Komission päätös,
tehty 13 päivänä helmikuuta 2001,
Yhdistyneen kuningaskunnan ilmoittamasta "Viridian Growth Fund" -tukijärjestelmästä
(tiedoksiannettu numerolla K(2001) 334)
(Ainoastaan englanninkielinen teksti on todistusvoimainen)
(ETA:n kannalta merkityksellinen teksti)
(2001/406/EY)
EUROOPAN YHTEISÖJEN KOMISSIO, joka
ottaa huomioon Euroopan yhteisön perustamissopimuksen ja erityisesti sen 88 artiklan 2 kohdan ensimmäisen alakohdan,
ottaa huomioon Euroopan talousalueesta tehdyn sopimuksen ja erityisesti sen 62 artiklan 1 kohdan a alakohdan,
on mainittujen artiklojen mukaisesti pyytänyt asianomaisia esittämään huomautuksensa(1),
sekä katsoo seuraavaa:
I MENETTELY
(1) Yhdistyneen kuningaskunnan viranomaiset ilmoittivat 14 päivänä syyskuuta 1999 päivätyllä kirjeellä tuesta, joka liittyi pääomarahasto Viridian Growth Fundin perustamiseen ja toimintaan.
(2) Komissio pyysi lisätietoja 12 päivänä marraskuuta 1999 ja lähetti muistutuksen 22 päivänä joulukuuta 1999. Yhdistyneen kuningaskunnan viranomaiset vastasivat komissiolle 14 päivänä tammikuuta 2000 päivätyllä kirjeellä. Ne eivät kuitenkaan toimittaneet kaikkia tietoja, joita oli pyydetty 12 päivänä marraskuuta 1999. Komissio lähettikin asiasta 10 päivänä maaliskuuta 2000 toisen muistutuksen, johon Yhdistyneen kuningaskunnan viranomaiset vastasivat 28 päivänä maaliskuuta 2000 päivätyllä kirjeellä. Komissio pyysi asiasta uusia lisätietoja 12 päivänä toukokuuta 2000, ja Yhdistyneen kuningaskunnan viranomaiset vastasivat komissiolle 14 päivänä kesäkuuta 2000 päivätyllä kirjeellä.
(3) Komissio ilmoitti Yhdistyneen kuningaskunnan viranomaisille 8 päivänä elokuuta 2000 päivätyllä kirjeellä(2) päätöksestään aloittaa Viridian Growth Fundin osalta EY:n perustamissopimuksen 88 artiklan 2 kohdan mukainen menettely.
(4) Komission päätös menettelyn aloittamisesta on julkaistu Euroopan yhteisöjen virallisessa lehdessä(3). Komissio on pyytänyt asianomaisia esittämään huomautuksensa kyseisestä tukijärjestelmästä.
(5) Komissio ei ole saanut huomautuksia asianomaisilta.
(6) Yhdistyneen kuningaskunnan viranomaiset antoivat virallisen vastauksen 8 päivänä syyskuuta 2000 päivätyllä kirjeellä.
(7) Syyskuun 19 päivänä 2000 komissio lähetti lisäselvityspyynnön, ja komission kysymyksistä neuvoteltiin komission ja Yhdistyneen kuningaskunnan viranomaisten välillä 8 päivänä marraskuuta 2000 järjestetyssä kokouksessa.
(8) Yhdistyneen kuningaskunnan viranomaiset antoivat virallisen vastauksen komission kyselyihin 15 päivänä joulukuuta 2000.
II YKSITYISKOHTAINEN KUVAUS TUKIJÄRJESTELMÄSTÄ
Tukijärjestelmän tavoitteet ovat seuraavat:
(9) Yhdistyneen kuningaskunnan viranomaisten antaman ilmoituksen ja menettelyn aikana toimitettujen muutosten mukaan tuen tavoitteena on poistaa puutteet, joita on havaittu Pohjois-Irlannissa tapahtuvassa pääomasijoittamisessa pienyrityksiin(4), sellaisina kuin ne on määritelty pk-yrityksiä koskevassa suosituksessa. Rahasto tekee sijoituksia teollisuustuotannon ja liike-elämän palvelujen alalla toimiviin pienyrityksiin, joilla on vaikeuksia saada rahoitusta nykyisistä rahoituslähteestä.
