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Un sistema operativo può fornire strutture per la costruzione di interfacce utente, come un driver di visualizzazione grafica o un driver di tastiera. Tuttavia, quello che ora chiamiamo un ""interfaccia utente"" (come l'interfaccia utente Macintosh o Windows) è una congerie di librerie e programmi applicativi che utilizzano quelle strutture del sistema operativo.

Un browser Web (come Internet Explorer) o file manager (come il Finder Macintosh) è solo parte di un ""sistema operativo""" quando quella parola viene utilizzata come marketer o product manager lo userebbe, piuttosto che come un informatico lo userebbe. Questi sono usi distinti della parola, proprio come ""set"" significa qualcosa di diverso da un collezionista (come in ""Raccogli tutto il set!"") da quello che significa per un matematico."