Kíp tên lửa Nike Hercules tập trận bắn đạn thật Trong Chiến tranh Lạnh , Mỹ đã triển khai hàng chục hệ thống tên lửa phòng không MIM - 14 Nike Hercules mang đầu đạn hạt nhân để bảo vệ không phận nước này trước đòn tấn công hạt nhân của Liên Xô , theo War is Boring . Thế chiến II kết thúc cũng là lúc quân đội Mỹ nhận ra pháo phòng không truyền thống dần trở nên lạc hậu . Kỷ nguyên máy bay phản lực đã tái định hình ngành hàng không quân sự , với những tiêm kích có thể bay nhanh và cao hơn tầm hoạt động của pháo phòng không . Để bắt kịp thời đại , Mỹ khởi động chương trình Nike với tham vọng bắn hạ máy bay đối phương bằng tên lửa , thay vì pháo phòng không . Năm 1949 , Liên Xô lần đầu thử vũ khí hạt nhân , mối đe doạ từ oanh tạc cơ mang bom nguyên tử trở thành thực tế , buộc Mỹ phải nâng cấp chương trình Nike . Chương trình Nike Ajax ban đầu chỉ sử dụng đầu đạn thông thường , không đủ để đối phó với lực lượng oanh tạc cơ Liên Xô . Các máy bay Liên Xô có thể giữ đội hình ở khoảng cách gần , khiến hệ thống Nike Ajax không thể nhận dạng từng mục tiêu riêng lẻ . Việc bắn tên lửa vào giữa biên đội oanh tạc cơ cũng không hiệu quả , do đầu đạn của Nike Ajax chỉ đủ sức hạ một máy bay . Quân đội Mỹ cần loại tên lửa mạnh hơn bằng việc chuyển sang kế hoạch B của chương trình , có tên gọi Nike Hercules . Dự án này khá giống Ajax , nhưng sử dụng nhiều tên lửa đẩy và động cơ lớn hơn , đồng thời được trang bị đầu đạn hạt nhân .
Mỹ từng chế tạo tên lửa hạt nhân để thay thế pháo phòng không trong nhiệm vụ đối phó với oanh tạc cơ Liên Xô thời Chiến tranh Lạnh .