KOMMISSIONENS AFGØRELSE
af 9. april 2014
om Frankrigs støtteordning SA.23257 (12/C) [ex NN 8/10, ex CP 157/07] (brancheaftale inden for rammerne af »Association française pour la valorisation des produits et des secteurs professionnels de l'horticulture et du paysage« (Val'Hor))
(meddelt under nummer C(2014) 2223)
(Kun den franske udgave er autentisk)
(2014/416/EU)
EUROPA-KOMMISSIONEN HAR -
under henvisning til traktaten om Den Europæiske Unions funktionsmåde (TEUF), særlig artikel 108, stk. 2, første afsnit,
efter at have opfordret interesserede parter til at fremsætte bemærkninger i henhold til nævnte artikel og under henvisning til disse bemærkninger, og
ud fra følgende betragtninger:
I. SAGSFORLØB
(1)
Ved brev af 9. maj 2007 modtog Kommissionen en klage angående udvidelsen af brancheaftalen inden for rammerne af »Association française pour la valorisation des produits et des secteurs professionnels de l'horticulture et du paysage« (brancheorganisationen »Val'Hor«). Sagen blev registreret under nr. CP 157/07. Den 4. februar 2010 blev brancheaftalen registreret som en ikke anmeldt statsstøtte under nr. NN 8/10.
(2)
I forbindelse med klage CP 157/07 modtog Kommissionen bemærkninger fra klageren den 26. oktober 2009 og den 16. maj 2011.
(3)
Kommissionens tjenestegrene anmodede de franske myndigheder om yderligere oplysninger vedrørende eventuel statsstøtte i gartnerisektoren ved brev af 13. juli 2007, 10. december 2007, 26. juni 2008, 22. februar 2010, 16. december 2010 og 13. oktober 2011. Frankrig fremsendte sine oplysninger ved brev af 17. oktober 2007, 7. april 2008, 1. september 2008, 2. april 2010, 22. februar 2011 og 15. november 2011.
(4)
Den 11. januar 2012 traf Kommissionen beslutning C(2011) 10053 om at indlede proceduren efter artikel 108, stk. 2, i TEUF.
(5)
Kommissionens beslutning om at indlede proceduren blev offentliggjort i Den Europæiske Unions Tidende (1). Kommissionen opfordrede interesserede parter til at fremsætte deres bemærkninger til den omhandlede støtte.
(6)
Kommissionen modtog bemærkninger fra interesserede parter. Kommissionen videresendte disse bemærkninger til Frankrig, for at give Frankrig mulighed for at fremsætte bemærkninger hertil.
(7)
Ved e-mail af 20. januar 2012 videresendte Frankrigs faste repræsentation ved Den Europæiske Union et brev til Kommissionen fra de franske myndigheder med en anmodning om yderligere en frist på en måned til at fremsætte deres bemærkninger til indledningen af proceduren. Kommissionen forlængede fristen ved fax af 26. januar 2012.
(8)
Ved e-mail af 14. marts 2012 videresendte Frankrigs faste repræsentation ved Den Europiske Union de franske myndigheders bemærkninger til indledningen af proceduren efter artikel 108, stk. 2, i TEUF.
(9)
Ved e-mail af 10. juli 2012 videresendte Frankrigs faste repræsentation ved Den Europæiske Union de franske myndigheders svar på de interesserede parters bemærkninger.
II. BESKRIVELSE
PRÆSENTATION AF BRANCHEORGANISATIONEN VAL'HOR
(10)
»Association française pour la valorisation des produits et des secteurs professionnels de l'horticulture et du paysage« (Val'Hor) er en anerkendt brancheorganisation i gartnerisektoren i Frankrig. Dens organisation og opgaver er reguleret af artikel L631-1 ff. i code rural (den franske lov om landbrug og havfiskeri).
(11)
Val'Hor, der blev stiftet i 1997, blev den 13. august 1998 i henhold til artikel L632-1 i code rural anerkendt af de offentlige myndigheder som national brancheorganisation for gartneri- og landskabsarkitektbranchen. Organisationens vedtægter blev vedtaget på generalforsamlingen den 25. marts 2004.
(12)
Val'Hor kan, ligesom andre anerkendte brancheorganisationer, indgå aftaler og opkræve frivillige bidrag af alle medlemmer fra de relevante erhverv med henblik på finansiering heraf. De pågældende aftaler kan ved ministeriel bekendtgørelse (såkaldt »udvidede« aftaler) gøres obligatoriske for alle erhvervsdrivende i branchen, uanset om de er medlemmer af brancheorganisationen Val'Hor eller ikke, i henhold til bestemmelserne i code rural. Code rural tillader kun udvidelse af aftalerne, når de tjener et formål af »almen interesse«, som bygger på tiltag, »der er i overensstemmelse med samfundsmæssige interesser og med bestemmelserne i den fælles landbrugspolitik« (jf. artikel L632-3 i code rural).
(13)
Den 12. november 2004 vedtog Val'Hor brancheaftalen om finansiering, som efterfølgende blev ændret ved tillæg nr. 1 af 14. september 2006. I henhold til artikel II i denne aftale skal hvert medlem, uanset om det drejer sig om en fysisk eller juridisk person, fra et erhverv, der er repræsenteret i brancheorganisationen Val'Hor, betale et årligt bidrag.
(14)
Brancheaftalen om finansiering, som blev indgået inden for rammerne af Val'Hor, blev første gang udvidet for en periode på et år ved bekendtgørelse fra ministeriet for landbrug, fødevarer, fiskeri og landdistrikter af 12. april 2005, som blev offentliggjort i Den Franske Republiks statstidende den 12. maj 2005. Den blev udvidet anden gang for en periode på et år ved bekendtgørelse af 16. november 2006, som blev offentliggjort i Den Franske Republiks statstidende den 8. december 2006.
(15)
Ved bekendtgørelse af 31. marts 2008, som blev offentliggjort i Den Franske Republiks statstidende den 11. april 2008, blev bestemmelserne i brancheaftalen af 21. februar 2008 for perioden 1. juli 2007 til 30. juni 2008 udvidet til at omfatte alle medlemmer af de erhverv, organisationen repræsenterer. Ved bekendtgørelse af 16. september 2008, som blev offentliggjort i Den Franske Republiks statstidende den 25. september 2008, blev bestemmelserne i brancheaftalen af 22. juli 2008 udvidet for en periode frem til den 30. juni 2010. Ved bekendtgørelse af 27. maj 2010, som blev offentliggjort i Den Franske Republiks statstidende den 8. juni 2010, blev bestemmelserne i brancheaftalen af 22. juli 2008 udvidet for perioden 1. juli 2010 til 30. juni 2011. Endelig blev bestemmelserne i brancheaftalen af 12. september 2011 ved bekendtgørelse af 3. oktober 2011, som blev offentliggjort i Den Franske Republiks statstidende den 15. oktober 2011, udvidet for en periode frem til den 30. juni 2014.
