Để râu ria tua tủa , ăn nói kiểu bặm trợn , Hai Nhất luôn khiến người khác nghĩ mình dữ dằn . Thực ra , ông lại là người tinh tế và hiền lành có phần khù khờ . Do quá nổi tiếng với vai phản diện Ba Cẩn trong Biệt động Sài Gòn , ông Hai Nhất thường bị mọi người nhầm tưởng ông là người Nam Bộ chính gốc , nhưng thực chất Hai Nhất tên thật là Nguyễn Mai A , xuất thân từ anh bộ đội quê miền chiêm trũng Ninh Bình thuộc đồng bằng Bắc Bộ . Năm 1978 ra quân , về quê nhưng cuộc sống khó khăn khiến 2 vợ chồng Hai Nhất phải vào Nam lập nghiệp . Tuy mở quán ăn nhưng ông vẫn nuôi máu nghệ sỹ . Bởi từ khi còn trong quân ngũ , Hai Nhất nổi tiếng có " máu " văn nghệ và được phân công hoạt động trong đội văn công của đơn vị . Trong một lần đến Hãng phim Giải Phóng , tình cờ gặp đạo diễn Hồng Sến , thấy Hai Nhất phù hợp với vai mình đang tìm kiếm , Hồng Sến đã hỏi : " Đang kiếm việc làm à ? Có muốn làm diễn viên không ? " . Thế là Hai Nhất đi đóng phim . Với tướng tá bặm trợn , các đạo diễn chỉ chọn ông vào với những vai phản diện , tàn ác , gian xảo , mánh khoé .
Với vẻ ngoài bặm trợn , Hai Nhất là gương mặt bảo đảm cho những vai diễn đậm chất " bụi đời chợ lớn " . Ít ai biết rằng chính vẻ ngoài đặc biệt ấy lại khiến Hai Nhất có cơ duyên được làm bạn điện ảnh với " Ba Cẩn " trong Biệt động Sài Gòn .