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Alla fine degli anni '30 videro i cosiddetti ""Purges of the Red Army cadres"," che avvennero sullo sfondo storico della Grande Purga. I Purges avevano l'obiettivo di ripulire l'Armata Rossa dell'"elemento politicamente inaffidabile," soprattutto tra gli ufficiali di grado superiore. Questo inevitabilmente ha fornito un comodo pretesto per risolvere vendette personali e alla fine ha portato a una caccia alle streghe. Alcuni osservatori ritengono che gli Purges indebolissero notevolmente l'Armata Rossa, ma questo rimane un tema molto discusso. Molti commentatori trascurano il fatto che l'Armata Rossa è cresciuta in numero significativo durante il picco delle Purges. Nel 1937, l'Armata Rossa contava circa 1,3 milioni di persone, e nel giugno 1941 crebbe quasi tre volte. Ciò ha reso necessaria una rapida promozione dei giovani ufficiali, spesso nonostante la loro mancanza di esperienza o formazione, con evidenti gravi implicazioni. In un'altra considerazione importante, alla fine delle Purges il pendolo ha oscillato indietro, ripristinando e promuovendo molti degli ufficiali purificati.

Dati recentemente declassificati indicano che nel 1937, durante il culmine delle Purges, l'Armata Rossa aveva 114.300 ufficiali, di cui 11.034 hanno subito la repressione e non hanno ottenuto la riabilitazione fino al 1940. Eppure, nel 1938, l'Armata Rossa ebbe 179.000 ufficiali (56% in più rispetto al 1937), dei quali altri 6.742 subirono la repressione e non ottennero una riabilitazione fino al 1940.

Negli scacchi più alti dell'Armata Rossa i Purges tolsero 3 di 5 Marshal, 13 di 15 generali dell'esercito, 8 di 9 ammiragli, 50 di 57 generali del corpo dell'esercito, 154 su 186 generali della divisione, 16 di 16 commissari dell'esercito, e 25 di 28 commissari del corpo dell'esercito.

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