existence of illegal aid, the Commission decided to carry out a preliminary investigation of the tax aid (6). Following this analysis, also by a decision adopted on 20 May 2008 (7), the Commission opened the formal investigation procedure with regard to this aid.
(4)
The Commission invited interested parties to submit their comments within one month of the date of publication. No comments were received from any third parties.
(5)
France submitted its observations on the initiation of the formal investigation procedure by letter dated 8 September 2008.
(6)
Furthermore, during the aid recovery procedure pursuant to Decision 2008/936/EC, France reported in a letter dated 29 November 2008 that the FPAP had been dissolved on 27 February 2008 and the balance of the advances received from the state had been repaid.
2. DESCRIPTION OF THE AID
(7)
The Commission refers to Decision 2008/936/EC for a detailed description of the operation and activities of the FPAP.
(8)
The specific tax regime in favour of the FPAP and its members is described in two letters from the French ministry responsible for the budget, which were sent to the Commission following the publication of the initiation of the investigation procedure which led to Decision 2008/936/EC (8).
(9)
The first letter, dated 5 February 2004, relates to the creation of the FPAP, the articles of association of which were approved by the constituent assembly which took place on 10 February 2004. The letter states that:
‘-
the fund set up in the form of a trade association will not be subject to corporation tax in respect of the contributions paid by the fishermen-owners and the financial income resulting from investment of its liquid assets;
-
the contributions paid will be deductible from the fishermen-owners’ taxable results in respect of the year in which they were paid. As an exceptional measure, initial contributions paid by 30 March 2004 at the latest will be accepted as deductions in respect of the 2003 results.’
(10)
The letter also indicates the amounts which could be subject to the deduction mentioned: the annual contributions of member fishermen-owners, which would be deductible from taxable income, would be between EUR 1 000 and 15 000.
(11)
The second letter, dated 28 November 2004, relates to the deduction from income of the contributions paid by members. The second letter was written in connection with an amendment of the guarantee agreement between the FPAP and its members, which would henceforth provide for the refund to members of contributions which had been paid but not used.
(12)
The letter states that:
‘-
contributions paid by members in application of the new agreement will be deductible in respect of the year in which they were paid, up to a limit of EUR 10 000 per year and per member, where this ceiling is increased by 25 % of the part of the profit between EUR 40 000 and 80 000;
-
the contributions paid in excess of the limits set out above in respect of a guarantee project implemented by the Fund will be entirely deductible from members’ taxable income in respect of the year in which they were paid.’
(13)
The letter indicates that ‘an assessment of this exercise’ would be produced at the end of 2006, and ‘any necessary amendments examined’. This is not therefore a tax scheme to be applied on a permanent basis.
(14)
Moreover, although the letter of 28 November 2004 states that the contributions would be deductible from taxable income in respect of the year in which they were paid, there is no indication of any change with regard to the provision set out in the letter of 5 February 2004 regarding the deduction of contributions paid before the end of March 2004 from income in respect of 2003.
(15)
It follows from the two letters mentioned above that the tax scheme granted by the Ministry of Finance to the FPAP and its members comprises two aspects:
-
firstly, in respect of the FPAP, exemption from corporation tax,
-
secondly, the option for FPAP members to deduct their contributions to the fund from their taxable result.
3. REASONS FOR INITIATING THE FORMAL INVESTIGATION PROCEDURE
(16)
The Commission considered that the tax scheme granted by the French authorities in respect of the FPAP and its members should, as previously for case C-9/06, be analysed under the State aid scheme in relation to the advantages it conferred, on the one hand on the FPAP itself and, on the other hand, on its member fisheries undertakings.
3.1. Existence of State aid
3.1.1. State aid at the level of the FPAP
(17)
As explained in Decision 2008/936/EC, the FPAP must be considered as an undertaking within the meaning of European Union competition law. The non-profit-making character of the FPAP and its association status are without relevance in this respect.
(18)
Consequently, the Commission considered that the tax scheme granted by the French authorities conferred a double advantage on the FPAP in relation to other private investors active on futures markets for petroleum products:
-
firstly, the exemption from corporation tax, described in recital 9, granted to the FPAP constitutes a mitigation of the charges which are normally included in the budget of undertakings operating in this field,
-
secondly, the tax advantage granted to FPAP members, whichever form it may take, constitutes an incentive to contribute to the income of the FPAP; it thus enables the FPAP to increase its liquidity, whereas other undertakings operating in this sector do not have an equivalent mechanism at their disposal.
