L-ISTEDINA TAS-SINJURA BETTA' Waħda wara l-oħira l-mistednin tas-sinjura Betta bdew ġejjin. Ġiet il-Kontissa Dora, kollha mirquma u mdandna bi lbies sabiħ, wieqfa f'mixjitħa, b'ħarstha l-fuq minfuħa u mkabbra, bil-ġieħ ta' ġiddha. Giet is-sinjura Lwiża, wieqfa imma bla tkabbir, imżejjna imma. bla tlellix fieragħ, b'mixja meqjusa, ħarsa ħelwa, bixra li tiġbdek. Ġiet is-sinjorina Lola, xebba li qabżithom l-erbgħin, li ssibha kull fejn ikun hemm imqar tnejn mistednin, twila u rqiqa donnha stwiel, fqajma, mne- ħirha merfugħ donnha xxomm l-arja, b'daqsxejn ta' kappell żgħir għamla ta' lembut imqaċċat, liebsa dejjem ilbies li jiġbed il-ħars. U ġew xi erbgħa jew ħames nisa oħra, kollha ta' qatgħa u tifsila waħda, nisa li jħobbu jixxiegħlu jilqgħu u jroddu ż-żjajjar u jħalltu u jaqsmu l-aħbarijiet tad-dinja tagħhom. Is-sinjura Betta kienet tidher bħal xbejba fl-aħjar tagħha; wiċċha sabiħ bħal warda u għajnejha jiddu bil-ferħ, xuftejha mbexxqin bi tbissima ħelwa. Kienet liebsa libsa twila bi kmiem qosra, lewn abjad safrani b'ward irqiq minsuġ fiha. Xagħarha, li qatt ma riedet taqtgħu għax isbaħi minn ta' ħbiebha, kien imewweġ fuq quddiem u midfur fuq wara u mehmuż b'moxt u b'labar rjushom tad-djamanti. F'għonqha kellha ħannieqa tal-ġawbar b'salib b'disagħ fiaġriet lewn aħmar dagħmieni mdendel fuq sidirha, u silsla tad-deheb bi mrewwħa tal-bizzilla marbuta magħha, li sikwit kienet tiftaħha biex trewwaħ mhux għax kienet is-sħana imma biex turi l-arma tal-Barunijiet ta' Brija maħduma fiha. Bil-qiegħda fuq sufan Chippendale, bis-sinjura Lwiża fuq il-lemin, is-sinjura Betta kienet tilħaq ma' kullħadd. Tqassam u tnewwel issa kikkra te, issa felli pudina, issa biċċa cake, b'sebagħha ż-żgħir ta' idha l-leminijja mqawwas u mqabbeż biex jidher afijar id-djamant sabiħ li kellha fih. U bililewwa lħiħa ddur lejn din ulejn dik u tgħid: Have another cup of tea. F'dawn iż-żjajjar aktarx li l-kliem jibda dejjem mill-lbies u jaqagħ fuq in-nies. U f'din it-triq mexa wkoll il-kliem għand is-sinjura Betta. Walida bdiet tgħid kemm togħġobha dik it-tifsila ta' lbies, oħra aktar jogħġobha dak il-lewn, din issemmi l-aħħar mġda ta, kpiepel li ħarġet minn Pariġi u dik tmaqdar mċda għax ma tixirqilhiex; waħda tgħid: How lovelġ f u oħra żżid: It makes jou look thinner and smarter, ' Qabel taqra din, aqra seħbitha fil-Għadd 38. uoħra: Oh that looks rather shabb7 Kullħadd igħid tiegħu u kif jaqbel lilu. — l-bieraħ, qabżet qalet waħda, ltqajt mas-sinjura Delina għand Lafarette; kienet qiegħda tagħżel u tipprova xi kpiepel minn dawk li jridu ras ċkejkna u ġisem mislut. Ma kienu: jixirqulha xejn. XĦin ratni, qaltli: ''X'jidhirlek 7' Għidtilha : ''Kemm joqogħidulek ħelu f' f'qalbi għidtilha: ''Ħares lejn il-mera u tgħidlek'. U anqas dak il-lbies li tilbes ma jixir- qilha. ' — L-aktar meta tkun liebsa xi libsa qasira u dejqa marsusa magħha l — Mindu metilha żewġha nfexxet fil-lbies u fil-modi. L-an- qas meta kienet xebba u għarusa ma kienet tilbes hekk. —Min jaf tħajjretx terġagħ 7 —Ħaġa żgħira. Naħseb li bintha, Mimi, iċċedihulha tagħha. —Ma nistagħx nifhem kif Mimli ma tridux is-sur Fred. Iridha bl-art u l-baħar. Iħobbha daqs id-dawl ta' għajnejh. U mbagħad, tabib mill-aħjar, jaqlagħ flus kemm irid u jkun jistagħ. izommha ta' reġina. Miegħu tkun qiegħda tajjeb; ma ssibx malajr wieħed aħjar minnu. —Kullħadd igħid li ż-żwieġ ta' Mimi