(16)
I henhold til de franske myndigheders oplysninger af 17. oktober 2007 var formålet med det frivillige obligatoriske bidrag - Cotisation Volontaire Obligatoire (CVO) - som virksomheder i sektoren for prydplanter fra gartnerier og planteskoler og i landskabsarkitektsektoren skal betale, at gøre det muligt at iværksætte de tiltag og midler, der er nødvendige for den kollektive fremme af gartnerier, blomsterhandlere og landskabsarkitekter samt deres produkter og erhverv på de indenlandske og udenlandske markeder, at sikre kendskab til udbud, efterspørgsel og markedsmekanismer, at skabe et mere velfungerende, styret og gennemsigtigt marked, fremme produktkvalitet, at tilrettelægge og forbedre praksisser og forbindelserne mellem brancherne i sektoren, at gennemføre programmer for uddannelse, anvendt forskning, undersøgelser og udvikling samt at sikre organisationens arbejde.
STATENS ROLLE
(17)
Den franske stat anerkendte ved bekendtgørelse af 13. august 1998 Val'Hor som brancheorganisation i henhold til artikel L632-1 i code rural.
(18)
Val'Hors arbejde, opgaver og sammensætning er reguleret i vedtægterne. For at kunne anerkende denne brancheorganisation skulle de kompetente myndigheder kontrollere, at forskellige kriterier er opfyldt, navnlig at vedtægterne er i overensstemmelse med lovgivningen (artikel L632-1 i code rural), og at de organisationer, der er medlemmer af Val'Hor, er repræsentative og i overensstemmelse med målsætningerne i de nationale politikker og EU-politikkerne. Dens eksistens, opgaver og arbejde er reguleret i artikel L631-1 ff. i code rural.
(19)
Ifølge de franske myndigheder var frivillige obligatoriske bidrag fra medlemmerne af de erhverv, der er repræsenteret i Val'Hor, indtil 2007 brancheorganisationens eneste indtægtskilde. Selv om Val'Hor er en privatretlig juridisk person, og finansieringen heraf sker ved bidrag fra den pågældende sektor, kræver CVO-systemet statens indgriben. Det kræver således et dekret eller en ministeriel bekendtgørelse at gøre de frivillige obligatoriske bidrag obligatoriske for hele branchen.
(20)
Val'Hor kan blive hørt om retningslinjer og politiske tiltag for branchen, der berører brancheorganisationen (artikel L632-2-1 i code rural)
NATIONALT RETSGRUNDLAG
(21)
Code rural, del VI, afsnit III (artikel L631-1 til L632-13). Ministerielle bekendtgørelser vedrørende udvidelse af brancheaftaler (se punkt 13-14); brancheaftaler (se punkt 10-12).
STØTTEN
(22)
Indtægterne fra det frivillige obligatoriske bidrag bruges til tiltag af interesse for gartneribranchen inden for følgende tre kategorier: salgsfremstød, FoU-aktiviteter og teknisk bistand.
(23)
De franske myndigheder hævder, at støtten aldrig anvendes til at dække virksomhedernes udgifter, uanset branche, men udelukkende til kollektive foranstaltninger.
III. BEGRUNDELSE FOR DEN FORMELLE INDLEDNING AF PROCEDUREN
(24)
Kommissionen indledte proceduren efter artikel 108, stk. 2, i TEUF, fordi den vurderede, at de opkrævede bidrag udgjorde skattelignende afgifter, dvs. statsmidler, og at brancheorganisationens tiltag kunne tilregnes staten. Proceduren bygger navnlig på Kommissionens fortolkning af »Pearle«-dommen (2), og Kommissionen vurderede, at støtten ikke opfyldte alle de betingelser, Domstolen opstillede i denne sag, navnlig fordi regeringens godkendelse heraf, via anerkendelsen af brancheforeningen, var en forudsætning for vedtagelsen af bidragene, og at bidragene for at have alle de ønskede virkninger (3) i sig selv krævede en retsakt fra en offentlig myndighed (det ministerielle dekret).
IV. DE FRANSKE MYNDIGHEDERS BEMÆRKNINGER VEDRØRENDE DEN FORMELLE INDLEDNING AF PROCEDUREN
(25)
Ved brev fremsendt pr. e-mail den 14. marts 2012 anfægtede de franske myndigheder Kommissionens konklusion, nemlig at Val'Hors tiltag, som finansieres med CVO-indtægterne, kan tilregnes staten og finansieres med statsmidler i henhold til artikel 107, stk. 1, i TEUF.
(26)
Ifølge de franske myndigheder opfylder denne brancheorganisations tiltag betingelserne i Pearle-dommen og udgør således ikke statsstøtte. Organisationen Val'Hor er en privatretlig juridisk person, der reguleres af lov af 1. juli 1901 om stiftelsesoverenskomst. Den blev stiftet frivilligt den 28. maj 1997 på initiativ af de mest repræsentative organisationer for produktion, markedsføring og udvikling af prydplanter fra havebrugs- og landskabsarkitektsektoren. I henhold til artikel L632-1 i code rural blev den anerkendt ved bekendtgørelse af 13. august 1998 offentliggjort i Den Franske Republiks statstidende den 3. september 1998. I forbindelse med denne anerkendelse kontrollerede den administrative myndighed blot, at de brancheorganisationer, der har stiftet Val'hor, er repræsentative, og at brancheorganisationen har til formål at gennemføre fælles tiltag af økonomisk interesse for private virksomheder i branchen.
(27)
De franske myndigheder tilføjede, at de brancheaftaler, som blev indgået af Val'Hor med enstemmighed blandt medlemsorganisationerne, i henhold til artikel L632-3 og L632-6 i code rural kan gøres obligatoriske for alle erhvervsdrivende i branchen og finansieres af frivillige obligatoriske bidrag, når de vedrører fælles tiltag eller tiltag af almen interesse. Den administrative myndighed kontrollerer blot, at aftalen er i overensstemmelse med den nationale og europæiske lovgivning, og at indtægterne fra de indsamlede frivillige obligatoriske bidrag løbende finansierer tiltag, som fastlægges af brancheorganisationen i hele branchens interesse. Den administrative myndighed har således ingen indflydelse på Val'Hors sammensætning, organisation og opgaver. Val'Hor kan således frit fastlægge, hvilke branchetiltag den ønsker at gennemføre.
(28)
De franske myndigheder konkluderede således, at de branchetiltag, som Val'Hor gennemfører, ikke udgør instrumenter til gennemførelse af offentlige politikker, idet staten på intet tidspunkt har beføjelser til at bruge CVO-indtægterne til finansiering af disse tiltag.
(29)
For så vidt angår Kommissionens vurdering af, i hvor høj grad de frivillige obligatoriske bidrag og anvendelsen af indtægterne herfra indebærer en diskrimination af eksport- eller importprodukter, og hvorvidt denne finansieringsform risikerer at påvirke konkurrencen mellem medlemsstaterne, meddelte de franske myndigheder, at de frivillige obligatoriske bidrag, eftersom det beregningsgrundlag for bidragene, som brancheorganisationen Val'Hor anvender, udelukkende afhænger af virksomhedens areal eller antal ansatte, ikke opkræves på grundlag af import- eller eksportprodukter. Finansieringen af branchetiltagene ved hjælp af frivillige obligatoriske bidrag udgør således ikke diskrimination mellem nationale produkter og import- eller eksportprodukter og forårsager ingen konkurrencefordrejninger.