(10) Yhdistyneen kuningaskunnan viranomaiset katsovat, että koska kyseisillä markkinoilla on Pohjois-Irlannissa vain vähän institutionaalisia sijoittajia ja esiintyy paljon riskejä, viranomaisten on tarjottava kannustimia ja tuettava näin alueellisen pääomarahaston Viridian Growth Fundin kehittymistä.
Oikeusperusta
(11) Tukijärjestelmän oikeusperusta on Pohjois-Irlannin teollisuuden kehittämisestä vuonna 1982 tehdyn päätöksen 7 artikla (Industrial Development (Northern Ireland) order 1982, Article 7) sekä rahastosta tehty sopimus ja rahaston toimintaa koskevat suuntaviivat.
Rahaston asema ja yhtiörakenne
(12) Rahasto on määrä perustaa Viridian Growth Fund L.P. -nimiseksi kommandiittiyhtiöksi, joka rekisteröidään vuoden 1907 kommandiittiyhtiölain Limited Partnerships Act) ja siihen ajan mittaan tehtyjen muutosten mukaisesti. Kommandiittiyhtiöllä on vastuullinen yhtiömies, joka ohjaa ja johtaa liiketoimintaa ja jolla on valtuus nimittää yhtiön johtaja. Rahaston johtaja valittiin tarjouskilpailun perusteella. Rahaston pääoma on yhteensä 10 miljoonaa Englannin puntaa. Rahaston perustamiseksi saadaan yksityisen rahoituksen ohella julkista rahoitusta(5) 3,34 miljoonaa Englannin puntaa ja Euroopan investointipankilta (EIP) 3,3 miljoonaa puntaa. Yksityistä rahoitusta saadaan Viridian Group plc:ltä (Pohjois-Irlannin yksityinen sähköntuottaja) 2 miljoonaa puntaa, Pohjois-Irlannin paikallishallinnon virkamiesten eläkerahastolta 1 miljoonaa puntaa ja Abbey Nationalilta 0,33 miljoonaa puntaa.
(13) Yhdistyneen kuningaskunnan viranomaiset ovat kuitenkin valmiit etsimään muitakin yksityisiä sijoittajia ilmoittamalla asiasta alan julkaisuissa Euroopassa. Ne harkitsevat parhaillaan ilmoituksen laittamista Financial Timesin kansainväliseen painokseen ja European Venture Capital Associationin kuukausijulkaisuun.
Voimassaoloaika
(14) Rahaston investointivaihe saadaan päätökseen vuoden 2004 loppuun mennessä, kuten Yhdistyneen kuningaskunnan viranomaiset totesivat 14 päivänä tammikuuta 2000 päivätyssä kirjeessään.
Yhdistyneen kuningaskunnan viranomaisten ilmoittamat sijoituksia ja tuottoa koskevat ehdot muutoksineen
(15) Rahaston rahoitus järjestetään tietyn ajan kuluessa niin, että se vastaa suunnilleen rahaston vuosittaisia sijoituksia pienyrityksiin. Viisivuotisen investointivaiheen kulujen kattamiseksi rahaston osakkaiden oletetaan tekevän sijoituksia viidessä erässä. Sijoittajien rahoitusosuudet lasketaan suhteessa niiden osakkuuteen rahastossa. Rahastoa on tarkoitus hoitaa niin, että yksityisen ja julkisen sektorin sijoittajat saavat takaisin sijoittamansa pääoman ja sijoitetulle pääomalle voidaan maksaa kohtuullista tuottoa.
(16) Rahaston tuotto jaetaan sijoittajille neljässä vaiheessa. Ensimmäisessä vaiheessa kaikille yksityisen sektorin sijoittajille ja EIP:lle maksetaan hyvityksiä kunnes ne ovat saaneet täyden tuoton sijoituksilleen. Toisessa vaiheessa ne saavat vuosituottoa 10 prosenttia. Kolmannessa vaiheessa sijoitussalkusta maksetaan korvauksia lähinnä julkisen sektorin sijoittajille, kunnes ne ovat saaneet takaisin 3,34 miljoonan Englannin punnan alkuinvestointinsa, ja neljännessä vaiheessa julkinen sektori saa vuosituottoa 2,2 prosenttia.