(19)
After its preliminary investigation, the Commission considered that the advantage referred to in recital 17 had been granted by the state and that it involved the waiving of state resources.
(20)
Lastly, as a result of the tax measures referred to in recital 17, the FPAP had benefitted from a financial advantage in relation to other companies operating on futures markets, both in France and in other Member States.
(21)
In its decision to initiate the formal investigation procedure, the Commission also indicated that it assumed that the legal basis which had enabled the FPAP to benefit from the exemption from tax on profits was Article 206(1a) of the General Tax Code (9), which provides for exemption of trade associations under certain conditions. Under these circumstances, the FPAP may also have qualified for an exemption from business tax, as provided for under Article 1447 of the same Code for organisations which qualify for the exemption provided for under Article 206(1a) of the Code.
3.1.2. State aid in favour of fisheries undertakings
(22)
The financial advantage referred to under recital 17 enabled member fisheries undertakings to purchase fuel at a preferential rate as a result of the investments made by the FPAP on futures markets for petroleum products.
(23)
The effect of the option granted to fisheries undertakings of deducting their contributions to the FPAP from their income was to mitigate the charges which are normally included in their budgets. This deduction option was granted by the ministry responsible for the budget and is, therefore, imputable to the state.
(24)
The undertakings which have been able to apply the deduction referred to in recital 22 have benefitted from a financial advantage in relation to other fisheries undertakings in the Union. This advantage has thus affected trade between Member States and distorted or threatened to distort competition. For this reason, it constitutes State aid within the meaning of Article 107(1) TFEU.
(25)
Moreover, in its analysis of the information set out in the ‘Detailed rules of procedure of the Fund for the prevention of risks to fishing’ (‘Mode d'emploi détaillé du Fonds de prévention des aléas pêche’), which were also forwarded to the Commission in connection with the formal investigation procedure C-9/06, the Commission found that, when contributions to the FPAP determined on a declarative basis in relation to projected fuel consumption for the year ahead were calculated on a basis which was higher than actual consumption, shipowners retained in full the tax deduction granted. The system appeared to constitute an incentive for shipowners to overestimate their cover requirements with the sole objective of benefitting from the tax deduction.
(26)
On the basis of the same document, the Commission also found that some members whose professional activities were not connected to fishing but who were ‘prepared to provide moral support for the trade association’ were also entitled to a tax deduction in respect of their contributions to the FPAP, even though the latter were not linked to a guarantee risk.
3.2. Compatibility with the common market
(27)
With regard to this point, the Commission referred to the analysis presented in Decision 2008/936/EC. The Commission found that the aid in question was operating aid in respect of the FPAP and fisheries undertakings and that no provision of the TFEU or any State aid instrument adopted by the Commission constituted a basis for asserting that such aid was compatible with the common market.
(28)
Consequently, the Commission informed France of its serious doubts as to the compatibility of the aid measures with the common market.
4. COMMENTS FROM FRANCE
4.1. Tax measure in favour of fisheries undertakings
(29)
France considers that the tax measures in favour of fisheries undertakings are not State aid because the contributions paid to the FPAP by fisheries undertakings constitute part of these undertakings’ overheads for the exercise of their professional activities. In application of Article 39 of the General Tax Code, these costs are deductible from taxable income. The deduction of these contributions therefore corresponds to the implementation of a general measure and, consequently, does not constitute State aid.
(30)
France recognises that the letters referred to under recital 7 did not contain any information on the scheme for the reimbursement of contributions. However, France emphasises that this does not mean that the reimbursement was without tax effect. In accordance with common law principles for determining taxable results, the reimbursement of the contributions to FPAP member fisheries undertakings constituted income subject to tax on the profit of these undertakings. France also states that, in the case where the price of fuel exceeded the threshold laid down in the guarantee agreement, the compensation received by FPAP member undertakings constituted a gain subject to tax on profits. Consequently, there was no incentive for member undertakings to overestimate their cover requirements, as this would have resulted in additional taxation.
(31)
In addition, France states that the selective nature of an aid measure may be justified on account of the nature and general scheme of the system. Consequently, there may be legitimate reasons which justify differentiated treatment and thus, where appropriate, the granting of the advantages which may ensue. However, in this case, France has not presented any information which could justify differentiated treatment in favour of fisheries undertakings.
4.2. Tax measure in favour of the FPAP
(32)
France considers that the exemption from corporation tax granted to the FPAP is justified on account of its non-profit-making character and its trade association status.
