Câu chuyện được đề cập trong cuốn sách có tên Napoleon ’ s Buttons : How 17 molecules changed History ( tạm dịch : Những chiếc cúc của Napoleon : 17 phân tử đã thay đổi lịch sử như thế nào ) , tác giả Penny LeCouteur - giáo sư hoá học kiêm nhà văn sống tại thành phố Vancouver của Canada , và tiến sĩ Jay Burreson - một nhà hoá học công nghiệp đồng thời là nhà quản lý của một hãng công nghệ . Theo đó , khi đội quân của Napoleon hành quân tới Nga vào tháng 6-1812 , họ là một lực lượng hùng hậu với hơn nửa triệu binh sĩ . Tuy nhiên tới tháng 12 năm đó , đội quân có tên Grande Armée này chỉ còn lại chưa tới 10.000 quân sau khi một số lượng lớn binh sĩ tử trận vì giao tranh , đói khát và vì lạnh . Một trong những " thủ phạm " khiến đoàn quân Napoleon thất bại được nói là những chiếc cúc sử dụng trên áo choàng , quần và áo khoác của binh sĩ trong đoàn Grande Armée . Những chiếc cúc này được làm bằng thiếc , thường không bền trong điều kiện nhiệt độ thấp . Khi ở trong điều kiện thời tiết lạnh , loại vật liệu vốn cứng và sáng bóng này sẽ vỡ vụn ra thành bột . Thiếu cúc , quân phục và áo choàng chống rét của binh sĩ trở nên " tanh bành " như những tấm thảm rách lỗ chỗ khiến họ không được giữ ấm . Trang phục lỏng lẻo , vướng víu cũng ảnh hưởng đến khả năng chiến đấu của họ . Kết quả , khi đến được thành phố Borisov , cả đoàn quân hùng hậu chỉ còn lại số ít , vật vờ " như những bóng ma " . Theo các nhà khoa học , mặc dù không phải mọi nguyên tố hoá học đều có thể giúp đưa ra những lý giải lịch sử , nhưng những đặc trưng của các phân tử là vấn đề trung tâm của rất nhiều sự kiện lớn trong suốt lịch sử đã trải của loài người .
Những chiếc cúc bằng thiếc có liên quan gì đến thất bại của quân đội Napoleon ? Liệu sự thay đổi ở cấp độ phân tử có thể dẫn tới những thay đổi trong lịch sử loài người ?