(17) Jos rahaston toiminta aiheuttaa tappioita, tulojen ja pääoman nettotappiot maksaa ensi kädessä Department of Enterprise Trade & Investment (DETI). Tätä käytäntöä jatketaan kunnes koko sen sijoitusosuus rahastossa on käytetty tappioiden korvauksiin. Muut tulojen ja pääoman nettotappiot jaetaan maksettavaksi muiden sijoittajien kesken suhteessa niiden osakkuuteen.
(18) Yhdistyneen kuningaskunnan viranomaisten aikomuksena on, että vastuulliselle yhtiömiehelle maksetaan hallintopalkkiota, joka perustuu osittain rahaston tulokseen.
DETIn riski on suurempi ja tuottoprosentti pienempi kuin muilla sijoittajilla.
Rahaston sijoitukset pienyrityksiin
(19) Yhdistyneen kuningaskunnan viranomaisten ilmoituksen mukaan rahaston toimintaan liittyy joitakin rajoituksia. Rahasto voi sijoittaa yksittäiseen pienyritykseen enintään 600000 Englannin puntaa lainoina ja osakkuuksina:
- Lainat: (toissijais- tai vakuudettoman) lainan korko on 1-3 prosenttia korkeampi kuin korko, jota liikepankit veloittavat vakuutta vastaan myönnetyistä lainoista.
- Kantaosakkeisiin sijoitettava pääoma: pienyritykset luovuttavat osan osakepääomastaan pääomasijoituksia vastaan.
(20) Rahastosta ei tehdä sijoituksia vaikeuksissa oleviin yrityksiin, sellaisina kuin ne on määritelty valtiontuesta vaikeuksissa olevien yritysten pelastamiseksi ja rakenneuudistukseksi annetuissa yhteisön suuntaviivoissa(6).
(21) Rahastosta ei tehdä sijoituksia yrityksiin, jotka harjoittavat perustamissopimuksen liitteessä I lueteltujen tuotteiden tuotantoon, jalostamiseen tai markkinointiin liittyvää toimintaa. Siitä ei voida tehdä sijoituksia yrityksiin, jotka harjoittavat toimintaa herkillä aloilla, joille on annettu yhteisön erityisiä valtiontukisääntöjä.
(22) Yhdistyneen kuningaskunnan viranomaisten mukaan rahastosta tehdään sijoituksia ainoastaan yrityksiin, jotka laajentavat toimintaansa sijoittamalla aineelliseen tai aineettomaan käyttöomaisuuteen alueellisia valtiontukia koskevien suuntaviivojen 4.4 kohdan mukaisesti(7).
(23) Rahastosta myönnettävä taloudellinen tuki pidetään erillään muista alueellisista tai kansallisista ohjelmista, mutta jos eri tukimuotoja käytetään samanaikaisesti, Yhdistyneen kuningaskunnan viranomaiset ovat sitoutuneet pitämään tuen kokonaismäärän Pohjois-Irlannin nykyisen tukitason mukaan lasketun enimmäismäärän rajoissa (40 %).
III EY:N PERUSTAMISSOPIMUKSEN 88 ARTIKLAN 2 KOHDAN MUKAISEN MENETTELYN ALOITTAMINEN
(24) Päätöksessään aloittaa EY:n perustamissopimuksen 88 artiklan 2 kohdan mukainen menettely Viridian Growth Fundin osalta(8) komissio esitti useita epäilyjä siitä, vastaako ilmoitettu tukitoimenpide yhteisön valtiontukisääntöjä:
a) Yhdistyneen kuningaskunnan viranomaiset ilmoittivat suosivansa rahaston yksityisiä sijoittajia, koska tämä on tarpeen niiden houkuttelemiseksi osallistumaan rahaston toimintaan. Menettelyn aloittamista koskevassa päätöksessään komissio esitti ensinnäkin epäilyjä siitä, liittyvätkö toimet, joilla poistetaan huomattava osa yksityisten sijoittajien riskejä, ja yksityisten sijoittajien suosiminen erilaisilla sijoitusosuuden maksusäännöillä tukikelpoisiksi katsottaviin kustannuksiin, sellaisina kuin ne on määritelty niissä komission tiedonannoissa ja puitteissa, joiden mukaisesti valtiontuki voidaan hyväksyä.
b) Komissio epäili myös, liittyykö sijoitusten kohteena oleville yrityksille myönnetty tuki alkuinvestointeihin pienten ja keskisuurten yritysten valtiontukia koskevien yhteisön aiempien suuntaviivojen(9) tai alueellisia valtiontukia koskevien suuntaviivojen(10) tarkoittamassa merkityksessä tai mihinkään muuhun kustannukseen, joka voitaisiin katsoa tukikelpoiseksi komission muiden tiedonantojen ja puitteiden perusteella.
