Quando a Guerra Civil Chinesa terminou, o Partido Comunista tomou o controle da China Continental e fundou a República Popular da China em 1 de outubro de 1949. O Kuomintang (e a República da China) retirou-se para Taiwan. 
Embora os combates, incluindo a invasão de várias ilhas costeiras pelos comunistas (com ambos os sucessos e fracassos), o bombardeio de Xangai e outras cidades costeiras pela Força Aérea da República da China, bem como uma campanha de guerrilha conduzida pelas forças restantes do Kuomintang no sudoeste da China, continuassem durante os próximos anos, no momento da Guerra da Coreia as linhas de controle foram drasticamente desenhadas: o governo da República Popular da China liderado pelos comunistas em Pequim controlava a maior parte da China continental, enquanto o governo da República da China liderado pelo Kuomintang, agora em Taipei, controlava a ilha de Taiwan, algumas ilhas circundantes e um número de ilhas perto da costa de Fujian. Este estale-mate foi aplicado com a ajuda do governo dos Estados Unidos, que, após o início da Guerra da Coreia, mudou de uma política de abandonar o regime de Kuomintang de Chiang Kai-shek para os comunistas, para proteger Taiwan contra uma invasão do continente, na Primeira Crise do Estreito de Taiwan.
Até a década de 1990, ambos os governos pretendem ser o único governo legítimo da China. Com a batalha em grande parte terminada, o principal campo de batalha tornou-se o diplomático. Antes da década de 1970, poucos governos estrangeiros reconheceram a República Popular da China. Os primeiros governos a reconhecê-lo como o governo da China foram os países do bloco soviético, membros do movimento não aliado, e o Reino Unido (1950). O catalisador para a mudança veio em 1971, quando a Assembleia Geral das Nações Unidas expulsou representantes do Chiang Kai-shek, recusando-se a reconhecer suas acreditações como representantes da China. O reconhecimento da República Popular da China logo seguiu a maioria dos outros governos, incluindo os Estados Unidos. A República da China continuou a completar com a República Popular da China a ser reconhecida como o governo legítimo da China.
Desde a década de 1990, no entanto, um crescente movimento pelo reconhecimento formal da independência taiwanesa tornou o status político de Taiwan a questão dominante, substituindo o debate sobre o governo legítimo da China. Uma opinião significativa em Taiwan é que a República da China e a República Popular da China são ambos soberanos, formando assim "duas chinesas" ou "uma China, uma Taiwan". A atual administração do presidente da República da China, Chen Shui-bian, adere a esta teoria e, consequentemente, abandonou em grande parte a campanha para que a República da China seja reconhecida como o único governo legítimo da China. Em vez disso, está a fazer campanha para que a República da China se junte às Nações Unidas como representante de seu território efetivo - Taiwan e ilhas vizinhas - apenas.
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