(30)
Endelig minder de franske myndigheder om, at de under alle omstændigheder, eftersom der ikke opkræves frivillige obligatoriske bidrag på grundlag af importprodukter, mener, at de foranstaltninger, de finansierer, henhører under anvendelsesområdet for Kommissionens beslutning C(2008) 7846 af 10. december 2008, hvori Kommissionen fastslår, at den anmeldte støtteordning er forenelig med det indre marked.
V. BEMÆRKNINGER FRA INTERESSEREDE PARTER TIL INDLEDNINGEN AF PROCEDUREN
(31)
Den 4. april 2012 modtog Kommissionen bemærkninger fra en interesseret part til indledningen af proceduren.
(32)
I sine bemærkninger sår den interesserede part tvivl om indførelsen af systemer, hvor brancheorganisationen Val'Hor både er initiativtager, lovgiver og modtager af de finansielle bidrag. Tvivlen opstår ved læsning af brancheorganisationens vedtægter, der præciserer fagforeningernes repræsentation ved at begrænse deltagelsen i brancheorganisationen til repræsentanter fra et mindretal af større virksomheder.
(33)
Den 5. april 2012 modtog Kommissionen bemærkninger fra en anden interesseret part til indledningen af proceduren.
(34)
I sine bemærkninger tilslutter den interesserede part sig fuldstændig Kommissionens analyse, hvad angår klassificeringen af de frivillige obligatoriske-frivillige bidrag, og vurderer, at de er i strid med artikel 110 i TEUF. Den interesserede part henleder Kommissionens opmærksomhed på de frivillige obligatoriske bidrags fuldstændig ulovlige karakter og de nationale domstoles rolle med hensyn til sanktionering heraf, som konkret bør udmunde i anerkendelse af retten til fuld tilbagesøgning af de indbetalte frivillige obligatoriske bidrag.
(35)
Den 6. april 2012 modtog Kommissionen bemærkninger fra en tredje interesseret part til indledningen af proceduren.
(36)
I sine bemærkninger anfægter den interesserede part Kommissionens vurdering, at Val'Hors tiltag kan tilregnes staten, og at brancheorganisationens midler udgør statsmidler, da staten kun kontrollerer overensstemmelsen med lovgivningen og ikke brancheorganisationens politik.
(37)
Ved brev af 10. juli 2012 fremsendte de franske myndigheder deres bemærkninger til de interesserede parters bemærkninger og konkluderede, at de fremsendte bemærkninger ikke sår tvivl om de bemærkninger, som de franske myndigheder fremsendte til Kommissionen.
VI. GENNEMGANG
(38)
Indledningsvis bemærker Kommissionen, at en del af de undersøgte reklametiltag eller tiltag til fremme af gartnerisektoren blev finansieret ved tilskud fra France-Agrimer (»FAM«) som støtteordninger anmeldt til Kommissionen med sagsnummer N 671/07 og XA 220/07 (sidstnævnte nummer udgør fritaget støtte). Denne afgørelse berører ikke den allerede afgivne vurdering vedrørende disse tilskuds karakter af statsstøtte. Tilsvarende tages der i denne afgørelse ikke stilling til, hvorvidt eventuelle tilskud, der ikke er rettet mod et bestemt tiltag, men ydes som budgetstøtte til brancheorganisationen Val'Hor, udgør statsstøtte.
(39)
Kommissionen vil således i det følgende begrænse sig til at undersøge, hvorvidt finansieringen af de pågældende tiltag med de frivillige obligatoriske bidrag udgør statsstøtte.
VI.1. Forekomst af statsstøtte
(40)
I henhold til artikel 107, stk. 1, i traktaten om Den Europæiske Unions funktionsmåde er »statsstøtte eller støtte, som ydes ved hjælp af statsmidler under enhver tænkelig form, og som fordrejer eller truer med at fordreje konkurrencevilkårene ved at begunstige visse virksomheder eller visse produktioner, uforenelig med det indre marked, i det omfang den påvirker samhandelen mellem medlemsstaterne.«
(41)
For at kunne betragtes som statsstøtte skal de undersøgte tiltag således kunne tilregnes staten og finansieres med statsmidler.
(42)
For så vidt angår systemet med brancheorganisationer og de frivillige obligatoriske bidrags karakter, har Kommissionen - for at kunne vurdere, om bidragene kan udgøre statsmidler - undersøgt den omhandlede støtte, bl.a. i lyset af Domstolens dom af 30. maj 2013 i sag C-677/11, »Doux élevages«.
Domstolens dom i »Doux Elevages«-sagen
(43)
I »Doux élevages«-sagen traf Domstolen afgørelse om et præjudicielt spørgsmål vedrørende fortolkningen af artikel 107, stk. 1, i TEUF og nærmere bestemt begrebet »statsmidler« i sager, der vedrører frivillige bidrag, som gøres obligatoriske.
(44)
Domstolen afsagde sin dom og konkluderede, at en afgørelse fra en national myndighed, som udvider en aftale - der ligesom den brancheaftale, der er omhandlet i hovedsagen, indfører et bidrag inden for rammerne af en af en national myndighed anerkendt brancheorganisation og derved gør dette obligatorisk med henblik på at gøre det muligt for denne at foranstalte kommunikation, tilbud, eksterne forbindelser, kvalitetssikring, forskning og varetagelse af den pågældende branches interesser - til samtlige erhvervsdrivende i en landbrugsbranche, ikke indebærer et element af statsstøtte.
(45)
I sin dom erklærede Domstolen, at de pågældende bidrag hidrører fra økonomiske aktører i den private sektor, som driver virksomhed på de pågældende markeder, hvilket betyder, at denne mekanisme ikke indebærer nogen direkte eller indirekte overførsel af statsmidler. Midlerne fra indbetalingerne kører ikke over statsbudgettet eller nogen anden offentlig myndigheds budget, og staten giver ikke afkald på nogen form for midler (skatter, afgifter, bidrag eller lignende), der, i henhold til den nationale lovgivning, kunne have været overført til statsbudgettet.
(46)
Ifølge Domstolen bevarer bidragene deres private karakter hele vejen igennem, og de nationale myndigheder kan ikke reelt bruge de midler, der er omhandlet i hovedsagen, til at støtte bestemte virksomheder. Det er de pågældende brancheorganisationer, der træffer afgørelse om anvendelsen af midlerne, som dermed udelukkende anvendes til formål, der fastlægges af brancheorganisationerne. Midlerne er ikke under kontant offentlig kontrol, og de er ikke tilgængelige for de offentlige myndigheder.