(25) Päätöksessään EY:n perustamissopimuksen 88 artiklan 2 kohdan mukaisen menettelyn aloittamisesta komissio ilmoitti myös harkitsevansa, olisiko rahaston toiminnasta vastaava kommandiittiyhtiökin katsottava tukea saavaksi yritykseksi.
IV YHDISTYNEEN KUNINGASKUNNAN HUOMAUTUKSET
(26) Yhdistynyt kuningaskunta esitti 8 päivänä syyskuuta 2000 päivätyllä kirjeellä huomautuksensa komission päätöksestä aloittaa EY:n perustamissopimuksen 88 artiklan 2 kohdan mukainen menettely rahaston osalta. Huomautukset voidaan tiivistää seuraavasti:
a) Viranomaiset tekivät rahastoa koskevan ehdotuksen siksi, etteivät potentiaaliset sijoittajat halua tehdä niin suuria sijoituksia kuin rahastosta aiotaan tehdä. Ehdotuksen tarkoituksena on poistaa markkinoilta todellinen ongelma, jonka vuoksi tietyt Pohjois-Irlannin yritykset ovat muita epäedullisemmassa asemassa.
b) Kyseiset yritykset eivät kykene saamaan tai houkuttelemaan Pohjois-Irlantiin 50000-300000 Englannin punnan suuruista osakepääomaa; kyse ei ole siitä, etteikö niillä olisi siihen varaa: tällä hetkellä se ei ole mahdollista, joten ne eivät saa myöskään rahoitusta.
c) Yhdistyneen kuningaskunnan viranomaiset huomauttavat myös, että pankkikorkoa 1-3 prosenttia korkeampi korko on merkittävä Pohjois-Irlannissa, jossa pankit kilpailevat siitä, kuka myöntää lainoja vakuutta vastaan pienimmällä korolla.
d) Tukijärjestelmän on perustuttava karsintaan, sillä varoja on vain vähän ja kysyntä saattaa olla suuri, joten rahaston johtajan on tehtävä harkittuja päätöksiä.
e) Rahaston yksityisille sijoittajille myönnetään avustuksia vain sen verran kun on tarpeen niiden osallistumisen varmistamiseksi. Rahasto tarjoaa Pohjois-Irlannin yritysten käyttöön riskipääomaa markkinoilla vallitsevan ongelman poistamiseksi eikä kilpailun vääristämiseksi kohtuuttomalla tavalla.
f) Yhdistyneen kuningaskunnan viranomaiset eivät ole sitä mieltä, että rahasto vähentäisi muille samoista markkinoista mahdollisesti kiinnostuneille sijoittajille tarjottavia sijoitusmahdollisuuksia tai niiden houkuttelevuutta. Kaikkia mahdollisia institutionaalisia sijoittajia lähestyttiin rahaston tukemisasiassa, ja kaikilla oli tilaisuus osallistua rahastoon. Kohdeyritysten investointitarpeita varten ei myöskään ole olemassa rahastoa, vaan ne näyttävät jäävän sijoittajien kiinnostuksen ulkopuolelle. Mahdolliset sijoittajat löytävät jatkossakin houkuttelevia sijoitusmahdollisuuksia myös muualta kuin rahaston kohteena olevista yrityksistä.
g) Investointituen tarkoituksena on auttaa kohdeyrityksiä laajentamaan nopeasti toimintaansa eikä vähentää niiden juoksevia kustannuksia. Rahastosta tehtävien sijoitusten ei näin ollen voida katsoa olevan toimintatukea.
