Năm 1963 , ở tuổi 21 , Stephen Hawking bị chẩn đoán mắc chứng bệnh hiểm nghèo xơ cứng teo cơ ( ALS ) . Với chứng bệnh vẫn chưa có thuốc chữa này , người bệnh sẽ dần bị liệt hoàn toàn do não không còn khả năng điều khiển các cơ vận động . Theo thời gian , người bị ALS sẽ dần hoàn toàn lệ thuộc vào người khác trong sinh hoạt thường ngày như tắm , mặc quần áo , ăn và thậm chí là nói . 80 % những người bị ALS qua đời trong vòng 5 năm sau khi mắc bệnh , và chính các bác sĩ điều trị cũng tiên lượng ông chỉ có thể sống tối đa thêm 2 năm . Nhưng ông đã trụ được tới 55 năm sau khi biết mình mắc bệnh . " Tôi đã cố gắng sống cuộc đời bình thường nhất có thể , và không nghĩ về tình trạng của mình , cũng như không hối tiếc về những thứ ngăn cản tôi một số việc mà tôi nghĩ là không quá nhiều " , nhà bác học đã viết trên trang web của ông . " Tôi đã may mắn vì tình trạng bệnh của mình diễn biến chậm hơn so với mức độ thông thường . Nhưng nó cũng cho thấy là mọi người không nên đánh mất hy vọng " . Hơn 5 thập kỷ sống chung với bệnh , ông vẫn tiếp tục sự nghiệp vật lý lý thuyết , góp phần " định nghĩa lại " không chỉ một mà tới hai lần về vũ trụ . Cùng với nhà vật lý Roger Penrose , ông Hawking đã hợp nhất thuyết tương đối rộng của Einstein với lý thuyết vật lý lượng tử để nêu giả thuyết vũ trụ và thời gian sẽ bắt đầu với vụ nổ Big Bang và kết thúc trong các hố đen .
' Tôi cá là mình sẽ được mô tả như một người khuyết tật trầm trọng , nhưng đó không phải cách tôi nhìn về mình ' , Stephen Hawking từng chia sẻ .