cation bekannt geworden ist und ihren Ursprung in der berühmten Columbia-Wahlstudie von 1940 hat (Lazarsfeld u. a. 1944).Im Zentrum der These steht die Figur des opinion leaders. Der Be-griff steht bis heute für Menschen, die sich besonders stark für eine Sa-che interessieren, die Massenmedien intensiv nutzen, um darüber aktuellund umfassend informiert zu sein und ihre Informationen und Meinun-gen über häufige Gespräche mit anderen weitertragen. Auch wenn dasursprüngliche Konzept des Meinungsführers diverse Differenzierungenerfahren hat und die Operationalisierung des Konstrukts erheblich ver-feinert worden ist, gilt es innerhalb der Kommunikationsforschung alsfest etabliert (Weimann 1994, 2008). Von der Forschung zur Meinungs-führerschaft ausgehend hat sich der Eindruck verfestigt, dass der inter-personalen Kommunikation in «Konkurrenz» zur Medienkommuni ka-tion das grössere Einflusspotenzial in Meinungsbildungsprozessen zuzutrauen ist (vgl. zusammenfassend Schmitt-Beck 2000, 370–375). Ineiner vergleichenden Studie von Schmitt-Beck zur wahlbezogenen Mei-nungsbildung in Deutschland, Spanien, Grossbritannien und den USA,die auf breiter empirischer Basis arbeitet, wird die vertraute Columbia-These bestätigt: «Die interpersonale Kommunikation ist die einfluss rei-chere Quelle entscheidungsrelevanter politischer Information»(Schmitt-Beck 2000, 378).Entscheidende Impulse verdankt die gesprächsbezogene Kommu-nikationsforschung dem soziologischen Netzwerkansatz und dessenmethodischen wie theoretischen Weiterentwicklungen ab Ende der1970er Jahre. Für die kommunikationswissenschaftliche Meinungsfor-schung ist dabei das Konzept der «egozentrierten Kommunikations-netzwerke» von besonderem Interesse (vgl. Schenk 1995, 14–18). In derbisher empirisch am breitesten abgestützten Netzwerkstudie derdeutschsprachigen Kommunikationswissenschaft (Schenk 1995; vgl.auch Schenk 1993; Schenk / Rössler 1994) konnten die zentralen Be-funde der internationalen Forschung weitgehend bestätigt werden: Poli-tik bildet einen zentralen Gegenstandsbereich in den persönlichen Ge-sprächskontakten der Bürger, politische Kommunikation findet eher inden kleinen und dichten Netzkernen mit einem hohen Mass an Ver-trautheit statt (Schenk 1995, 152–155), Meinungsführerschaft und reineEmpfängerrollen sind selten, Meinungsaustausch unter den Gesprächs-partnern dagegen der Regelfall. Meinungsführer nutzen die Medien in-tensiver und politikorientierter, weisen sich durch höhere formale Bil-254Öffentliche Kommunikation im Abstimmungsprozess