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Un sistema operativo puede proporcionar facilidades para construir interfaces de usuario, como un controlador de pantalla gráfica o un controlador de teclado. Sin embargo, lo que ahora llamamos una "interfaz de usuario" (como la interfaz de usuario de Macintosh o Windows) es una congerie de bibliotecas y programas de aplicaciones que utilizan esas instalaciones del sistema operativo.

Un navegador web (como Internet Explorer) o administrador de archivos (como el Macintosh Finder) es sólo parte de un "sistema operativo" cuando esa palabra se utiliza como un marketer o administrador de productos lo utilizaría, en lugar de como un científico informático lo utilizaría. Estos son usos distintos de la palabra, así como ""conjunto"" significa algo diferente a un coleccionista (como en ""Recopilar todo el conjunto!"") de lo que significa para un matemático. "