h) Kommandiittiyhtiö on järjestely, jossa henkilöt ja organisaatiot sopivat harjoittavansa yhteistä liiketoimintaa voiton saamiseksi. Kommandiittiyhtiön toimintaa säännellään kommandiittiyhtiösopimuksella. Kommandiittiyhtiö ei ole yhtiökumppaneistaan erillinen oikeushenkilö. Näin ollen veronviranomaiset kohtelevat yksittäisiä yhtiökumppaneita (yhtiöön tai tässä tapauksessa rahastoon sijoittajia) ikään kuin yhtiökumppanit olisivat itse tehneet sijoitukset taustalla oleviin yhtiöihin. Kommandiittiyhtiön osakkaiden verovelat arvioidaan siis yksittäin yhtiöön tai rahastoon osallistumisesta kertyneiden tulojen ja pääoman perusteella. Kommandiittiyhtiön osakkaita ei veroteta erikseen yhtiönä ja yksittäisinä yhtiökumppaneina. Yhdistyneen kuningaskunnan viranomaiset korostavat, että on turhaa ja väärin myöntää tukea kommandiittiyhtiölle, jos tuen katsotaan hyödyttävän vain yksittäisiä yhtiökumppaneita.
(27) Komission yksiköiden ja Yhdistyneen kuningaskunnan viranomaisten välillä pidettiin 8 päivänä marraskuuta 2000 kokous, jonka jälkeen komissioon toimitettiin joitakin tukijärjestelmään tehtäviä muutoksia 15 päivänä joulukuuta 2000 päivätyllä virallisella kirjeellä. Muutokset on huomioitu tukijärjestelmän kuvausta koskevassa II osassa.
V TUKIJÄRJESTELMÄN ARVIOINTI
Tuen olemassaolo
(28) Rahaston perustajana oleva oikeushenkilö on kommandiittiyhtiö, jota ei Yhdistyneen kuningaskunnan verolainsäädännössä pidetä muista yhtiökumppaneista erillisenä oikeushenkilönä. Komissio katsookin, että tässä tapauksessa rahasto ja siihen sijoittajat ovat samalla tasolla.
(29) Komissio on pannut merkille, että rahaston sijoittajille asetettuja ehtoja on muutettu menettelyn aikana. Yhdistyneen kuningaskunnan viranomaiset ovat lisäksi sitoutuneet etsimään lisää yksityisiä sijoittajia rahastoon muualta Euroopasta. DETIn ja muiden rahastoon sijoittajien palkkioissa on kuitenkin eroja DETIn tappioksi. DETIn panos rahastoon maksetaan valtion varoista. Vaikka komission virallisena periaatteena onkin edistää riskipääoman saatavuutta, sen on otettava huomioon, että järjestelmän ominaispiirteiden vuoksi siihen saattaa sisältyä tukea sijoittajille/rahastolle sekä yrityksille, joihin rahastosta tehdään sijoituksia.
(30) Tuki sijoittajille/rahastolle sekä rahaston kohteena oleville yrityksille saattaa vääristää tai uhkaa vääristää kilpailua ja vaikuttaa jäsenvaltioiden väliseen kauppaan EY:n perustamissopimuksen 87 artiklan 1 kohdan tarkoittamassa merkityksessä, koska kilpailu on kovaa näillä vähintään Euroopan laajuisiksi katsotuilla rahoitusmarkkinoilla ja koska rahaston kohteena olevat Pohjois-Irlannin pienyritykset pystyvät näin kilpailemaan huomattavasti paremmin muiden jäsenvaltioiden yritysten kanssa.
(31) Tukijärjestelmästä ilmoitettiin etukäteen EY:n perustamissopimuksen 88 artiklan 3 kohdan mukaisesti.
Tuen soveltuvuus yhteismarkkinoille
(32) Todettuaan, että rahaston osalta saattaa olla kyse EY:n perustamissopimuksen 87 artiklan 1 kohdassa tarkoitetusta valtiontuesta, komissio on tutkinut, voidaanko siihen soveltaa perustamissopimuksen 87 artiklan 2 kohdan tai 87 artiklan 3 kohdan poikkeuksia.
(33) Komissio katsoo, että EY:n perustamissopimuksen 87 artiklan 2 kohdassa tarkoitettuja poikkeuksia ei voida soveltaa rahastoon, koska tuella ei pyritä kyseisessä artiklassa lueteltuihin tavoitteisiin eikä Yhdistynyt kuningaskunta ole näin väittänytkään.
(34) EY:n perustamissopimuksen 87 artiklan 3 kohdan a alakohtaa ei voida soveltaa, koska mikään alue Pohjois-Irlannissa ei täytä kyseisen alakohdan mukaisia aluetuen myöntämisedellytyksiä(11).