mas-sur Fred hu mlaqqagħ tajjeb. U, ismagħ, hu għadu ma qatagħx qalbu minnha; jaħseb li fl-aħħar iddur. Meta jsemmulu xi waħda ofira, ma jridx jismagħ. x —Jidher dħuli u jaf iġib ruħu. Imma mbagħad il-grazzja kollox. Forsi Mimi ma għandhiex grazzja miegħu. —-Jien, ngħid għalija, ma jogħġobnix. Għandu fuq l-erb- għin senau Mimi għad għandha tnejn u għoxrin; fartas ġmielu u ma jdumx isib jissellef biex igħatti l-qargħa, qasir u mbaċċaċ; perstintu mhix sabiħa. Imbagħad, isma', tgħid issa, wara li għalaq l-erbgħin sena, l-ewwel darba li qalbu nfetħet għall- imħabba 7 Ħaġa kbira l —Jien naħseb li Mimi tħobb lilxi ħadd ieħor. Ilu ftit iltqajt magħha ħdejn id-Dominions' Pharmacj. Waqafna nit- ħaddtu. Fil-ħin igħaddi ġuvnott, liebes eleganti, fuq ruħu, qalagħ il-kappell sal-art. Mimi tbissmet u ħabtet tiħmar. Ma staqsejthiex min hu, imma malajr indunajt li qalbha mogħtija lil ħaddieħor, u għalhekk is-sur Fred jistagħ jaqtagħ jiesu u jmur iħabbat hieb ieħor. Xbejba ta' xi tmintax-il-sena, sabiħa daqs warda ta' 'Mejju għadha tbexxaq, qagħdet bil-qiegħda quddiem il-pjanu. Minnu- fih subgħajha, rqaq u bojod silġ, bdew jiġru b'ħeffa kbira fuq it-tastiera, jiġru u jaqbżu, issa 'l quddiem u issa lura, donnhom iridu jilħqu 'l-xulxin, bħal mertila ħrief bojod jit- qabżu u jimirħu qalb il-ħaxix… U mal-ġiri ħafif tas-swaba ħarġet daqqa ħelwa, li tixbaħ lill-għana tal-għasafar fi żmien l-imħabba, daqqa mqabbla mat-taħbit ta' qalb żagħżugħa, li tixtieq, titwnehed, tilheġ, tittàma, tifraħ,tidħak u tinfexx f'għajta li fiha ssib is-serħan. Imma minnu fih reġgħet bdiet u magħha ssieħeb leħen ix-xbejba jidwi mas-sala bħal għanja ta' anġli. —She plajs wonderfullu—, qalet waħda. —She sings beautifullj—, żiedet oħra. U s-sinjura Betta mgħaxxqa u minfuħa b'dan it-tifħir lil bintha, b'qalbha mgħoxxija bil-ħlewwa, nħallet kollha fi kliem tal-ogħla tifħir u, b'għajnejha dejjem lejn is-sinjura Lwiża, bdiet tgħid: ''Jien dejjem fittixt li nagħtiha edukazzjoni mill- aħjar. Ħallejtha sitt snin il-Kulleġġ tas-Sacred Heart. Titkel- lem tajjeb bl-Ingliż u bit-Taljan; tgħallmet il-Franċiż ukoll u biex ikollha aċċent tajjeb fil-pronunzja ġibtilha d-dar lil Mademoiselle Josephine Perrot; fil-mużika għandha ċertifikati mill-aħjar; għat-tpinġija idha tajba ferm, ara, dawk il-kwadri fuq iż-żġieġ xogħolha, u dan ir-repoussċ hi ħadmitu, u x-xogħol ta' pirografija ta' dan it-tavolin hu tagħha wkoll. Mhux għax binti qiegħda nfaħħarha, imma għandha moħħia tajjeb ferm; kull ma tara, tagħmlu, kull mma tisma' tixorbu u ma tinsieh qatt. Tixbaħ lil nannitha, l-Barunissa, mhux biss mill-ħarsa ta' għajnejha u mill-fattizzi ta' wiċċha, imma minn moħħa wkoll. Ara, dak l-inkwatru tan-nofs ir-ritratt tagħha' Kemm kienet braval Igħiduli kienet taf titkellem b'xi sitt lingwi: franċiż, spanjol, taljan, portugiż, ingliż, tedesk'. — Mela daqs il-lingwi tal-Kavalieri l — qalet b'tingiża rqiqa l-Kontissa Dora, li ma felħietx aktar tisma' dak it-tlablib. imma s-sinjura Betta fit-telfa li kienet ma. ħassethiex it-tingiża; kompliet magħha u qalet: ''Iva, u mal-Kavalieri kienet tit- kellem b'liema lingwa trid'. — U bit-togħma ta' dat-tiffiir il-mistednin bdew ħerġin, u s-Sinjura Betta baqgħet weħidha tixtarr kull kelma li semgtiet, tafiseb u tħammem fuq kull ħarsa u fuq kull kelma tas-sinjura Lwiża u toħlom fuq għerusija u żwieġ ta' min l-inqas ħisieb li kellu.