(47)
Hvad angår den indflydelse, som staten eventuelt måtte have på brancheorganisationens arbejde ved at udvide en brancheaftale til samtlige erhvervsdrivende i en branche, finder Domstolen ikke, at det ændrer på konklusionerne ovenfor. Domstolen understreger, at den pågældende lovgivning ikke giver den kompetente myndighed beføjelser til at styre eller påvirke forvaltningen af midlerne.
(48)
I henhold til de kompetente nationale domstoles retspraksis giver de bestemmelser i code rural, som regulerer udvidelsen af en aftale, der indfører bidrag inden for rammerne af en brancheorganisation, ikke de offentlige myndigheder beføjelser til at underkaste de pågældende bidrag anden form for kontrol end kontrollen med deres overensstemmelse med lovgivningen. De offentlige myndigheder fungerer kun som et »redskab« til at gøre de bidrag, brancheorganisationen har indført med henblik på at forfølge mål, organisationen selv fastlægger, obligatoriske. Domstolen understregede desuden, at private midler anvendt af brancheorganisationer ikke bliver »offentlige midler«, blot fordi de anvendes sammen med beløb, der måtte hidrøre fra statsbudgettet.
(49)
Domstolen udtalte, at hverken statens beføjelser til at anerkende en brancheorganisation i henhold til artikel L632.1 i code rural eller statens beføjelser til at udvide en brancheaftale til samtlige erhvervsdrivende i en branche i henhold til artikel L632-3 og L632-4 i denne lov er tilstrækkelig til at konkludere, at brancheorganisationens tiltag kan tilskrives staten.
(50)
I sin beslutning om at indlede proceduren byggede Kommissionen udtrykkeligt sin vurdering af tilstedeværelsen af statsstøtte og nærmere bestemt vurderingen af, om der var tale om statsmidler, og om tiltagene kunne tilregnes staten, på argumenter, der blev afvist af Domstolen i førnævnte »Doux élevages«-dom.
Anvendelse af retspraksis fra »Doux Elevages«-sagen i den foreliggende sag
(51)
På brancheorganisationen Val'Hor: Ligesom andre brancheorganisationer i Frankrig afhænger Val'Hors eksistens, opgaver og arbejde af en offentlig myndigheds anerkendelse. Den er dog fortsat en privatretlig juridisk person, som ikke er en del af den offentlige forvaltning, og statens rolle begrænser sig til anerkendelse af organisationen og udvidelse af de aftaler, organisationen har kompetence til at indgå, som det fremgår af de oplysninger, de franske myndigheder har fremsendt.
(52)
På CVO-mekanismen: I henhold til artikel L632-6 i code rural er bidragene, selv om de er obligatoriske, stadig privatretlige fordringer. De kører ikke over statsbudgettet eller en fond under de offentlige myndigheders kontrol. Det fremgår af bestemmelserne i code rural, at statens rolle begrænser sig til udvidelse af aftalerne, mens brancheorganisationen, i dette tilfælde Val'Hor, fortsat er ansvarlig for at fastsætte bidragssatserne og anvende bidragene til formål, organisationen bestemmer.
(53)
For så vidt angår ovennævnte mål, som brancheforeningerne skal nå, navnlig ved hjælp af deres tiltag, fandt Domstolen i »Doux élevages«-sagen, at artikel L632-3 i code rural på en meget generel og ikkeudtømmende måde angiver de mål, som en brancheorganisation bør forfølge for at kunne blive genstand for udvidelse fra den offentlige myndigheds side, og udvidelsen af en sådan aftale er dermed ikke betinget af forfølgelsen af konkrete mål, som fastsættes og defineres af de offentlige myndigheder.
(54)
Det fremgår af dommen i »Doux élevages«-sagen, at de nationale myndigheder ikke reelt kan anvende indtægterne fra bidragene til at støtte bestemte virksomheder. Det er den pågældende brancheorganisation, der træffer afgørelse om anvendelsen af midlerne, som udelukkende anvendes til formål, der fastlægges af brancheorganisationen. Midlerne er ikke under kontant offentlig kontrol, og de er ikke tilgængelige for de offentlige myndigheder. Den pågældende lovgivning giver ikke den kompetente myndighed beføjelser til at styre eller påvirke forvaltningen af midlerne. Som Domstolen i øvrigt har slået fast, ændrer den indflydelse, som staten eventuelt måtte have på brancheorganisationens opgaver ved at udvide en brancheaftale til samtlige erhvervsdrivende i en branche, ikke på konklusionerne ovenfor.
(55)
Idet Domstolen har konstateret, at private midler anvendt af brancheorganisationer ikke bliver »offentlige midler«, blot fordi de anvendes sammen med beløb, der måtte hidrøre fra statsbudgettet, er den omstændighed, at visse af de pågældende tiltag også finansieres med tilskud fra FAM, ikke tilstrækkelig til at konstatere, at de frivillige obligatoriske bidrag udgør statsmidler, idet der ikke er dokumentation for, at disse tilskud skulle have gjort det muligt for staten at udøve tilstrækkelig kontrol over de midler, der hidrører fra opkrævningen af de frivillige obligatoriske bidrag.
(56)
Domstolen præciserede i øvrigt, at hverken statens beføjelser til at anerkende en brancheorganisation i henhold til artikel L632.1 i code rural eller statens beføjelser til at udvide en brancheaftale til samtlige erhvervsdrivende i en branche i henhold til artikel L632-3 og L632-4 i denne lov er tilstrækkelig til at konkludere, at brancheorganisationens tiltag kan tilskrives staten.
(57)
Af de årsager, der er nævnt i ovennævnte betragtninger, mener Kommissionen, at der i forbindelse med finansieringen af Val'Hors tiltag gennem de frivillige obligatoriske bidrag ikke er tale om statsmidler, og denne finansiering udgør derfor ikke statsstøtte.
VII. KONKLUSION
(58)
Det følger af ovenstående, at finansieringen af de pågældende tiltag med de frivillige obligatoriske bidrag ikke udgør statsstøtte i henhold til artikel 107, stk. 1, i TEUF -
VEDTAGET DENNE AFGØRELSE:
Artikel 1
Finansieringen af salgsfremstød, reklame, teknisk bistand samt forskning og udvikling gennemført af brancheorganisationen Val'Hor ved hjælp af frivillige obligatoriske bidrag i perioden 2005-2014 udgør ikke statsstøtte efter artikel 107, stk. 1, i TEUF, uanset spørgsmålet om, hvorvidt statstilskud til en brancheorganisation udgør støtte til den pågældende sektor, eller om tilskuddene til disse tiltag udgør statsstøtte.
Artikel 2
Denne afgørelse er rettet til Republikken Frankrig.
Udfærdiget i Bruxelles, den 9. april 2014.
