Sa Tăng vốn là Quyển Liêm đại tướng trên thiên đình , chỉ vì nhỡ tay làm vỡ chiếc cốc lưu ly mà bị Ngọc Hoàng đày xuống làm yêu quái ở Lưu Sa Hà nơi hạ giới , chuyên làm hại dân lành và đòi ăn thịt trẻ con . Trong truyện Tây Du Ký , Ngô Thừa Ân từng miêu tả Sa Tăng : “ Khắp đầu tóc đỏ rối tung , hai mắt tròn xoe sáng trưng như đèn , mặt thì đen sậm , tiếng thét ầm vang như tiếng sấm , mình khoác áo lông ngỗng vàng , lưng thắt hai dải mây rừng trắng bóng , cổ đeo chuỗi vòng 9 đầu lâu , tay cầm bảo trượng hung dữ ngang tàng ” . Tuy đây là việc bình thường nhưng cũng thể hiện Sa Tăng là một con người ôn tồn và hoà nhã , một trợ thủ đắc lực của Tôn Ngộ Không . Nhìn đại thể , con người Sa Tăng trung hậu , thành thật và toát lên nhân cách một người chính trực . Tuy nhiên , trên cổ của Sa Tăng lại có một chiếc “ dây chuyền ” vô cùng kỳ lạ . Một chuỗi vòng có 9 hạt được xâu vào nhau cẩn thận . Liên quan đến chuỗi vòng này , Sa Tăng từng giải thích với Quan Thế Âm Bồ Tát rằng : “ Ta ở nơi đây đã ăn thịt vô số người , từ trước đến giờ những người đi qua đây đều bị ta ăn thịt . Phàm là đầu lâu còn sót lại , ta đều ném xuống sông Lưu Sa này , và chúng đã chìm hết xuống đáy . Nước con sông này lông ngỗng cũng không thể nổi lên , nhưng kỳ lạ , chỉ có 9 cái đầu lâu của người đi lấy kinh này , là nổi lềnh bềnh trên mặt nước , không chìm xuống . Ta cho rằng đây là những vật lạ , nên đã lấy dây xâu lại thành một chuỗi vòng đeo lên cổ , để khi rảnh rỗi lấy ra xem ” .
Không phải ai cũng tường tận về ý nghĩa bí ẩn nguồn gốc chuỗi vòng mà Sa Tăng hay đeo trong Tây Du Ký .