(35) Tukijärjestelmän mukaisen tuen tarkoituksena ei ole Euroopan yhteistä etua koskevan tärkeän hankkeen edistäminen, jäsenvaltion taloudessa olevan vakavan häiriön poistaminen tai kulttuurin ja kulttuuriperinnön edistäminen. Tämän vuoksi komissio katsoo, ettei rahastoon voida soveltaa myöskään perustamissopimuksen 87 artiklan 3 kohdan b tai d alakohtaa.
(36) Komissio onkin päättänyt, että toimenpiteen voidaan katsoa soveltuvan yhteismarkkinoille ainoastaan EY:n perustamissopimuksen 87 artiklan 3 kohdan c alakohdan perusteella.
(37) Komissio toteaa, että Pohjois-Irlanti on alueellisia valtiontukia koskevien suuntaviivojen (EYVL C 74, 10.3.1998, s. 9) alaviitteen 44 mukainen tukialue(12). Komissio muistuttaa mieliin vakiintuneen näkemyksensä siitä, että pk-yritykset kärsivät ongelmista, jotka saattavat hidastaa niiden kehitystä. Merkittävimpiä ongelmia ovat pääoman- ja luotonsaantivaikeudet, jotka johtuvat ennen kaikkea puutteellisesta tiedonsaannista, rahoitusmarkkinoiden taipumuksesta välttää riskejä sekä pk-yritysten tarjoamien vakuuksien rajallisuudesta. Komissio muistuttaa myös, että yhteisö on tuonut julki muun muassa Lissabonin Eurooppa-neuvoston päätelmissä tarkoituksena toimia niin, että "... rahoitusta voidaan kohdentaa uudelleen yritysten perustamisen ja korkean teknologian yritysten ja mikroyritysten tukemiseen sekä muihin EIP:n ehdottamiin riskipääoma-aloitteisiin"(13). Komissio toteaa myös, että:
a) Ulster Society of Chartered Accountantsin laatima laajempi selvitys pk-yritysten rahoituksesta Pohjois-Irlannissa osoittaa, että pienemmän riskipääoman markkinoilla esiintyy ongelmia. Lisäksi valtiontuki on ratkaiseva tekijä rahaston perustamiselle; yksityiset sijoittajat eivät sijoittaisi rahastoon samoin ehdoin kuin julkinen sektori. Rahastoa ei siis perustettaisi ilman valtion tukea.
b) Komissiolle alun perin ilmoitettuja tuen myöntämisehtoja on muutettu niin, että rahastosta tehdään sijoituksia vain jos sijoituskohde (pienyritys) aloittaa liiketoimintasuunnitelmassa esitetyn laajennusohjelman. Sijoituspäätökset tehdään hyödykkeen lajin, markkinoiden, kehittämissuunnitelman, johtoryhmän asiantuntemuksen ja osaamisen sekä avainhenkilöstön saatavuuden perusteella.
c) Toinen muutos komissiolle alun perin ilmoitettuihin tuen myöntämisehtoihin on, että Yhdistyneen kuningaskunnan viranomaiset tarkistavat nykyisen kommandiittiyhtiön varmistuakseen siitä, että varat rahaston sijoituseriin kerätään sijoittajilta suhteessa niiden sitoumukseen rahastossa. Näin ollen yksityiset osakkaat saavat etua ainoastaan voitonjaon kautta mutta eivät sijoituserien kokoamisen osalta. Tämä merkitsee sitä, että yksityisten sijoittajien (ja EIP:n, joka tekee sijoituksia samoin ehdoin) edellytetään antavan varat käyttöön jo paljon ennen ensimmäisiä voittoja.
d) Yksityisten sijoittajien tekemien sijoitusten kokonaisosuus on 33 prosenttia, mikä voidaan katsoa merkittäväksi, ja samoin ehdoin sijoitettujen varojen osuus on yhteensä 66 prosenttia (yksityiset sijoittajat ja EIP). Tämä osoittaa, että liiketoiminnalliset näkökohdat ovat tärkeimmässä asemassa rahaston sijoituspäätöksiä tehtäessä, mikä puolestaan rajoittaa entisestään sijoituskohteille myönnetyn tuen aiheuttamaan kilpailun vääristymistä.