DECISIONE DELLA COMMISSIONE
del 9 aprile 2014
relativa al regime di aiuti di Stato SA.23257 (12/C) [ex NN 8/10, ex CP 157/07] a cui la Francia ha dato esecuzione (Accordo interprofessionale stipulato nell'ambito dell'Associazione francese per la valorizzazione dei prodotti e dei settori professionali dell'orticoltura e del paesaggio - Val'Hor)
[notificata con il numero C(2014) 2223]
(Il testo in lingua francese è il solo facente fede)
(2014/416/UE)
LA COMMISSIONE EUROPEA,
visto il trattato sul funzionamento dell'Unione europea, in particolare l'articolo 108, paragrafo 2, primo comma,
dopo aver invitato gli interessati a presentare osservazioni conformemente al suddetto articolo e viste le osservazioni trasmesse,
considerando quanto segue:
I. PROCEDURA
(1)
Con lettera del 9 maggio 2007 è pervenuta alla Commissione una denuncia riguardante l'estensione dell'accordo interprofessionale stipulato nell'ambito dell'Associazione francese per la valorizzazione dei prodotti e dei settori professionali dell'orticoltura e del paesaggio (organizzazione di categoria «Val'Hor»). Il caso è stato registrato con il numero CP 157/07. Il 4 febbraio 2010 la misura è stata registrata come aiuto di Stato non notificato con il numero NN 8/10.
(2)
Nell'ambito della denuncia CP 157/07 sono pervenute alla Commissione osservazioni del ricorrente in data 26 ottobre 2009 e 16 maggio 2011.
(3)
I servizi della Commissione hanno chiesto alle autorità francesi di fornire informazioni supplementari in relazione a un possibile aiuto di Stato nel settore dell'orticoltura con lettere del 13 luglio 2007, 10 dicembre 2007, 26 giugno 2008, 22 febbraio 2010, 16 dicembre 2010 e 13 ottobre 2011. La Francia ha trasmesso tali informazioni con lettere del 17 ottobre 2007, 7 aprile 2008, 1o settembre 2008, 2 aprile 2010, 22 febbraio 2011 e 15 novembre 2011.
(4)
Con decisione C(2011) 10053 dell'11 gennaio 2012, la Commissione ha deciso di avviare il procedimento di cui all'articolo 108, paragrafo 2, del TFUE.
(5)
La decisione della Commissione di avviare il procedimento è stata pubblicata nella Gazzetta ufficiale dell'Unione europea. (1) La Commissione ha invitato gli interessati a presentare osservazioni in merito alla misura di cui trattasi.
(6)
La Commissione ha ricevuto osservazioni da parte degli interessati e le ha trasmesse alla Francia dando ad essa la possibilità di commentarle.
(7)
Con messaggio di posta elettronica del 20 gennaio 2012, la Rappresentanza permanente della Francia presso l'Unione europea ha trasmesso alla Commissione una lettera delle autorità francesi intesa ad ottenere una proroga di due mesi per presentare le loro osservazioni sull'avvio del procedimento. Con fax del 26 gennaio 2012 si comunicava la concessione di detta proroga.
(8)
Con messaggio di posta elettronica del 14 marzo 2012, la Rappresentanza permanente della Francia presso l'Unione europea ha comunicato alla Commissione la risposta delle autorità francesi all'apertura del procedimento di cui all'articolo 108, paragrafo 2, del TFUE.
(9)
Con messaggio di posta elettronica del 10 luglio 2012, la Rappresentanza permanente della Francia presso l'Unione europea ha inviato la risposta delle autorità francesi alle osservazioni presentate dalle parti interessate.
II. DESCRIZIONE
PRESENTAZIONE DELL'ORGANIZZAZIONE DI CATEGORIA VAL'HOR
(10)
L'associazione francese per la valorizzazione dei prodotti e dei settori professionali dell'orticoltura e del paesaggio (Val'Hor) è un'organizzazione di categoria riconosciuta del settore dell'orticoltura in Francia. La sua organizzazione e il suo funzionamento sono disciplinati dagli articoli L. 631-1 e seguenti del codice rurale («Code Rural»).
(11)
L'associazione Val'Hor è stata creata nel 1997 ed è stata riconosciuta dallo Stato come organizzazione di categoria nazionale ai sensi dell'articolo L. 632-1 del codice rurale francese per il settore dell'orticoltura e del paesaggio il 13 agosto 1998. Il suo statuto è stato approvato dall'Assemblea generale il 25 marzo 2004.
(12)
Val'Hor, come altre organizzazioni di categoria riconosciute, può concludere accordi e può riscuotere presso tutti i membri delle professioni che ne fanno parte contributi volontari destinati a finanzarli. Tali accordi possono essere resi obbligatori con decreto interministeriale (cosiddetti accordi «estesi») per tutti gli operatori della filiera, membri o meno dell'associazione di categoria Val'Hor alle condizioni previste dal codice rurale francese. Il codice rurale autorizza l'estensione degli accordi solo quando questi mirano a «un interesse comune» fondato su interventi «conformi all'interesse generale e compatibile con le norme della politica agricola comune» (cfr. l'articolo L.632-3 del codice rurale).
(13)
Val'Hor ha adottato il 12 novembre 2004 l'accordo interprofessionale di finanziamento che è stato emendato con la modifica n. 1 del 14 settembre 2006. L'articolo II di tale accordo prevede che ciascun membro, persona fisica o giuridica, di una professione rappresentata all'interno dell'organizzazione interprofessionale Val'Hor è soggetto al pagamento di una quota annuale.
(14)
L'accordo interprofessionale di finanziamento concluso per Val'Hor è stato prorogato una prima volta di un anno, mediante decreto del Ministero dell'agricoltura, dell'alimentazione, della pesca e degli affari rurali del 12 aprile 2005, pubblicato nella Gazzetta ufficiale della Repubblica francese il 12 maggio 2005. Esso è stato prorogato una seconda volta per un periodo di un anno da un decreto del 16 novembre 2006, pubblicato nella Gazzetta ufficiale della Repubblica francese dell'8 dicembre 2006.
(15)
Con decreto del 31 marzo 2008, pubblicato nella Gazzetta ufficiale della Repubblica francese l'11 aprile 2008, le disposizioni dell'accordo interprofessionale del 21 febbraio 2008 sono state estese per il periodo dal 1o luglio 2007 al 30 giugno 2008 a tutti i membri delle professioni che costituiscono l'associazione. Con decreto del 16 settembre 2008, pubblicato nella Gazzetta ufficiale della Repubblica francese il 25 settembre 2008, le disposizioni dell'accordo interprofessionale del 22 luglio 2008 sono state prorogate fino al 30 giugno 2010. Con decreto del 27 maggio 2010, pubblicato nella Gazzetta ufficiale della Repubblica francese l'8 giugno 2010, le disposizioni dell'accordo interprofessionale del 22 luglio 2008 sono state prorogate per il periodo dal 1o luglio 2010 al 30 giugno 2011. Con decreto del 3 ottobre 2011, pubblicato nella Gazzetta ufficiale della Repubblica francese il 15 ottobre 2011, le disposizioni dell'accordo interprofessionale del 12 settembre 2011 sono state prorogate fino al 30 giugno 2014.
