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Um sistema operacional pode fornecer instalações para a construção de interfaces de usuário, como um driver de tela gráfica ou um driver de teclado. No entanto, o que agora chamamos de "interface de usuário" (como o Macintosh ou a interface de usuário do Windows) é uma congregação de bibliotecas e programas de aplicativos que usam essas instalações do sistema operacional.

Um navegador da Web (como o Internet Explorer) ou gerenciador de arquivos (como o Macintosh Finder) é apenas parte de um "sistema operacional" quando essa palavra é usada como um comerciante ou gerente de produto a usaria, em vez de como um cientista da computação a usaria. Estes são usos distintos da palavra, assim como "set" significa algo diferente de um colecionador (como em "coletar todo o conjunto!") do que isso significa para um matemático”.