DEFCON-skalan är ett sätt att ge den amerikanska militärens beredskap ett numeriskt värde. Högre DEFCON-värden används för lägre beredskapsnivåer (under mer fredliga situationer), medan lägre DEFCON-värden används för högre beredskapsnivåer (under spända situationer där risken för militära åtgärder är mer sannolik). En DEFCON nivå 5 motsvarar vanlig fredstid, medan en DEFCON nivå på 1 (som aldrig har nåtts) motsvarar de farligaste situationer, som termonukleära krig. Observera att olika grenar av militären kan utfärdas olika DEFCON nivåer. Under den kubanska missilkrisen, som i allmänhet anses vara ett av de tioste ögonblicken i den amerikanska militära historien, gick den strategiska flygledningen på DEFCON 2, medan resten av militären gick på DEFCON 3. EN DEFCON-nivå på 5 är mycket bra — detta är det villkor som används för att beteckna normal militär beredskap i fredstid. Vid en DEFCON 5 vidtar den amerikanska militären inga omfattande säkerhetsåtgärder utöver vad som normalt krävs. Observera att DEFCON 5 inte nödvändigtvis är ett tecken på att världen befinner sig i fred — konflikter, även större sådana, kan förekomma runt om i världen under en DEFCON 5. Men i detta fall bedömer militären att dessa händelser inte utgör några betydande försvarshot. DEFCON 4 är den första beredskapsnivån över utgångsvärdet för DEFCON 5 och utgör därmed en ganska lätt ökning av beredskapen (även om en ökning från DEFCON 5 till DEFCON 4 är säkert betydande). Denna DEFCON-nivå innebär ökade insatser för att samla information och ibland en förstärkning av nationella säkerhetsåtgärder. Men det är vanligtvis inte ett tecken på att militären (eller nationen) är i överhängande fara för angrepp. I den moderna världen tros det att DEFCON 4 ibland utfärdas efter mindre till måttliga terroristattacker och politiskt motiverade mord, eller efter att potentiella sammansvärjningar avslöjas. Förmodligen görs detta i väntan på ytterligare våld som ett försök att förbereda sig för och förhindra det. Situationer som kräver DEFCON 3 är allvarliga — även om de kanske inte utgör ett omedelbart hot mot den amerikanska statens existens eller stabilitet, kräver de stor vaksamhet. På denna nivå sätts amerikanska militära styrkor på ett ökat tillstånd av beredskap i väntan på mobilisering — i synnerhet, flygvapnet hålls redo att starta operationer med bara 15 minuters varsel. Dessutom kan all militär kommunikation krypteras på grundval av hemligstämplade protokoll. Historiskt sett har DEFCON 3 vanligtvis motsvarat situationer där militära aktioner mot USA eller en av dess allierade var en tydlig möjlighet. Under operation Paul Bunyan, som resulterade i en DEFCON 3, dödades två amerikanska officerare av nordkoreanska styrkor i den koreanska demilitariserade zonen (DMZ). I detta fall utfärdades en DEFCON 3 på grund av möjligheten att eventuella fel i det resulterande dödläget skulle kunna utlösa ett öppet krig över den koreanska gränsen (ett politiskt och militärt spänt område då, som det är i dag). DEFCON 2 avser en ytterligare ökning av styrkans beredskap strax under maximal beredskap. Stridsstyrkorna är redo för större operationer inom bara några timmar. En ökning till DEFCON 2 är mycket allvarlig — dessa situationer medför en betydande risk för större militära operationer mot Förenta staterna eller dess allierade, däribland användning av kärnvapen. DEFCON 2 är vanligtvis reserverat för alla utom den mest militärt spända internationella situationen. Den mest anmärkningsvärda tid som DEFCON 2 någonsin har utfärdats var under den kubanska missilkrisen, även om denna förklaring var begränsad till strategisk flygledning. Det är dock den enda gången som en omfattande DEFCON 2-varning har utfärdats, men eftersom DEFCON-relaterade uppgifter vanligtvis hålls sekretessbelagda är det inte riktigt säkert hur många gånger denna beredskapsnivå har uppnåtts. DEFCON 1 syftar på maximal militär beredskap — man tror att styrkor med en DEFCON-nivå på 1 hålls redo för omedelbara åtgärder hela tiden. DEFCON 1 är reserverad för de absolut farligaste, svåraste situationer, inklusive överhängande eller pågående kärnvapenkrig som involverar USA eller en av dess allierade.  Även om, som nämnts ovan, DEFCON nivåer vanligtvis hålls hemlig tills efter det faktum, tror man att DEFCON 1 aldrig har utfärdats för en gren av den amerikanska militären tidigare. Vissa begränsade, okontrollerbara bevis tyder på att DEFCON 1 kan ha utlösts för vissa militära enheter under det första Gulfkriget. Om dessa påståenden är sanna gällde de emellertid endast enskilda enheter och inte hela militära grenar.
Lär dig att läsa DEFCON-skalan. Använd DEFCON 5 för fredstid. Använd DEFCON 4 för ökad vakenhet. Använd DEFCON 3 för spända militära/politiska situationer. Använd DEFCON 2 för större hot. Använd DEFCON 1 för maximal vakenhet.