(16)
Secondo le informazioni trasmesse dalle autorità francesi il 17 ottobre 2007, il contributo volontario obbligatorio - CVO (Cotisation volontaire obligatoire) istituito per le imprese del settore delle piante ornamentali provenienti dall'orticoltura e dalla vivaistica e dal settore del paesaggio era destinato a consentire la realizzazione delle azioni e degli strumenti necessari alla promozione collettiva dell'orticoltura, della floricoltura e del paesaggio, dei loro prodotti e mestieri sui mercati interni ed esterni; la conoscenza dell'offerta, della domanda e dei meccanismi del mercato; il miglioramento del funzionamento, del controllo e della trasparenza del mercato; la qualità dei prodotti; l'organizzazione e il miglioramento delle pratiche e delle relazioni interprofessionali nel settore; la realizzazione di programmi di formazione, di ricerca applicata, di sperimentazione e di sviluppo; e il funzionamento dell'associazione.
IL RUOLO DELLO STATO
(17)
Con decreto del 13 agosto 1998, lo Stato francese ha riconosciuto Val'Hor come organizzazione interprofessionale ai sensi dell'articolo L. 632-1 del codice rurale francese.
(18)
Il funzionamento, i compiti e la composizione di Val'Hor sono disciplinati dallo statuto. Affinché tale organizzazione interprofessionale possa essere riconosciuta, le autorità competenti dovevano verificare il rispetto di vari criteri, in particolare la conformità degli statuti alla legge (articolo L. 632-1 del codice rurale), e che le organizzazioni costitutive di Val'Hor interessate siano rappresentative e si conformino agli obiettivi delle politiche nazionali e comunitarie. La sua esistenza, i suoi compiti e il suo funzionamento sono disciplinati dagli articoli L. 631-1 e seguenti del codice rurale.
(19)
Secondo le autorità francesi, fino al 2007, i CVO versati dai membri delle professioni riunite in Val'Hor costituivano le uniche risorse dell'organizzazione interprofessionale. Sebbene Val'Hor sia una persona giuridica di diritto privato e il suo finanziamento sia garantito dai contributi del settore interessato, il funzionamento del sistema dei CVO richiede l'intervento dello Stato. Per rendere obbligatori i CVO a tutta l'organizzazione interprofessionale è necessario un decreto o una decisione ministeriale.
(20)
Val'Hor può essere consultata in merito agli orientamenti e alle misure relative alle politiche di filiera che la riguardano (articolo L. 632-2- 1 del codice rurale).
BASE GIURIDICA NAZIONALE
(21)
Codice rurale, libro sesto, titolo III (articoli L. 631-1 - L. 632-13). Decreti interistituzionali relativi all'estensione degli accordi interprofessionali (cfr. punti 13-14) accordi interprofessionali (cfr. punti 10-12).
LA MISURA
(22)
Quanto ottenuto con i CVO è utilizzato per svolgere azioni a favore della filiera dell'orticoltura, che possono essere classificate come: azioni di promozione, azioni di ricerca-sviluppo e azioni di assistenza tecnica.
(23)
Le autorità francesi sostengono che i finanziamenti non sono mai destinati alle spese delle imprese, di qualsiasi settore professionale esse siano, ma che si tratta solo di operazioni a carattere collettivo.
III. MOTIVI SFOCIATI NELL'AVVIO DEL PROCEDIMENTO DI INDAGINE FORMALE
(24)
La Commissione ha avviato il procedimento di cui all'articolo 108, paragrafo 2, del TFUE poiché ha ritenuto che i contributi prelevati costituissero oneri parafiscali, vale a dire risorse pubbliche, e che le azioni delle organizzazioni interprofessionali fossero imputabili allo Stato. Essa si è basata in particolare sull'interpretazione della sentenza «Pearle» (2), e ha ritenuto che la misura non soddisfi tutti i requisiti posti dalla Corte nella causa summenzionata, soprattutto perché l'approvazione del governo, mediante il riconoscimento dell'organizzazione interprofessionale, costituisce una condizione essenziale per l'adozione dei contributi e che, per produrre tutti i loro effetti (3), i contributi a loro volta richiedono un atto d'autorità pubblica (il decreto interministeriale).
IV. OSSERVAZIONI DELLE AUTORITÀ FRANCESI SULL'APERTURA DEL PROCEDIMENTO DI INDAGINE FORMALE
(25)
Nella lettera trasmessa con messaggio di posta elettronica del 14 marzo 2012, le autorità francesi hanno contestato la posizione della Commissione europea, secondo la quale le azioni Val'Hor, attraverso le entrate dei CVO, sono imputabili allo Stato e finanziate da risorse di Stato ai sensi dell'articolo 107, paragrafo 1, del TFUE.
(26)
Secondo le autorità francesi, le azioni svolte da tale organizzazione interprofessionale soddisfano le condizioni della sentenza Pearle e non sono costitutive di un aiuto di Stato. Infatti, l'associazione Val'Hor è una persona giuridica di diritto privato disciplinata dalla legge del 1o luglio 1901 relativa al contratto di associazione. Essa si è costituita liberamente, il 28 maggio 1997, su iniziativa delle organizzazioni più rappresentative della produzione, della commercializzazione e della valorizzazione delle piante ornamentali dei settori dell'orticoltura e del paesaggio. Ai sensi dell'articolo L. 632-1 del codice rurale, essa è stata riconosciuta con decreto del 13 agosto 1998, pubblicato nella Gazzetta ufficiale della Repubblica francese del 3 settembre 1998. Per concedere tale riconoscimento, l'autorità amministrativa si è limitata a verificare che le organizzazioni professionali all'origine della creazione di Val'Hor fossero rappresentative e che l'associazione ha lo scopo di promuovere azioni collettive nell'interesse economico delle imprese private della filiera.
(27)
Le autorità francesi hanno aggiunto che, ai sensi degli articoli L. 632-3 e L. 632-6 del codice rurale, gli accordi interprofessionali conclusi da Val'Hor all'unanimità delle organizzazioni professionali che ne fanno parte possono essere resi obbligatori nei confronti di tutti gli operatori della filiera e finanziati con i CVO, qualora prevedano azioni comuni o finalizzate al raggiungimento di un interesse comune. L'autorità amministrativa si limita a verificare la conformità dell'accordo con la normativa nazionale ed europea e a verificare che le entrate dei CVO raccolti finanzino regolarmente le azioni fissate dall'organizzazione di categoria stessa a beneficio di tutta la filiera. Pertanto, l'autorità amministrativa non ha alcun ruolo nella composizione, nell'organizzazione e nelle modalità di funzionamento di Val'Hor. Val'Hor dispone quindi della più grande autonomia per determinare le azioni interprofessionali che desidera svolgere.
(28)
Le autorità francesi hanno dunque concluso che le azioni interprofessionali realizzate da Val'Hor non costituiscono strumenti per l'attuazione di una politica di Stato, non avendo lo Stato mai il potere di orientare l'uso dei CVO per finanziare queste azioni.
