Cụm tàu sân bay chiến đấu USS Carl Vinson của hải quân Mỹ ngày 18/2 bắt đầu chuyến tuần tra thường lệ trên Biển Đông trong bối cảnh Trung Quốc đang xem xét thay đổi luật an toàn hàng hải với những quy định mới có thể đặt ra thách thức lớn cho tàu chiến Mỹ hoạt động trên vùng biển này , theo Stripes . Văn phòng Lập pháp của Quốc vụ viện Trung Quốc đang chuẩn bị lấy ý kiến công luận về bản dự thảo luật An toàn giao thông và Hàng hải năm 1984 , trong đó yêu cầu các tàu thuyền nước ngoài phải xin phép trước khi tiến vào " vùng biển Trung Quốc " , tàu ngầm phải nổi lên mặt nước , treo cờ và báo cáo với nhà chức trách . Dự thảo luật cũng cho phép chính quyền Bắc Kinh cấm tàu thuyền nước ngoài tiến vào lãnh hải của mình nếu họ cảm thấy tàu đó " có khả năng gây nguy hiểm tới giao thông và trật tự " . Theo bình luận viên Erik Slavin , các quy định mới mà Trung Quốc đang xem xét áp dụng này đặt ra thách thức rất lớn với quan điểm của Mỹ về tự do hàng hải trên Biển Đông và các vùng biển quốc tế khác , làm gia tăng nguy cơ nổ ra hiểu lầm và đụng độ ở các khu vực này . Từ trước tới nay , Mỹ không thừa nhận việc bất cứ quốc gia nào đòi tàu thuyền của họ phải xin phép hay thông báo trước với nhà chức trách sở tại nếu tàu thuyền của họ di chuyển qua lãnh hải nước đó theo điều khoản " đi qua vô hại " trong luật pháp quốc tế . Hải quân Mỹ thường xuyên tổ chức các chiến dịch tuần tra tự do hàng hải trên khắp thế giới để bảo vệ nguyên tắc này . " Tự do hàng hải là tuyệt đối , nên dù là tàu hàng hay tàu chiến Mỹ , chúng tôi đều hoạt động trên các vùng biển quốc tế theo nguyên tắc đó " , Bộ trưởng Quốc phòng Mỹ James Mattis tuyên bố trong cuộc họp báo ở Nhật Bản hôm 4/2 . Theo nguyên tắc đi qua vô hại được quy định trong Công ước Liên Hợp Quốc về Luật Biển ( UNCLOS ) , tàu chiến khi di chuyển trong lãnh hải của nước khác không được phép thực hiện các hoạt động quân sự hay do thám cũng như những hành vi bị cấm khác . Tàu ngầm được yêu cầu treo cờ và di chuyển trong trạng thái nổi . Tuy nhiên UNCLOS không đòi hỏi tàu ngầm phải thông báo trước cho nhà chức trách sở tại , dù có những điều khoản trao một số quyền nhất định cho các quốc gia để đảm bảo an toàn trong lãnh hải .
Dự luật an toàn hàng hải mới của Trung Quốc có thể cản trở hoạt động tự do hàng hải của tàu chiến Mỹ , làm gia tăng căng thẳng trên Biển Đông .