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In den späten 1930er Jahren traten die sogenannten "Purges of the Red Army Kader" vor dem historischen Hintergrund der Großen Säuberung auf. Die Purges hatten das Ziel, die Rote Armee des "politisch unzuverlässigen Elements" zu reinigen, hauptsächlich unter den höheren Offizieren. Dies war zwangsläufig ein praktischer Vorwand für die Begleichung persönlicher Vendettas und führte schließlich zu einer Hexenjagd. Einige Beobachter glauben, dass die Purges die Rote Armee erheblich geschwächt haben, aber dies bleibt ein heiß diskutiertes Thema. Viele Kommentatoren übersehen die Tatsache, dass die Rote Armee während des Gipfels der Purges deutlich an Zahl wuchs. Im Jahr 1937 zählte die Rote Armee rund 1,3 Millionen, und sie wuchs bis Juni 1941 auf fast das Dreifache dieser Zahl. Dies erforderte eine schnelle Beförderung von Junioroffizieren, oft trotz ihrer mangelnden Erfahrung oder Ausbildung, mit offensichtlichen schwerwiegenden Auswirkungen. In einer anderen wichtigen Überlegung, am Ende der Purges das Pendel zurückgeschwungen, Wiederherstellung und Förderung vieler der gereinigten Offiziere.

Kürzlich deklassierte Daten deuten darauf hin, dass 1937, während des Höhepunkts der Purges, die Rote Armee 114.300 Offiziere hatte, von denen 11.034 unter Repression litten und erst 1940 rehabilitiert wurden. Doch 1938 hatte die Rote Armee 179.000 Offiziere (56 % mehr als 1937), von denen weitere 6.742 unterdrückt wurden und erst 1940 rehabilitiert wurden.

In den höchsten Echelonen der Roten Armee entfernten die Purges 3 von 5 Marschallen, 13 von 15 Armeegeneralen, 8 von 9 Admiralen, 50 von 57 Armeekorpsgeneralen, 154 von 186 Divisionsgeneralen, 16 von 16 Armeekommissaren und 25 von 28 Armeekorpskommissaren.

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