(33)
France asserts that this is compliant with European Union law. The very objective of corporation tax is to levy a tax on profit-making activities. In application of this principle, France recalls that the Commission itself, in its communication on the application of the State aid rules to measures relating to direct business taxation (10) (hereinafter: ‘direct taxation communication’), considers that the nature of the tax system may justify exemption from business tax for not-for-profit organisations.
5. ASSESSMENT
(34)
The assessment set out in the decision to initiate the procedure must be reviewed and developed in the light of the information presented by France on 8 September and 29 November 2008 (see recitals 5 and 6).
(35)
The analysis examines the double objective of the FPAP, that is to say, on the one hand, to acquire financial options on futures markets for petrol and derivative products and, on the other hand, to pay the member fisheries undertakings a sum equal to the difference between the average monthly reference price and the ‘maximum price covered’ or the price of 30 euro cents per litre depending on the period.
5.1. Tax measure in favour of fisheries undertakings
(36)
The tax measure in question involves the option of deducting the contributions paid by fisheries undertakings to the FPAP from taxable income.
(37)
France considers that this deduction does not constitute State aid since the contributions constitute part of the overheads of the undertakings and the French tax system provides for the deduction of such expenses from taxable income. Consequently, it is claimed that the measure constitutes the implementation of a general measure and that the deduction does not constitute State aid.
(38)
The Commission notes that overheads are deductible from undertakings’ results in application of Article 39 of the General Tax Code. This is a general measure which applies to all undertakings, irrespective of their field of activity. The deduction option therefore falls under the category of tax measures open to all economic operators referred to under point 13 of the ‘direct taxation communication’. Accordingly, a measure of this kind which applies without distinction to all undertakings and the production of all goods does not constitute State aid.
(39)
France argues that the eligibility of charges for deduction as overheads is determined on the basis of the object of the charges. If the charges were incurred in the company’s interest, they are in principle deductible. Accordingly, contributions paid to professional bodies (associations, chambers of commerce, etc.) by definition constitute expenditure committed in the interest of the professional activity in question and are always eligible for deduction from the taxable result. As the FPAP is a trade association, the eligibility for deduction of its members’ contributions follows the same principle.
(40)
Moreover, the Commission stated in recital 20 of Decision 2008/936/EC that ‘the FPAP is thus designed to be a mutual insurance company providing a number of benefits for its members in exchange for their contributions’.
(41)
Insurance contributions form part of the charges borne by undertakings to protect themselves against various risks. The risk of fluctuations in the cost of oil may constitute one of these risks. These charges are directly linked to the carrying out of the professional activity and do not increase the assets of the undertaking; they are also deductible from taxable income as overheads. It can therefore be considered that the contributions to the FPAP used to offset the risk of fluctuations in the price of oil are deductible from undertakings’ results in application of Article 39 of France’s General Tax Code. Under these conditions, the measure corresponds to the implementation of a general measure. The deduction option does not therefore constitute State aid.
5.2. Tax measure in favour of the FPAP
(42)
The Commission notes that the FPAP was dissolved on 27 February 2008. The tax provisions in respect of the FPAP lapsed on the same date.
(43)
The Commission also observes that, following the liquidation procedure, the FPAP ceased all economic activity. The activities and assets of the FPAP have not been transferred to any other undertaking. Moreover, the funds which were still available to the FPAP on the date of its disbandment were transferred to the state, via OFIMER, a state-funded public body.
(44)
For these reasons, the Commission considers that, even supposing that the tax measures in favour of the FPAP had constituted an advantage for the FPAP and a distortion of competition, such distortion came to an end when the FPAP ceased to operate and when the measures relating to it came to an end. Under these circumstances, a decision by the Commission on the existence of such tax aid and its potential compatibility with the common market would be devoid of practical effect.
(45)
Consequently, the formal investigation initiated under Article 108(2), TFEU no longer serves any purpose with regard to the FPAP.
6. CONCLUSION
(46)
On the basis of the analysis set out in section 5.1, the Commission notes that the tax advantages conferred upon the members of the FPAP do not constitute State aid within the meaning of Article 107(1) TFEU.
(47)
On the basis of the considerations set out in section 5.2, the Commission finds that the procedure against the FPAP has no purpose,
HAS ADOPTED THIS DECISION
Article 1
The tax measures granted by France in respect of fisheries undertakings do not constitute State aid within the meaning of Article 107(1) TFEU.
Article 2
The formal investigation initiated under Article 108(2) TFEU with regard to tax measures in respect of the FPAP is closed.
Article 3
This Decision is addressed to France.
Done at Brussels, 23 June 2010.