Decisione della Commissione
del 3 dicembre 2003
relativa ad un procedimento ai sensi dell'articolo 81 del trattato CE e dell'articolo 53 dell'accordo SEE nei confronti di C. Conradty Nürnberg GmbH, Hoffmann & Co. Elektrokohle AG, Le Carbone Lorraine S.A., Morgan Crucible Company plc, Schunk GmbH and Schunk Kohlenstofftechnik GmbH, congiuntamente e separatamente, e SGL Carbon AG
(Caso n. C.38.359 - Prodotti di carbonio e di grafite per applicazioni elettriche e meccaniche)(1)
[notificata con il numero C(2003) 4457]
(Le versioni in lingua inglese, francese e tedesca sono le uniche facenti fede)
(Testo rilevante ai fini del SEE)
(2004/420/CE)
Il 3 dicembre 2003 la Commissione ha adottato una decisione concernente un procedimento ai sensi dell'articolo 81 del trattato CE e dell'articolo 53 dell'accordo SEE. Conformemente alle disposizioni dell'articolo 81 del regolamento n. 17(2), la Commissione nella pubblicazione indica alle parti interessate il contenuto essenziale della decisione, tenuto conto dell'interesse dell'impresa a che non vengano divulgati i propri segreti aziendali. La versione non riservata del testo integrale della decisione figura nelle lingue facenti fede del caso e nelle lingue di lavoro della Commissione sul sito internet della DG COMP http://europa.eu.int/comm/ competition/index_en.html.
I. SINTESI DELL'INFRAZIONE
DESTINATARI E NATURA DELL'INFRAZIONE
1. I destinatari della presente decisione sono: C. Conradty Nürnberg GmbH (in prosieguo "Conradty"), Hoffmann & Co. Elektrokohle AG (in prosieguo "Hoffmann"), Le Carbone Lorraine S.A. (in prosieguo "Carbone Lorraine"), Morgan Crucible Company plc (in prosieguo "Morgan"), Schunk GmbH e Schunk Kohlenstofftechnik GmbH, congiuntamente e distintamente (in prosieguo "Schunk") e SGL Carbon AG (in prosieguo "SGL").
2. I destinatari hanno partecipato ad una infrazione unica e continuata dell'articolo 81, paragrafo 1 del trattato che istituisce la Comunità europea (in prosieguo "il trattato CE" oppure "il trattato") e, dal 1o gennaio 1994, dell'articolo 53, paragrafo 1 dell'accordo sullo Spazio economico europeo (in prosieguo "accordo SEE") che copre l'intero territorio SEE, mediante la quale hanno:
- concordato e occasionalmente aggiornato un metodo uniforme, ed estremamente dettagliato di calcolo dei prezzi ai clienti, comprendenti i principali tipi di prodotti di carbonio e di grafite per applicazioni elettriche e meccaniche, diversi tipi di clienti e tutti i paesi SEE nei quali esisteva una domanda, al fine di giungere a prezzi calcolati in maniera identica o analoga per una vasta gamma di prodotti;
- concordato regolari aumenti di prezzo percentuali per i principali tipi di prodotti elettrici e meccanici e in tutti i paesi SEE nei quali esisteva una domanda, per diversi tipi di clienti;
- concordato determinate maggiorazioni per i clienti, sconti per diversi tipi di consegna e condizioni di pagamento;
- concordato "account leadership" per determinati clienti importanti, concordato di congelare le quote di mercato nei confronti di detti clienti e regolarmente scambiato informazioni sulla situazione di prezzi e concordato prezzi specifici da offrire a detti clienti;
- concordato il divieto di pubblicità e di partecipazione a esposizioni a fini di vendita;
- concordato restrizioni di quantità, aumenti di prezzo o boicottaggi nei confronti di rivenditori che rappresentavano una potenziale concorrenza;
- concordato il taglio di prezzi nei confronti di concorrenti e
- operato un meccanismo altamente sofisticato per controllare e applicare i loro accordi.
DURATA DELL'INFRAZIONE
3. Le imprese hanno partecipato all'infrazione almeno durante i seguenti periodi:
SPAZIO PER TABELLA
IL MERCATO DEI PRODOTTI DI CARBONIO E GRAFITE PER APPLICAZIONI ELETTRICHE E MECCANICHE
4. I prodotti di carbonio per applicazioni meccaniche sono utilizzati principalmente per trasferire l'elettricità verso i motori elettrici. I prodotti più importanti di questo gruppo sono le spazzole di carbonio e i collettori di corrente. Le applicazioni riguardano i settori dell'automobile, prodotti di consumo, mercato industriale e della trazione (trasporti pubblici). Esempi di applicazioni nel settore automobilistico sono motorini di avviamento, alternatori, pompe per il combustibile, impianti di condizionamento dell'aria e vetri elettrici nelle macchine e nei camion. Nel campo dei prodotti di consumo le spazzole sono utilizzate in elettrodomestici quali i trapani, aspirapolveri, rasoi elettrici, frullatori, e molti altri elettrodomestici e beni di consumo durevoli. Le applicazioni industriali riguardano ad esempio le linee di assemblaggio e gli ascensori. Le spazzole per trazione sono utilizzate nel settore ferroviario e per altri mezzi di trasporto pubblici, principalmente nelle locomotive e nei motori elettrici ausiliari.
