Một chiếc E - 6 Mercury Mỹ cất cánh So với các loại tiêm kích mang đầy vũ khí , máy bay E - 6 Mercury trông có vẻ vô hại , bởi nó không được trang bị bất kỳ vũ khí nào . Tuy nhiên , đây lại là một trong những phi cơ quan trọng nhất của quân đội Mỹ , đóng vai trò là sở chỉ huy di động , có nhiệm vụ ra lệnh khai hoả kho tên lửa hạt nhân của nước này , theo National Interest . Chuyên gia quân sự Sebastien Roblin cho rằng nhiệm vụ cơ bản của E - 6 là duy trì liên lạc thông suốt giữa người ra quyết định phản công và các hệ thống triển khai vũ khí hạt nhân chiến lược Mỹ ( TACAMO ) , nhất là khi các trung tâm chỉ huy mặt đất bị huỷ diệt trong đòn hạt nhân phủ đầu của đối phương . Trước khi Mỹ phát triển E - 6 , nhiệm vụ TACAMO do trạm tiếp sóng mặt đất và biến thể EC - 130 G / Q Hercules phụ trách . Tuy nhiên , điểm yếu của hệ thống TACAMO này là chúng được đặt ở những vị trí cố định trên mặt đất , rất dễ bị phá huỷ trong các đòn tấn công hạt nhân phủ đầu , khiến Mỹ mất khả năng thực hiện đòn trả đũa . Loạt 6 chiếc E - 6 A Mercury đầu tiên được biên chế trong giai đoạn 1989 - 1992 . Đây là những biến thể quân sự cuối cùng của dòng máy bay chở khách Boeing 707 . Được trang bị 31 ăng ten liên lạc , nhiệm vụ ban đầu của E - 6 A là liên lạc với các tàu ngầm của hải quân Mỹ . Sau khi lắp động cơ CFM - 56 và thùng nhiên liệu lớn hơn , E - 6 A có thể ở trên không tới 15 giờ liên tục hoặc 72 giờ khi được tiếp liệu . Để sử dụng kênh liên lạc tần số cực thấp ( VLF ) , E - 6 phải bay liên tục theo quỹ đạo tròn ở độ cao lớn , kéo theo dây ăng ten dài 2-8 km .
Máy bay E - 6 Mercury được xem là yếu tố then chốt , đảm bảo khả năng trả đũa hạt nhân của Mỹ khi các sở chỉ huy trên mặt đất bị xoá sổ .