(29)
Per quanto riguarda la posizione della Commissione sulla misura in cui i CVO e l'utilizzo degli introiti che ne derivano implicano una discriminazione nei confronti dei prodotti esportati o importati, e sulla questione se tale modalità di finanziamento non rischia di pregiudicare la concorrenza tra gli Stati membri, le autorità francesi hanno precisato che, nella misura in cui la base imponibile dei contributi decisi dall'organizzazione di categoria Val'Hor dipende solo dalla superficie o dal numero di dipendenti nell'azienda, i CVO non sono applicati ai prodotti importati o esportati. Il finanziamento delle azioni interprofessionali con i CVO non crea alcuna discriminazione tra i prodotti nazionali e i prodotti importati o esportati e non causa distorsioni della concorrenza.
(30)
Infine, le autorità francesi ricordano che in ogni caso, poiché i CVO non sono riscossi sui prodotti importati, le misure finanziate rientrano nel campo di applicazione della decisione della Commissione europea C (2008) 7846 del 10 dicembre 2008, con la quale quest'ultima ammette la compatibilità del regime di aiuti notificato con il mercato interno.
V. OSSERVAZIONI DEGLI INTERESSATI IN MERITO ALL'AVVIO DEL PROCEDIMENTO
(31)
Il 4 aprile 2012, la Commissione ha ricevuto da un terzo interessato osservazioni sull'avvio del procedimento.
(32)
In queste osservazioni, la parte interessata si interroga sulla creazione di sistemi in cui l'organizzazione interprofessionale Val'Hor sarebbe, rispettivamente l'iniziatore, il legislatore e l'esattore delle controparti finanziarie. Questi interrogativi sono sorti sulla base degli statuti delle professioni rappresentate che vincolano la rappresentanza sindacale, limitando l'accesso all'organizzazione interprofessionale ai soli rappresentanti di una minoranza di imprese di una certa dimensione.
(33)
Il 5 aprile 2012 la Commissione ha ricevuto da un altro terzo interessato osservazioni sull'avvio del procedimento.
(34)
In queste osservazioni, la parte interessata condivide pienamente l'analisi della Commissione relativamente alla qualificazione dei CVO e ritiene che essi siano in contrasto con l'articolo 110 del TFUE. La parte interessata richiama l'attenzione della Commissione sul carattere del tutto illegittimo dei CVO e sul ruolo dei giudici nazionali in merito alla sanzione di tale illegittimità, che dovrebbe concretizzarsi riconoscendo il diritto al rimborso integrale dei CVO versati.
(35)
Il 6 aprile 2012 la Commissione ha ricevuto da un ulteriore terzo interessato osservazioni sull'avvio del procedimento.
(36)
In queste osservazioni, la parte interessata contesta l'analisi della Commissione intesa a considerare che le azioni realizzate da Val'Hor sarebbero imputabili allo Stato e che le risorse dovrebbero essere assimilate a risorse statali, in quanto lo Stato esercita solo un mero controllo di conformità alla legge e non alla politica perseguita dall'associazione.
(37)
Con lettera del 10 luglio 2012 le autorità francesi hanno comunicato le loro repliche alle osservazioni presentate dai terzi interessati, concludendo che le osservazioni presentate da questi ultimi non sono tali da rimettere in discussione le osservazioni trasmesse dalle autorità francesi alla Commissione.
VI. VALUTAZIONE
(38)
In via preliminare, la Commissione osserva che una parte delle azioni pubblicitarie e di promozione dell'orticoltura in questione sono state finanziate da sovvenzioni di France-Agrimer («FAM») nell'ambito dei regimi di aiuti notificati alla Commissione con i numeri N 671/07 e XA 220/07 (quest'ultimo numero corrispondente ad un aiuto esentato). La presente decisione non pregiudica la valutazione già effettuata della natura di aiuto di Stato di tali sovvenzioni. Analogamente, la presente decisione non prende posizione sulla natura di aiuto al settore nel caso di eventuali sovvenzioni non destinate ad un'azione precisa, ma versate al bilancio dell'organizzazione di categoria Val'Hor.
(39)
La Commissione si limiterà dunque, di seguito, ad esaminare se il finanziamento delle azioni in questione con i CVO costituisca un aiuto di Stato.
VI. 1. Esistenza di un aiuto
(40)
Ai sensi dell'articolo 107, paragrafo 1 del TFUE, «sono incompatibili con il mercato interno, nella misura in cui incidano sugli scambi tra Stati membri, gli aiuti concessi dagli Stati, ovvero mediante risorse statali, sotto qualsiasi forma che, favorendo talune imprese o talune produzioni, falsino o minaccino di falsare la concorrenza.»
(41)
Pertanto, per poter essere qualificate come aiuti di Stato le misure esaminate devono essere imputabili allo Stato e finanziate con risorse statali.
(42)
Per quanto riguarda il sistema delle organizzazioni di categoria e la natura dei CVO, al fine di stabilire se i contributi possono rappresentare risorse statali, la Commissione ha valutato la misura in oggetto, tra l'altro, alla luce della sentenza della Corte del 30 maggio 2013 nella causa C-677/11 «Doux Élevage».
La soluzione accolta dalla Corte nella sentenza «Doux Élevage»
(43)
Nella causa «Doux Élevage», la Corte ha risposto ad una domanda di pronuncia pregiudiziale riguardante l'interpretazione dell'articolo 107, paragrafo 1, del TFUE e, in particolare, la nozione di «risorse statali» nei casi di contributi volontari resi obbligatori.
(44)
La Corte ha formulato la sua sentenza, concludendo che la decisione di un'autorità nazionale che estende a tutti gli operatori di una filiera agricola un accordo che, al pari dell'accordo interprofessionale oggetto del procedimento principale, istituisce un contributo nell'ambito di un'organizzazione interprofessionale riconosciuta dall'autorità nazionale rendendolo in tal modo obbligatorio - al fine di consentire l'attuazione di azioni di comunicazione, di promozione, di relazioni esterne, di garanzia della qualità, di ricerca e di difesa degli interessi del settore interessato - non costituisce un elemento di un aiuto di Stato.
(45)
Nella sua sentenza, la Corte ha ritenuto che i contributi in questione provengano da operatori economici privati che svolgono un'attività sui mercati interessati, e quindi tale meccanismo non comporta alcun trasferimento diretto o indiretto di risorse statali. I fondi istituiti con i pagamenti non transitano sul bilancio dello Stato o di un altro ente pubblico e lo Stato non rinuncia a nessuna risorsa, a qualsiasi titolo (come imposte, tasse, contributi o altri) che, secondo la legislazione nazionale, avrebbe dovuto essere versata al bilancio dello Stato.
(46)
Secondo la Corte, tali contributi conservano il loro carattere privato durante tutto il loro percorso e le autorità nazionali non possono utilizzare le risorse provenienti dai contributi oggetto del procedimento principale per sostenere talune imprese. Sono le organizzazioni interprofessionali interessate che decidono in merito all'utilizzo delle proprie risorse, interamente destinate ad obiettivi dalle stesse determinati. Parimenti, tali risorse non si trovano costantemente sotto il controllo pubblico e non sono a disposizione delle autorità statali.