I prodotti in carbonio e grafite per applicazioni meccaniche possono resistere ad una frizione elevata, sono non reattivi, resistenti all'usura e se, contengono grafite, possono anche avere una funzione lubrificante. Sono utilizzati principalmente per contenere gas liquidi e per mantenere lubrificate le parti a bassa usura nei macchinari.
I prodotti di carbonio e grafite sono anche venduti in blocchi, il che esige un ulteriore trattamento.
5. La Commissione ha constatato che l'ambito geografico di tale comparto è a livello SEE anziché mondiale. Data la necessità di rifornire rapidamente, i clienti itinerari di trasporto lunghi non sono economici. Nel 1998, l'ultimo anno intero durante il quale tutti i membri hanno partecipato al cartello, esso copriva più del 90 % del mercato SEE per i prodotti in questione, con un valore totale stimato per quell'anno a 291 milioni di EUR, incluso il valore dell'uso intraziendale.
FUNZIONAMENTO DEL CARTELLO
6. Dall'ottobre 1988 al dicembre 1999 hanno avuto luogo più di 140 incontri di cartello. Il funzionamento del cartello è rimasto essenzialmente immutato durante l'intero periodo:
- I dirigenti di grado elevato per i prodotti a base di carbonio e grafite nelle società partecipanti si incontravano in periodiche riunioni al vertice a livello europeo. Le riunioni al vertice si svolgevano due volte all'anno.
- Riunioni del comitato tecnico a livello europeo si svolgevano in linea di principio due volte all'anno, in primavera e in autunno, prima delle riunioni al vertice. Lo scopo principale delle riunioni del comitato tecnico era di concordare livelli dei prezzi e aumenti percentuali di prezzo per i diversi prodotti nei vari paesi. Inoltre tali riunioni erano utilizzate per concordare aspetti "di politica" delle strategie di vendita delle società tra cui l'armonizzazione (al rialzo) dei prezzi in tutta Europa, i livelli di prezzo da applicare ai clienti di grandi dimensioni, il trattamento da riservare ai concorrenti e le maggiorazioni da imporre per diversi presunti fini.
- A livello locale si svolgevano riunioni ad hoc in Italia, Francia, Regno Unito, Benelux, Germania e Spagna (che copriva anche il mercato portoghese). Nel corso di tali riunioni si discutevano aumenti di prezzo nel paese interessato nonché la situazione dei singoli clienti locali.
- Contatti regolari tra rappresentanti dei membri del cartello erano necessari per garantire che gli accordi conclusi nelle riunioni fossero rispettati nella prassi quotidiana da tutte le parti interessate. Rappresentanti dei vari membri mantenevano inoltre contatti regolari per coordinare offerte specifiche formulate a clienti di grandi dimensioni. Siffatti contatti avevano luogo su base settimanale e a volte giornaliera per telefono, fax, o, occasionalmente, riunioni.
II. AMMENDE
IMPORTO DI BASE
7. La Commissione ritiene che le imprese in questione abbiano commesso un'infrazione molto grave. La natura dell'infrazione e il suo ambito geografico sono tali da definire l'infrazione come molto grave, a prescindere dal fatto che si possa o meno quantificare l'impatto dell'infrazione sul mercato.
Trattamento differenziato
8. Nell'ambito della categoria delle infrazioni molto gravi, la gamma delle probabili ammende consente di applicare un trattamento differenziato alle imprese per tener conto dell'effettiva capacità delle imprese, cui è riconducibile l'infrazione, di causare un danno significativo alla concorrenza nonché stabilire l'ammenda ad un livello tale da garantire che abbia un effetto deterrente sufficiente. Carbone Lorraine e Morgan erano i principali venditori di prodotti a base di carbonio e grafite per applicazioni elettriche e meccaniche nel SEE nel 1998, l'ultimo anno di funzionamento del cartello, giacché detenevano quote di mercato superiori al 20 %. Di conseguenza devono essere posti nella prima categoria, seguiti da Schunk e SGL, le cui quote di mercato variavano dal 10 % al 20 %, nella seconda categoria. Infine segue la terza categoria in cui figurano Hoffmann e Conradty con quote di mercato inferiori al 10 %.
