Tháng 12-2018 , ông Mattis tuyên bố từ chức bộ trưởng quốc phòng , mở ra thời kỳ Lầu Năm Góc không có người lãnh đạo chính thức dài nhất trong lịch sử cơ quan này . Trải lòng về nhiều điều trong cuốn tự truyện chuẩn bị lên kệ nhưng ông Mattis lại né tránh khoảng thời gian sóng gió khi trở thành một bộ trưởng của ông Trump . Vị cựu đại tướng thuỷ quân lục chiến Mỹ đã thổ lộ về quyết định rút khỏi chính trường , nói rằng ông đã đi tới điều đó khi nhận ra những lời khuyên của mình , đặc biệt là " giữ vững niềm tin với các đồng minh " , đã không còn giá trị trong mắt của người đứng đầu Nhà Trắng . " Tôi đã làm tốt hết sức những gì tôi có thể làm " , ông Mattis viết nhưng né tránh đề cập trực tiếp tới ông Trump trong bài viết được đăng bởi tạp chí Wall Street Journal ngày 28-8 . Trong một lá thư được công bố hồi năm ngoái , ông Mattis nói ông từ chức vì ông Trump đã có một quyền bộ trưởng quốc phòng có thể cộng hưởng tốt hơn ông . " Quốc gia nào không có đồng minh sẽ khô héo . Một mình một ngựa , Mỹ không thể bảo vệ người dân và nền kinh tế của mình " , cựu bộ trưởng Mattis đưa ra cảnh báo . " Đã chiến đấu nhiều lần trong các liên minh , tôi tin rằng chúng ta cần mọi đồng minh có thể sát cánh cùng nước Mỹ . Từ các giải pháp quân sự giả định cho tới những lá phiếu ủng hộ của họ tại Liên Hiệp Quốc . Càng nhiều đồng minh thì càng tốt " , ông Mattis lập luận .
Lần đầu tiên lên tiếng kể từ khi từ chức , ông James Mattis khẳng định đã làm hết sức có thể dưới thời ông Trump , đồng thời cảnh báo về những hệ luỵ khi tổng thống Mỹ tự cô lập khỏi các đồng minh .