(47)
Per quanto riguarda l'eventuale influenza che lo Stato può esercitare sul funzionamento dell'organizzazione interprofessionale mediante la decisione di estendere a tutti i commercianti di una filiera un accordo interprofessionale, la Corte è del parere che ciò non sia tale da modificare le suddette conclusioni. La Corte ha infatti sottolineato che la normativa in questione non conferisce all'autorità competente il potere di dirigere o influenzare l'amministrazione dei fondi.
(48)
Inoltre, secondo la giurisprudenza dei giudici nazionali competenti, le disposizioni del codice rurale che disciplinano l'estensione di un accordo istitutivo di contributi nell'ambito di un'organizzazione interprofessionale non autorizzano le autorità pubbliche a sottoporre i CVO a un controllo diverso da quello di regolarità e di legittimità. La pubblica amministrazione agisce solamente quale «strumento» al fine di rendere obbligatori i contributi istituiti dalle organizzazioni interprofessionali per il perseguimento di fini dalle stesse determinati. La Corte ha inoltre sottolineato che i fondi privati utilizzati dalle organizzazioni interprofessionali non divengono «risorse pubbliche» soltanto perché utilizzati unitamente a somme eventualmente provenienti dal bilancio pubblico.
(49)
Inoltre, la Corte ha dichiarato che né il potere dello Stato di riconoscere un'organizzazione interprofessionale ai sensi dell'articolo L. 632-1 del codice rurale né il potere dello Stato medesimo di estendere un accordo interprofessionale a tutti gli operatori di una filiera ai sensi degli articoli L. 632-3 e L. 632-4 del codice medesimo consentono di concludere che le azioni condotte dall'organizzazione interprofessionale siano imputabili allo Stato.
(50)
Nella decisione di avvio del procedimento, la Commissione ha espressamente fondato la sua valutazione della presenza di un aiuto di Stato, e in particolare il coinvolgimento di risorse statali e l'imputabilità delle misure allo Stato, sugli argomenti che sono stati disattesi dalla Corte nella summenzionata sentenza «Doux Élevage».
Applicazione della giurisprudenza «Doux Élevage» al caso di specie
(51)
Sull'organizzazione interprofessionale Val'Hor: come per le altre organizzazioni interprofessionali in Francia, l'esistenza, i compiti e il funzionamento sono subordinati al riconoscimento da parte di un'autorità statale. Come risulta dalle informazioni fornite dalle autorità francesi, essa rimane tuttavia una persona giuridica di diritto privato che non fa parte della pubblica amministrazione ed il ruolo dello Stato è limitato al suo riconoscimento e all'estensione degli accordi che può concludere.
(52)
Sul sistema dei CVO: ai sensi dell'articolo L. 632-6 del codice rurale, nonostante il carattere obbligatorio dei contributi, questi rimangono crediti di diritto privato. Non transitano sul bilancio dello Stato o di un altro ente pubblico né su quello di un fondo controllato dallo Stato. Infatti, emerge da tale articolo del codice rurale che il ruolo dello Stato si limita all'estensione degli accordi, mentre l'associazione interprofessionale, Val'Hor in tal caso, rimane responsabile della fissazione delle aliquote dei contributi e del loro utilizzo per gli obiettivi stabiliti dalla medesima.
(53)
Per quanto riguarda i suddetti obiettivi che le organizzazioni interprofessionali devono raggiungere, in particolare mediante le azioni svolte, la Corte ha rilevato, nella causa «Doux Élevage» che l'articolo L. 632-3 del codice rurale precisa in maniera molto generica e non esaustiva gli obiettivi che un accordo interprofessionale deve favorire per poter essere esteso dall'autorità amministrativa competente e non subordina l'estensione di un tale accordo al perseguimento di obiettivi concreti, stabiliti e definiti dallo Stato.
(54)
Dalla sentenza «Doux élevages» si evince che le autorità nazionali non possono effettivamente utilizzare le risorse provenienti dai contributi oggetto del procedimento principale per sostenere talune imprese. È l'organizzazione interprofessionale interessata che decide in merito all'utilizzazione delle proprie risorse, interamente destinate ad obiettivi dalla stessa determinati. Parimenti, tali risorse non si trovano costantemente sotto il controllo pubblico e non sono a disposizione delle autorità statali. La normativa in questione non conferisce all'autorità competente il potere di dirigere o influenzare l'amministrazione dei fondi. Per quanto riguarda l'eventuale influenza che lo Stato può esercitare sul funzionamento dell'organizzazione interprofessionale per effetto della decisione di estendere a tutti gli operatori di una filiera un accordo interprofessionale, la Corte è del parere che ciò non sia tale da modificare le suddette conclusioni.
(55)
La Corte ha posto in evidenza che i fondi privati utilizzati dalle organizzazioni interprofessionali non divengono «risorse pubbliche» soltanto perché utilizzati unitamente a somme eventualmente provenienti dal bilancio pubblico; il semplice fatto che talune azioni in questione siano finanziate anche da sovvenzioni di FAM non consente di qualificare risorse statali i CVO, in assenza di indizio secondo cui tali sovvenzioni avrebbero consentito allo Stato di esercitare un controllo sufficiente sui fondi derivanti dalle attività di raccolta dei CVO.
(56)
Inoltre, la Corte ha dichiarato che né il potere dello Stato di riconoscere un'organizzazione interprofessionale ai sensi dell'articolo L. 632-1 del codice rurale (code rural), né il potere dello Stato medesimo di estendere un accordo interprofessionale a tutti gli operatori di una filiera ai sensi degli articoli L. 632-3 e L. 632-4 del codice medesimo consentono di concludere che le azioni condotte dall'organizzazione interprofessionale siano imputabili allo Stato.
(57)
Per i motivi indicati nei considerando che precedono, la Commissione ritiene che il finanziamento delle operazioni realizzate dall'organizzazione interprofessionale Val'Hor con i CVO non deriva da risorse di Stato, e quindi, non costituisce un aiuto di Stato.
VII. CONCLUSIONI
(58)
Ne consegue che il finanziamento delle azioni da parte dei CVO non costituisce un aiuto di Stato ai sensi dell'articolo 107, paragrafo 1, del TFUE.
HA ADOTTATO LA PRESENTE DECISIONE:
Articolo 1
Il finanziamento delle azioni di promozione, pubblicità, assistenza tecnica e di ricerca e sviluppo condotte dall'organizzazione interprofessionale Val'Hor mediante contributi volontari obbligatori nel periodo 2005-2014 non costituisce un aiuto di Stato ai sensi dell'articolo 107, paragrafo 1, del TFUE, fatta salva la questione se le sovvenzioni dello Stato a un'organizzazione interprofessionale costituiscono un aiuto al settore interessato o se le sovvenzioni concesse a tali azioni costituiscono aiuti di Stato.
Articolo 2
La Repubblica francese è destinataria della presente decisione.
Fatto a Bruxelles, il 9 aprile 2014