e) Yhdistyneen kuningaskunnan viranomaiset ovat ilmoittaneet, että rahastoa pyritään hoitamaan niin, että yksityisen ja julkisen sektorin sijoittajat saavat takaisin sijoittamansa pääoman ja sijoitetulle pääomalle voidaan maksaa kohtuullista tuottoa.
f) Rahaston johtaja valittiin Euroopan yhteisöjen virallisessa lehdessä julkistetun avoimen tarjouskilpailun perusteella(14) ja hänen palkkauksessaan noudatetaan osittain tulospalkkausta. Myös tämä seikka lisää rahaston liiketoiminnallista luonnetta.
g) Komissio panee myös merkille Yhdistyneen kuningaskunnan viranomaisten lupauksen pitää rahastosta maksettavat tuet erillään muista alueellisista tai kansallisista ohjelmista. Jos eri tukimuotoja kuitenkin käytetään samanaikaisesti, Yhdistyneen kuningaskunnan viranomaiset ovat sitoutuneet pitämään tuen kokonaismäärän Pohjois-Irlannin nykyisen tukitason mukaan lasketun enimmäismäärän rajoissa (40 %). Koska tuki-intensiteettien laskeminen osakeomistusta koskevissa sopimuksissa on ongelmallista, voidaan se tehdä ainoastaan lainojen osalta.
(38) Komissio tekeekin tästä sen päätelmän, että vaikka rahaston perustamiseen ja toimintaan saattaa sisältyä valtiontukea, tukea maksetaan vain sen verran kuin on tarpeen eikä se muuta kaupankäynnin edellytyksiä yhteisen edun vastaisella tavalla.
(39) Edellä mainittuja päätelmiä tukee se seikka, etteivät asianomaiset esittäneet huomautuksia virallisen tutkinnan aikana.
(40) Komissio panee merkille, että Yhdistyneen kuningaskunnan viranomaiset sitoutuvat ilmoittamaan, jos rahastoa käytetään tämän päätöksen tai Euroopan yhteisön perustamissopimuksen 87 ja 88 artiklan soveltamisesta koulutustukeen 12 päivänä tammikuuta 2001 annetun komission asetuksen (EY) N:o 68/2001(15), EY:n perustamissopimuksen 87 ja 88 artiklan soveltamisesta vähämerkityksiseen tukeen 12 päivänä tammikuuta 2001 annetun komission asetuksen (EY) N:o 69/2001(16) tai Euroopan yhteisön perustamissopimuksen 87 ja 88 artiklan soveltamisesta pienille ja keskisuurille yrityksille myönnettyyn valtiontukeen 12 päivänä tammikuuta 2001 annetun komission asetuksen (EY) N:o 70/2001(17) vastaisesti.
(41) Edellä esitettyjen seikkojen perusteella komissio katsoo, että muutosten jälkeen Viridian Growth Fund täyttää mahdollisen tuen osalta perustamissopimuksen 87 artiklan 3 kohdan c alakohdassa tarkoitetulle poikkeukselle asetetut edellytykset. Komissio julistaa näin ollen tukijärjestelmän yhteismarkkinoille soveltuvaksi.
ON TEHNYT TÄMÄN PÄÄTÖKSEN:
1 artikla
Viridian Growth Fund soveltuu siihen tehtyjen muutosten jälkeen yhteismarkkinoille. Tukijärjestelmä voidaan näin ollen panna täytäntöön.
2 artikla
Yhdistyneen kuningaskunnan viranomaisten on toimitettava EY:n perustamissopimuksen 88 artiklan 3 kohdan nojalla komissiolle kaikki rahoituksen jatkamista tai 1 artiklassa tarkoitetun järjestelmän laajentamista tai muuttamista koskevat suunnitelmat ja lisäksi vuosittain yksityiskohtainen selvitys, jonka avulla komissio voi arvioida tukijärjestelmän toimivuuden ja päättää, ovatko järjestelmän myönteiset vaikutukset edelleenkin suuremmat kuin sen aiheuttama mahdollinen kilpailun vääristyminen.
3 artikla
Tämä päätös on osoitettu Ison-Britannian ja Pohjois-Irlannin yhdistyneelle kuningaskunnalle.
Tehty Brysselissä 13 päivänä helmikuuta 2001.