Durata
9. Le imprese interessate hanno partecipato all'infrazione almeno per i seguenti periodi:
- Carbone Lorraine: dall'ottobre 1988 al giugno 1999, per un periodo di 10 anni e 8 mesi, equivalente ad un aumento in percentuale dell'importo di base del 105 %;
- Morgan: dall'ottobre 1988 al dicembre 1999, per un periodo di 11 anni e 2 mesi, equivalente ad un aumento in percentuale dell'importo di base del 110 %;
- Schunk: dall'ottobre 1988 al dicembre 1999, per un periodo di 11 anni e 2 mesi, corrispondente ad un aumento in percentuale dell'importo di base del 110 %;
- SGL: dall'ottobre 1988 al dicembre 1999, per un periodo di 11 anni e 2 mesi, corrispondente ad un aumento in percentuale dell'importo di base del 110 %;
- Hoffmann: dal settembre 1994 all'ottobre 1999, per un periodo di 5 anni e 1 mese, corrispondente ad un aumento in percentuale dell'importo di base del 50 %;
- Conradty: dall'ottobre 1988 al dicembre 1999, per un periodo di 11 anni e 2 mesi, corrispondente ad un aumento in percentuale dell'importo di base del 110 %.
CIRCOSTANZE AGGRAVANTI
10. La Commissione ritiene che nella fattispecie non sussistano circostanze aggravanti.
CIRCOSTANZE ATTENUANTI
11. La Commissione ritiene che nella fattispecie non sussistano circostanze attenuanti.
APPLICAZIONE DEL LIMITE DEL FATTURATO DEL 10 %
12. Il limite del 10 % del fatturato mondiale di cui all'articolo 15, paragrafo 2 del regolamento 17 si applica a Hoffmann e Conradty.
APPLICAZIONE DELLA COMUNICAZIONE SULLA NON IMPOSIZIONE O SULLA RIDUZIONE DELLE AMMENDE DEL 1996
Non imposizione o notevole riduzione delle ammende ("sezione B": riduzione del 75-100 %)
13. A Morgan è concessa l'immunità dalle ammende per essere stata la prima impresa a riferire il cartello alla Commissione.
Significativa riduzione dell'ammontare dell'ammenda ("sezione D": riduzione dal 10 % al 50 %)
14. A Carbone Lorraine è accordata una riduzione del 40 % per aver cooperato ad un'indagine della Commissione. Tra le società aventi diritto ad una riduzione significativa dell'ammontare dell'ammenda, Carbone Lorraine è stata la prima impresa a cooperare con la Commissione ed ha fornito il contributo più utile. Analogamente alle altre società che hanno cooperato con la Commissione, inoltre, non aveva sostanzialmente contestato i fatti sui quali la Commissione basava le sue asserzioni.
15. A Schunk è stata accordata una riduzione del 30 % per avere cooperato con l'indagine della Commissione Le prove fornite sono arrivate tardi e la sua cooperazione è stata più limitata di quella di Carbone Lorraine.
16. Hoffmann, attualmente parte del gruppo Schunk, ha cooperato allo stesso modo di Schunk. Anche ad essa è stata accordata una riduzione del 30 %.
17. A SGL, che è l'ultima società ad aver cooperato, è concessa una riduzione del 20 %.
18. Conradty non ha cooperato con la Commissione.
CAPACITÀ DI PAGARE
Carbone Lorraine
19. Le argomentazioni addotte da Carbone Lorraine circa la sua incapacità di pagare sono respinte.
SGL
20. Le argomentazioni addotte da SGL circa la sua incapacità di pagare sono respinte.
ALTRI FATTORI
21. Carbone Lorraine ha dichiarato che incontrava gravi difficoltà finanziarie e le era già stata inflitta una ammenda notevole per simultanee attività di cartello. Tali dichiarazioni sono risultate entrambe infondate.
22. È stata tuttavia concessa a SGL una riduzione del 33 % della ammenda inflittale in quanto l'impresa incontra gravi difficoltà finanziarie e in quanto le sono state recentemente inflitte da parte della Commissione due notevoli ammende per la partecipazione ad attività simultanee di cartello.
DECISIONE
1. Sono inflitte le seguenti ammende:
SPAZIO PER TABELLA
2. Le imprese suddette, qualora non lo abbiano già fatto, pongono immediatamente fine alle infrazioni. Si astengono da atti o comportamenti del genere accertato nella presente infrazione nonché da qualsiasi atto o comportamento avente oggetto oppure effetto identico o analogo.
(1) Relazione finale del consigliere-auditore (GU C 102 del 28.4.2004).
(2) GU 13 del 21.2.1962, pag. 204/62. Regolamento quale modificato dal regolamento (CE) n. 1216/1999 (GU L 148 del 15.6.1999, pag. 5).